***
— Уверена? — Абсолютно! — Мими потуже затянула хвостик, который сделала на голове первый раз в жизни. — Это странно… — я недоверчиво посмотрела сначала на неё, потом на открытый шкаф с одеждой. — То есть мы идём в клуб, чтобы отпраздновать Хэллоуин, но при этом наряжаться не нужно? Можно пойти прямо в джинсах и свитере? — Именно так! — воздела демоница указательный палец вверх и рассмеялась при виде того, как я растерянно закрываю дверцы шкафа. — Это точно не какая-то шутка? — нахмурившись, последний раз уточнила у соседки. — Решили разыграть меня с Ади? Я приду в клуб одетой как чукча, а это окажется очередным вашим приколом? — Да нет же! — Мими закатила глаза. — Во-первых, я никогда не поступила бы так с тобой. Во-вторых, в таком формате у нас здесь отмечают Хэллоуин, и это чистая правда. И в-третьих, посмотри на меня! Я иду точно так же, как и ты — в повседневной одежде! — Ла-а-а-адно… — всё ещё с подозрением протянула я. Но глядя на подругу, которая выглядела вполне воодушевлённой и искренней, решила поверить ей и больше не расспрашивать, что за традиция такая странная. Оставшись в своей легкой блузке и чёрных, обтягивающих джинсах, накинула сверху кардиган (всё-таки был уже конец октября) и потянулась к тумбочке. Взяв флакончик духов, только сняла крышку и собралась побрызгаться по привычке, как Мими во всю глотку заорала: — Не-е-е-е-ет!!! Стой, Ви! Я так и замерла с флаконом возле шеи, не смея даже дышать. Подбежав ко мне, демоница вырвала духи и со стуком поставила их обратно. — Да что происходит?! — возмутилась я, когда немного пришла в себя, и с вызовом посмотрела на подругу. — Или ты сейчас же рассказываешь, в чём дело, или я никуда не иду! Надоели эти загадки весь вечер! Мими вздохнула, покривилась немного и сдалась: — Хорошо, расскажу. Но имей в виду, что я хотела сделать сюрприз! Ты удивилась бы сильнее у входа в «Поезд», а теперь эффекта неожиданности не будет, — демоница махнула рукой и тут же улыбнулась. — Ладно, чёрт с ним! Зато сама ночь однозначно тебе запомнится! — Чтоб ты знала, я не люблю сюрпризы! — Это потому, что ты вечно хочешь всё контролировать! — Можно ближе к делу? — я скрестила руки на груди и намекнула взглядом, что жду подробностей. — Мы не меня обсуждаем, а предстоящую ночь! — Зануда, — фыркнула соседка и присела на кровать. — В общем, как ты знаешь, Хэллоуин — своеобразный праздник. На земле люди надевают костюмы монстров, зомби, привидений, мертвецов, героев… Притворяются кем-то другим, кто обладает мистической силой или сверх-способностями. Бессмертные тоже надевают на себя чужие личины, только с обратной целью. Если люди желают быть нами — существами из магического волшебного мира, то мы — становимся ими. На эту ночь отказываемся от своих даров, сил, крыльев и тому подобное. На входе в клуб стоит завеса, пройдя через которую бессмертный принимает облик любого из ныне живущих людей. Выбор завесы всегда рандомный и непредсказуемый. Ты можешь оказаться старухой или ребёнком, или даже мужчиной. Ничего нового в этом нет: мы всегда спускаемся на землю в образе одного из усопших. Но главное отличие этой ночи в том, что внутри клуба мы не узнаём друг друга, как привыкли. Мы видим только образ человека, который создала завеса. Не чувствуем энергии, исчезают крылья, меняется цвет глаз и тембр голоса, на телах — одежда того, чей облик мы принимаем. Словом, никаких отличительных признаков. Поэтому я запретила тебе брызгаться духами, чтобы по ним тебя не опознали! — Но… зачем всё это? — я удивленно вскинула брови. — Как зачем? Так же интересней! — демоница подскочила с кровати и в возбуждении схватила меня за руки. — Только представь — целый клуб совершенно незнакомых людей! Можно общаться с кем хочешь, знакомиться без опасений, дурачиться или даже провести жаркую ночь с незнакомцем без последствий! Всё, что происходит в «Поезде» — остаётся в «Поезде»! Это способ раскрепоститься, не держаться за рамки привычной субординации или статуса. В обычной жизни та же Агнесс ни за что не поболтала бы просто так с каким-нибудь Непризнанным. А тут — пожалуйста, ведь никто не будет знать, с кем именно говорит! К тому же, думаю, многие из нас хотели бы хоть раз в жизни оказаться кем-то другим. Совершить то, чего никогда не позволили бы себе в реальности, опасаясь осуждения. Но сегодня… О, сегодня та ночь, когда позволено абсолютно всё! Так что отпусти себя на волю и просто развлекись, как следует. — Но… — я, конечно, невольно переняла энтузиазм Мими и даже воодушевилась, но крохотные сомнения ещё оставались. — А что случается потом?. — Потом?.. — демоница удивленно застыла, но быстро поняла, что я имею в виду. — В любом случае, когда выходишь из клуба, становишься самим собой. Зайдешь ещё раз — примешь уже другой облик. И тут каждый сам решает, как быть. Если кто-то в процессе знакомства хочет продолжить завязавшееся общение в настоящей жизни, то обычно они покидают клуб вместе и узнают, наконец, с кем провели время. Если нет — можно просто незаметно уйти и оставить себе секретные воспоминания о проведённой ночи. Всё просто, Ви. — Да… — выдохнула я, покусав губу. — Звучит, в общем-то, классно. — Тогда пойдем! — она потянула меня за руку. — Уверена, там уже скопилась здоровенная очередь на вход…***
Это точно. Очередь была приличной, но мы прилетели достаточно вовремя, чтобы простоять в ожидании всего десять минут. А вот за нами уже тянулся огромный хвост из бессмертных. — Помни: ждёшь пять секунд — потом заходишь, — наставляла Мими, когда последний стоявший перед нами парень скрылся в клубе. — Дай бессмертному время отойти от входа и смешаться с толпой. — Да поняла! Иди уже, — улыбнувшись, подтолкнула подругу к открытым дверям. — До встречи утром, любовь моя! Оторвись по полной! — демоница послала мне воздушный поцелуй и шагнула в проход, который клубился плотной, тёмно-серой дымкой, а потом исчезла. Послушно выждав пять секунд, а может, и все семь, я сглотнула, резко выдохнула и тоже шагнула в неизвестность. Клуб был полон людей, музыки и смеха. Этот праздник отличался от обычной вечеринки в «Поезде»: в зале было не так темно и громко, чтобы бессмертные могли больше общаться, а не просто танцевать и напиваться. Многие вообще сдвинули столы и диванчики, намереваясь поиграть в человеческие игры типа «Уно» или банального «Дурака». Но главное отличие этого вечера я осознала, когда сделала первый шаг от входа и чуть не упала. И только потом поняла, что меня смутило при первых секундах нахождения в клубе. Рост. Я, чёрт возьми, ощутимо приблизилась к земле. Отойдя подальше вглубь помещения, изумляясь новым ощущениям, поймала своё отражение в зеркальных панелях на стене. На меня смотрела низенькая блондинка, чем-то напоминающая Джессику, Непризнанную с первого курса. Новое тело было чуть выше полутора метров в высоту, худенькое, но привлекательное, а на голове — копна пшеничных кудряшек. Кукла Долли, да и только. Опустив глаза вниз, я не выдержала и с детской непосредственностью сжала руками свои-чужие выпуклости. «Ух ты! Так вот что бывает, оказывается, когда одежда на груди не растягивается, а разрез блузки не приходится закалывать булавками… Прикольно!» Грудь была не только миниатюрной и изящной, но ещё и легкой! Я вообще чувствовала себя маленькой и воздушной, так, словно могу взлететь даже без помощи крыльев. Непривычно, но очень интересно. Отойдя ближе к бару, я принялась рассматривать народ и поняла, что удача сегодня на моей стороне. Мне досталась девушка лет 18, не только красивая на лицо, но ещё и нарядно одетая: голубое платье переливалось блестками и облегало фигуру, на ногах — аккуратные туфельки с устойчивым каблуком. Кому-то повезло меньше: на одном из диванов сидел грузный, лысоватый и поэтому невыносимо одинокий мужик, похожий на дальнобойщика; за стойкой рядом со мной глушила алкоголь дама пенсионного возраста, укутанная в шаль, а по залу периодически проносились дети, звонко хохоча. Особенно странным смотрелось, как мальчик лет 9 тянется подбородком к высокой барной стойке и орёт тонким голоском: «Где мой виски, тысяча чертей?!» «Полный улёт. Кажется, я начинаю понимать восторг Мими… Интересно, а где она сама? Которая из этих людей?» Не то чтобы я так сильно хотела найти демоницу, просто непривычно было оказаться одной в совершенно незнакомом обществе — всё-таки за два с лишним месяца друзья стали мне надёжным, уверенным тылом. Отсутствие способностей тоже жутко смущало: я научилась на них полагаться и использовать, поэтому внутри возник дискомфорт от того, что больше не улавливаю чужие энергии, не ощущаю тяжести крыльев за спиной… Размышляя над этим, я вдруг поняла, что мне нравится на Небесах. Нравится быть бессмертной, нравится Школа и весь этот диковинный мир с его благами и дарами. Здесь я стала чувствовать себя гораздо счастливее, чем при жизни на земле. Быть обычным человеком теперь мне казалось слишком заурядным и даже ущербным по сравнению с тем, какими преимуществами стала обладать после смерти. И это явно вызывало зависимость, стоило войти во вкус. Однако сегодняшнюю ночь мне предстояло провести в качестве земной девушки. Решив напоследок убедиться, что действительно не узнаю никого из присутствующих, я украдкой склонилась к бабке, сидящей рядом, и втянула носом воздух. Ничего, кроме запаха нафталина и старости, уловить не удалось. Единственное, что я умудрилась поймать, это скептический взгляд полупрозрачных подслеповатых глаз. — Ты что, нюхаешь меня? — проскрипела пенсионерка, осматривая меня с ног до головы. — Н-нет, что вы… — смутилась я и отклонилась. — Стул просто неудобный, съехала немного вперёд. — Ага, заливай больше, — сухо рассмеялась та и отпила из стакана. — Первый раз, что ли? Новенькая? — Э-э…. — Да сам вижу, — отмахнулась старуха сморщенной рукой, отчего шаль с её плеча сползла. — Да блять, — выругалась она (или он?) и поправила её. — Что смотришь? Мужик я, мужик. С телом не подфартило. — А чего заново не зайдешь? — спросила я и жестом заказала себе выпивку, позвав бармена. — Очередь ещё раз стоять не охота… К тому же лучше быть старой бабёнкой, чем вдруг оказаться младенцем и не иметь возможности выйти отсюда своими ногами. На этих словах спину прошиб холодный пот: подобная перспектива не приходила мне в голову. Хорошо, что повезло с первого раза… Подхватив принесённый бокал с тыквенным глифтом, я с извиняющейся улыбкой кивнула несчастному и отвалила, оставив его пить в одиночестве. Бессмертный только понимающе хмыкнул и заказал новую порцию. «Так… Чтобы весело провести время, пожалуй, стоит влиться в компанию себе подобных» Таких было большинство, но я решила начать с группы молодых людей за сдвинутыми столами. Как раз сейчас шикарная, высокая мулатка с крепкой и упругой грудью стояла у самого края и активно зазывала: — Народ! Кто будет играть в «Мафию»? Скоро начинаем! «Хм… Моника, может быть?» Подкатив к ней поближе, я скромно подняла руку: — Меня возьмёте? — Конечно! Таких красоток грех не взять, — подмигнула девушка. — А я бы тебя взяла не только в игру… — Что, прости?.. — уточнила, холодея от её томного взгляда. Может, я чего-то ещё не знаю о правилах этой ночи? — Что ты имеешь в виду?.. — А что имею, то и введу, — козырнула мулатка и хохотнула во все зубы. Во мне мгновенно что-то щелкнуло и напряглось. Точно такую же шутку я слышала буквально вчера вечером в своей же комнате. Поэтому, шагнув к девушке, приблизилась к её уху и шепнула: — Ади, ты что ли?.. Мулатка дернулась назад и удивленно посмотрела на меня, а потом нахмурилась: — Сегодня здесь не принято спрашивать о таком, — она прищурилась, помолчала немного и всё же продолжила: — Но допустим… Я тебя знаю? — Да, — я облегчённо рассмеялась, приобретя хотя бы одного друга среди этого балагана. — Если имя Вики Уокер тебе о чём-то говорит. — А-а, понятно, — Ади расслабился и широко улыбнулся. — Привет, малышка. Потрясно выглядишь, кстати. С телом повезло. — Тебе тоже, — я подняла руку и потыкала пальцем демону в пышную грудь, отчего мы оба захихикали. — Не пойми меня неправильно, — понизил он голос, — я рад тебя видеть, но надеялся, что это Мими. — Кто бы сомневался, — я закатила глаза и усмехнулась. — Не можешь оставить мою соседку в покое даже на одну ночь? — Наоборот! Как раз сегодня мы могли бы поэкспериментировать и заняться страстным лесбийским сексом. Всегда мечтал понять, какие вы испытываете ощущения во время оргазма. — А если Мими — тот бородатый мужик? — кивком головы указала на байкера у дальней стены. — А-а, пойдет! Член в меня тоже ещё ни разу не входил, — отмахнулся бессмертный. — Будет что-то новенькое. — О, Шепфа! У тебя только одно на уме? Скажи, в каком возрасте этот спермотоксикоз у парней проходит? — О чём ты? — Ади заржал, но тут же склонился ко мне и шепнул: — Открою тебе страшную тайну. Он не проходит ни-ког-да! Мне ничего не оставалось, кроме как закатить глаза и осуждающе цокнуть. — Давай, проходи и садись за стол, — мулатка-Ади подтолкнул меня в спину, направляя к диванчикам. Когда я заняла место, он развернулся к собравшемуся народу, поднял руки вверх и радостно возвестил: — Да начнётся игра! Все радостно захлопали и заулюлюкали, я же отпила глифт и украдкой осмотрелась. За столом сидела почти одна молодежь, но моё внимание привлекли два человека с краю, которые выбивались из толпы. Импозантный молодой мужчина в водолазке то и дело смущенно поправлял съезжавшие с носа очки. Волосы незнакомца отливали какой-то странной сединой, но только добавляли ему некого шарма и делали похожим на привлекательного профессора какого-нибудь университета. Пожалуй, таким мужчиной я даже могла бы заинтересоваться сегодня, вот только по затравленному взгляду, стеснительной улыбке и скользящим, нервным движениям рук было понятно, что внутри этого тела сидит скромная девушка. Возможно, та же Лилу. «А жаль… Но зато я знаю, что где-то на земле ходит этакий Профессор и сводит с ума девиц. Вот бы и у нас в институте появился такой в своё время…» Отведя мечтательный взгляд от красавчика, я посмотрела на его соседку. Девчушка лет 7 широко улыбалась во весь рот, демонстрируя отсутствие пары молочных зубов. Огромные белые банты скрепляли два хвостика на макушке, а мягкие волосы цвета льна пушились во все стороны. Она сидела на диванчике и болтала ногами, обутыми в сандалии, задирая при этом подол клетчатого голубого платьишка. Прелесть, да и только. Я невольно расплылась в умильной улыбке, наблюдая, как девочка пристает к бессмертным и спрашивает своим звонким, хрустальным голоском: «А это что такое?», «А для чего это?» Все мы были так похожи на обычных, реальных людей, что как-то само собой забывалось, что это лишь маскарад из человеческих образов. Каждый пытался вжиться в свою роль, и оттого складывалось ощущение, что я попала на чаепитие к безумному Шляпнику, столько разнообразных персонажей сидело за столом. Вот только быть чокнутой Алисой мне сегодня не хотелось, этого и в жизни хватает. Попробую на один вечер стать адекватной, нормальной девушкой. — Дамы и Господа! Прежде, чем мы начнём, давайте представимся! Иначе как будем называть друг друга? — Ади перетасовал колоду карточек и отправился по кругу, чтобы каждый вытянул себе одну. А сам в это время продолжил болтать: — Начну с себя. Меня зовут Мелисса, и на сегодня я — ведущая этой игры. Все потихоньку представились, и последней оказалась девочка. — Мэри, — смущенно пробормотала она и потупила глазки, начав теребить подол. — Шепфа! Ну какая же ты прелесть! — Мелисса-Ади не удержался и потрепал ребёнка за щечку. — Кто тут такая милая девочка, а? Мэри зарделась и хихикнула в первую секунду, а потом внезапно вытянула ручку вперёд и сгребла футболку на груди мулатки в кулачок. Ади от неожиданности склонился, но веса девочки всё равно не хватило, чтобы нагнуть его к себе так, как хотелось бы. Поэтому она сама чуть приподнялась над сиденьем и почти зависла в воздухе. — Слушай сюда, курица, — из пухлого детского рта, цедя слова, раздался тонкий голосок: — Ещё раз так сделаешь, и я тебе сосок на глаз натяну! Я понятно изъясняюсь?! — Вполне, — прохрипела Мелисса и по одному разжала каждый крохотный пальчик, держащий футболку. — Два раза объяснять не надо… Конфликт успешно потух, не успев разгореться, а я снова задумалась: кто все эти бессмертные? Есть ли среди них мои знакомые? Может ли этот рыжеволосый, накачанный парень с медальоном льва на шее быть Дино, например? Или Энди? Или вообще Лорой или Сэми? А вдруг девушка рядом с ним — это Давид? Ости, Агнесс, Мими? Я перебирала в уме имена и точно знала, что могу встретить сегодня кого угодно, только не одного бессмертного — Люцифера. Он и Маль покинули Школу буквально через пару дней после нашего с демоном наказания и спустились домой, в Ад. Но Маль вернулся неделю назад, а сын Сатаны продолжал отсутствовать и возвращаться, вроде как, пока не собирался. Я не знала, что за дела у него возникли в жарком семейном кругу, да и не хотела знать. Чем дольше демон оттягивал начало наших совместных занятий — тем лучше. Хотя на носу уже угнездился ноябрь. Даже за эти полторы недели я так и не смогла прийти к какому-то стабильному мнению о Люцифере. Не понимала ни его поведения, ни поступков, ни слов. Да, этот хам почему-то изменил своё отношение ко мне за последнее время, но оно было далеким не только от идеала, но и от здравого смысла. Раз так ненавидел меня с самого начала, с чего вдруг стал таким терпимым и даже пытался быть… дружелюбным, что ли? В конце концов, я решила, что дело в нашем предстоящем союзе. Теперь, начиная с ноября, мои успехи будут его успехами. Мои победы — его победами. Наставник отвечает за своего ученика самым прямым образом, и я стану буквально лицом дьявольского отродья. Достижением. Грамотой и медалькой, которые можно повесить на стену и хвастаться. Уверена: демон сдерёт с меня три шкуры, чтобы не ударить лицом в грязь; выпотрошит наизнанку, но достанет все способности, которые во мне есть, чтобы я не опозорила его. И я пока не знала, как к этому относиться. Ни к наставничеству, ни к самому демону. Стоит ли ему доверять и идти навстречу? Что кроется за его внезапным (хоть и странным) дружелюбием — притворство или искренность? К тому же, меня знатно напрягали эти наши взаимоотношения. Рядом с Люцифером во мне рождалась новая, незнакомая личность, которая отодвигала все остальные на задний план. До встречи с демоном я вела себя с окружающими (как на земле, так и на Небесах) как угодно, только не агрессивно. Теперь же на каждый его посыл внутри рождался огонь и пожирал всё на своём пути. Ярость и гнев толкали на необдуманные, импульсивные поступки, в которых я не узнавала себя. Как назвать отношения, в которых мы могли собачиться и пинать друг друга с пустого места, а потом мирно болтать и смеяться? А в классе Геральда… что это было вообще?! Странное, магическое притяжение. Необъяснимое. Это его штучки? Воздействовал на меня, чтобы расположить к себе? Но зачем? Вопросов было много. Ответов — ни одного. Поэтому я постаралась откинуть эти мысли и сосредоточиться на игре. Перевернула свою карту вслед за остальными и несколько секунд изумленно её рассматривала. «Ну дела… Это что, тонкий намёк на жирные обстоятельства? Более «подходящей» роли мне просто не могло выпасть…» — Город засыпает, — слова Мелиссы заставили нас закрыть глаза. — Просыпается мафия. Так-так, понятно. — Несколько секунд стояла тишина, после чего Ади продолжил: — Очередь доктора. Удастся ли ему спасти убитого? Хм-м… Интересно. — И снова тишина. — А теперь на трассу выходит ночная жрица любви! Прости-хосподи… Я открыла глаза и недовольно посмотрела на мулатку, которая тут же прыснула в кулак от смеха. Но Ади быстро взял себя в руки и подмигнул. — Кого же эта ударница труда обеспечит сегодня ночью не только сифилисом, но и алиби? — под веселый говор демона я скрипнула зубами и показала взглядом на «Профессора», который назвался Беном. — О-о, да. Понимаю, не осуждаю, поддерживаю… Когда все остальные открыли глаза, выяснилось, что бедный мужчина оказался в центре всеобщего внимания. Первой же ночью его и убили, и трахнули, и вылечили. Последовательность действий не уточнялась… Я вылетела на третьем круге, но расстроилась не сильно. Подхватив бокал с глифтом, покинула игру и замерла, размышляя, чем теперь заняться. Быстро опустошив стакан, оставила его на столике и отправилась на танцпол: как раз началась довольно энергичная музыка, призывающая растрясти кости. Обычно я не танцую, но ведь сегодня я — и не я вовсе, так ведь? На площадке приглушили свет и пустили дым. Прикрыв глаза, я откровенно зажигала, двигая хрупким, миниатюрным телом и наслаждалась тем, что впервые моя грудь не трясется так, будто хочет сначала ударить меня по лицу, а потом оторваться. В какой-то момент я ощутила на себе чужие руки и даже позволила партнёру немного потанцевать за моей спиной, изучая руками изгибы фигуры. Потом повернулась лицом и одарила незнакомца улыбкой. — Привет, принцесса, — с наглой кривой усмешкой томно проговорил парень азиатской внешности. Красивый, уверенный в себе и чертовски обаятельный со своей смоляной челкой, которая опускалась ему на глаза. — Составить тебе компанию? — Уже, — выдохнула я, чувствуя, как он всё больше обнимает меня и притягивает к себе. — Мы ведь танцуем вместе. — А может, ты хочешь чего-то другого? Чего-то послаще, чем танец… — Он, не стесняясь, положил ладони мне на ягодицы и рывком впечатал в себя, а я уткнулась носом ему чуть ниже ключиц. — Что, например?.. — почти заикаясь, прохрипела, возбуждаясь и смущаясь одновременно. Парень наклонился, зарылся в мои волосы и приник к самому уху, жарко шепнув: — Хочешь кончить?.. Меня пробило током от его шепота и ладони, которая забралась под подол платья и бесстыдно легла на промежность. «Ух ты бля! Вот это поворот! Тебе, похоже, даже взлетная полоса не требуется для разгона…» — Э-э… — я отстранилась, положив руки ему на плечи и чуть оттолкнувшись назад. — В целом заманчиво, конечно… — сбивалась и смотрела в пол на его модные кроссовки. — Но… как-то… может, позже? Парень не стал меня удерживать, только хитро обвёл глазами с ног до головы и усмехнулся. — Я буду ждать, — мягко поймав мою кисть, приложился к ней губами и отпустил. Я летела с танцпола к бару на всех парах, пунцовая, как спелые ягоды рябины. «Маль? Это мог быть Маль или нет? Похоже на него, вообще-то… В любом случае — чур меня! Чур, блин!!!» Ударившись грудью о стойку, я рухнула на стул и отдышалась. Конечно, любое приключение этой ночью могло остаться просто одноразовым горячим опытом, но я не была уверена, что хочу его приобретать. Бармен уже поставил передо мной очередной бокал глифта и ушел к другим клиентам. Я же судорожно ополовинила выпивку и только потом смогла расслабиться. — Тяжелая ночь? — спокойно спросили сбоку. Скосив глаза, я увидела, что рядом сидит долговязый, худой блондин и равнодушно цедит алкоголь. Спросив это, он даже не посмотрел в мою сторону, продолжив изучать бутылки на полках бара. — Нет… Нет, нормальная. Просто натанцевалась, стало жарко… — ответила я, уже гораздо сдержаннее поднося бокал ко рту. — Понятно. — Незнакомец не спешил продолжать беседу, но вроде как был и не против этого, давая мне выбор. — А ты? Не танцуешь? — я решила немного отвлечься и поболтать, чтобы унять сердцебиение. — Как видишь, сейчас я пью, — парень усмехнулся, а потом чуть повернул ко мне голову. — Или ты спрашивала в целом? — Неважно… — смутившись, я обвила пальцами запотевший бокал. «Да ну его, странный какой-то. Вроде и говорит со мной, а словно одолжение делает» Только я собралась встать и уйти, как незнакомец повернулся ко мне всем корпусом и чуть насмешливо спросил: — Как тебя зовут, попрыгунья-стрекоза? Оставшись сидеть, я тоже слегка развернулась и прошлась по нему более внимательным взглядом. Симпатичный, молодой. Было что-то одновременно притягательное и отталкивающее в его манерах, но всё же парень излучал миролюбие. И снова я решила назваться именем, которое уже говорила при игре в «Мафию». Эта героиня всегда мне импонировала своим характером, уверенностью и внутренней силой. Она старалась жить так, как хотела, а не так, как предписывало общество. — Элизабет, — скромно улыбнувшись, я опустила взгляд и покраснела. — Беннет? — хохотнул незнакомец, делая глоток, а я уставилась на него во все глаза. Одним этим замечанием он моментально попал в яблочко и тут же вызвал жгучий интерес к своей персоне. Мало кто из бессмертных увлекается человеческой литературой. — Уж не с самим ли мистером Дарси я имею честь говорить? — мои губы сами собой растянулись в соблазнительной улыбке. — Или мне называть вас Фицуильямом? — Можно просто Дарси, — теперь и в его голубых глазах мелькнула заинтересованность. «Что, не ожидал моей начитанности? Ну так пожалуйста, получите — распишитесь» — Что заставило тебя выбрать эту героиню? — спросил «Дарси», облокачиваясь на стойку. — Ассоциируешь с собой? — Возможно, — я пожала плечами и провела по краешку бокала пальцем, стирая холодную влагу. — По крайней мере, пересечь поле, изрытое грязью после дождя, точно в моём характере. Я могу сделать это даже босиком, если потребуется. Его брови взлетели вверх, а улыбка стала ещё более открытой и вместе с тем обольстительной. — Отважная, значит… — проговорил он задумчиво, изучая меня взглядом. — А ты? — в свою очередь спросила у него. — Мистер Дарси — лишь следствие ответа на моё имя, или ты тоже можешь примерить данного героя на себя? — Ну… — он посмотрел в потолок и изогнул губы, — скорее — да, чем нет. Этот персонаж мне подходит. — Гордость и предубеждение… — усмехнулась я. — Гордыня — точно признак демона. Ты — демон? Он вернул взгляд на меня и улыбнулся. — Я — мужчина, — заверил Дарси. — А вот женщина ли ты? Или я сейчас совершаю ошибку, что веду беседу с парнем под прикрытием? — Женщина, — легко рассмеялась я и заправила рукой волосы за ухо. — Я — женщина, совершенно точно. — Ангел? Демоница? А может, Непризнанная? — он чуть подался вперёд. — Мне казалось, сегодня о таком не спрашивают, — флиртуя, я тоже подалась навстречу. — Может, ты и сам Непризнанный? Разве чисторожденный захотел бы по доброй воле знакомиться с романом Джейн Остен? «Энди? Джек? Саймон? А может, Давид?.. Этот демон интересуется жизнью человечества и даже любит его. Как и читать, кстати…» — Ты права, — парень отклонился назад и снова отпил из бокала. — Давай оставим условности. Ты — просто Элизабет. Я — просто Дарси. Какая разница, кем мы снова станем, выйдя из клуба, если существуем здесь и сейчас? Сегодня можно побыть кем-то другим… — Тебе этого хочется? — уловив мимолетную смену его настроения, поинтересовалась я. — Иногда побыть кем-то другим? — И да, и нет, — парень пожал плечами. — Всё было бы проще, совершай мы действия и обуславливая их тем, что это были не мы. Но эта ночь — единственная в году, когда все последствия могут лечь на плечи людей, чью шкуру мы примерили. — Тут он коварно улыбнулся и вдруг накрыл мою руку ладонью. — Так почему бы просто не повеселиться? На секунду мне стало неуютно, что сейчас и этот привлекательный бессмертный сведёт всё к одноразовому сексу, поэтому я напряглась и выдавила улыбку: — И что ты предлагаешь? — Как минимум… — Дарси прикрыл глаза и прислушался к чему-то, а потом взглянул на меня. — Потанцевать. По клубу разлилась медленная, завораживающая песня, и я облегченно выдохнула. — Окажете ли вы мне честь, мисс Элизабет Беннет? — он встал и выставил локоть, предлагая за него ухватиться, как в старомодные времена. — Только если после одного танца вы не предложите мне выйти за вас замуж и не станете заваливать письмами с объяснениями, — я хохотнула и, подскочив, подцепила его за локоть. — Это вряд ли, — увлекая меня к танцполу, усмехнулся парень. — Объяснения — не мой конёк. Так же, как и предложения руки и сердца. Музыка ненавязчиво обтекала нас, настраивая не неспешный лад, а я снова поймала себя на новом ощущении. Дарси был очень высокий и худой, а я — коротышкой, даже несмотря на каблуки. Моя макушка заканчивалась там, где начиналось его плечо, поэтому в какой-то момент я так расслабилась, что прижалась щекой к его груди и стала слушать равномерные удары сердца, прямо под ритм песни. С каждой минутой этот случайный встречный нравился мне всё больше. И во время танца, и потом, когда мы переместились на кресла в углу зала, скрытые в полутьме. Болтали легко и непринужденно, а спустя час я уже почти уверилась, что это — Давид. Парень был вежлив и учтив, но не упускал возможности отпустить колкую шутку. Проявлял явный интерес, постоянно касаясь меня, но границ не переходил. Говорил прямо и открыто, но всё же не пренебрегал завуалированными комплиментами. И вот, что удивительно. Даже зная, что это демон, которого я старалась держать в зоне дружбы всё это время, сейчас я совершенно абстрагировалась от этого и задумалась: может, всё-таки стоит дать шанс Давиду в реальной жизни? Кажется, у меня вполне могут вспыхнуть к нему чувства… — Смотри… — слегка заплетающимся от выпивки языком проговорила я, указывая на наши размытые отражения в зеркальных панелях. — Мы выглядим, как брат и сестра. Светлые волосы, худоба… Мне кажется, или у нас даже лица похожи? Я повернулась к нему всем корпусом, уже давно и прочно угнездившись в кресле с ногами. В ответ на то, что я подалась вперёд, Дарси тоже подвинулся в своём кресле и вдруг оказался рядом со мной преступно близко. — И это ещё одна причина… — полушепотом сказал он, а потом дотронулся до моего предплечья кончиками пальцев и повёл их по руке вверх. — Причина?.. Ч-что?.. — мне стало душно от мягкой, горячей волны, что огненным цветком распустилась в груди и распространилась по венам. И его прикосновения, и дыхание, что прошлось по шее, запустили мурашки под кожей, заставив меня заикаться и прикрыть глаза от наслаждения. — Я безумно хочу поцеловать тебя, маленькая мисс… — шептал он, задевая губами кожу, но не прикасался, вызывая мучительное томление внизу живота. — Ну так целуй… — сама себе не веря, выдохнула я, но остановить возбуждение уже не могла. — Будь я собой, не стал бы спрашивать разрешения, — мягко усмехнулся он, дыша мне в ухо и зарывшись носом в волосы. — Но сейчас мы — чужие друг другу Элизабет и Дарси. Эти губы… — чуть отстранившись, он провёл по моему рту пальцем, медленно, едва надавливая, — пленительны, конечно, но они не твои. Как и всё, что есть у меня сейчас — мне не принадлежит. Отстранившись ещё дальше, он посмотрел на меня сквозь полуопущенные ресницы. — И?.. — Пусть эта ночь — призрачный, лживый маскарад, но я хочу закончить её честно. — Он огладил контур моего лица пальцами и прикрыл глаза. — Хочу увидеть тебя настоящую, и поцеловать — тоже. Без иллюзий и обмана. Чтобы были только ты и я — такие, как есть. У меня так колотилось сердце, что его стук заглушал музыку в клубе. И я не понимала, от чего оно так рвется из груди — от предвкушения или паники. — Хочешь так?.. — спросив, Дарси накрутил на свой палец пшеничный волос девушки, чей образ я заняла. — Да… — тихо выдохнула в ответ, пока он неторопливо гладил меня по голове. — Хорошо… Встретимся у плакучей ивы на краю острова. Знаешь, где это? — я кивнула. — Через десять минут… — он совсем отстранился и утонул в своём кресле, но не сводил с меня глаз. — Иди первой. Не хочу портить сюрприз нам обоим. Хихикнув, я встала, шатаясь от всего — и от алкоголя, и от нервной дрожи, — и побрела сквозь весь зал к выходу. «Обратной дороги уже не будет, Вики. Имей в виду…»***
Я всё сильнее куталась в кардиган, прижимаясь спиной к кривому стволу дерева. Длинные ветки каскадами спускались к обрыву и скрывали окружающий мир, пряча меня под кроной, как под куполом. На холодном воздухе опьянение слегка прошло, и я уже размышляла — надо ли что-то менять в своей жизни? Готова ли я встретиться лицом к лицу с тем, кто увлёк меня на один вечер? Может, надо было остаться там, и там же всё закончить? Это было бы чудесное приключение без последствий… Разве не этого мне хотелось в своё время? Но мы оба решили всё усложнить… «Зачем? Зачем, глупая ты девчонка? Зачем надо было поддаваться очарованию этого парня и соглашаться? Сейчас не стояла бы тут одна, в ночи, под деревом, а стонала бы в комнатке соседнего зала. И забыла бы всё потом, а теперь поздно… Ты в очередной раз пренебрегла лёгким путём, дурында…» Ветви зашевелились, и я не знала — это ветер или «Дарси»? Дарси, который Давид. Я была уверена. В какой-то степени мне хотелось посмотреть на его лицо, когда он узнает меня. Думал ли он, что та девушка — Я, Вики Уокер? С одной стороны, было неприятно, что демон, который вроде как пытался ко мне подкатить, согласился на свидание с другой. Но я прекрасно понимала его, поэтому и не обижалась. Нет, это точно был не ветер. Скрипела земля под медленными шагами, и ветви уже раздвигались, показывая высокий черный силуэт. Я вдохнула и замерла, скомкав от нервов весь воздух внутри себя. «Вот сейчас. Сейчас, сейчас, сейчас…» — Не-е-е-ет… — весь кислород вышел из меня длинным, протяжным и свистящим потоком. Губы прыгали и не слушались, а я не верила своим глазам. — Нет… Нет-нет-нет. Не может этого быть! Только не ты! Только не ты, чёрт бы тебя побрал!!! Но это был он. «Вот тебе и сюрприз… Ненавижу!» — Как же не я, если я? — вскинул брови потерянный Люцифер и сунул руки в карманы брюк. — Ждешь кого-то или так, дерево решила подпереть? — Поверить не могу! — я топнула ногой и сжала кулаки, кипя от гнева. — Ты знал? Знал с самого начала и снова просто издевался надо мной?! — Непризнанная! — рыкнул демон, морщась. — Откуда мне было знать, по-твоему? Я развлекался так же, как и все бессмертные. — Что-то ты не выглядишь слишком удивленным!!! — Просто я умею держать лицо. Чего и тебе желаю… — У-у-у-у-у!!! — не сдерживаясь, я затопала ногами изо всех сил и потрясла кулаками в воздухе. — Дура! Это ж надо было быть такой дурой! Как сразу не догадалась?! Гордость и предубеждение… Ха! Да гордыня — твоё второе имя! Ты же вылитый мистер Дарси! Заносчивый, самовлюбленный, чванливый, высокомерный, напыщенный сухарь! — О, а вот и предубеждение подъехало! — снова рыкнув, Люцифер шагнул ко мне. — Что, мисс Элизабет Беннет? Стоило тебе увидеть меня, и всё? Я снова мерзкий, гнилой упырь, а не тот приятный парень, с которым ты провела вечер и собиралась, между прочим, целоваться?! — Замолчи! — я схватилась за голову в желании вырвать волосы. Холод как рукой сняло: мне стало так жарко, будто я горю заживо на костре в качестве ведьмы. — Почему ты вечно всё портишь?! — мне хотелось выть. — Уверена, что порчу именно я? — уточнил он сквозь злобное рычание и сделал ещё один шаг, отчего я дернулась назад и вписалась спиной в дерево. Мы замолчали, смотря друг на друга и яростно дыша. Проходили секунды, в течение которых внутри меня бушевало настоящее цунами. В конце концов, гнев отступил и прошёл так же быстро, как и вспыхнул, поэтому я выдохнула и подняла голову. — Знаешь, что? — проговорила устало и сдержанно. — Давай на этом закончим. Давай просто примем ошибку, смиримся и всё забудем. Давай не будем рушить хоть какие-то тёплые воспоминания об этой ночи. Пусть Элизабет и Дарси останутся там, за завесой, пьяные и счастливые, легкомысленные, какие угодно… Но они — не мы. А реальные мы с тобой сейчас просто разойдемся и через несколько дней начнём тренировки. Так, будто ничего и не было. — А ничего и не было, — глухо откликнулся он. – Пока что. Я перестала изучать крону ивы над головой и посмотрела на него. Люцифер стоял с застывшим лицом, на котором невозможно было прочитать ни одной эмоции. Ни одной мысли. — К чему ты клонишь?.. — нарушила я тишину, задав настороженный вопрос. Пальцы судорожно впились в кору дерева почти до боли. — Ты же не собираешься… — Что? Сдержать своё слово и выполнить намерение, с которым сюда шёл? — его ноздри трепетали, несмотря на сдержанный голос. — Да, именно это я и собираюсь сделать. — Ещё чего! — и снова гнев взбунтовался во мне, вызвав прилив крови к щекам. — Мне не нужны поцелуи из одолжения, и к чёрту твоё королевское слово! Мне не нужны чужие поцелуи, потому что ты явно шел на встречу не со мной! Мне не нужны поцелуи назло, за победу или поражение, поцелуи, чтобы просто закрыть гештальт! Мне не нужны поцелуи, которые собирают в себе всё вышеперечисленное! Поэтому я разрешаю тебе не исполнять обещание, потому что всё равно откажусь от твоего дьявольского и неуместного долга! — Да? — на каждом моём слове Люцифер закипал всё больше, пока не превратился в разъярённого демона. — Но ты забыла одну маленькую деталь из того, что услышала в клубе, Непризнанная! — от его голоса, что вырывался сквозь сцепленные зубы, и энергии, которая поджигала воздух, моё тело окаменело и перестало слушаться. — Я не спрашиваю разрешения, когда являюсь самим собой. Я не успела крикнуть: «Нет!». Не успела выставить вперёд руки, чтобы задержать его, потому что в следующее мгновение уже оказалась пришпиленной к дереву его пылающим телом. Сильные пальцы сжали подбородок до боли, чтобы я не отвернулась в последний момент, и рывком подняли голову на уровень его лица. А потом Люцифер прижался к моим губам своими, и я задохнулась. Он не целовал меня. Он меня наказывал. Вжимался с такой силой, что вдавливал мой череп в ствол дерева. Вся его ярость, злость и этот бешеный, надрывный огонь перетекали сквозь наши сомкнутые рты ко мне и подавляли. Я бесконечно горела, плавилась, трескалась под таким натиском, а он продолжал сжигать нежную кожу моих губ, даже не пытаясь их раскрыть. Просто одним этим своим жёстким, безжалостным прикосновением клеймил меня, ставил метку, печать, впиваясь и прижимаясь так, что под этим напором мой нос расплющился о его лицо, не давая дышать. Но я сгорала не только от недостатка кислорода. Огонь пожирал меня изнутри, всю — от головы до пяток, кипятил кровь, бурлил по венам и стучал отбойными молотками в голове. Пылающие волны ежесекундно проносились сверху вниз, и в какой-то момент мне показалось, что не только моё сердце сейчас не выдержит и лопнет, но и загорится одежда на теле. Я даже не закрыла глаза. Всё равно ничего не видела в этой адской темноте, кроме разноцветных всполохов и вспышек. И когда готова была потерять сознание, демон отстранился так же резко, как и приник ко мне. И я второй раз чуть не отключилась от резкой смены температуры, потому что когда он прекратил наваливаться на меня, вокруг словно снег пошёл, так стало холодно. — Видишь, — прорычал он, натужно дыша и едва открывая рот, — всё равно поцелуй случился, как бы ты ни отказывалась. Мне хотелось вдохнуть воздух полной грудью, закашляться, упасть на землю, но вместо этого я внутренне собралась и взяла себя в руки. Со всем достоинством, на которое была способна, медленно, с силой провела ладонью по губам, стирая его прикосновение, и процедила: — Лучше бы ты оставил его при себе. Демон ничего не ответил. Вот он стоял передо мной застывшей статуей, но стоило мне моргнуть, как Люцифер исчез. Я осталась одна под ивой среди ночной тишины и ветра. А спустя несколько секунд разморозилась и судорожно задышала. Прижав одну ладонь к груди, а вторую — ко рту, медленно осела на землю, прижимаясь к стволу дерева, словно боялась без опоры рассыпаться на части. И, как ни старалась, не могла унять огонь, что продолжал трепетать не только в сердце, но и на губах.