Пролог
7 июля 2021 г. в 16:12
Он обещал, что это случится сегодня.
Элизабет не могла усидеть на месте и прямо с утра собиралась отправиться к нему, чтобы забрать свой подарок, однако уже на выходе из дома её перехватил посыльный.
Она торопливо пробежалась глазами по строчкам и, раздражённо скомкав записку, бросила её в камин. Пришлось отложить долгожданный визит и завершить кое-какие срочные дела. Как бы девушка ни торопилась, покончить с ними удалось только к позднему вечеру.
Покидая последний пункт в списке неотложных — мастерскую портного, она увидела на обочине извозчика, который, явственно скучая, лениво оглядывал улицу в надежде подзаработать на ком-нибудь из припозднившихся горожан.
Недолго думая, Элизабет запрыгнула в повозку, заплатила запрошенную сумму не торгуясь и уже через полчаса оказалась у дома номер 51 по улице Аксолотлей. Это был пятиэтажный особняк с большими стрельчатыми окнами, и извозчик подумал, что такое здание как раз под стать леди столь изысканной внешности. Он коротко попрощался, приподняв котелок, и скрылся за ближайшим поворотом, не успев увидеть, как вышеупомянутая изысканная леди проигнорировала роскошный особняк и, оглядываясь на пустую улицу, не следит ли кто, нырнула в малоприметную дверку соседнего обветшалого здания.
Лестница вела вниз, в подвальное помещение, пропахшее резкими запахами всевозможных алхимических реактивов, плесенью и какой-то едкой смазкой. Стены были увешаны самым разным хламом: от ржавых цепей и шестерёнок до полок, полных пробирок с неизвестными жидкостями всех мыслимых цветов.
Он стоял у заваленного схемами и чертежами стола.
Именно в тот момент, когда Элизабет отодвинула засаленную, заляпанную разноцветными пятнами занавеску и вошла, мужчина средних лет закончил закручивать капсулу с посланием. Её шаги на лестнице явно спугнули его и заставили поспешить. Он сунул капсулу в трубу пневматической почты, и письмо со звонким хлопком унеслось в неизвестном направлении. Девушка подбежала к мужчине и крепко обняла его со спины.
— Что это было, любимый? — спросила она.
— Ах, это? — мужчина поправил монокль, постарался пригладить и без того прилизанные короткие волосы, завивающиеся на кончиках неаккуратными слипшимися кудряшками. — Неважно, дорогая.
Девушка обвила руками его шею и поцеловала пухлые, пахнущие табаком губы.
— Ты мне не доверяешь? — Она нежно заглянула ему в глаза.
Он тихонько рассмеялся и поцеловал её в ответ.
Девушка приняла поцелуй, но вскоре отстранилась и начала рассматривать стол и полки, беспорядочно беря в руки то одно, то другое.
— В любом случае я пришла узнать, как продвигаются дела. Ты закончил? — как бы невзначай спросила Элизабет. — Ты говорил, что сегодня она будет готова.
— Я её уничтожил.
Девушка так и застыла на месте, выронив прибор, который в этот момент вертела в руках.
— Что? — её красивое лицо исказило непонимание, смешанное с чем-то вроде зарождающегося раздражения.
Мужчина начал лихорадочно сворачивать раскиданные повсюду чертежи и запихивать их в и без того переполненный шкаф. Избегая смотреть девушке в глаза, он попутно пытался объяснить свою позицию:
— Видишь ли, я всё обдумал и понял, что эта вещь слишком опасна и, если попадёт не в те руки… Нет, решительно в любых руках эта вещь не должна существовать, никто не вправе владеть такой силой.
Элизабет удивлённо распахнула глаза не в состоянии поверить в то, что только что услышала. Не желая верить.
— Ты лжёшь! — вскричала она. — Ты не посмел бы так поступить со мной!
Не замечая угрозы в её голосе, хозяин помещения наконец сумел закрыть дверцу шкафа с чертежами и жизнерадостно заявил:
— Но вместо неё я сделал кое-что получше, любимая!
С этими словами он выудил из кармана маленькую лакированную коробочку из чёрного дерева, встал на одно колено и открыл её: внутри оказалось невероятной красоты кольцо с филигранными узорами тончайшей работы и сияющим драгоценным камнем.
— Я так тебя люблю! Смотри, я сам его выковал! — гордо заявил мужчина. — А вот тут я выгравировал наши имена. Ты выйдешь за меня?
Женщина побледнела. Лицо её из растерянного стало откровенно озлобленным, полным ненависти и даже отвращения.
— Шутишь? — она схватила его за грудки и одним рывком поставила на ноги, так, что монокль упал на пол и покрылся трещинами. — Ты! Ты говорил, что всё для меня сделаешь! Целый год я как дура якшалась с тобой, а теперь ты хочешь сказать, что всё это было зря?
Мужчина явно был растерян. Он судорожно пытался вытащить из коробочки кольцо и пристроить его на пальце любимой, бормоча:
— Элизабет, но мы же с тобой любим друг дру…
— Я терпела ради неё, а ты говоришь, что вот так просто её уничтожил? — прервала она его. — Бред! Говори, куда ты на самом деле её дел!
Мужчина отступил на пару шагов, споткнулся и с оглушительным грохотом завалился на спину. Что-то в этом звуке рухнувшего тела показалось Элизабет неправильным, она не сразу поняла, в чём дело, когда увидела в голове своего собеседника зияющую кровавую дыру с рваными краями. Девушка быстро обернулась. Рука с мушкетом опустилась и скрылась за пыльной занавеской.
— Ты что наделал? — вскричала она, кидаясь на человека, стоящего в дверном проёме. — Я ещё могла его использовать! Пара часов уговоров, и он бы поменял своё решение! Мы могли добиться своего!
— Нет, — сказал незнакомец. — Он нам больше не нужен. Слишком опрометчиво оставлять в живых человека, способного изготовить то, что сможет противостоять нашему оружию.
Девушка с недоверием посмотрела на него.
— Что ты имеешь в виду? — спросила она.
— Нет. Он не уничтожил её. Да. Я знаю, где её искать.