Грань мира.

Люди не встречаются случайно.. Случайностей, поверь мне, в жизни нет.. - А вы вообще кто?- зелёные глаза с удивлением глядели на вооружённых мужчин. Незнакомец поднялся с земли и.. отвернулся. Широко зевнул, прикрыв рот ладонью в перчатке, после чего принялся методично избавлять свой плащ от осевшей на нём пыли, при этом совершенно не обращая внимание на происходившее за его спиной. Рыцари переглянулись между собой и синхронно кивнули друг другу. Тот из них, что собирался убить невинных детей, быстро поднял с земли меч. В то же время рыжеволосый парень закончил приводить себя в порядок и сделал первый шаг, чтобы покинуть злополучную поляну, где ему не повезло проснуться, упав с дерева. А ведь та веточка была такой удобной.. Дерьмо... - Стой, где стоишь, упырь!!!- выкрикнул рыцарь ему в спину, от неожиданности незнакомец невольно застыл. Пару секунд он соображал, к нему ли вообще сейчас обратились, но рыцарь не поскупился на повтор грубого окрика, - Ты слишком много видел, поэтому будет лучше, если ты сдохнешь!!- парень убедился в своих догадках и обернулся через плечо. От одного его взгляда рыцари непроизвольно попятились назад. Из ниоткуда возникла неведомая доселе тяжесть, что так и норовила придавить их к земле. Флориан с Тией часто-часто задышали, ощущая ещё более сильное давление. " Трудно дышать.." Зелёные глаза потемнели, выдавая настроение их обладателя... Молодой человек завёл руки назад, будто пряча их в темноте плаща.. То, что произошло в следующее мгновение, перечеркнуло всё увиденное детьми ранее... В мгновение ока незнакомец оказался прямо перед напуганными до смерти детьми, а все трое рослых мужчин упали на землю, словно подкошенные колосья.. Из их глоток на опавшие листья и веточки медленно стекала ярко-алая кровь... Кинжалы вернулись в ножны с тихим стуком, парень безразличным взглядом оглядел свою "работу" и снова широко зевнул, прикрыв рот ладонью. - А ведь я так сладко спал... Надо ж было вам припереться сюда...- вполголоса сетовал он, вновь разворачиваясь и продолжая прерванный путь в нужную ему сторону... Флориан широко распахнутыми глазами смотрел на остывающие тела их с сестрой преследователей. Тия осмелилась приоткрыть один глаз, но брат тут же прижал свою ладонь к её глазам, - Не смотри!!- он и сам был бы рад зажмуриться, чтобы не видеть трупы, но от уже увиденного это его бы не избавило.. Мальчик позорно дрожал всем телом, так и не отпустив сестру из своей хватки.. " Он их убил.. Так быстро..."- глаза лихорадочно заметались по окружающему их лесу, пока до ушей вдруг не донёсся голос, который слышал лишь один Флориан, - Не может этого быть..- серые глаза обратились к стоявшему совсем близко призраку. И признаться, Флориан впервые видел своё личное привидение таким ошеломлённым.. Будто его в один момент ударила молния.. - Рут...- мальчик не понимал, о чём говорит неупокоенный дух, поэтому сейчас с тем же непониманием смотрел прямо на него. Он и сам не смог до конца осознать, в какой момент произнёс незнакомое имя вслух.. - Р..Рут?..- рыжеволосый в тот же миг замер на месте, как вкопанный, едва не врезавшись в ствол дерева. Флориан же не успел и глазом моргнуть, как чужое лицо оказалось слишком уж близко к его собственному. Мальчик вжался в дерево спиной, с испугом глядя на незнакомца в упор. Парень же нахмурился и спросил, - Эй, сопляк. Откуда ты меня знаешь?- во рту пересохло от страха. Он угадал?! Но откуда призрак, что таскается за ним почти три месяца, знает этого парня, что свалился на них сейчас едва ли не с неба?!?! Вопросы один за другим возникали в голове, но страх не дал и шанса на поиск ответов.. - Я.. Я..- заикаясь, пытался хоть что-то сказать, но толку от его попыток было немного. Серые глаза полубезумным взглядом впились в призрака, что теперь стоял за спиной склонившегося к ним с сестрой парня. Полупрозрачное лицо мало что могло передать, но мрачную тень на нём Флориан всё же смог разглядеть. Такое выражение он видел впервые.. Обычно призрак был более чем весел, шутил и даже порой язвил.. Но сейчас.. Сейчас его лицо было искажено скорбной печалью.. Зеленоглазому парню же было непонятно, куда конкретно смотрит мальчуган перед ним и что он там вообще увидел. Быстрый взгляд, брошенный через плечо совпал с тихим лязгом кинжала, покинувшего ножны. Названный Рут резко развернулся, полоснув длинным кинжалом воздух. На землю бесшумно опустились две половинки древесного листочка.. И только Флориан видел, как лезвие рассекло шею призрака, лицо духа не изменилось.. Рыжеволосый с лёгким непониманием смотрел перед собой, всё ещё силясь понять, что же так хорошо прячется от его глаз. Не поверив остроте зрения, сделал глубокий вдох, прикрыв глаза. Чутьё редко его подводило, на него стоило положиться и сейчас. Да только без толку, он ничего не учуял. Только человеческая кровь, усиливающийся запах гари откуда-то с севера и едва уловимый аромат чего-то сладкого.. Кинул недоверчивый взгляд на испуганно сжавшихся детей и неутешительно цокнул в сторону, - Да чёрт с вами..- и пошёл себе вперёд, решив забить на то, что какой-то сопляк вдруг брякнул его имя, а потом долго пялился на что-то у него за спиной. Флориан подскочил на ноги, стоило парню отойти чуть дальше, чем две неудачные попытки назад, - Постойте!!- Рут замедлился, но не остановился. Надоело, честно говоря, что ему не дают уйти наконец из этого леса. И принесла же нелёгкая.. Ноги его больше в этом лесу не будет, ни за что!! - Помогите нам, прошу вас!! На нашу деревню напали, мы остались совсем одни, прошу!!!- мальчик упал на колени, низко-низко опуская голову. Тия непонимающе посмотрела на брата мокрыми от слёз глаза и повторила его позу спустя несколько мгновений. Рыжеволосый смерил детей незаинтересованным взглядом и спросил, обращаясь, видимо, к мальчику, - Какая мне от этого выгода?- серые глаза непонимающе распахнулись. Флориан поднял голову, встречаясь с зелёными глазами. Он не знал, что ответить на вопрос взрослого, чтобы заинтересовать его или хотя бы удержать в этом лесу. Поэтому мальчик решил продолжить давить на жалость, не специально, конечно. Ситуация, в которую они с Тией угодили, и так оставляла желать лучшего.. - Пожалуйста, я вас умоляю!! Помогите мне защитить мою сестру!!! Прошу!! Я что угодно сделаю!!!- поломанным от отчаяния голосом умолял Флориан, напрочь забыв, что такое гордость. Пускай.. Сейчас он должен думать лишь о том, как защитить Тию.. Какой из него сын, если он не сможет выполнить данное матери обещание?.. Детям показалось, что новый знакомый молчит уже целую вечность. За время его молчания, Флориан снова опустил взгляд в землю, не собираясь распрямлять спину, пока взрослый не ответит. Последний же всё молчал и молчал. Тишина оборвалась его тяжким вздохом и шелестом плаща. Мальчик вздрогнул, когда совсем рядом с головой что-то легко воткнулось в землю, усыпанную опавшими листьями.. - Твоя сестра - ты и защищай,- Флориан с ещё большим непониманием и нарастающим шоком смотрел на небольшой простенький нож, что Рут бросил ему. Непонимание переросло в глухую злость на жестокого взрослого. - Да как вы можете?!- выкрикнул мальчик, прожигая "обидчика" гневным взглядом. - В этой жизни нужно быть немного эгоистом, малец. Бывайте..- махнул рукой и в ту же секунду исчез.. Только листья поднялись в воздух от резкого порыва ветра.. Из прострации мальчика вывел тихий всхлип сестры. Тия сиротливо жалась к нему и плакала, маленькие губки дрожали от холода и страха. Флориан приобнял сестру за плечи, растирая её руку своей ладонью. Взгляд невольно вернулся к распростертым на земле телам. К доспехам крепились плотные плащи из тёмной ткани. Мальчик секундно задумался и спустя мгновение взял в руки нож. - Братик?..- Тия с непонимающим любопытством наблюдала за братом, когда тот поднялся на ноги и подошёл к мёртвому телу. Подавив приступ тошноты от ударившего в нос запаха крови, Флориан схватился за край плаща одной рукой, оттягивая его вверх. Второй рукой он перехватил нож и полоснул им по ткани. Та с треском разошлась в разные стороны, оставляя в руке мальчика кусок тёмного сукна. - Тия,- подозвал к себе сестру, а когда она на дрожащих ногах подошла к нему, набросил на плечи отрезанную ткань. Как можно плотнее укутав сестру, Флориан улыбнулся, - Так будет теплее..- для себя он сделал также, отрезав кусок ткани от плаща другого рыцаря. После этого они с сестрой вновь взялись за руки и уверенно пошли вглубь леса. Тия потерянно обернулась на зарево, что сияло меж дальних деревьев на самой опушке леса, - А как же мама и папа?- Флориан замер и прежде чем ответить, больно сглотнул, - Я уверен, что они в порядке.. Папа нас потом обязательно разыщет, но сейчас мы должны спрятаться.. Идём, Тия, не бойся!!- потянул сестру за собой, низко опустив голову. Ужасная догадка ударила его под дых, но дать слабину он не имел права.. Возможно, их отца и матери уже нет в живых.. А зарево вдалеке может означать лишь одно.. Это ярко полыхает их родная деревня.. Теперь им ничего не осталось, кроме как идти вперёд.. Пускай и неизвестно, где и когда они отыщут новый приют.. Сил для продолжения пути у них было немного, и к тому времени, как на землю опустились сумерки, дети упали от усталости где-то в пугающей глубине лесной чащи. Изредка над кронами деревьев проносились летучие мыши и совы, хлопая крыльями, последние гулко угукали в звенящей тишине... Оставив Тию дремать у корней старого дерева, Флориан собрал немного сухих веточек, отыскал в опавших листьях два камня и сейчас пытался разжечь костёр. Он часто видел, как мама зажигала огонь в домашней печи с помощью обычных камней, поэтому решил попробовать сделать также. Получилось не с первого и не с третьего раза, но крохотная искорка стала таким же крохотным огоньком, что постепенно окутывал собой сухие веточки и будто бы набирал силу, разгораясь сильнее. Смотря на языки пламени, Флориана непреодолимо клонило в сон. Глаза предательски слипались, в ушах словно какое-то проклятье звучал мамин голос. Как она ласково будила их с сестрой по утрам, нежно целовала, крепко обнимала, словно они её самое драгоценное сокровище.. Мама.. Слёзы потекли по щекам, когда мальчик взглянул на спящую сестру. Рука непроизвольно потянулась к ней и погладила по волосам. " Отмеченные Светом привлекают к себе демонов.. Они - прокляты на всю жизнь.." - Не волнуйся, Тия..- сглотнул вязкий ком громких рыданий в горле, - Кем бы ты не была, я обязательно защищу тебя.. Всегда буду защищать.. До последнего вздоха..- так он и уснул, давясь слезами и шепча свою клятву спящей сестрёнке.. Новый день не сулил детям ничего хорошего. С самого утра маленькие животы отчаянно выли, прося еды, которую неоткуда было взять. Тия старалась не хныкать, но боль в животе становилась всё сильнее с каждым шагом. Флориана также мучил голод, но то, чем его можно было бы утолить, так и не хотело попадаться на глаза. И будто сжалившись над голодными детьми, у них на пути возник ягодный куст, сплошь увешанный тёмными плодами. Стоит ли говорить, что брат с сестрой бросились к кусту ежевики, словно дикие звери к куску мяса.. Отправив в рот очередную порцию кисловатых ягод, Флориан замер, его слух уловил чей-то неясный хмык. Мальчик огляделся, но не увидел никого, кроме сестры, что с упоением уплетала одну ягодку за другой. - Тия, ты это слышала?- девочка непонимающе склонила голову к плечу, приложив испачканные в ягодном соке пальцы ко рту. - Слышала что? - Да так, ничего, мне наверное показалось..- нервно улыбнулся брат, срывая ещё несколько ягод. Куст оказался обчищен всего за каких-то несколько минут.. Спустя ещё несколько часов пути детей стала мучить нестерпимая жажда. В лесу было очень душно из-за припекающего кроны деревьев солнца. Импровизированные накидки дети повязали себе на пояс, не решившись от них отказаться. Ночью лишь они и костёр спасали от холода.. - Жаль, у тех рыцарей не было при себе фляги с водой..- подал голос призрак, Флориан поднял на него глаза, продолжая идти вперёд. " Действительно жаль.."- подумал он про себя, но духу ничего так и не ответил. Ему не давала покоя целая куча вопросов, которыми он хотел осыпать призрака, но при сестре он этого делать не стал. Ещё не хватало её напугать.. На лес снова опустился вечер, вынуждая сделать привал. Под тихий треск веточек в новом костре, Тия быстро уснула, оставив брата в компании тишины леса и личного привидения, - Почему нам до сих пор не встретились дикие звери?- вполголоса спросил Флориан, глядя на призрака, что уселся напротив него совсем рядом с костром. Его полупрозрачное тело будто утопало в листьях. - Звери намного лучше людей чувствуют угрозу для своей жизни..- туманно сказал призрак, вызывая непонимание у мальчика, - Хочешь сказать, они испугались людей? - Не всех.. Только его..- непрозрачно намекнул на встреченного детьми ранее человека. Сознание Флориана мигом нарисовало чужое лицо, которое он, скорее всего, запомнит на всю жизнь.. Длинные рыжие волосы были убраны в низкий хвост, переброшенный через плечо.. Ярко-зелёные глаза выделялись на фоне бледного лица.. И в них не было ни капли жалости или сочувствия к детям, оставленным на произвол судьбы.. Вероятно, он уже забыл о них.. Бессовестный эгоистичный ублюдок.. - Кто это был?- Флориан мог поклясться, что от внезапности вопроса призрак вздрогнул. Хотя сам дух предполагал, что мальчишка уличит момент, чтобы задать этот самый вопрос. - Тот, кого я когда-то знал, наверное.. Я не знаю.. Его образ вдруг появился перед глазами, что я даже не смог толком разобраться.. Прости, я подставил тебя..- мальчик качнул головой, мол проехали, и опёрся спиной о дерево. Тия крепко спала, положив голову на тёплые колени брата и накрывшись куском тёмной ткани. - Спокойной ночи, Флори..- это было последнее, что услышал ребёнок, прежде чем его сознание погрузилось в сон.. На то, чтобы выбраться из леса, у Тии и Флориана ушло почти три дня. Каждый из этих дней ничем не отличался от предыдущего. Чудом им удалось наткнуться на мутный ручей, позволивший утолить жажду. Жаль только, что набрать воду было не во что.. Пока они шли по лесу, им то тут, то там попадались кусты со знакомыми ягодами, которыми дети и питались всё это время, пока не вышли из леса. Неизменным оставался неясный шёпот леса, что разносился по лесу именно от кустов ежевики. Будто кто-то с недовольством провожал детей от куста к кусту.. Выйти из леса оказалось совсем не трудно, благо, дикие звери так и не решились показаться им на глаза. Это радовало и настораживало одновременно. Но долго думать об миновавшей их беде Флориану не пришлось. Голову тут же одолели мысли, как же быть дальше. Лес остался позади, сейчас же перед ним с сестрой раскинулись заросшие сорняками поля. Видимо, люди когда-то бросили их возделывать, потому как между густыми и сильными побегами сорняков кое-где желтели хиленькие колосья пшеницы. - Пойдём, Тия,- стоять на одном месте было бессмысленно, поэтому дети двинулись дальше, уповая на то, что совсем скоро окажутся в людской деревне. Подальше от пепла их родного дома и пугающей темноты леса... Путь через поля оказался на порядок труднее, чем неспешная прогулка по лесу. Трава была настолько густой, что пробираться сквозь неё стоило неимоверных усилий. Стоит отметить, что воздух в лесу был не так горяч и душен, как над голыми равнинами без единого деревца. Дополнением к незавидной доле детей было отсутствие даже самого маленького запаса воды. И конечно, свою лепту в общую безнадёгу вносил вездесущий голод. Ягодами сыт не будешь, тем более, когда от последней горстки не осталось и следа. В конце-концов и поле осталось лишь трудным препятствием за спинами брата и сестры, впереди их наверняка ждёт ещё немало таких же. За полем оказался небольшой перелесок, в просвете между деревьями проглядывали очертания домов. " Наконец-то.."- с облегчением подумал Флориан, с радостной улыбкой глядя на уставшую сестрёнку. Тия героически переносила их нежданное приключение и старалась не капризничать. Разумом она понимала, что её горькими слезами ничего уже не исправишь и не вернёшь назад. Девочка тосковала по родителям, но она не могла позволить себе и на минутку загрустить. Она должна улыбаться ради своего смелого и сильного братика, что продолжает её защищать несмотря ни на что.. Светлая лесная чаща встретила детей весёлым щебетанием птиц и приветливым шелестом густой листвы. Казалось, будто тот тёмный и страшный лес ребятишкам всего-навсего приснился, а сейчас они наконец проснулись и оказались в самом обыкновенном лесу. Только едва ли подобная наивная вера способна стереть из памяти мёртвые тела и ярко-алую кровь, что залила собой опавшие листья под ними.. На выходе из чащи стало ясно, что сама она находится на холме, а в низине раскинулись тёмные домики. За деревьями же, как оказалось, дети видели очертания большого дома на высоких сваях. Честно говоря, такого дома дети никогда не видели. Верхний этаж дома был целиком и полностью из дерева, каркас поддерживали толстые сваи. Под досками виднелось каменное основание дома. Все окна были наглухо закрыты ставнями, но даже так дети слышали отголоски чьих-то голосов. У самого начала каменных ступенек стояло несколько сколоченных вместе досок, на которых было вырезано всего одно слово: "Котелок" - и рисунок утвари под ним. Брат с сестрой непонимающе переглянулись, но слово котелок само по себе натолкнуло их на мысль о еде. Более того, из трубы странно-большого дома шёл пикантный дым, как-будто внутри готовили что-то на огне. Много сомнений крутилось внизу живота, пока Флориан и Тия поднимались по ступеням к двери. Последняя оказалась такой толстой и тяжёлой, что её с трудом бы открыл даже рослый мужчина, что уж говорить о детях. Но с горем пополам Флориану удалось отодвинуть громадную по сравнению с ним дверь в сторону, и они с Тией протиснулись в щель между ней и дверным косяком прежде, чем дверь вновь закрылась. Как и было сказано, дверь закрылась с негромким хлопком, что не особо-то привлекло внимание находящихся в помещение людей. Ударивший в детские носы воздух оказался пропитан резким запахом алкоголя, пота и целого букета других неприятных запахов. Флориан знал, как пахнет алкоголь из-за отца. Иногда он возвращался домой очень поздно, едва волоча ноги и источая этот мерзкий запах. Стоит уточнить, что Флори зарёкся выпивать, когда вырастит. По всей комнате за грубо сколоченными столами сидели люди, громко разговаривая и поглощая алкоголь. Вдоль противоположной входу стены тянулась высеченная из дерева барная стойка с высокими табуретами у неё. За стойкой стоял шкаф, доверху заполненный тёмными бутылками. Освещали помещение свечи на столиках и несколько факелов на стенах. Флориан и Тия вздрогнули, оторвавшись от созерцания окружающего их пространства, когда совсем рядом с ними вдребезги разбилась полупустая бутылка, пачкая и без того липкий и грязный пол своим содержимым. Мужчина за ближайшим к детям столом басистым голосом запричитал, - Берта, неси ещё!!!- на него в ответ гаркнула какая-то женщина, вышедшая из двери у барной стойки. - Чего ты разорался, пень трухлявый?! Несу я тебе твоё пойло, несу!!- она и впрямь довольно шустро оказалась у нужного столика и с громким стуком поставила на него бутылку, - Пей и выметайся!!- грубо сказала она и вдруг наткнулась взглядом на застывших детей, - Это ещё что за малявки? Пошли прочь!..- но женщина не успела договорить свой посыл, как Флориан воскликнул, делая шаг вперёд и прикрывая собой сестру, - Простите, у вас не найдётся немного еды?- женщина даже оторопела от подобной наглости, но, окинув детей беглым взглядом, всё же ответила, - Еда-то найдётся, но найдутся ли у вас деньги, чтобы за неё заплатить?- со злорадной усмешкой спросила по всей видимости хозяйка таверны, острым ногтем приподнимая подбородок мальчика. Флориан сглотнул, крепче сжимая рукоять подаренного ножа. - Красивый нож, парень, отдашь?- присвистнул какой-то тощий мужчина, пьяными глазами смотря на детей и протягивая руку к чужому оружию. Флориан отступил в сторону, покрепче сжимая руку сестрёнки за спиной, - Денег у нас нет, но я готов отработать. За еду и кров хотя бы на одну ночь. Прошу вас!!- решимость, сверкающая в серых глазах, заставила хозяйку трактира задуматься. От двух порций еды она не обеднеет, да и убирать бар самой ей не очень-то улыбалось. Тем более, когда другая её работница слегла с сильным жаром и не явилась на работу. Размышления женщины не продлились слишком долго, окончились они тяжелым вздохом, - Так и быть. Я дам вам еду и разрешу остаться, но на утро здесь всё должно быть вылизано. Обманешь меня и я сдам вас, бродяг, рыцарям!!- угроза была вполне осуществима, хотя Флори и не собирался проверять это на собственной шкуре. Положительный ответ немного облегчил груз, что давил на плечи. Наконец-то они поедят и переночуют в тепле.. И плевать, сколько часов ему придётся драить эту таверну сверху донизу. Хозяйка таверны усадила детей за столик и чуть позже принесла им две порции похлёбки в потёртой деревянной посуде. Дети поблагодарили её за еду и тут же со зверским аппетитом накинулись на похлёбку. Женщина покачала головой и ушла обслуживать других посетителей. - Вкусно..- протянула Тия, черпая похлёбку деревянной ложкой. Конечно, это варево не могло сравниться с едой, которую они всегда ели дома, но сейчас и оно было лучше горсти ягод и глотка воды. - Это хорошо,- улыбнулся Флориан, также как и сестра поглощая еду ложка за ложкой. Отведённый им стол располагался в углу заведения, но со стороны барной стойки хорошо просматривался. Видимо, хозяйка опасалась, что дети могут обмануть её и сбежать. Но Флориан и не думал обманывать милосердную женщину, что дала им возможность утолить голод и переночевать здесь. Наоборот, он честно отработает долг и только тогда вместе с сестрой двинется дальше в путь. Мальчик вновь погрузился слишком глубоко в свои мысли, поэтому чей-то громкий кашель показался ему громом. Флориан подскочил с места, отскакивая на шаг от того места, откуда донёсся кашель. Пальцы сами вцепились в рукоять ножа, хотя обращаться с оружием он не умел.. - Прости-прости, мальчик, не хотел пугать, да только в горле что-то застряло..- извиняющимся тоном прошамкал старик, что обнаружился за соседним столом. Поняв, кто перед ним, Флори немного успокоился и сел обратно, - Какой ладный у тебя кинжал.. Дорогой наверное..- пробормотал старик, рассматривая мальчика с сестрой. Тия продолжала кушать, стараясь не обращать внимание на неопрятного старика. - Не знаю..- ответил на его бормотание Флориан и уткнулся в тарелку. Старик же продолжал болтать, будто его кто-то спрашивал, - Красивый кинжал, красивый. Прям глаз радуется.. Помнится, однажды я видел такой на ярмарке много лет назад... - Ярмарка?- любопытно пискнула Тия, получив за это неодобрительный взгляд брата. Флори настороженно относился как к старику, так и к его размышлениям вслух. - Да, юная леди, ярмарка - это такое место, где много торговцев, много еды и много-много людей.. Как сейчас помню, на той ярмарке и кузнецы были.. На прилавке у одного я и видел похожий кинжал.. Прям один в один.. Можно посмотреть?- старик протянул свои скрюченные пальцы к Флориану, не настойчиво прося показать кинжал. - Это подарок..- предупреждающе сказал Флориан, но всё же вынул кинжал из-за пояса. Старик тихо хихикнул, хотя возможно, это была икота, - Не бойся, я же его у тебя не отниму.. Да и больно надо мне детей обворовывать..- он снова засмеялся, чем отнюдь не укрепил веру детей в свою честность. С подозрением и недоверием, но мальчик всё же передал кинжал в руку старика. Мутные глаза долго рассматривали рукоять, поражённые каким-то недугом пальцы щупали её со всех возможных сторон. - Надо же, тут и клеймо мастера есть..- пробормотал старик, чем заинтересовал Флориана, - Клеймо мастера?- переспросил мальчик, старик кивнул, - Так кузнецы помечают свои творения. Обычно это эмблема, которая состоит из заглавной буквы имени мастера или его фамильного герба, если он из знатных..- дряблый палец обвёл круглый знак, отпечатанный у основания кинжала. - И какое же значение у этой?- любопытнее, чем хотелось поинтересовался Флори, внимательно разглядывая эмблему. - Кто его знает?..- пожал плечами старик, отдавая кинжал мальчику, - Может в городке побольше, чем это захолустье, тебе смогут подсказать больше...- старик побыл в трактире ещё какое-то время, после чего ушёл. Однако его слова всё никак не желали идти прочь из головы мальчика. " Городок побольше.. Стало быть, только там я найду ответы.."- Флориану не давал покоя вопрос, почему тот сильный человек, сумевший одолеть трёх рыцарей в мгновение ока, отказался помочь им с сестрой.. Одновременно с этим мальчика грызла обида.. Будь он таким же сильным, то наверняка бы смог спасти и маму, и отца, и без труда бы защищал свою сестру.. Размышления грозились увести его слишком далеко от реальности, но день так удачно подошёл к концу, таверна опустела, а к столу подошла хозяйка заведения. - Чтоб до рассвета всё убрали,- бросила на стол тряпку и указала себе за спину, на грязные столы с кучей посуды на них и липкий от пролитой выпивки пол. Флориан кивнул, проводив её до двери взглядом. Последняя с чересчур громким хлопком закрылась за женщиной, звякнула связка ключей и стукнулся об дверь тяжёлый замок, - Нас заперли, прекрасно..- удручённо проговорил Флориан, опираясь спиной о стену, его табурет стоял к ней достаточно близко. - Мы будем убираться?- спросила Тия, осторожно касаясь тряпки на столе. Флориан шустро оттянул вонючую тряпку от её белой ручки, попутно вставая со стула, - Да, так мы отблагодарим хозяйку за еду и кров,- оставил на табурете самодельный плащ и кинжал, закатал рукава рубахи, чтобы не мешались, - Но тебе необязательно это делать, Тия. Я сам всё сделаю, а ты..- но брат не успел договорить, как сестра его перебила, соскочив со своей табуретки и вцепившись в тряпку в руках брата, - Я тоже буду убираться!! - Но.. - Братик, я хочу тебе помочь!! Нечестно, что кушали мы вдвоём, а убираться будешь только ты!! - спорить со своей упрямой сестричкой Флориан не умел, да и не горел особым желанием этого делать. Вместо споров он улыбнулся, погладив сестру по голове, - Хорошо, Тия, я понял. Тогда соберёшь посуду со всех столов, ладно?- янтарные глаза девочки заискрились от радости. Видимо, порученная миссия пришлась ей по душе, - Будет сделано!!- и тут же принялась собирать посуду по наказу брата. Сам Флориан аккуратно прошёл за барную стойку, отмечая, что и её придётся как следует оттереть. Левее бара располагалась дверь, ведущая не иначе как на кухню. Сразу справа от двери располагалась небольшая печь с догорающими угольками, дальше стоял широкий стол с ужасающим беспорядком на нём. У стен стояли два высоких шкафа с кухонной утварью, между ними небольшое окно на улицу. Под окном как раз кстати оказалась большая лохань с грязной посудой, что наполовину утопала в воде. Только сунув руку в воду, Флориан вздрогнул всем телом и поспешно отдернул руку, - Холодная..- мурашки забегали по коже, заставляя поёжится несколько раз подряд. Мальчик окинул кухоньку взглядом, почти сразу же остановив внимание на печи. На крюк, что висел над угольками, можно было подвесить котёл и нагреть воду. Вот только камня для розжига нового костра Флориан не нашёл, даже обойдя комнату несколько раз по кругу. - Странно. Его нигде нет, но как же тогда они топят печь?- задумался Флори, приложив кулачок к подбородку. В это же мгновение в кухню вбежала Тия, - Братик, я закончила!! А что ты тут делаешь?- её глазки вновь любопытно засверкали, разглядывая присевшего у печи брата. - Думал разжечь огонь в печи, да вот только камень не могу найти.. - Камень?- Тия непонимающе склонила голову к правому плечу, так она напоминала сонную птичку, что не могло не умилять. - Да, помнишь, как я делал в лесу?- сестрёнка кивнула, неосознанно скользнув взглядом по комнате, - Может тут его нет? - Возможно..- пожал плечами Флориан и выпрямился, - Ладно, потерплю немного. Говоришь, собрала посуду со всех столов? - Угу!!- девочка довольно задрала носик и выпятила грудь вперёд, будто настаивая, чтобы её похвалили. - Молодец, Тия!!- а братику совсем не жалко лишний раз погладить её по голове, от чего оба расплывались в улыбке. Мыть посуду в четыре руки оказалось намного быстрее, чем если бы Флори занялся этим в одиночку, а так дети управились за каких-то два часа. На очереди был главный зал и барная стойка. При взгляде на последнюю, Флориан кривился как мог, под слоем грязи едва можно было различить материал, из которого была вырезана стойка. Но оттирать её всё равно придётся, хоть ты весь искривись, так что дети после небольшой передышки принялись за работу... Столица королевства Клевис, королевский дворец. Сквозь большие окна своих покоев первый принц королевства мог как на ладони видеть раскинувшийся вокруг дворца город. Уличные фонари ярко пылали, город постепенно погружался в сон... В дверь покоев негромко постучались, послышался голос рыцаря, - Ваше Высочество,- принц мельком глянул на дверь и проговорил, - Входи,- спустя мгновение в покои вошёл рыцарь, держа на сгибе левой руки свой шлем. Говорить с королевской семьёй в нём было дурным тоном и почти оскорблением. Рыцарь встал на одно колено и почтительно склонил голову перед наследником престола. - Позвольте доложить, Ваше Высочество,- юноша взмахнул рукой, разрешая ему продолжить, - Деревня Фернир полностью уничтожена. Дома сожжены, все жители убиты. Тела преданы огню,- Касис ждал этого известия, но даже так едва ли мог совладать с нахлынувшим на него отчаянием.. В том огне погибли ни в чём неповинные дети, их родители.. Безвинные люди умирали в муках, пока он возвращался в столицу.. Принц закрыл лицо руками и навзничь упал в стоявшее у окна кресло, - Вы можете идти..- прозвучал его приглушённый руками голос. Рыцарь встал и, не поднимая головы вышел за дверь, напоследок попрощавшись с принцем, - Добрых вам снов, Ваше Высочество..- его слова можно принять за издёвку, но Касису было не до этого.. Чувство вины безжалостно грызло его изнутри, слёзы бессилия застилали глаза. Юноша ещё раз взглянул на город и лишь плотнее спрятал лицо в ладонях, сгорбившись в кресле словно немощный старик, - Прости меня, Флориан..- подобная хрусталю солёная капелька упала на мраморный пол с оглушительным звоном... ... Солнце только встало, когда хозяйка таверны "Котелок" уже направлялась в своё заведение, даже не надеясь, что малявки, которых она пожалела вчера, выполнили своё обещание. " Сдам их рыцарям и дело с концом, будто мало мне мороки!!" - негодовала про себя женщина, пока поднималась по невысоким ступеням к тяжёлой двери бара. Замок на двери остался нетронутым, точно таким же, каким она его видела вчера поздно вечером в свете свечи. Гремя ключами, хозяйка открыла замок, секундой позже толкнула дверь и обомлела.. Её захудалая таверна словно обрела вторую жизнь. Сколько она помнит, а грубо сколоченные столы не были такими сверкающими с самого открытия. Барная стойка так и сияла чистотой, даже самую старую грязь с неё тщательно соскоблили. На кухне также был полный порядок, посуда перемыта и сложена в шкафы по обе стороны от окна, пол подметён и вымыт также скрупулёзно, как и в зале. На кухонном столе небывалый порядок. Даже в жаровни печи совсем не осталось пепла.. Бродя по своему заведению с широко распахнутыми от удивления глазами, хозяйка едва не вскрикнула, когда по пути из кухни обратно в зал, обнаружила уснувших за барной стойкой детей. Мальчик и девочка удобно устроились на старом мешке, прижавшись к друг другу и тихо посапывая. Их ладошки были крепко сцеплены между собой. Женщина невольно залюбовалась спящими детьми. Подлое сознание напомнило ей, как она сама, будучи молодой и глупой, понесла от сына кузнеца. Так радовалась, что не смогла держать в тайне ни секунды.. Рассказала любимому, а он.. Силой привёл её к местной повитухе и приказал избавиться от бремени.. Было больно.. Больно и страшно.. " Если бы у меня тогда родился сын, я бы хотела, чтобы он был похож на этого сорванца.."- горько подумалось женщине прежде, чем она удалилась на кухню.. Неумышленно громкое копошение на кухне прервало сладкий сон уставшего Флориана. Мальчик поморщился и открыл глаза. Поддетые дымкой сна глаза скользнули по пространству за барной стойкой, где они с сестрой уснули. Дверь на кухню была приоткрыта, из-за неё доносились стук и кажется шипение нагревающейся воды. Флориан осторожно встал с мешка, укладывая на него Тию, чей сон боялся потревожить. Убедившись, что сестра продолжает сладко спать, мальчик тихо подошёл к двери. Прислушался, после чего протиснулся в щель между дверным косяком и дверью. Хозяйка таверны обернулась на него, - Разбудила?- будничным тоном поинтересовалась она у мальчика, словив его немного недовольный спросонья взгляд. Флориан посчитал вопрос риторическим, поэтому не ответил, а лишь скромно зевнул, - Прости уж, малец, работа не ждёт. А ты молодец, сдержал обещание..- продолжала хозяйка, нарезая лук и кидая его в котёлок, что висел над пылающим огнём в печи. Флориан удивлённо взглянул на огонь, не понимая, почему ему вчера так и не удалось отыскать огниво для его создания. - Родители учили меня всегда платить по счетам. Так правильно,- пожал плечами Флориан, поправляя кусок ткани на поясе, на котором висел кинжал, обмотанный той же тряпкой, - Скажите, а далеко отсюда до города?- увлечённая готовкой женщина задумалась, нож замер над внушительных размеров морковью. - На повозке дорога займёт примерно три дня, пешком дольше, а двум слабым детям и подавно..- мальчик нахмурился. Как бы не хотелось признавать, а женщина права. Они - слабые дети, которые даже не знают, куда им следует идти, чтобы оказаться в безопасности. Но одно Флориан знал с самого первого шага, что он сделал от мёртвых тел их несостоявшихся палачей. Чем дальше они от родного дома, тем безопаснее. Нужно идти, неважно куда и сколько. Неважно, насколько сильно они устанут, главное не останавливаться.. И тогда обязательно найдётся место, где им не будет угрожать опасность. Из размышлений Флориана вырвал голос женщины, она даже повысила голос, чтобы докричаться до мальчика, - Вы сами откуда будете?- в дверном проёме показалась сонная мордашка Тии. Девочка сразу же отыскала глазами брата и, только переступив порог кухни, поспешила обнять его. - Мы из деревни на юге..- название деревни могло выдать их, поэтому Флориан решил обойтись этим туманным ответом. Тия любопытно поглядывала то на женщину у кухонного стола, то на беседовавшего с ней брата. - Понятно, а чего же вам дома-то не жилось?- на самом деле немного найдётся причин, чтобы двое маленьких детей сбежали из дома неизвестно куда. При них даже не было никаких денег, значит, убегали в спешке.. - Сколько вам сейчас?- хозяйка таверны не переставала задавать вопросы, Флориан едва успевал соображать, что ответить на каждый из них. - Мне - двенадцать, сестре семь,- потрепал Тию по голове, вызывая её довольную улыбку. Ей всегда нравилось, когда братик так делал.. - А из дома мы убежали потому что..- а вот здесь Флориан не знал, что лучше сказать. Как соврать, чтобы свести к минимуму дальнейшие расспросы? Тия будто бы почувствовала волнение брата, поэтому решила взять инициативу на себя. - Нам там было плохо и страшно!!- воскликнула девочка, покрепче прижимаясь к брату. Флориан немало удивился её вмешательству. Хозяйке таверны большего знать и не нужно, поэтому она молча кивнула и принялась доваривать суп в котелке над огнём. Вкусный запах щекотал нос, животы детей немного скрутило от голода. Тихое урчание заставило женщину криво улыбнуться, Тия прижала ручки к животу и покраснела. Флориан снисходительно улыбнулся, но и его живот не остался в стороне, заставив покраснеть кончиками ушей. - Пойдёмте,- сказала хозяйка таверны, проходя мимо детей с глубокой чашей в руках, - Накормлю вас на дорожку..- Флориан удивлённо посмотрел ей вслед, прежде чем Тия не потянула его в том же направление. Хозяйка таверны усадила их за первый же стол и поставила чашу с супом, удалилась на кухню, вернулась с двумя тарелками и ложками в руках. Осторожно разлила суп по тарелкам и пожелала детям приятного аппетита. Тия и Флори хором поблагодарили её за еду и принялись уплетать горячий суп. - Кушай медленно, Тия, он очень горячий..- предупредил брат, смотря на то, как во рту сестры исчезает ложка, до краёв наполнена горячим супом. - Ховошо..- проговорила девочка, пытаясь остудить суп во рту, чтобы не обжечь им ещё и горло. Флориан чуть улыбнулся, подув на свою ложку, прежде чем отправить её в рот. С едой они расправились за считанные минуты, несмотря на то, что суп был горячим.. - Братик, а куда мы теперь пойдём?- поинтересовалась Тия, вычерпывая последние крохи супа со дна тарелки. - В ближайший город. Идти придётся долго, так что стоит хорошенько подкрепиться перед этим..- мельком взглянул на хозяйку таверны, что стояла за барной стойкой и протирала кружки. Она не убрала общую чашу с их стола, стало быть, не зазорно попросить добавки. Женщина чуть улыбнулась и кивнула, будто прочитав мысли мальчика. С её молчаливого согласия Флориан набрал ещё немного супа в свою тарелку, и тарелку сестры. Тия тут же взялась поглощать добавку. Не слишком объевшись, дети засобирались в дорогу. Плотно укутались в импровизированные плащи. Уже на пороге таверны женщина догнала их и вручила небольшой узелок. Ткань была тёплой и от неё исходил приятный аромат свежеиспечённого хлеба. - Здесь немного, но на один перекус хватит.. Берегите себя..- пробормотала она вполголоса, спускаясь вместе с ними по ступеням вниз, - Чтобы добраться до ближайшего города, вам нужно спуститься с холма вниз, пройти через главные ворота и дальше вдоль дороги..- опустив взгляд, говорила женщина, думая, что хоть так сможет помочь детям.. - Благодарим вас от всего сердца, мэм,- Флориан нашёл в себе силы для искренней улыбки, следом за ним заулыбалась и сестра. Внутри у женщины слабо защемило сердце.. Как она только может отпускать этих милых детишек в никуда?.. Да вот только что ей остаётся.. Возьми она их к себе, соседи бы донесли о её поступке рыцарям, и детей бы у неё забрали.. Помотав головой, Берта улыбнулась детям на прощание и вернулась в таверну. Как и советовала хозяйка таверны, Флориан и Тия спустились по пологому склону к деревенским домам и пошли по неприметной улочке мимо старых домов. Было видно, что деревня стоит на этой земле уже не одно поколение, но несмотря на это дома выглядели довольно сносно. Рядом с каждым домиком росли яркие цветы, на небольшой площади в центре деревушки находился колодец с питьевой водой. В тот момент, когда брат с сестрой проходили мимо, воду из колодца набирала молодая девушка. Смотря на то, как девушка с упоением пьёт воду, которую зачерпнула своими же ладонями, Флори невольно сглотнул и сжал узелок с едой. Пальцы наткнулись на что-то твёрдое. Замедлив шаг, мальчик ослабил узел и заглянул внутрь. Помимо нескольких яблок и внушительного куска хлеба, в узелке оказалась небольшая фляга с водой. Флориан улыбнулся и ещё раз мысленно поблагодарил хозяйку таверны, теперь вопрос будет лишь в том, где набрать чистой воды, а не в чём её сохранить.. Так будет гораздо легче идти под палящим солнцем до ближайшего города. А путь будет долгим.. Откуда-то издалека послышался скрежет доспехов, Флориан стал испуганно озираться, взглядом нашёл Тию и снова взял её за руку. Перезвон доспехов стал чётче и спустя мгновение из-за домов показались двое рыцарей, что вели непринуждённую беседу, пока обходили деревню. Флориан попятился назад и постарался незаметно юркнуть за дом вместе с сестрой. Там они затаились за кучей сваленной соломы, которую хозяин дома не успел убрать после замены крыши. Рыцари прошли мимо, даже не заметив, что кто-то пытался от них скрыться. Так они были увлечены беседой, что на детей и внимания не обратили.. Когда их шаги и лязг обмундирования стихли, Флориан облегчённо вздохнул: - Нам нельзя бродить здесь просто так.. Обойдём ворота и пойдём лесными тропами..- пока они спускались с холма, он мельком оглядел прилегающий к полям лес. Довольно редкий по сравнению с Лесом Тёмных Троп, но так даже лучше. Меньше шансов наткнуться на опасных диких зверей, в таком маленьком лесу им просто-напросто негде укрыться от загребущих рук человека. Тия слушала размышления брата, после чего спросила, склонив голову, - Нам снова нужно будет спать в лесу? И кушать ягодки?- Флориан кивнул, понимая, что нужно будет придумать что-нибудь с ночёвкой, чтобы Тия не простудилась, когда будет спать на холодной земле.. - Прости, Тия, так нужно..- девочка нахмурилась, - Братик, зачем ты извиняешься?! Ты же не в чём не виноват!! Это всё те плохие дяденьки виноваты!!- запричитала она, от ужасных картин перед глазами она помрачнела. - Да, ты права, Тия. Идём, они уже ушли..- Флори не мог позволить сестре загрустить, поэтому они почти сразу же двинулись дальше, прогоняя мрак прошлого подальше. Обогнули несколько домиков и оказались окружены стройными колосьями льна. Вскоре, поле осталось позади, а перед детьми вырос лес. Стоит ли говорить, что входя под раскидистые кроны тамошних деревьев, Флориан мысленно помолился о том, чтобы никакой дикий зверь не встал у них на пути. - А я бы не зарекался..- вернул его в суровую реальность услужливый полупрозрачный "товарищ", подпиравший в этот миг ближайшее дерево. Флори недовольно на него зыркнул и лишь крепче сжал ручку сестры, что с интересом следила за белочкой, скакавшей по другому дереву. - Как угодно..- пожал плечами призрак и исчез, оставив детей наедине со звуками леса. Лес действительно оказался совсем небольшим, даже зайдя в него поглубже, Флориан видел очертание полей, что окружали его со стороны людских жилищ. - Если не будем останавливаться, то преодолеем его всего за день..- пробормотал он себе под нос, Тия его не расслышала, поэтому теперь недоумённо хлопала глазками, глядя на брата, - Не устала?- спросил он у неё, она отрицательно замотала головой, отчего серебряные кудряшки весело запрыгали, ловя солнечные зайчики и ярко сверкая, - Хорошо. Отдохнём, когда окажемся на опушке,- сестрёнка с готовностью кивнула, бодро шагая следом за братиком. В силу возраста, Тия не воспринимала их с братом путешествие как нечто опасное, скорее, для неё это было небольшое приключение исход которого был неизвестен. Куда они идут, зачем и почему прячутся от рыцарей ей было непонятно, но заваливать брата вопросами она не хотела. Девочка очень хорошо ощущала его тревогу, беспокойство и постоянное напряжение. Даже когда засыпал, Флориан не позволял себе расслабиться окончательно. Мысль о подстерегающей их опасности не оставляла его в покое даже глубокой ночью.. Солнце уже катилось за горизонт, когда дети оказались на опушке, где устроили первый после ухода из таверны привал. К тому времени хлеб немного зачерствел, но даже так они с удовольствием им полакомились, размочив водой. Яблоки исчезли за считанные мгновения вслед за хлебом. Запив всё съеденное водой, Флориан собрал немного хвороста и зажёг крохотный костёр, чтобы не замёрзнуть ночью. Расстелив плащи на земле у корней деревьев, брат с сестрой медленно засыпали, согреваясь теплом друг друга и раскалённых угольков... На следующее утро крохи снова двинулись в путь. Встретившиеся им ягодные кусты были бессовестно обворованы маленькими ручками, а кругленькие плоды вместе с оставшимися со вчерашнего дня яблоками стали отличным завтраком. Миновав опушку леса, дети вышли к небольшой реке. Та была немного больше реки Ферн в их родной деревне, запросто перейти её по едва выступавшим камням не получится. С удовольствием умывшись холодной и чистой водой, Флориан посмотрел по сторонам, думая, как бы им пересечь водную преграду. Серые глаза очень удачно разглядели вдалеке мост через реку, до него окраиной леса было рукой подать. Очутившись на другом берегу, брат с сестрой продолжили идти вперёд. А впереди им виделись только бескрайние поля и ни намёка на лес, где можно было бы спрятаться ночью. Перспектива спать в чистом поле улыбалась Флориану чуть меньше, чем ночь у костра в лесу. Флориан не мог сосчитать, сколько они с Тией уже идут вдоль вытоптанной людьми и лошадьми дороги, да и сколько им ещё придётся идти было для него загадкой. Под палящим солнцем они часто останавливались, чтобы сделать хотя бы глоток воды. Наверное, в какой-то момент солнце всё-таки припекло его темноволосую макушку, потому как уже некоторое время Флориан слышал как откуда-то доносится топот лошадиных ног и скрип повозки. Устало обернувшись, старший брат увидел вдалеке повозку, запряжённую одной не самой упитанной лошадью. Сразу после лошадиной морды, Флориан увидел человека, что управлял повозкой. " Какой-то фермер.."- подумал он про себя, отойдя вместе с Тией от края дороги в заросли овса, и при этом не переставая разглядывать приближающуюся повозку. - В точку,- появление призрака заставило напряжённого мальца подпрыгнуть на месте, дух сейчас сидел рядом с ним на корточках и с интересом глядел в ту же сторону, - Было бы неплохо напроситься к нему в повозку, а то в таком пекле вы с ума сойдёте прежде, чем до города доковыляете..- Флори с его предложением был в корне не согласен. Попросить абсолютно незнакомого человека подвести их за просто так казалось ему абсурдом. Да и не может им с сестрой всегда везти на хороших и добрых людей, как хозяйка таверны. Как ни посмотри, а это опасно.. А пока Флориан думал, как лучше поступить, повозка поравнялась с тем местом, где они с сестрой прятались, а мужчина, управляющий ей, легко разглядел их между колосьями овса, - Детишки, а вы чего здесь делаете совсем одни?- удивлённо спросил мужчина, поправляя свою широкополую шляпу и утирая пот со лба. Лошадь переминалась с ноги на ногу, пользуясь минутой отдыха благодаря остановке. Флориан растерянно отшатнулся назад, пряча Тию за спиной. Мужчина снисходительно улыбнулся и медленно протянул к детям руку, - Не бойтесь. Я вас не обижу.. Вы что же, сорванцы, из дома сбежали? В авантюристы поди решили податься?- шутливо подмигнул им, да вот только напуганным детям на его чувство юмора было побоку и с высокой колокольни. Поняв, что так он доверия в их глазах не получит, мужчина задумчиво потёр заросший щетиной подбородок и задумался. Взгляд его простых голубых глаз скосился на болтающуюся на поясе флягу. Он только недавно наполнил её водой, когда проехал мост через реку. Мужчину вдруг осенило. Он подхватил флягу мозолистыми пальцами и ловко её откупорил и протянул застывшему мальчику, - Вы верно от жажды мучаетесь, держите, пейте сколько хотите..- заглянув в чужие чистые глаза, Флориан не нашёл там и намёка на уловку, поэтому принял флягу дрожащими пальцами. Сперва напоил сестрёнку, что аж подпрыгивала от нетерпения, пока жадными глотками пила воды. После чего выпил сам смочил горло несколькими глотками и протянул флягу владельцу. - Спасибо вам, сэр..- промямлил мальчик, малость смущённый тем, что успел надумать об этом добром мужчине, который любезно поделился с ними водой. Их маленькая фляга опустела, заставив помучиться жаждой.. Мужчина лишь улыбнулся и огляделся вокруг, будто пытаясь кого-то найти, - Ваши родители работают в поле или вы здесь взаправду совершенно одни?- ответ был очевиден, ведь как бы он не всматривался в окружающие поля, но следов чьего-либо труда не видел. Флориан едва слышно вздохнул и ответил, отведя глаза в сторону, - Одни. Мы убежали из дома.. Хотим добраться до города..- мужчина изумлённо уставился на мальчика, который совсем не шутил. То есть, если бы он здесь не проехал, они бы и дальше шли под этим пеклом, в надежде добраться до города? Вот так чудеса.. И чем только Боги не гнушаться в своих шутках.. - Во дела...- наконец проговорил мужчина, потирая мокрую от пота шею. Окинув детей более пристальным взглядом, он вздохнул и кивнул на загруженную повозку за своей спиной, - Вам крупно повезло, ребятки, что старина Ханс проезжал по этой дороге и попался вам. Ведь именно сейчас он направляется в тот же город, куда вы так желаете попасть!!- его задорный тон очень понравился Тии, она даже не побоялась выглянуть из-за спины брата и с любопытством спросить, - Это же вы, дяденька?!- мужчина кивнул. Флориан для ясности переспросил. А то вдруг ему в бреду послышалось что-то не то.. - То есть вы согласны подвезти нас? Знаете, у нас совсем нет денег..- предупредил мальчик, чтобы не ставить никого в неудобное положение. Мужчина махнул рукой и её же протянул детишкам, - Брать деньги с детей, что за вздор?! Полезайте в повозку, мы с Золой домчим вас с ветерком!!- Золой, по всей видимости, звали лошадь из-за её тёмного окраса. Флориану и Тии ничего не оставалось, как на свой страх и риск согласиться на щедрое предложение и забраться в загруженную под завязку повозку.. - Да вы, ребятки, прям любимцы судьбы..- пробухтел призрак, Флориан незаметно пожал плечами и поудобнее устроился в углу повозки, рядом примостилась сестрёнка. Ханс любезно одолжил малютке свою шляпу, чтобы ей было легче перенести долгую дорогу. Спустя несколько часов, которые провёл в тесноватой повозке, Флориан понял, насколько чудаковатым на самом деле оказался добрый мужчина, которого он принял за фермера. Впрочем, мальчик не ошибся - Ханс действительно был фермером, у него было небольшое хозяйство, жена и пятеро детей. Старшему из них уже исполнилось двадцать, и он женился на дочери соседнего землевладельца.. Всю дорогу до заката Ханс не переставал о чём-то рассказывать, а иногда и петь, даже когда его никто не слушал, кроме одного невидимого зрителя. Последний был бы рад возразить, да вот только его сетования слышал только Флориан, и тот уже успел задремать под размеренную тряску повозки. - Мужик, да не рви ты глотку.. Сжалься надо мной, изверг..- но Ханс был убеждён, что из него певец хоть куда и поэтому он продолжал горланить на всю округу. Призрак взвыл, закрыв уши руками.. Наконец, на землю стали опускаться сумерки, тени становились всё длиннее, а солнце всё дальше скрывалось за горизонтом. Повозка остановилась недалеко от крохотной речушки, водой из неё фермер напоил лошадь и наполнил фляги. Порывшись у себя в мешке, Ханс вынул оттуда кусок вяленого мяса и большой кусок ещё мягкого хлеба вместе с головкой сыра. Мужчина развёл костёр и помог детям выбраться из повозки. - Спасибо вам, дяденька!!- прощебетала Тия, с довольным-предовольным личиком кусая самое вкусное на свете вяленое мясо. Своей миловидностью она напомнила мужчине его среднюю дочурку, которой в этом году исполнилось пятнадцать. А когда-то была совсем как эта кроха.. - Не за что, ты только не торопись,- девочка кивнула, но не послушалась и продолжила кушать с той же завидной скоростью. Флори покачал головой и уже сам напомнил сестрёнке, что спешить некуда и можно есть помедленнее. Ему самому очень понравилось вяленое мясо, поэтому он жевал его медленно, смакуя приятный пряный вкус во рту. После сытного ужина все трое улеглись спать, на утро вновь отправившись в путь. Также прошло два следующих дня и вот уже вдалеке виднелись башенки городских стен, а по округе разносился гул шумного города. У главных ворот Флориан с ужасом увидел рыцарей, что проверяли повозки и только после этого пускали их в город. Ханс заметил немую гримасу на бледном лице и вдруг потрепал мальчика по голове, - Не бойся, я не выдам..- возможно, у мальчика и его сестры есть достойная причина бояться рыцарей, но выяснять её простой фермер не очень-то хотел. Он по доброте душевной решился их подвезти, а за воротами этого города они с детишками распрощаются навсегда.. Когда наконец очередь на досмотре дошла до его маленькой повозки, один из проверяющих рыцарей обратился к Хансу, - Ваши дети, сэр?- Флориан и Тия одинаково настороженно глядели на него большими глазами. Ханс застенчиво улыбнулся, потирая затылок, - Мои, господин рыцарь, чьи ж ещё?! Жену упросил взять детишек с собой в город, а то в нашей глухомани совсем не видят ничего..- служивому было глубоко безразлично, чего там фермерские дети не видят на отцовских полях, поэтому он быстро махнул рукой, чтобы пропустить повозку за ворота. Когда и они оказались позади, Флориан облегчённо привалился спиной к бортику повозки, - Слава богу, пронесло...- Ханс снисходительно улыбнулся и потянул поводья на себя, Зола пошла медленным шагом, периодически фыркая на прохожий, что попадались на пути. Проезжая по главной улице до рыночной площади, Флориан и Тия неустанно глазели по сторонам, их глаза сверкали интересом и чистейшим восторгом. Большой город был совершенно не похож ни на их родную деревню, ни на ту, что встретилась им на пути.. Высокие каменные дома с большими окнами, обрамлёнными резными деревянными ставнями. По улице, ведущей к рынку тянулись стройные ряды прилавков с самыми разными товарами. Булочки, сладости, мясо, рыба, овощи и фрукты, домашняя утварь и всякая всячина - всё это громоздилось на столах и скамейках, показывая себя покупателям с лучших бочков. Одна торговка вдруг протянула Флориану и Тии несколько конфет, дети испуганно оглянулись на Ханса. Но торговка заговорила скорее их, - Не желаете купить детям сладенького?- демонстративно потрясла мешочком, в котором по всей видимости уместились медовые конфеты с орешками внутри. Несколько таких же она держала на ладони. Ханс приостановил повозку, и почесав затылок, вынул из своего мешочка пару монет. Торговка с улыбкой отсыпала на ладони детишек щедрые горстки конфет. Когда повозка тронулась, Флориан осторожно проговорил, - Простите, сэр, что вам пришлось потратиться..- Ханс отмахнулся от его извинений, уводя повозку влево, чтобы под копыта лошади не попала зазевавшаяся бабуля, отошедшая от мясного прилавка. - Тебе не за что извиняться, малец. Отцы должны баловать своих детей!!- широко улыбнулся, но Флориан почему-то внутренне содрогнулся.. " Отцы должны баловать своих детей.."- всё звучали и звучали эти слова в голове, пока повозка продвигалась по улице, и когда остановилась в самом начале рыночной площади. Привязав лошадь к столбу возле поилки и кормушки, Ханс вернулся к повозке, чтобы помочь детям выбраться из неё. Как только Флориан и Тия оказались на земле, он заговорил вновь, - Ну-с.. На этом, пожалуй, наши пути расходятся.. Уж не знаю, что вы собираетесь делать, ребятня, но в любом случае, удачи вам!!- но прежде чем выслушать детей и отпустить их с миром, он зачем-то потянулся к своему мешочку с монетами и достал из него несколько блестящих неровных дисков. Сжал монеты в кулаке и протянул руку к Флориану, намекая подставить ладони. - Нет, что вы!! Мы не можем взять!!..- отнекивался мальчик, но фермер, недолго думая, просто сам раскрыл его ладонь и положил на неё монеты. Своей же рукой он загнул тонкие пальцы, - Запомни вот какую истину, Риан,- старший брат отчего-то не решился назвать своё полное имя, очень вовремя вспомнив незамысловатое сокращение, придуманное принцем, - Дают - бери, а бьют - беги. Поверь мне, в жизни бывает всякое, поэтому никогда не знаешь, что и в какой её момент может тебе пригодиться..- аккуратно притянул к себе обоих детей, нежно приобнимая, - Надеюсь, ещё свидимся!! Уверен, малышка Тия вырастет настоящей красавицей, а ты её храбрым защитником!!- он продолжал махать им вслед, пока дети не скрылись вдалеке... - Никогда не отказывайся от денег, Флори. Тем более, в вашем бедственном положение они уж точно лишними не будут..- прокомментировал призрак, хотя его особо никто не спрашивал, впрочем как и всегда. Но даже послушав его, Флориан не воспрял духом. Дух скептически взглянул на единственного в мире сопляка, что видит его и пожал плечами, - Ну как знаешь..- и тихо исчез из виду. Изменившееся настроение брата заметила и Тия, тут же решившая отвлечь его от непонятных, но явно тягостных мыслей, - Скажи, братик, а где мы сегодня будем спать?- Флориан остановился и наконец обратил внимание на сжатые в кулаке монеты. Десять серебряных монет и двенадцать медяков - весьма щедрый прощальный подарок. Хотя, в городе этого хватит всего на несколько дней сытой жизни в каком-нибудь трактире. А вот что делать дальше, Флориан пока не знал.. Где им искать убежища, когда эти маленькие деньги кончаться? Что им делать в чужом городе, где они совершенно никого не знают и где никому до них, сироток, нет дела?.. - Братик?..- серые глаза заволокла плотная пелена молчаливых раздумий, поэтому Тия повторно обратилась к брату. Флориан моргнул и вернулся в реальность, - Найдём какой-нибудь постоялый двор, там и останемся на ночь. Но сперва, стоит купить еды..- и они с сестрой дружно потопали вдоль прилавков с разными вкусностями. На два серебряных они смогли купить две буханки свежего хлеба, четыре толстых ломтика вяленого мяса, кусок сыра и девять краснобоких яблок. Сдачу им дали медяками.. " Как же я скучаю по маминой похлёбке.. Сейчас бы весь котёл съел без угрызений совести.."- горестно подумал Флориан, забирая яблоки и уходя прочь от прилавка. Тия послушным хвостиком семенила за ним, ни на секунду не отпуская руки брата. В толпе они запросто могли потерять друг друга.. Закупившись провиантом, дети поспешили найти место для ночлега. Попавшийся на глаза постоялый двор им вполне подходил. Хозяин заведения косо поглядывал на них, но лишь до той поры, пока Флориан не выложил перед ним три серебряные монеты за три ночи. Тогда мужчина расплылся в довольной ухмылке и даже соизволил показать юным постояльцам их комнату. Пыльная и заросшая паутиной в углах комнатка была освещена всего одной крохотной свечкой, удивительно чистое окно выходило на главную улицу, где даже в вечерних сумерках было также оживлённо как и днём.. Сбросив плащи и потёртые башмачки, брат с сестрой с ногами забрались на постель и принялись раскладывать свои съестные богатства. Старший брат решил строго поделить еду на следующие несколько дней. Когда они заплатили за ночлег, хозяин постоялого двора проговорил что-то про кашу и похлёбку, которые положены каждому постояльцу. Эта новость была очень кстати, так как одними мясом и хлебом долго сыт не будешь. Стоило Флориану об этом вспомнить, как в дверь их комнаты постучались, а когда они с Тией выглянули за дверь, на полу увидели две миски с кашей. На лестнице в конце коридора мелькнули чьи-то волосы, вероятно, работницы постоялого двора... Плотно подкрепившись вкусной кашей и одним ломтиком вяленого мяса на двоих, дети довольные улеглись на кровати, глядя в потолок.. - Тут намного лучше, чем в лесу..- вдруг выдал Флориан, чувствуя, что объелся. Каша оказалась очень кстати. Тия улыбнулась, погладив свой живот, - Тепло и вкусно..- своими словами лишь подкрепила высказывание брата. С первого этажа, где располагался бар с выпивкой, всё отчётливее доносились голоса взрослых. Они будто бы о чём-то очень громко спорили.. Или же просто пытались понять друг друга сквозь плотный слой алкоголя, что заволок их головы словно туман.. Поддавшись почти кошачьему любопытству, Тия и Флориан на свой страх и риск покинули относительно безопасную комнату, заперев дверь на ключ, врученный хозяином двора. Остановившись на площадке перед лестницей, дети с интересом вслушивались в неразборчивые восклицания взрослых. - Эй, малышня, чего подслушиваете?!- гаркнул вдруг какой-то мужчина, приметив притихших детей наверху. Те одновременно вздрогнули от грубого окрика и испуганно замерли, - Спускайтесь сюда, мы не кусаемся!!- Флориан не очень-то поверил в слова подвыпившего посетителя, поэтому решительно потянул Тию обратно в комнату под хохот пьяных мужчин. Ничего такого уж полезного или важного из обсуждений обычных пьяниц они с сестрой не извлекут, уж лучше пойти спать.. Тем более, что Тия уже засыпала на ходу.. - Эй, а вы слыхали,- донеслось до ушей мальчика, - Говорят, по округе бродит демон..- Флориан остановился как вкопанный, заставив клюющую носом Тию врезаться в него, - М, братик, что случилось?- сонно пробормотала сестричка, Флориан постарался как можно беззаботнее ответить, - Нет, ничего....- пропустив сестру в комнату, вошёл сам, надёжно заперев дверь на ключ. Несколько минут возни, и вот дети уже готовы ко сну. Уже засыпая, Тия тихонько шепнула, - Спокойной ночи, братик..- Флориан поцеловал её в лоб и ответил, - Хороших тебе снов, Тия..- та угукнула и через мгновение сладко засопела... Флориану же не давал покоя обрывок разговора, что он успел расслышать.. " По округе бродит демон.. Разве может это быть правдой? Конечно нет, сказки всё это, пьяные бредни!! Демоны исчезли тысячу лет назад, мама часто рассказывала нам легенду о том, как Благословенная Святая запечатала демонов при помощи своей великой силы.."- и вроде бы, подобные размышления немного успокоили мальчика, как вдруг в голове всплыла ещё одна немало важная деталь, связанная с услышанным сегодня. Тётушка Розетта как-то разговаривала с соседкой о том, как один юноша обезумел после смерти возлюбленной. Он забрался на статую Святой, которая считалась неприкосновенной святыней и частью древней легенды, и во всё горло кричал, что это демоны прокляли людей деревни Фернир, поэтому они умирают в страшных муках от неизвестной болезни.. Воспоминание об этом лишь сильнее взволновало его, не оставляя и шанса на полноценный сон. Перед глазами то и дело мелькали картины прошедших дней, в особенности того самого, когда они с сестрой потеряли всё.. И едва не лишились своих жизней.. Крепко зажмурившись, Флориан попытался прогнать образы и уснуть.. Хоть и не сразу, но ему это удалось.. Солнце медленно поднималось над горизонтом, когда брат и сестра открыли глаза. Любуясь рассветом, дети чувствовали, что от усталости не осталось и следа. Отперев дверь, Флориан высунулся в коридор, где не было ни души. Захватив немного своей еды, он и Тия осторожно с опаской спустились вниз, в баре неспешно прибирались работники постоялого двора. У барной стойки продолжали вчерашнюю гулянку двое взрослых мужчин, от них на несколько метров разило крепкой выпивкой и пахло потом.. Флориан обратился к одной из работниц, спрашивая о порциях положенной каши. Работница отвлеклась от протирания столов и ушла на кухню, перед этим попросив детей подождать. Флориан и Тия уселись за чистый стол, вполуха мальчик слушал пьяный лепет выпивающих мужчин. Вспомнив, о чём размышлял перед сном, Флориан вдруг соскочил с места и подошёл к сидящим за стойкой мужчинам. - Извините,- обратил на себя их внимание, прежде чем задать свой вопрос, - Вчера я невольно услышал, как кто-то из гостей говорил о демоне, что будто бы бродит по округе.. Скажите, это правда?- собутыльники переглянулись, а после снова уставились на Флориана мутными от пьянства глазами. Один из них икнул, заставив напряжённого мальчика вздрогнуть, и только после заговорил, - А! Так вы же вчерашние детишки!!- видимо, это тот самый мужчина, что призывал их спуститься вниз минувшим вечером, то-то Флориану казался знакомым его голос, - Что, любопытство взяло?- подмигнул заплывшим глазом, малец пожал плечами, - Не совсем.. Понимаете, я раньше о демонах слышал только из старой легенды, которую нам с сестрой рассказывала мама,- кивнул на белокурую сестрёнку, что беззаботно болтала ножками, сидя на низком табурете. - И правильно!!- вмешался вдруг второй мужчина, едва не ударив своего товарища по голове, - Стара как мир та былина, где Святая запечатала мерзких демонов!! А этого дурака ты не слушай, а не то он тебе много чего расскажет!!- собутыльник был с ним в корне не согласен, отчего повысил тон и стукнул кружкой по столу, - Это я-то дурак?! Сам ты балбес тугоухий!! Говорю же, своими глазами видел, как из того леса кто-то вышёл.. С головы до пят закутан в тёмное одеяние, не иначе как демон морду свою безобразную прятал!!!- пьяница номер два отмахнулся от номера один, словно от назойливой мухи, - Да мало ли что тебе с пьяни привиделось!! Лет десять никто в том лесу не живёт, там и города никакого нет, болота да руины, а ты тут рассказываешь!!- тот, что с фингалом, оскорбился пуще прежнего, он уже был готов броситься на собутыльника с кулаками. Второй не прочь был ответить за свои слова, поэтому между ними мгновенно завязалась потасовка, от которой Флориан предпочёл держаться подальше. Вернулся за стол как раз тогда, когда принесли еду. С удовольствием позавтракав всё той же кашей и кусочками вяленого мяса, дети решили немного прогуляться. Рискованно, но даже если наткнуться на рыцарей, можно будет притвориться детьми какого-нибудь торговца или ремесленника... Проходя по незнакомым улицам и переулкам, Флориана не покидало ощущение того, будто за ними кто-то наблюдает. Чужие взгляды то и дело прилипали к нему, то же самое чувствовала и Тия, отчего ей было не по себе.. Как будто этого мало, Флориан заметил какого-то странного ребёнка, когда поднял глаза от дороги перед собой на крышу одного из домов. Навязчивое чувство дежавю пробрало его до костей, а уж когда чужие глаза вдруг посмотрели на него в ответ, заставило содрогнуться. Ребёнок исчез в то же самое мгновение.. Стараясь совладать с непонятно откуда взявшимся чувством страха, Флориан глубоко задышал и крепко сжал руку сестры. Тия болезненно поморщилась, но ничего не сказала. Кажется, её брата что-то очень сильно напугало... - Пойдём скорее, братик!!- вдруг потянула его за собой, подальше от злополучного дома, возле которого он застыл словно вкопанный в землю, - Та тётенька вчера угостила нас сладостями, помнишь? - с горящими глазами указала на уже знакомую торговку, тем самым окончательно отвлекая брата от увиденного раннее.. - Да, помню.. Хочешь ещё?- Флориан постарался загнать страх поглубже, только вот он всё равно царапал душу длинными когтями. За ними кто-то наблюдает.. Но кто это мог быть, мальчик не мог понять или хотя бы предположить.. - Хочу!!- с улыбкой ответила Тия, радуясь и сладостям, и тому, что смогла вернуть братика в норму. Обратно на постоялый двор дети вернулись к закату, вдоволь нагулявшись по городу и наслушавшись местных баек и россказней.. Одноногий мужчина, что просил милостыню, за два медяка поведал детишкам историю об искусной целительнице, что якобы одним своим прикосновением может залечить любую рану, не оставив даже шрама.. Торговец тканями поделился рассказом о том, как увидел странствующего путника в чёрном, словно ночь, одеяние. По доброте душевной, он предложил подвезти того до города, куда и привёз сегодня ткани. На это путник лишь немного одёрнул ткань на своём лице и тихо отказался. Торговец очень удивился тогда. Но стоило ему отвести взгляд от того места, где стоял путник, как посмотрев снова, там никого не было.. - Вот чудеса..- диву давался торговец, не забыв предложить детям купить красивую атласную ленту, которая была им абсолютно не нужна.. Толпившиеся у прилавка ювелира девушки наперебой щебетали о девице, что как-то раз танцевала на главной площади. Все вокруг, говорили девушки, были заворожены прекрасным танцем девушки. Её руки изгибались словно лозы, ноги переносили её с места на место, будто лесную нимфу, прыгающую по гладким речным камням. Тело её, казалось, стало единым целым с мелодией, оно подчинялось ей.. Музыка всё лилась и лилась из лютни, словно благословение, окутывая и грациозную танцовщицу и её зрителей. Пока в один момент, в танец не вмешался посторонний. Девушки все как одна скривились, вспоминая, как пьяный мужчина посмел прервать прекрасный танец. Шатаясь и икая, мужчина подошёл к замеревшей на месте танцовщице, что безразличным взглядом смотрела прямо на него. Мягкая улыбка как ни в чём не бывало растягивала уголки её губ. - Ик! Давай теперь вместе потанцуем, чертовка.. Ик!! - девушка приложила пальчик к щеке и сложила губки трубочкой, - Нетушки, под ногами мешаться будете,- кивнула пареньку, что держал в руках лютню, и вновь пустилась в пляс под возобновившуюся мелодию. Кружась в новом танце, танцовщица не сразу заметила, что пьяница так и не отошёл от неё после того, как она отвергла его в качестве партнёра. Наоборот, мужчина в конец оборзел, раз в один момент посмел оказаться к девушке чересчур близко, хватая её за руку и выдыхая в лицо мерзкий запах дешёвой выпивки. - Я сказал, Ик!! Танцуй со мной, дрянь!!- всем вокруг было видно, как напугана танцовщица, как синеет её нежная кожа под хватом чужих грубых пальцев.. Девушка несколько раз дёрнулась и замерла, видимо, смирилась. Правда, так лишь показалось. Тем людям, что стояли достаточно близко, было хорошо видно, как она медленно подняла глаза на наглеца. В них не было и тени страха, словно до этого она только притворялась беспомощной и напуганной. В следующее же мгновение пьяный мужчина упал на землю, неслабо приложившись об неё спиной. Из его носа хлынула кровь, пачкая собой камни площади, - Убери от меня свои мерзкие руки, отброс..- ледяным голосом припечатала танцовщица, после чего обратила внимание на обескураженных зрителей. Поняв видимо, что чуточку перегнула, она в спешке поклонилась горожанам, отблагодарила паренька-музыканта звонкой серебряной монеткой и уже через мгновение скрылась в одном из переулков. - Как же она тогда танцевала..- протянула одна из рассказчиц, когда они с подругами закончили свой рассказ. Флориан и Тия всё это время внимательно слушали их, а когда рассказ завершился, мальчик спросил, - И что, больше её никогда здесь не видели? А откуда она была родом?- девушки-подружки переглянулись и покачали головами, - С ней никто и не говорил толком, она появилась в тот же день, что и исчезла. И никто её больше не видел. А было это года полтора назад..- услышав ответы на свои вопросы, Флориан искренне поблагодарил девушек за рассказ, одна из них в свою очередь поцеловала его в щёку, а Тии дала сладкую медовую конфету с кислой ягодкой внутри. Продолжив бродить по городу от чистого безделья, Флори не переставал размышлять о том, что уже успел услышать от людей в этом городе. Самым интригующим был рассказ о целительнице, что им поведал нищий калека. " Приди она в нашу деревню, возможно, все бы остались живы.."- мысль об этом не давала мальчику покоя. Ещё он вспомнил слова торговца и пьяницы с постоялого двора о человеке в тёмном одеяние.. Быть может, это взаправду демон? Или он заодно с теми рыцарями в чёрных доспехах? Тот парень из леса, Рут, тоже был одет во всё чёрное, но рыцари не признали в нём своего.. Неожиданно мальчику вспомнилась ещё одна деталь из того разговора на постоялом дворе. Тот мужчина с постоялого двора упоминал какой-то лес, когда говорил о демоне.. Тот лес, что же он имел ввиду? " Стоит спросить у местных.."- и похоже, Флори так глубоко ушёл в свои мысли, что даже не заметил, как остановился возле двери какой-то мастерской. Вывески он не увидел по той же причине. Дверь мастерской резко распахнулась и ударила мальчика по лбу, заставив отлететь на метр. Тия испуганно вскрикнула, тут же бросившись на помощь брату. Из-за двери показался мужчина, что с недоумением смотрел на детей. Флориан шипел и едва ли не выл от резкой боли, что пронзила лоб. Тия суетилась подле него. - Прости, малец, я тебя не заметил..- мужчина подошёл к детям, растягивая губы в неловкой улыбке, - Сильно ушибся?- протянул было руку ко лбу мальчика, но Флориан тут же вскочил на ноги и сделал шаг назад, - Да не бойся меня, я ж помочь хочу!!- примирительно поднял руки мужчина, пытаясь всем своим видом показать, что у него и в мыслях нет причинить детям вред. Тия отнеслась к незнакомому дяденьке с подозрением и враждебностью, ещё бы, он ведь братика покалечил.. - Ничего страшного, вы меня почти не задели. И это я виноват, что по сторонам не смотрел, извините..- пробормотал Флориан, потирая пострадавший лоб, точно будет шишка. И какая-то странная лёгкость появилась, будто чего-то не хватало. Опустив левую руку, Флориан собирался проверить нож, закреплённый на поясе, но его там не оказалось. Глаза невольно распахнулись, когда он стал озираться по сторонам в поисках единственного своего оружия. С облегчением заметил, что нож отлетел не очень далеко и поспешил его поднять. Ткань, в которую он был замотан порвалась, выставляя лезвие напоказ. Мужчина присвистнул, когда увидел, что мальчик держит в руке, - Добротный кинжал, парниша, откуда он у тебя?- Флориан напрягся, но постарался как можно непринуждённее ответить, - Подарок от.. отца..- выдохнул он, собираясь снова замотать оружие в ткань и закрепить более надёжно на поясе, - Хороший подарок, твой отец определённо знает толк в таких вещах. Можно посмотреть?- серые глаза недоверчиво впились в чужое лицо. Что-то ему подсказывало, что от этого кинжала одни проблемы, больно часто люди интересуются. Хотя, у него может быть просто паранойя, мало для неё причин что ли.. - Не бойся, не заберу. Видишь ли, я кузнец , - мужчина указал пальцем на вывеску, что висела над его головой. Молот и наковальня.. В самом деле кузнец, - Так что мне всего лишь любопытно взглянуть на работу своего "товарища по оружию"- всё ещё испытывая некоторые сомнения, Флориан протянул ему кинжал, Тия недоверчиво косилась на мужчину-кузнеца, выглядывая из-за плеча брата. Тем временем кузнец осторожно принял кинжал из детских рук и стал внимательно его разглядывать. Осмотрел лезвие, убедился, насколько оно острое, едва не порезав себе палец. Кинжал был прекрасно заточен. Далее решил проверить баланс между рукоятью и лезвием. Кинжал завис на его пальце ровно на середине лезвия, чуть качаясь вверх-вниз, - Идеальный баланс..- восхищённо пробормотал кузнец, продолжив изучать чужое творение. Наконец, ему в глаза бросилось клеймо мастера. Увидев его, он невольно отшатнулся и едва не выронил кинжал, - Эй!- возмутился Флориан, почуяв неладное, но напрасно, Кузнец всего-навсего удивился, - Надо же.. Не думал, что увижу подобное оружие своими глазами..- дети непонимающе уставились на бормотавшего мужчину. Что его так поразило в кинжале, они решительно не понимали, - А что в нём такого?- поинтересовался Флориан, принимая кинжал обратно. Кузнец провёл рукой по лицу, смахивая пот, - Оружие с таким клеймом считается уникальным в своём роде. Ну так по крайней мере мне рассказывал один мой знакомый кузнец. Он рассказывал мне, что такому оружие нет равных среди остальных по прочности и остроте. А куёт их кузнец, что живёт где-то на западе.. Вернее, жил, я о нём давно ничего не слышал.. С тех пор как.. - С тех пор как что?.. - С тех пор как один из тамошних городов был объявлен проклятым и почти полностью разрушен.. Там больше никто не живёт..- брат с сестрой переглянулись, - Почему это случилось?- кузнец пожал плечами, - Да кто его знает? Люди всякое тогда болтали, то о демонах, то о разбойниках и варварах, что почти всех жителей там перерезали, а остальным чудом удалось сбежать..- " И вот снова.. Демоны.. Быть может, этот город находится в том самом лесу, о котором говорил тот мужчина?.." - Скажите,- обратился Флориан к уже собиравшемуся вернуться в свою лавку кузнецу, - А рядом с тем городом часом нет леса? - Леса? Я не знаю, малец, извини.. Сам-то я в тех краях не был, но мой знакомый кузнец мог быть там, он постарше и знает намного больше моего.. Вам бы его спросить.. - И где нам его найти? - Так в соседнем городе, туда два дня ехать верхом..- задумчиво пробормотал кузнец, мгновение спустя смысл собственные слова подали ему идею, - Слушайте-ка, ребятишки, а что если я вам помогу?- Флориан невольно насторожился. С чем им собрался помогать почти незнакомый человек, он не очень-то понимал.. - Поможете? Но вы и так ответили на наши вопросы, так что не..- мальчик решил отказаться от помощи. Некоторую помощь кузнец им всё же оказал, а дальше они сами как-нибудь справятся.. Кузнец махнул рукой, обрывая его отказ на полуслове, - Нет-нет, так дела не делаются. Должен же я загладить свою вину перед тобой, всё же я тебя нехило приложил,- указал на лоб Флориана, на поверхности которого уже успела вырасти небольшая шишка, - Так это я к чему? Мой сын завтра утром должен отвезти материалы в соседний город, у него в повозке хватит места и для вас. Он вас и к кузнецу тамошнему отведёт, к другу моему. Ну что, хороша сделка?- улыбнулся кузнец, обнажая ряд желтоватых зубов. Тия и Флориан переглянулись и пожали плечами. Терять им особо нечего, да и долго засиживаться на одном месте тоже смысла особого не было.. - Тогда договорились. Приходите завтра сразу после того, как рассветёт, - дети кивнули и поплелись обратно на постоялый двор. Россказней и историй местных им хватило с головой, пора и отдохнуть. День и так выдался насыщенным и непривычно длинным.. Время близилось к ночи, когда брат с сестрой уже готовились ко сну. Флориан расстилал постель, стряхивая с покрывала крошки от еды, а Тия задумчиво смотрела на зажигающиеся на небе одна за другой звёзды.. Подперев голову рукой, девочка всматривалась в тёмный небосвод, думая о чём-то своём, пока её не отвлёк от размышлений голос брата, - Тия, пора спать. Иди ложись,- девочка соскочила с низенькой табуретки, её волосы плавно колыхнулись в воздухе. Не сделав больше ни шага, она замерла, обернувшись на звёздное небо и засыпающий город за окном. - Как ты думаешь, братик, папа сейчас смотрит на небо?- не поворачивая бледное личико к брату, спросила Тия, чуть улыбаясь уголками губ, вспоминая отца. - А мамочка?- Флориан застыл с покрывалом в руках, не в силах заставить дрожь в руках исчезнуть. Дрожали не только руки.. Сам он содрогался, как тонкий листик на сильном осеннем ветру. Благо, что Тия этого не видела, увлечённая сиянием звёзд.. - Н..Наверное.. Давай спать, Тия, завтра нам предстоит долгая дорога..- Флориан невольно корил себя за то, как предательски подвёл его голос, как сам он дрожал в смятение, не зная, что ответить сестре. Сестре, что продолжала по-детски наивно верить в то, что их родители живы, и что у них самих ещё будет шанс вернуться домой.. Но реальность жестока, и кроме друг друга у них больше никого нет.. Сестричка кивнула, удобно устроилась возле него на кровати и уже через несколько минут крепко спала.. - Рано или поздно, но тебе придётся сказать ей правду, Флориан.. - Без тебя знаю. Но сейчас..- на подушку совсем рядом с щекой сестрёнки упала крохотная слезинка, - Я не могу..- Флориан тихо шмыгнул носом и тихо лёг рядом, закрывая глаза и позволяя слезам медленно скатиться по щекам и впитаться в подушку. Призрак грустно улыбнулся и прошептал, прежде чем привычно раствориться в воздухе, - Спи крепко, малец..