***
Со дня ухода Сэма прошёл почти месяц. До школы оставалась практически неделя, а значит пора было заявиться в Косой переулок и приобрести необходимые книги и прочую атрибутику для учёбы. С Северусом я поговорил прямо на следующий день, и, кажется, мы поняли друг друга. Всё же в этом, в большей степени, виноват именно Сэм. И, слава Мерлину, Северус отлично это знал. Не хочется портить отношения с опекуном, который так много сделал для меня. — Северус! — поднимаясь из подвала в гостиную, позвал я. Мужчина выглянул из-за стены кухни и вопросительно выгнул бровь, как бы спрашивая, что стряслось. Стремительно прошествовав в комнату, воодушевлённо стал рассказывать зельевару о том, что завтра мне стоит отлучиться по делам на Косую аллею. Снейп спокойно принял это и даже предложил составить компанию, на что я тут же согласился. Утром, только часы пробили десять часов, мы с деканом уже стояли на оживлённой улице и двигались в сторону магазинчика Флориш и Блоттс. Закупив по списку книги и парочку тетрадей с твёрдой обложкой, двинулись в аптеку. Северус прикупил несколько ингредиентов, переговорил с продавцом, и мы трансгрессировали домой. Ближе к вечеру, когда Вокки приготовил ужин, я поднялся в гостиную и пошёл на аромат вкусного супа, что доносился прямо из кухни. Войдя внутрь, поприветствовал Снейпа и двинулся заглядывать в кастрюлю, как делаю всегда. В этот раз там доваривался красный суп, который чаще всего готовит мама. — Вокки, скажи, — медленно начал я, усаживаясь на стул напротив декана. — что-нибудь приходило от отца или, скажем, от мамы? Ммм? — Нет, сэр. Хозяин ничего не писал своему сыну, — отозвался домовик, ставя перед нами аппетитный суп. — Всë ясно. Спасибо за ужин, Вокки! — Рад стараться для вас, сэр, — слегка склонив голову в поклоне, улыбнулся эльф. С готовностью схватив ложку и начав поедать великолепный на вкус суп, изредка бросал взгляды на Северуса, который с меньшим энтузиазмом, но с огромным наслаждением вливал в себя бульон. Когда приëм пищи уже подходил к концу, я явно заметил на лице профессора внутреннюю борьбу с самим собой, словно мужчине было, что сказать. И вот когда мне решительно захотелось вымыть за собой опустевшую тарелку, Северус, наконец, вздохнул и заговорил: — Алекс, тут, в общем-то, такое дело… — немного замявшись, протянул зельевар. — Мне нужно вернуться в Хогвартс раньше. — Да? И в чëм причина? — бросив на него мимолётный изучающий взгляд, уточнил я. — Ты же не думаешь, будто стесняешь меня? Кажется, мы проходили эту тему ещë в начале каникул… — Нет, — решительно перебил декан. — Не из-за этого. Просто, понимаешь, сейчас Дамблдор загрузил работой до такой степени, что приходится ехать в школу заранее. — Ну, раз в этом появилась такая острая необходимость… — передёрнув плечами, я поставил вымытую тарелку на полотенце и вытер руки о тряпку. — Я был рад, что ты провëл со мной целое лето, пусть при таких обстоятельствах. Кстати, ты мне так и не поведал о том, что именно у тебя случилось. — Мерлин, Алекс, — устало выдохнул зельевар, потерев переносицу. — Я уже разобрался в ситуации и готов со всей уверенностью заявить, что сейчас всë хорошо и беспокоиться точно не стоит. — Ты уверен? — нахмурился я. — Я бы всë-таки предпочёл узнать причину твоего, скажем так, «несчастья». — При случае я расскажу тебе, надеюсь… — хитро усмехнувшись, ответил Снейп, скрываясь в гостиной. — Что?! При случае? Северус, но так не честно! — обиженно завопил я, торопясь следом. Однако, стоило мне появиться в гостиной, как я услышал тихое защёлкивание замка собственной комнаты и тихо цокнул. Неужели, он сбежал от меня, так ничего и не объяснив? И неужели ему действительно надо в Хогвартс ещë до начала занятий? Или он пытается скорее освободить мой дом, потому что не чувствует себя комфортно здесь? Или, быть может, я сделал что-то не так? Или брат… Возможно, ему не нужно в школу, и он просто старается оставить меня в покое, поскольку чувствует себя не очень, зная, что занимает мою комнату… Как обычно, Снейп — весьма противоречивая личность. Но раз надо, значит надо. Препятствовать не стану. На следующее утро зельевар уже стоял у входа в дом со своим весьма скудным багажом и благодарил меня за предоставленный кров. Я пожал ему руку, и мужчина пропал, трансгрессировав сразу в школу. Да уж, теперь снова в доме только Вокки. Нужно будет обязательно напомнить Северусу, чтобы тот всё-таки рассказал мне об этой ситуации. Не мог же Северус наврать мне про то, что у него случилась беда. Да и вид у него при этом был весьма невесёлый. Я бы даже сказал, он сильно расстроился по этому поводу и был как-то… напряжён. Даже за его маской мне сразу удалось распознать напряжение и долю усталости. Наверное, произошедшее сильно повлияло на него. Может, стоило применить легиллименцию? Отбросив все мысли о декане и его положении, спустился в подвал доделывать работу с последним на это лето артефактом. Мой первый клиент был настолько удовлетворён моей работой, что теперь ему понадобился ещё один амулет, в точности такой же, как был прошлый. Да и денег покупатель обещал накинуть за хорошее качество! В общем, занимаясь подготовкой к ритуалу, я невольно задумался о Грейнджер. Я ведь так и не подарил ей ту книгу, которую просил у отца. Да и в принципе не разъяснил своих намерений. Может, стоит написать ей письмо? Спросить, к примеру, как она поживает?.. Нет, такой бред писать нет смысла. Она подумает, будто я пытаюсь что-то выпросить. Хотя, с другой стороны… Или лучше написать всё, как есть? Ладно, подумаю на досуге. — Вокки! — позвал я, после чего рядом со мной с хлопком появился домовой эльф. — Мне нужна сова, хочу написать письмо. — Кто получатель, сэр? — с готовностью осведомился тот. — Гермиона Грейнджер. Пусть пришлют птицу вечером. — Вокки всё сделает, сэр! И с хлопком он исчез, а я тем временем углубился в создание артефакта. К вечеру Вокки исполнил указание, и птица уже сидела на подоконнике в кухне, спешно приводя оперение в порядок. Клювом она выдирала целые кучки пёрышек, от чего мне показалось, что, если продолжить в том же духе, то вскоре та вообще останется без них. Интересное зрелище: лысая сова. Наколдовав перед собой пергамент и перо, стал быстро выводить слова заветного письма. «27 августа»
— Вокки! — снова позвал я, уже запечатывая письмо. — Вокки здесь, сэр, — появившись в дверном проёме, откликнулся эльф. — Вот, отправь письмо с совой по указанному адресу. — Будет сделано! И домовик принялся аккуратно привязывать к лапке записку, обматывая верёвочкой даже коготки птицы.***
Завтра уже отправка хогвартс-экспресса, поэтому следует собрать вещи, перебрать старые и подготовить парочку нужных и весьма полезных в обучении вещей. Чем я, собственно говоря, и занялся. Выудив из-под своей кровати сумку, которую брал с собой вот уже на протяжении четырёх лет обучения. Из шкафа в сумку полетела рубашка бежевого цвета, которая единственным взмахом палочки была увеличена в размерах до нужного мне, мантия, с которой я проделал ровно те же махинации, пара удобных ботинок на зиму и шапка. Места на всё это ушло сравнительно немного, как и обычно, значит и школьные предметы удастся вложить. Аккуратно уменьшил котёл и разместил его между одеждой, чтобы случайно не сломать в дороге, часы, все необходимые учебники, немного корма для совы и стопку чистого пергамента. Приготовив и ту одежду, в которой завтра отправлюсь на вокзал, решил спуститься вниз и чего-нибудь поесть. Выйдя за дверь собственной комнаты, оглянул пустой коридор и двинулся к лестнице. За два месяца постоянной изнуряющей работы в кабинете отца я настолько устал, что сейчас передвигать ноги для меня, казалось, было самой непосильной задачей. Кое-как спустившись вниз, устало потянулся и хотел было уже идти в кухню, как неожиданно для себя услышал скрежет из замочной скважины входной двери. Неужели, родители уже вернулись? Но они же должны были приехать только завтра! Через пару мгновений дверь дома распахнулась, и на пороге передо мной предстали мои родители с парочкой чемоданов и сумок. Отец поспешно внёс их внутрь, пока мама медленно прошла к камину и зажгла свет в гостиной. Я предстал перед ними в домашней футболке и растянутых штанах, которые единственные подошли мне по размеру и были хоть немного годны для использования. Бросив на меня мимолётный взгляд, отец скинул с себя пальто и обувь, уже натягивая тапочки. Мама же даже не глянула в мою сторону, просто пройдя мимо. Расстроенно проводив женщину взглядом до верхнего этажа, я решил помочь отцу затащить к ним в комнату сумки. Подхватив одну из них, кажется, самую тяжёлую, взвалил её на плечи и стал с усилием переставлять ноги по ступеням. — Через час жду тебя в своём кабинете, Алекс. У нас будет серьёзный разговор, — холодно отрезал мужчина, всё ещё находясь позади меня. И это было единственное, что он сказал. Следующий час они оба избегали меня и были словно в прострации, думая о чём-то постороннем. Даже их разговоров в кухне не было слышно, хотя обычно они любят обговорить какие-нибудь детали весёлых историй, случившихся с ними относительно недавно. И это не на шутку пугало. О чём таком отец захотел переговорить со мной? Это как-то относится к тому, что сейчас они такие унылые, будто сама смерть на пороге дома. В положенное время я уже стоял в кабинете отца и нервно поглядывал на него, пытаясь понять, о чём именно он заговорит в первую очередь. А мужчина всё молчал, сложив руки на груди, и глядя в окно. Ожидание казалось настоящей пыткой. Шумно вдохнув, привлёк тем самым внимание отца и сконцентрировался на его словах. — Завтра в Хогвартс ты не едешь, — как гром среди ясного неба, раздались его слова. Что?! Как это не еду в Хогвартс? Почему? Что случилось? Я ведь маг, должен обучаться всем тонкостям магии и другим наукам, а не сидеть дома. Или они решили перевести меня на домашнее обучение? Но кто тогда будет заниматься со мной? Ох, чёрт! Я же больше не увижу Грейнджер! — Что? Но почему? — немного ошарашено спросил я. — Я уже отправил письмо твоему декану, правда пока не получил ответа, — игнорируя мой вопрос, проговорил он. — Скажи, по какой причине? — переспросил я, чуть повысив голос и тем самым перебив отца. Его выражение лица сразу переменилось, а желваки заходили туда-сюда, словно мужчина сейчас с трудом сдерживал себя от возможных последствий. — Ты забыл главные правила этого дома? — обманчиво спокойно уточнил отец. — Я смотрю, за эти два месяца ты совсем отбился от рук без присмотра. — Нет, отец. Я… Я прошу прощения! Я не хотел тебя перебивать, не хотел кричать. Просто… — Не хотел, но сделал! — яростным криком прервал он, оглушив меня столь громким голосом. Я свёл брови вместе и еле заметно прикусил внутреннюю часть щеки. Стало невыносимо стыдно за свои слова и хотелось провалиться под землю, лишь бы не видеть этого злого взгляда отца. — Прости… — на пределе слышимости пролепетал я, опуская глаза в пол. — Продолжим, — снизив тон, отец сел за стол и сложил руки домиком. — Завтра у нас в доме состоится встреча двух влиятельных семей. На ней будет присутствовать влиятельная личность в высших кругах, но об этом позже. — Какие семьи? — уточнил я. — Одной из них будем являться мы. К нам пожалует лорд Малфой со своим наследником и женой. Малфои? Значит, завтра к нам явится Драко? — И зачем мы проводим эту встречу? — вопросительно выгнул я бровь. — Тот самый влиятельный человек, про которого я говорил, хочет, чтобы такие привилегированные семьи, как наши, состояли в дружбе. — Почему ты не назовёшь его имени? — Потому что ты сам узнаешь его завтра, — недовольно бросил отец, поднимая злой взгляд. — Хватит задавать глупые вопросы, Алекс. Я хочу, чтобы завтра ты был одет в свой лучший костюм, не хочу опозориться. Ты меня понял? — Да, отец, — кивнул я, уже подбирая в голове завтрашний образ. — Что-нибудь ещё? — Хочу поговорить про артефакты, сделанные тобой на заказ за это лето. — Я сделал много ошибок, признаю, — кивнул я, припоминая несколько случаев стычек с заказчиками. — Несомненно! Но, судя по отзывам, твои изделия весьма хороши. Поэтому я принял решение, что по окончанию школы ты займёшь моё место и продолжишь дело наших предков. — Продолжу? — скривился я. — Но мне совершенно не нравиться такая работа. За всё время я спал максимум неделю! А это за два то месяца. — Замолчи немедля! — стукнув по столу кулаком, взревел родитель. — Мне всё равно на то, хочешь ты этого или нет, Алекс, тебе придётся работать с артефактами. — Но… — Я всё сказал! Марш наверх, Алекс, и чтобы до завтра носа внизу не показывал. В груди больно защемило, когда я закрыл за собой дверь и медленно поплёлся в свою комнату. Он так легко распорядился моей жизнью, решил за меня, чем Я буду заниматься. А у меня даже не спросил. Оказавшись в своём убежище, где уже не чувствовал себя настолько защищённым, как раньше, прошёл к подоконнику и молча уселся на него, подобрав ноги к груди. Усилием воли подавил наворачивающиеся слёзы и горестно выдохнул, представляя завтрашнею встречу.