Что делать, если твой препод — стриптизёр?

Дилюк почти не сомкнул глаз за прошедшую ночь. Он нервничал, переживал и совсем не мог найти себе места; постоянно бегал на кухню то за водой, то за чаем, неоднократно будив уставшего после дороги Тарталью. Тот вернулся с курорта прошлым вечером, безумно уставшим и очень счастливым. Дилюк не стал донимать с расспросами, да и не до того было — слишком нервной выдалась неделя. Моральная усталость преследовала его мрачной тенью, не позволяя отвлечься и выспаться, о чём свидетельствовали круги под глазами и бледная кожа. Всю неделю Рагнвиндр боролся с желанием сорваться в «Анемонию», найти Кэйю и прокричать ему громкое «придурок!», а затем нервно прижаться губами к его губам, коснуться дрожащими руками его плеч и крепко обнять — закрыть от всего мира. И Дилюк непременно так сделает, но сначала он должен разобраться с Джинн. По правде говоря, Рагнвиндр понятия не имел, кто придёт вместе с ней, но беглые мысли на подкорке сознания вселяли надежду. Если у Джинн кто-то есть, то их брак окажется просто словом. Дилюк заварил себе очередную чашку кофе, когда из коридора послышалось бодрое «До понедельника. Позвони, как всё закончится» от Тартальи, а затем хлопнула входная дверь. Как обычно и бывало, он уехал на выходные к себе домой. Дилюк же бросал нервные взгляды на часы, стрелки которых неумолимо приближались к десяти утра. Джинн должна приехать совсем скоро. Это случилось после ещё одной чашки кофе. Мелодия звонка заставила Рагнвиндра, потерявшегося в собственных мыслях, испуганно вздрогнуть и спешно подняться, чтобы открыть дверь. На пороге с приветливой улыбкой стояла Джинн, а за ней, держа в руках увесистую папку с документами, была Эола. — Давно не виделись, Дилюк. Дилюк пробыл в замешательстве несколько секунд, после чего, слегка тряхнув головой, пропустил девушек в квартиру. — Проходите сюда, — растерянно проговорил Рагнвиндр, указывая жестом в сторону кухни. — Чай или кофе будете? — Мы надолго, так что давай два кофе без сахара, — кивнула Джинн, проходя за Дилюком. Рагнвиндр молча сделал им всем кофе, насыпав себе двойную дозу. Когда он сел за стол к девушкам, то всё ещё был в большом замешательстве, если не сказать грубее. Дилюк понятия не имел, как реагировать на Эолу, ведь это её родители так старательно топят весь бизнес его отца, и из-за них Кэйи сейчас нет рядом. И хотя Эола, насколько знал сам Дилюк, не принимала конкретного участия в бизнесе, всё равно его одолевали весьма противоречивые чувства к ней. Джинн сделала несколько глотков, прежде чем прокашлялась и внимательно посмотрела на Рагнвиндра. — Господин Крепус держал тебя в неведении, да? Дилюк неуверенно кивнул. — Да. Ты узнала сразу после новогоднего приёма? — Всё ещё хуже, — покачала головой Эола. Джинн поставила локти на стол, скрестив пальцы и опустила на них подбородок. — В общем, мой отец, он… Ну, я думаю, ты в курсе о его консервативных взглядах на жизнь, но порой они заходят слишком далеко. Он ещё с моего подросткового возраста грезил нашим с тобой браком, говоря, что мы отличная партия, но меня, конечно, никто не спрашивал, — вздохнула Джинн, упираясь взглядом в стол. — Если честно, я не виню его в этом. С моей мамой у него была точно такая же история, и за годы их удачно сложившихся отношений, он свято уверовал в то, что именно родители знают, как будет лучше для их детей. Сбоку послышался смешок Эолы. — Должно быть, ты не знаешь, — продолжила Джинн, — но когда у вашей компании только-только начались проблемы, мой отец сразу же пошёл к господину Крепусу с предложением помощи и нашего брака. Дилюк хмыкнул: — Так вот почему отец был тогда так зол. — Мой тоже, — покачала головой Джинн, прикрыв глаза. — Он ещё долго сетовал на упущенный шанс, а нам… с Эолой в тот раз стало по-настоящему страшно. Мы встречаемся с моих пятнадцати, — смутилась девушка. — Но, естественно, никто об этом не знал и не знает. Ты первый, кого мы посвящаем в эту тайну, хоть это и случилось при таких обстоятельствах. — «Я не отдам Джинн», — резко вставила Эола и со звоном опустила чашку на блюдце. — Именно так я сказала больше года назад, когда она мне рассказала про возможность вашего брака. Я была очень зла и собиралась им всем отомстить. — Всё было именно так, — смущённо улыбнулась Джинн, на секунду переводя взгляд на Эолу. — Нам повезло, что господин Крепус отказал моему отцу, но не было никаких гарантий на то, что эта ситуация не повторится вновь. К тому же, положение дел вашей компании только ухудшалось, и мы стали искать решение. Эола провела ногтями по толстой папке, что лежала у неё на коленях, а затем положила её на стол. — Здесь то, что поможет всем нам, — кратко произнесла она, и на вопросительный взгляд Дилюка печально усмехнулась: — Моя семья… Ведёт нечестную игру. Я давно об этом догадывалась, но меня не хотели посвящать в семейное дело, потому что я всегда была справедлива, и они прекрасно понимали, что, узнай я правду, не спустила бы её с рук. — Изначально, — вставила слово Джинн, — я пыталась убедить отца в неверности его взглядов, но он был непреклонен. Тогда мы начали думать, как бы помочь вам, Рагнвиндрам, чтобы не было необходимости в помощи от нашей компании... — И вскоре я начала расследование, — закончила за неё Эола. — Потребовался год, чтобы докопаться если не до всей правды, то до большей части страшных скелетов уж точно. Ты пробовал серию вин, которая стала золотом для Лоуренсов и ядом для Рагнвиндров? — Да, однажды. Вино в действительности обладало уникальным вкусом, — нехотя протянул Дилюк. Эола только усмехнулась. — Конечно. И не такие шедевры можно создавать, если пренебрегать безопасностью производства. Как я выяснила, эта серия вин не прошла ни одной экспертизы. Особенно интересен тот факт, что в вине содержится вещество, которое, при регулярном употреблении, вызывает целый букет проблем со здоровьем. Последствия настолько непредсказуемы, что никто бы в здравом уме не стал думать на «качественное» вино. Никакой связи, прекрасно же устроились, да? — последнее девушка произнесла с очевидным сарказмом, скрещивая руки на груди. — Но как тогда вино вышло в продажу, если не было пройдено ни одной экспертизы? Подкуп? — нахмурился Дилюк. — Он самый, — кивнула Эола. — Чем глубже я копала, тем больше понимала — вся система Лоуренсов прогнила от корней и до самых вершин. В этой папке я собрала всё, что смогла. Компромат, которого будет достаточно для того, чтобы всю пирамиду затаскали по судам и лишили большинства прав. Никакие связи не помогут, если дело выйдет в свет. Репутация будет полностью испорчена. Дилюк, дело остаётся за тобой. Рагнвиндр придвинул к себе папку и следующие десять минут задумчиво листал её страницы, осмысливая всё услышанное. — Эола, — обратился Дилюк, отложив папку. Он посмотрел на девушку серьёзным взглядом: — Ты уверена в том, что ты делаешь? — Абсолютно, — твердо кивнула она. — Я всегда была чужой в этой семье, мне наплевать, что они обо мне подумают и кем после этого будут считать. Пусть получат по заслугам. Дилюк неверяще покачал головой, смотря то на Эолу, то на Джинн. — Это… просто невероятно. — Как только Лоуренсы падут, у вас не останется конкуренции, — улыбнулась Джинн. У Гуннхильдров была иная специализация — белые вина, в то время как Рагнвиндры и Лоуренсы производили исключительно красные. — И в браке больше не будет нужды. Дилюк усмехнулся: — А я собирался предлагать Джинн чисто деловые отношения, ради компании отца… — У тебя тоже есть любимый человек? — удивилась Джинн, на что Дилюк только кивнул. — Это же замечательно. Мы опасались, что ты можешь иметь чувства ко мне. — Я боялся того же, — рассмеялся Рагнвиндр. — Спасибо вам. И ещё, вы так и продолжите скрываться? — Скорее всего, — неуверенно пожала плечами Джинн. — А если твой отец найдёт ещё какую-нибудь «выгодную» партию для тебя? Ты понимаешь, что это лишь вопрос времени? — Да, — расстроенно призналась девушка. — Но я не знаю, что мне делать. Дилюк нахмурился: — Хоть я и не очень хорошо отношусь к Шеймусу после всего, я всё же думаю, что своей семьёй он очень дорожит. Упёрся в этот брак только потому, что сам оказался счастлив в своём и хотел для тебя того же. Возможно, если вы всё расскажете ему, он смягчится, — он внимательно посмотрел на Эолу. — Всё же не каждый, далеко не каждый человек пойдёт против собственной семьи, какой бы она ни была, ради своей любви.

✧✧✧

Тарталья пропустил в проходе Тевкра и Сяо, предварительно стряхнув с их капюшонов снег. Мальчики несколько часов радостно бегали по саду, который прошлой ночью замело метелью и теперь играть в снежки — одно удовольствие. Тарталья и сам принял участие в снежной войне, чему несказанно обрадовались малыши. Отряхнув свою куртку от снега тоже, Аякс помог раздеться Сяо и Тевкру, после чего передал их в руки горничным — после долгого нахождения на морозе мальчикам требовалась горячая ванна. Тарталья же отправился к себе в комнату: ему нужно было закончить статью для издательства, в котором за последнее время он брал достаточно много работы. Проходя мимо кабинета отца, Тарталья бросил хмурый взгляд на приоткрытую дверь: его старшие работали даже на выходных. Внутри неприятно чесалось желание вновь попытаться поговорить с отцом насчёт Сяо, но Аякс прекрасно понимал, что правды ему никто не скажет. По этой причине он решил докопаться до неё сам, а с отцом и Антоном делать вид, что ничего не происходит. Тарталье хотелось помочь отцу Сяо, в какой бы ситуации тот ни оказался. Наблюдать за малышом, который каждый день тоскует по своему родителю вот уже больше года, было просто невыносимо. И если раньше, когда Тарталья был уверен, что его старшие ничего не скрывают и действительно хотят помочь отцу Сяо, он совсем не заморачивался на этот счёт, то сейчас уверенности не было ни в чём. Тарталья устроился на кровати с ноутбуком, открывая статью и задумчиво постукивая пальцами по панели. Мысли были совсем не там, где нужно. Он бросил взгляд на пластиковую карту, что лежала на столе, и хмыкнул в тишину: — Может быть, это могло бы помочь. Аякс решил не пользоваться отцовскими деньгами до тех пор, пока всё не выяснит. Если окажется, что проблему отца Сяо можно решить таким способом, он без сомнений отдаст все средства. Говоря о Сяо, Тарталью вдруг посетила мысль: никто не знает родителя лучше, чем его собственный ребёнок. Нужно будет подловить момент и расспросить малыша о его отце, и тогда, если повезёт, могут появиться хотя бы какие-нибудь ориентиры. Довольно улыбнувшись возникшей идее, Аякс всё же сосредоточился и занялся статьёй.

✧✧✧

Первой парой в понедельник неизменно оставалась деонтология, что означало почти в девяносто девяти процентах случаев хорошее настроение у Тартальи. По правде сказать, он до сих пор не отошёл от событий на горнолыжном курорте, мысленно постоянно возвращаясь к ним. Чжун Ли вёл себя так… необычно, и Тарталью в самом деле сжирал безумный интерес: а с чего это вдруг? Его ли попытки сблизиться оказались успешны, или же единственное, что сдерживало профессора от такого поведения — это стены университета? Быть может, он не так уж и принципиален по отношению к своим студентам, каким хочет показаться? Тарталья в задумчивости грыз ручку, пока из размышлений его не вывел звонок и приветственный голос Чжун Ли. Профессор вёл пару так же, как и обычно, и ничего не выдавало в нём того человека, который несколько дней назад бросался провокациями при любом удобном случае. Тарталья пытался найти это «что-то» в его взгляде, ведь именно в нём и заключалась основная разница между тем преподавателем, который был на курорте и тем, который читает сейчас лекцию. Но Чжун Ли за всю пару толком и не удостоил Аякса вниманием. Только бросил несколько коротких и быстрых взглядов, а после продолжил увлечённо рассказывать тему. Понаблюдав за ним до конца пары, Тарталья со всей справедливостью рассудил, что, всё-таки, в стенах университета он едва ли чего-то добьётся от Чжун Ли. — Тарталья, задержись ненадолго, — в привычной манере произнёс преподаватель, когда почти все студенты покинули аудиторию. Дождавшись, когда Аякс спустится к нему, Чжун Ли задумчиво щёлкнул ручкой и отложил её на стол. — Тебе же известно о ежегодном февральском конкурсе статей? Тарталья кивнул. — Да. — Ты знаешь, что каждый преподаватель с нашего факультета должен выбрать себе студента, которого будет представлять в середине февраля? — Если честно, я никогда не был хорошим студентом и меня по таким важным вещам не трогали, поэтому о тонкостях не осведомлён, — виновато пожал плечами Аякс, догадываясь, к чему клонит профессор. — Думаю, ты уже понял, почему я попросил тебя остаться, — уголками губ улыбнулся Чжун Ли. — Напишешь статью на этот конкурс под моим руководством? Тарталья почти засиял: — Хорошо! А что за тема? — Можешь выбрать любую, главное собери интересный материал, — проинформировал преподаватель и, выдержав паузу, добавил: — Рад, что ты согласился. Спасибо. — Мне и самому в радость поработать с вами, — искренне улыбнулся Тарталья, а затем немного подумал и с коварством во взгляде спросил: — Вы же будете меня консультировать время от времени? Чжун Ли задумался. — Хм, ну, разве что за пределами университета. После пар я всегда занят, но вы можете приходить ко мне в те дни, когда у меня нет лекций — по вторникам и четвергам. Тарталья удивлённо вскинул бровь: — К вам домой что ли? — Тебя это смущает? — Чжун Ли недоуменно посмотрел на него. — Можем встречаться в каком-нибудь кафе. — Э-э-э, я просто не ожидал, — попытался выкрутиться Аякс, запоздало понимая, что ляпнул не подумав, и теперь рискует потерять шанс побывать у Чжун Ли дома. — Всё в порядке, меня всё устраивает. Профессор смерил его подозрительным взглядом, после чего достал телефон из кармана брюк. — Я скину тебе адрес. Если до завтра наберёшь достаточно материала, можешь прийти к пяти часам, посмотрим и выберем лучшее. К слову сказать, не затягивай с этой статьёй. Хоть конкурс и в середине февраля, сдать мы должны в первых числах. — Понял, — кивнул Тарталья и попрощался с преподавателем. После второй пары он, как и обычно, направился в столовую, где его уже ждал Дилюк. Обычно все они втроём, с Кэйей, собирались за одним и тем же столом в обеденный перерыв и обменивались новостями, много разговаривали и смеялись, искренне так. В сердце больно кольнуло волнение за Кэйю. Как он там? Справляется ли? Много ли плачет, много ли переживает? Тарталья тяжело вздохнул и покачал головой, твёрдо принимая решение заявиться сегодня же в общежитие «Анемонии». Даже если его не пропустят — будет орать под окнами до тех пор, пока Кэйа его не услышит. Нельзя всё оставлять вот так. Они же друзья, в конце-то концов. — Хэй, ну как ты? Как прошла встреча в субботу? — Тарталья хлопнул Дилюка по плечу, падая на стул рядом. — Выглядишь ужасно уставшим, но твои глаза сияют. Что-то случилось, о чём я не в курсе? Дилюк радостно улыбнулся и кивнул: — Мне не придётся жениться на Джинн. Всё оказалось лучше, чем я мог себе представить. Следующие двадцать минут Рагнвиндр подробно рассказывал о случившемся разговоре с Джинн и Эолой, о том, что всё воскресенье он провёл с отцом, разгребая полученный компромат. Сегодня же Крепус обратится ко всем нужным людям, оповестит журналистов о «сенсации!», вынесет дело на общественный суд так, чтобы у Лоуренсов не было и шанса замять его. Дилюк же, сразу после перерыва отправится к отцу, помогать со всеми делами и вернётся только в конце недели. Сегодня же он на парах появился исключительно ради беседы с Аяксом и очередного заявления на отпуск. — Дилюк, — обратился к нему Тарталья, когда тот уже хотел уходить, — я сегодня пойду в общагу «Анемонии». Хочу повидаться с Кэйей. Передать ему что-нибудь от тебя? Рагнвиндр покачал головой: — Нет. Как только я всё улажу, то сам к нему приду. Тарталья откинулся на спинку стула и с сомнением протянул: — Может хотя бы поставишь его в известность о происходящем? — Кэйа верит мне, — с улыбкой ответил Дилюк и поднялся, — поэтому мне остаётся только оправдать его доверие и поскорее со всем разобраться. Тарталья на это только фыркнул, думая, что никогда не поймёт чужих отношений. Впрочем, не его это дело, главное, чтобы в итоге Кэйа с Дилюком остались счастливы. С этими мыслями он проводил взглядом попрощавшегося Рагнвиндра, а вскоре и сам отправился досиживать оставшиеся пары. После завершения учебного дня, Тарталья первым делом заказал доставку пиццы и роллов, после чего отправился в магазин — затариться продуктами для Кэйи. Он был почти уверен, что его друг всё также сидел на диете из лапши быстрого приготовления. Отстояв длительную очередь на кассе, Тарталья поймал такси и назвал адрес «Анемонии». Где там находилось общежитие, он не знал, но догадывался, что далеко от самого здания подобной академии его бы не построили. У ворот «Анемонии» Тарталью встретил одиноко стоящий курьер с увесистой сумкой на плече. Расплатившись с ним и забрав заказ, Аякс подошёл к воротам академии, где на него хмуро уставился охранник из будки. — Здрасьте, — улыбнулся он, шурша пакетами, — а где тут общага? — Студент? — донеслось глухое из окошка. — Нет, я… — Раз не студент, то уходите. — Я к другу! Он тут учится! — упёрся Тарталья. — Звоните, чтоб вышел и встретил. — У него телефон сломался. — Сочувствую. — Пожалуйста, мне очень нужно к нему! — Ничем не могу помочь. — Хотите, я с вами едой поделюсь? — Ты что такое несёшь, щенок?! — оскорбился охранник, после чего и вовсе закрыл окошко, напоследок бросив: — Совсем страх потеряли! Тарталье оставалось только раздосадовано вздохнуть и ещё раз окинуть взглядом территорию академии сквозь кованый забор. Похожее на общежитие здание располагалось с левой стороны за главными корпусами самой «Анемонии». Тарталья решил обойти территорию с другой стороны, мысленно отмечая, что вариант крика под окнами уже не кажется таким идиотским. Однако удача, похоже, сегодня была на стороне Аякса. Ну, или его голосовых связок, тут как посмотреть. С обратной стороны, где отчётливо виднелось здание общежития — вывеска у входа подтвердила догадки, — был ещё один вход с будкой охранника. В этот раз Тарталья решил действовать более продуманно: он остановил так удачно направляющихся на территорию академии студентов. — Вы ведь в общаге живёте? — с надеждой спросил он у двух парней, на что те слегка растерянно кивнули. — Отлично! Слушайте, к вам там недавно должен был новенький заехать, может, видели его? Такой, с необычной внешностью. — Ещё с повязкой на глазу такой? — с пониманием дела закивал один из парней. — Да-да, он! Можете позвать его? А то меня не пускают, — Тарталья сложил ладони в молитвенном жесте, тем самым тряхнув пакетами. — Передать ему что? — Скажите, что пришёл его самый сексуальный друг, — самодовольно усмехнулся он и подошёл ближе к ограждению, провожая взглядом его «спасителей». Кэйа спустился примерно через десять минут. Завидев его, Тарталья перехватил пакеты одной рукой, а второй активно помахал ему. Кэйа тепло улыбнулся и вышел за ворота. — Привет! Это всё тебе, — Аякс потряс многострадальной ношей, после чего поставил её на снег и крепко обнял Кэйю. — Я скучал, идиотина! Альберих ответил тем же почти мгновенно. Объятия были такими родными, братскими, словно они никогда не являлись друг другу чужими людьми. Тарталья чувствовал, как сильно Кэйа сжимает его куртку, понимая, что он тоже скучал. И как же сильна была его тоска по Дилюку, если он так отчаянно хватался за Аякса, своего лучшего друга? — Я тоже, — тихо проговорил Кэйа, отстраняясь. — Пойдём. Он забрал пакеты и провёл Тарталью через охранника. Уже в комнате Кэйа поставил чайник и разложил заказанную еду на стол, пока Аякс осматривался. — Миленько у тебя тут, — с улыбкой заметил он, садясь за стол. — Мне тоже нравится, — кивнул Кэйа. — Спасибо, что пришёл. Я очень рад, хотя, по правде сказать, совсем не ожидал тебя увидеть. — Такого, значит, ты мнения обо мне, — наигранно оскорбился Тарталья. — Думаешь, если директор — дядя моей былой любви, я на пушечный выстрел не подойду? Пфф, я слишком сильно ценю и люблю тебя, как друга, чтобы это остановило меня. — Аякс… — глаза Кэйи блеснули влагой; он был очень тронут словами Тартальи. — Ага, — лучезарно улыбнулся он. — Ну всё, не плачь. Лучше расскажи, как ты тут, — Тарталья вдруг поднялся и прошёл к холодильнику, по-хозяйски открывая его и заглядывая внутрь. — Нихрена себе! Это что, домашняя еда?! Кэйа, это чё? Ты всё время притворялся, чтобы не готовить что ли?! Кэйа поднял ладони в защитном жесте. — Не-не-не! Это не я, честно! Мне тут… помогает кое-кто. Хотя я и сам стал пробовать что-то готовить. Вечно на одной лапше и чужой помощи не проживу... — Это правильно, — кивнул Тарталья и вернулся к Альбериху. — Ладно, я тебе поверю. И Дилюку не скажу, что тебя тут кто-то кормит. Кэйа вздрогнул. — Кстати о нём… Как он? Я очень волнуюсь. — Волнуется он, — недовольно проворчал Тарталья, закидывая кусок пиццы в рот. — Взял бы да позвонил. Ах, нет, твоя симка… — Да знаю, что дебил, — фыркнул Кэйа. — Я уже купил новую. Дай мне свой номер и Дилюка тоже… — Угу, держи, — Тарталья протянул телефон. — Дилюк сейчас… занят делами компании. Я думаю, что ситуация в скором времени образуется. Кэйа улыбнулся: — Я тоже так считаю. Не знаю, правда, как быстро, но я готов ждать столько, сколько потребуется. Тарталья с недоумённым выражением лица взъерошил волосы. — Не понимаю я вас, парни. Но, должно быть, вы знаете, что делаете. — Да, — кивнул Кэйа, — и я уверен, что Дилюк понял меня. Тарталья просидел у Альбериха до самого вечера. Он в красках рассказал события, произошедшие на горнолыжном курорте, не забыв несколько раз упомянуть, что в их с Чжун Ли отношениях очевидный прогресс! — Рад, что ты в порядке, — уже перед уходом улыбнулся Аякс. — Больше не пропадай. Звони, если что понадобится. — Хорошо. Спасибо тебе, — улыбнулся в ответ Кэйа.

✧✧✧

Конечно, Тарталья не стал бы упускать возможность, которую ему предоставил Чжун Ли. Хоть и вернулся из общежития «Анемонии» он поздно, это не остановило его от ночных посиделок с поисковой системой, правда пришлось принести в жертву первые две пары и отоспаться на них, но зато к утру Аякс нарыл тонну интересного материала для будущей статьи. Чжун Ли ещё вчера вечером сбросил свой адрес, и теперь у Тартальи-студента официально был его номер. На одном из перерывов он позвонил профессору и договорился о встрече сегодня в пять вечера. Судя по голосу, тот был совсем не удивлён такой скорой встрече. «Неужели он на это и рассчитывал?», — промелькнула мысль у Тартальи, когда он записывал тему лекции. За оставшийся учебный день сосредоточиться на занятиях у него так и не получилось. Впрочем, это было и не удивительно, учитывая планы Тартальи на вечер. После университета он сразу направился по нужному адресу — дорога как раз занимала около часа. К удивлению Тартальи, жилой комплекс Чжун Ли находился в одном районе с тем самым стриптиз-клубом, хоть и в разных его частях. Проходя между рядами домов, Аякс с ещё большим удивлением отмечал, что этот жилой комплекс совсем не из дешёвых. Интересно, у Чжун Ли здесь квартира или аренда? «Не на неё же он пашет в клубе», — мысленно хмыкнул Тарталья, оглядываясь в поисках нужного дома. Им оказалась одиноко стоящая высотка с юго-западной стороны комплекса. Удовлетворённо кивнув, Тарталья подошёл к подъезду и набрал код от домофона, который ему сообщил Чжун Ли ещё в СМС. Подъезд оказался светлым и просторным, гораздо более ухоженным, чем тот, в котором они с Дилюком и, в прошлом, Кэйей снимают квартиру. Поднимаясь на лифте на восьмой этаж, Тарталья сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, приводя в порядок мысли и стараясь сосредоточиться на материале для статьи, а не на том факте, что через несколько минут он окажется в квартире, мать его, Чжун Ли! Конечно, сосредоточиться получалось из ряда вон плохо. Руки подрагивали от предвкушения, а тело била мелкая дрожь волнения. Когда двери лифта открылись, на площадке стоял Чжун Ли, улыбаясь самой вежливой улыбкой. — Добрый вечер, Тарталья. — Добрый вечер! Аякс оглядел профессора с ног до головы, делая вывод, что белая рубашка с коричневыми штанами очень ему идут. Обычно Чжун Ли одевался довольно сдержанно, даже на горнолыжном курорте не изменял своему стилю, поэтому сейчас «просто рубашка» и «просто брюки» выглядели на нём так непривычно, по-домашнему, и тем не менее очень притягательно. «Да, Бездна дери, на нём всё выглядит притягательно!» И самое главное, что было в его сегодняшнем образе — это две расстёгнутые верхние пуговицы. И как после такого можно сосредоточиться на статье, когда то и дело виднеются соблазнительные ключицы преподавателя? Чжун Ли пропустил Тарталью вперёд, жестом показывая, куда проходить. Разувшись на входе, Аякс нырнул в коридор квартиры, оглядываясь с любопытством. Пахло корицей. — У тебя, кстати, есть аллергия на котов? — уточнил Чжун Ли, пока закрывал дверь. — Неа. У вас кот? В следующий момент из кухни вывалился впечатляющих размеров рыжий кот в полоску. — Это Аждаха, — представил кота Чжун Ли, а затем, увидев, как Тарталья сделал шаг навстречу животному, добавил: — он… признаёт только троих человек, с остальными обычно агрессивный. Осторожнее. — Ничего, у меня дома двое младших братьев, они иногда, пострашнее любых кошачьих когтей цепляют, — усмехнулся Аякс, присаживаясь на колени в метре от кота. Аждаха, подозрительно мяукнув, махнул хвостом и принюхался. Тарталье показалось, что кот будто бы узнал его, потому как в следующее мгновение он подпрыгнул к нему и начал ластиться. — Ого, — удивлённо проговорил Чжун Ли. — Ему уже восемь лет, и за всё это время ты первый незнакомец, которого он признал. — Видимо это потому, что я тоже рыжий, — рассмеялся Тарталья, почёсывая кота за шею. — Будешь чай или кофе? — пройдя на кухню, спросил Чжун Ли. — Кофе. — Хорошо, подожди меня в гостиной, она с правой стороны, — донеслось с кухни. Погладив Аждаху ещё немного, Тарталья поднялся, отряхнул одежду от рыжей шерсти и прошёл по коридору. В его конце с обеих сторон виднелись ещё две комнаты, и дверь в одну из них была приоткрыта. Блеснув во взгляде любопытством, Тарталья одёрнул себя за рукав кофты и послушно сел на диван в гостиной, доставая ноутбук с флешкой. Чжун Ли подошёл через пару минут с подносом, на котором было две чашки кофе и ванильное печенье. Поставив его на журнальный столик, он сел рядом с Тартальей. — Какую тему выбрал, кстати говоря? — Реставрация древних фресок Сумеру, — со знанием дела произнёс Аякс. — Там столько всего интересного! Чжун Ли усмехнулся: — Тогда показывай, что нашёл. Закинув печенье в рот, Тарталья открыл нужный документ, и следующие два часа они разбирали весь найденный материал, временами прибегая к поиску дополнительной информации и изображений. Увлечённый работой, Аякс не сразу заметил, что профессор так-то, сидит к нему намного ближе положенного, почти вплотную, а когда тот наклонялся к экрану ноутбука, их колени и вовсе соприкасались. Но Чжун Ли, кажется, тоже ничего не замечал, делая всё это совершенно непроизвольно. Однако же, когда Тарталья обратил внимание на близость преподавателя, сердце, и без того потерявшее свой нормальный ритм, ещё сильнее забилось о рёбра. В местах, где Чжун Ли случайно касался его, будто молнии били — колючие и будоражащие кровь. Из-за этого постоянно пересыхало во рту, и Тарталье пришлось просить повторить кофе. Короткий перерыв помог отрезвить мысли, но, когда Чжун Ли вновь оказывался так близко, здраво мыслить было почти невыполнимой задачей. Одно радовало — преподаватель так увлёкся материалом, что бо́льшую часть информации отсортировал самостоятельно, только лишь иногда выслушивая короткие вставки Аякса. Они оба так сильно были поглощены делом, правда разным — Чжун Ли занимался статьёй, а Тарталья не мог перестать думать о нём, — что в реальный мир их вернул только недовольно мяукающий Аждаха. Кот, похоже, обиделся, что его обделяют вниманием, поэтому счёл просто необходимым действием запрыгнуть на колени Чжун Ли и лечь поперёк, хвостом задевая ноутбук Тартальи. — Кажется, пора сделать перерыв, — неловко улыбнулся Аякс, когда заметил близость преподавателя. — Ваш кот… Чжун Ли выдохнул будто разочарованно: — Да, вижу. Заработались мы, — он перевёл взгляд на Аждаху, после чего мягко погладил его по спине. Тарталья же воспользовался этой возможностью и, с упавшим вниз сердцем посмотрел на видневшуюся из-под рубашки часть ключиц. Он вдруг заметил на шее отблеск золотой цепочки, на которую прежде не обратил внимания. Чжун Ли любит украшения? — Думаю, на сегодня стоит закончить, — спустя небольшую паузу произнёс преподаватель, всё также продолжая гладить кота. — Мы и так многое сделали за сегодня, да и времени уже много. — Вы правы, — Аякс попытался скрыть разочарование и развернулся к ноутбуку, выключая его. — Спасибо, что согласились помочь. Напоследок Тарталья ещё раз погладил Аждаху и попрощался с преподавателем.