Переменная

      Астрид надела пальто — в квартире быстро стало холодно из-за открытых настежь окон и балкона. А открыть их было необходимо, чтобы выветрить запах перестрелки, крови и уборки. Хорошо, что Сэм многому научил свою подругу в плане поддержания чистоты, и во все эти знания, так или иначе, порой просачивались криминальные примеры. Так что с практической точки зрения, убирать кровь оказалось достаточно просто. Чего не скажешь об эмоциональном аспекте этого процесса: с трудом, в том числе и физическим, Астрид перетащила тело детектива в ванную и кое-как перекинула его через бортик. После задёрнула шторку, чтобы не видеть лишний раз своего мёртвого друга, кожа которого с каждой минутой всё сильней бледнела и становилась восковой на вид.       Когда с уборкой было покончено, вытерев руки полотенцем, девушка вернулась в комнату, где оставила на стуле связанного по рукам и ногам Брайана.       — Давно не виделись, агент, — холодно бросила она ему.       Брайан молча смерил её настороженным взглядом, неудачно прикрытым пренебрежением. Его бы сдать в полицию, а дальше хоть трава не расти — найдёт своего заблудшего барана Комиссия или его отправит в тюрьму Гретта, Астрид не интересует. Но вот только как объяснить труп Сэма? В том числе и самому Сэму. А если история с «клоном» просочится за пределы этой квартиры, например, в газеты, или в научное сообщество? Даже подумать страшно, какой удар это нанесёт естественному ходу времени в развитии науки, теорий заговоров, да даже политики. Астрид, конечно, не член Комиссии, чтобы так сильно печься о подобных вещах, но ей хватает ума понять, что ничем хорошим это не закончится, в том числе и для неё.       Девушка села на край кровати, временно перестав обращать внимание на своего пленника. Крепко связанный галстуками и ремнями он никуда не денется, и есть вопросы поважнее — что делать с телом? Времени у неё на принятие решения и на действия наверняка крайне мало, ведь за окном уже вечер, Уокер и Шери могут скоро вернуться домой. Стараясь напрячь все свои знания о трупных явлениях, которые получила от Дэниела за время работы в бюро, Астрид пыталась придумать, как хотя бы временно спрятать тело и как после от него незаметно избавиться. Сэм тяжёлый, как лось, Астрид его еле до ванной дотащила, и бог знает, какими усилиями закинула в неё. Но теперь надо будет протащить его тело в комнату Икс, ведь это единственное место, где его не найдёт другой Сэм. Правда, Шерлок может найти, но Гретта рассказывала, как на её практике собак сбивали со следа.       Ну, хорошо, допустим, она дотащила тело до комнаты, может, запихнула в шкаф. Или под кровать. Что потом? Потом у неё будет не более суток на то, чтобы труп покинул квартиру и самое главное — не был обнаружен и опознан после. Всё это без свидетелей. В голову, конечно, пришла пара идей, но Астрид не уверена, что справится эмоционально. И о чём ей только приходится рассуждать, какие варианты перебирать в голове с тем условием, что любые манипуляции с телом друга ей придётся выполнять исключительно самой. Наверняка в других временных линиях, если уж они существуют, ей о таких ужасных вещах думать никогда не приходилось.       Но, так или иначе, справиться ей с этим придётся. Надо оценить, сколько у неё может уйти на всё это времени. В раздумьях девушка прошлась до ванной, скрестив руки на груди. Как ей минимизировать физические и временные затраты на перетаскивание тела? И опять же, что делать с Брайаном? Он не труп, с ним всё сложней.       В этот же момент, когда Астрид начала размышлять об агенте, из её комнаты послышался глухой удар чего-то, упавшего на пол. Быстрыми шагами вернувшись к двери, девушка застала картину маслом: связанный по рукам и ногам Брайан, извиваясь на полу, как рыба на траве, активно пытался добраться до портфеля Сэма у кровати. Можно было бы посмотреть, как он с трудом дотянется до него, а после осознает, что держит в руках пустышку, но Астрид была не в настроении для цирка и клоунов. Так что, закатив глаза, она грубо подняла мужчину за шкирку серой униформы и усадила обратно на стул.       — Серьёзно? — прокомментировала она увиденное, когда вспотевший беглец-неудачник злобно сверкнул на неё маленькими серыми глазами.       — Послушай, я понял, убийца из меня уже давно не тот, — наконец соизволил заговорить с ней агент, и тон его был не только привычно раздражённым, но теперь в какой-то степени примирительным, — Но мне категорически нельзя больше оставаться здесь.       — Не хочешь встречаться с разочарованным начальством? — выгнула бровь девушка, коротко посмотрев на лежащий на столе лист с уведомлением для агента.       — Это тебя не касается, — огрызнулся мужчина, еле справляясь с маской вежливости. — Я хочу забрать свой портфель.       — Перехочешь.       — Какая же ты сука, — прошипел он сквозь зубы.       — О, то есть это ещё я плохая? — не стала сдерживать негодования Астрид, на полном серьёзе начиная думать, что пара хороших затрещин этому индюку не повредит. — Потому что не хочу отдать тебе портфель и отпустить? Может мне ещё в лобик тебя поцеловать? Ты убил Сэма!       — Он бы и так умер, — кротко закатил глаза Брайан. — Он же дубль. Комиссия устраняет таких, если проблема не решается сама.       — Ты пытался убить меня. После такого помогать не принято, знаешь ли.       — Икс, ты же эмпат, чёрт возьми! — закатил глаза мужчина, — Неужели так сложно меня понять? Я всё потерял из-за тебя, из-за твоего отказа работать на Комиссию.       — Ты издеваешься? — прищурилась девушка, распираемая эмоциями, — Ради неизвестно чего, ради какой-то Комиссии я должна была оставить свой дом и семью?       — Моя жизнь превращалась в ад, а ты об этом ни сном, ни духом! Жила себе дальше спокойно, пока меня смешивали с грязью!       Порой нам встречаются люди такого склада ума и характера, что не мудрено потерять речь от возмущения или простого шока. Как такое вообще воспитывается, в какой среде взращиваются такие особи? Откуда берётся это анекдотичное самодурство, самоуверенность и глупость? Хотя, может Брайан говорил всё это не из глупости, а из уверенности, что Икс почувствует так свойственные ей вину и сострадание. Но у всего есть предел. А главное, что такое могло бы прокатить с Номер Икс во времена Академии, но уж никак не теперь.       — Я что, должна тебя пожалеть? — тихо спросила она, смотря прямо в его бесстыжие свиные глаза, — Не надо перевешивать на меня ответственность за последствия, о которых я даже не могла знать. Я же не обвиняю тебя в том, что ты не переместил меня из апокалипсиса обратно в Академию, хотя у меня тоже вся жизнь рухнула.       — Ну, переместил бы, а толку? — поморщился пленник, разминая связанные кисти.       — Что значит «а толку»?! — распрямилась Астрид, начав активно жестикулировать в такт своим гневным словам, — Кто из нас работает с законами времени? Ты же понимаешь, насколько бы изменилась моя жизнь и судьба Академии?       — Так в этом и суть.       Он посмотрел на Астрид, как на идиотку, уже начав закатывать глаза, когда по его лицу пробежало осознание. Он прищурился, вглядываясь в полное негодования лицо девушки, а после с удивлением вскинул брови.       — Погоди… Так ты не знаешь?       — Не знаю чего?       Лицо Брайана просветлело, и усмехнувшись, он поудобнее уселся на стуле. Кажется, у него родилась блестящая, по его мнению, идея.       — Кто хотел тебя убить в ту ночь.       Икс содрогнулась и неосознанно отшатнулась, когда до неё дошёл смысл сказанного. Перед глазами пролетела картина из прошлого: внутренний двор Академии, пронзительный осенний ветер, тёмный силуэт в тени разлапистого дерева, дуло винтовки. То, с чего всё началось, и на чём закончилась её спокойная жизнь. Бесчисленное количество раз Астрид возвращалась мыслями к тому дню, теряясь в догадках и вопросах, главным среди которых в последнее время был «Кто?». И видит бог, жизнь казалась проще, когда она думала, что это был Реджинальд.       — Что ты знаешь об этом? — быстро и тихо спросила девушка у Брайана.       — Что насчёт справедливого обмена? — чуть наклонил голову агент, нагло смотря ей в глаза. — Я тебе расскажу всё, что знаю, а ты отдашь мне портфель.       Астрид нервно хохотнула, скрестив руки на груди.       — Брайан, а ты ничего не забыл? — красноречиво окинула она взглядом побитого пленника, — Ты не в том положении, чтобы ставить условия.       — За мной могут прийти с минуты на минуту, и тогда ты ничего не узнаешь.       «Чутьё Уокера», скопированное когда-то и с тех пор не сменившееся ничем другим, говорило, что он не врёт. Астрид поджала губы, задумавшись. На одной чаше весов находится её прошлое, которое давно пора восполнить, утолить любопытство, найти ответы на бесчисленные вопросы и окончательно закрыть эту главу. А на другой — гордость, отвращение к этому человеку, абсолютное нежелание идти у него на поводу после всего произошедшего.       — Сделки не будет, — сделав выбор, твёрдо заявила Икс. — Говори, или я заставлю.       Но впечатления уверенный вид девушки на Брайана не произвёл. Он фыркнул и снисходительно скривился.       — Забыла, что я всё знаю о тебе, Номер Икс? Ты мне ничего не сделаешь, потому что несмотря на все тренировки и прочую драматичную мишуру, ты не…       Не дав мужчине договорить, она схватила его за ухо и потянула к себе. Жест унизительный и болезненный, самое то. Решить вопрос словами с самодовольным идиотом невозможно, и сегодня девушка это уяснила. Придётся действовать как Уокер или Пятый.       — Чтобы умничать, нужны мозги, а чтобы вести себя так высокомерно — гарантия не получить по зубам, — зашипела она, злобно сверкая холодными голубыми глазами. — Ни того, ни другого у тебя нет от слова совсем, так что запомни: ты ничего обо мне не знал тогда, а теперь и подавно.       На секунду появилось желание применить пару болевых приёмов, тогда он точно рассказал бы всё, как миленький. Но скулёж Брайана только от зажатого между тонкими пальцами уха пробудил в девушке что-то похожее на жалость. Она брезгливо переместила пальцы с уха на покрытую холодным потом шею пленника. У неё был некоторый принцип не применять силу без дозволения людей, если дело не касалось чужой или собственной безопасности. Но жизнь меняется, а мы меняемся вместе с ней, и, чего греха таить, очень редко в лучшую сторону.       — И не забывай, что я выиграла неплохой бонус в генетической лотерее.       Брайан, только собиравшийся возмутиться, когда его горящее болью ухо наконец было свободно, проглотил любые слова, готовые вылететь изо рта. Он был бегло ознакомлен со спецификой силы Номер Икс, но поразительно завораживающим моментом оказалось наблюдать применение этой способности вживую, прямо перед собой. Радужки её глаз наполнились голубым ярким светом, пока взгляд устремился куда-то вдаль, в мысли и воспоминания агента. Да уж, неприятное осознание, что прямо сейчас твой мозг как открытая книга для кого-то.       Не прошло и минуты, как девушка вернулась сознанием в реальный мир. Словно очнувшись от мимолётного неприятного сна, она отдёрнула руку от бывшего источника информации. Этот мешок самовлюблённости ничего толком не знал, а лишь набивал себе цену. Но чёрт с ним. Давненько путешествия в чужой разум так не потрясали Икс. Медленно подняв широко распахнутые глаза на Брайана, она прошептала на выдохе:       — Это были вы...       — Госпожа Куратор?       Открыв тяжёлую деревянную дверь, агент в безукоризненном рабочем костюме уверенным размашистым шагом зашёл в просторный чистый кабинет, в интерьере которого чётко прослеживались элементы стиля рококо: позолоченные узоры, пара канделябров на стенах, искусно расписанный центр потолка с роскошной люстрой, плотные темныё гардины, так же обшитые золотом. В нос ударил лёгкий запах табака и приторно сладких духов. За широким деревянным столом, подобных которому нельзя встретить в кабинетах обычных работников, а лишь у высокого начальства, в изящном, обитом кожей, мягком офисном кресле вальяжно расположилась женщина средних лет. Её белые, уложенные чёткими волнами волосы до изящных острых плеч контрастировали с алыми губами и такого же цвета ногтями.       — Вы меня вызывали?       Женщина не спеша закрыла картонную папку с небольшим количеством документов. Подведённые чёрным карандашом и окружённые пышными ресницами ясные, серые глаза обратились к зашедшему агенту, и у Астрид внутри неприятно кольнуло беспокойство. Кем бы ни была эта женщина, располагающего к доверию впечатления она не производила. И по большей части именно из-за глаз: холодный, острый, цепляющий каждую деталь вокруг взгляд хищника. И даже ослепительная, сладкая улыбка, расплывшаяся по лицу, не смогла сгладить этого первого впечатления.       — Брайан, дорогой, — изящным жестом она предложила агенту сесть напротив себя. — Чудно выглядишь.       — Вы мне льстите.       В голосе мужчины слышалась улыбка. Ничего себе, он может быть с кем-то вежливым? Эта Куратор, очевидно, либо очень привлекает Брайана, чему Астрид не удивилась бы, либо занимает высокую должность, судя по окружению и умению держать себя. А может и то, и другое.       — Я позвала тебя по важному делу, — несколько посерьёзнела Куратор. — Задания вербовщикам передаются по всем соответствующим правилам протокола, но здесь ситуация несколько… интересней. Поэтому я и хочу доверить это дело тебе.       Лёгким движением она придвинула к мужчине папку, которую изучала до этого.       — Объект, который нужно доставить, находится в постапокалиптическом отрезке времени.       Даже не успев открыть папку с информацией, Брайан выгнул бровь и посмотрел на начальницу с недоверием и насмешкой.       — Я должен завербовать таракана? — на секунду он задумался. — Кто мог попасть в апокалипсис? Кроме Номера Пять никто подобными возможностями не обладает, разве нет?       — У его семейки забавная история. В ней много сюрпризов.       Через глаза агента Астрид по-новому взглянула на женщину перед собой. Так это она забрала Пятого в Комиссию? Она была той, на кого он работал? Икс никогда не слышала от своего подопечного имени Куратора, если это вообще имя. Хотя ей ли удивляться подобному.       — За грань конца света вне наших расчётов пробрался ещё кое-кто. Даже раньше Пятого, в чём и состоит основная проблема.       — Вне расчётов? — нахмурился мужчина, наконец открыв папку, поскольку интрига уже была возведена собеседницей в высшую степень.       Астрид увидела его глазами свою фотографию, сделанную со стороны, пока девушка разговаривала с кем-то у забора Академии. Женщина, изящно сложившая тонкие сухие пальцы шпилем, усмехнулась, сверкнув белыми зубами.       — Это что, какой-то пробник Номера Пять? — усмехнулся Брайан.       Что он там такого прочёл, что сделал такие нелестные выводы? Но вчитаться в досье девушка не успела, поскольку слова Куратора не дали ей возможности сосредоточиться на нём:       — Неудачная работа киллера, — пренебрежительно бросила она, — Но, возможно, удачное приобретение для Комиссии.       —  Какой-то олух не смог попасть в цель? — оторвавшись от чтения, посмотрел на начальницу Брайан.       —  Скорей не ожидал такой прыти от цели, — снисходительно развела руками женщина, вставая со своего места.       — Что ж, — агент закрыл папку, развалившись в своём кресле, как если бы это был его кабинет, — Его можно понять. По виду она не должна доставить хлопот.       — Не стоит расслабляться, — сверкнула недобрым, предупреждающим огнём в глазах Куратор.       Цокая высокими каблуками, она обошла стол и оказалась почти за спиной мужчины, положив лёгкую руку ему на плечо.       — Это важное задание, поэтому я и поручаю тебе его лично, — почти прошептала она агенту, и если ему это очень даже понравилось, то у Астрид по затылку пробежали холодные мурашки от странного полутона в голосе Куратора. — Когда Номер Пять появится в апокалипсисе, Номер Икс там быть уже не должно при любом раскладе. Это понятно?       — Не стоит беспокоиться, — так же тихо заверил начальницу Брайан, на деле не сильно вслушиваясь и, вероятно, не распознав угрозы...       — Это был ваш агент.       Детали пазла, с которых слетела пыль прошедшего времени, с громкими щелчками соединялись в одну картину, которую всё это время так стремилась разглядеть Икс. Как неизвестный попал в Академию? Как остался незамеченным, не попал ни на одну камеру? Портфель. Как записка «от Реджинальда» попала в комнату Икс? Ответ тот же — портфель.       Её выманили из Академии в глухую ночь в место, где не могло быть свидетелей. А когда она чудом избежала смерти, переместившись в апокалипсис, за ней отправили Брайана.       — Зачем? — спросила Астрид больше себя, чем бывшего вербовщика, наблюдавшего за её мыслительным процессом.       — Ну…       — Заткнись, — жестом оборвала она его, — Если бы ты знал ответ на этот вопрос, я бы уже тоже его знала.       Зачем? К чему эти ухищрения, проработанный план? Что Номер Икс, даже не подозревающая ни о путешествиях во времени, ни о Комиссии, могла сделать такого, что за ней отправили киллера?       — Я мог бы предположить, — осторожно продолжил мужчина.       Поймав в мимике Астрид раздражение, но вместе с тем заинтересованность, желание получить хоть какой-то возможный ответ, Брайан кивнул на портфель, стоявший рядом с кроватью.       — Не за просто так, разумеется.       — Считаешь свои догадки настолько ценными? — выгнула бровь девушка.       — После моего понижения я работал с менеджерами, занимающимися вопросами апокалипсиса. И мои «догадки», поверь, более чем обоснованы.       — Причём здесь апокалипсис? — попалась Астрид на как бы невзначай брошенное слово.       — У нас договор? — настаивал агент.       Ненадолго задумавшись, больше для вида, девушка поставила портфель рядом с ногой своего возможного информатора. Пусть видит, как близко желаемое, но пока не имеет возможности дотянуться.       — Да, у нас договор.       Это не ложь, а умалчивание. Он получит свой портфель, как и просил. Просто воспользоваться не сможет. А это и не обговаривалось. Потому что, как  Астрид и говорила, содействовать ему она ни в чём не собирается.       — Слушаю.       Устроившись поудобней на стуле, словно у него, блин, много времени, Брайан начал пояснять своё предположение, в котором, наверняка был уверен не меньше, чем когда-то в себе самом:       — Череда мелких, казалось бы, не связанных между собой действий и случайностей часто приводит к большим последствиям, — он пристально посмотрел в глаза собеседницы, — Взять хотя бы звезду конца света, твою Номер Семь. Грубые уничижительные слова, игнорирование, непринятие своей семьёй. Итог — мир полыхает, словно в аду из-за копившихся долгие годы и наконец прорвавшихся гнева и обиды.       Астрид невольно опустила взгляд, скрестив руки на груди. Признаться честно, она долго не вспоминала о Ване и, пожалуй, ей теперь стыдно вдвойне: и за то, что не помогла ей справиться с силой, и как раз за то, что позволила себе понемногу начать забывать.       — Всё так, как и должно было случится, несмотря на то, как старался предотвратить всё это Номер Пять, — вздохнул Брайан, как после сложной, пусть и недолгой работы. — Если бы ты осталась в Академии, ты бы позволила другим детям игнорировать Номер Семь, принижать её за отсутствие силы?       — Никогда, — без раздумий ответила Икс. — Не знаю, смогла бы я всё же уговорить Реджинальда на обучение Вани, вместо погашения её силы, но знаю точно, что она не осталась бы одна ни при каких обстоятельствах.       — Предсказуемо, — скривил губы Брайан, которого порядком раздражала подобная самоотверженность Астрид в любви к своим подопечным. — Но если бы она была любима и окружена поддержкой, а может и вовсе не лишена силы, то откуда взяться гневу и обиде?       Сначала Астрид ожидала ответа, считая, что это риторический вопрос. Потом по выжидающему взгляду Брайана поняла, что ответ всё же требуется от неё и задумалась. Ваня росла в тени своих особенных братьев и сестры, игнорируемая ими и своим отцом. Не принятая и не услышанная. Именно это внесло львиную долю в срыв, в наступление конца света. Да, немало для этого сделал Харольд Дженкинс, но смог бы он провернуть свои манипуляции с Ваней, направить её на путь ненависти и отмщения, если бы Номер Семь не испытывала той боли и обиды, которую взрастила в ней Академия? Если бы в Академии была она, Номер Икс, поклявшаяся себе, что не оставит свою маленькую подопечную в одиночестве? Которая, без сомнений, сделала бы всё, чтобы и остальные дети даже не думали отвернуться от своей особенной в своей неособенности сестры? Если бы Номер Семь росла в принятии и любви, то устроила бы она в конце всей этой истории апокалипсис?       И набатом в голове прозвучало чёткое, безапелляционное «Нет». Не устроила бы. Не было бы никакого конца света. Сокрытие силы от Вани могло бы привести к последствиям, но далеко не такого масштаба уж точно. И схема, при которой луна не обрушивается по кусочкам на Землю, включала в себя Номер Икс на протяжении всего жизненного пути Вани в Академии.       — Это не причина, — прошептала Астрид.       — Ещё какая, поверь, — поняв, что до неё дошло, покачал головой Брайан.       — Лишить человека шанса на принятие и любовь на всю жизнь? Буквально создать условия для появления бомбы замедленного действия?       Астрид пыталась отрицать, но доводы и логика Брайана были сильны. Комиссия многое сделала, чтобы не позволить Пятому остановить приближение апокалипсиса. Что им сломанные жизни Икс и Вани? Так, пустяк, галочка в списке.       — Это просто жестоко! — наконец логика в ней уступила место чувствам.       — В Комиссии нет такого понятия, — мрачно заметил агент. — Цель всегда оправдывает средства, подсчёт жертв никто никогда не ведёт и победителей, которые пишут историю, никто не судит. Ты до сих пор не осознала масштаб этой организации? Не поняла, какая власть в её руках? Жизни агентов почти не имеют значения, что уж говорить о вас, обычных людях.       Не находя себе места, Астрид тяжело села на край своей кровати, сцепив пальцы в замок у рта и зажмурившись. Она не нравилась Брайану, очень не нравилась как по личным причинам, так и с эстетической точки зрения. Его раздражали многие черты её характера, которые он считал навязчивыми и приторными, её молодая ветреность и глупость. Из-за неё, её упрямства, он пошёл ко дну. Она его побила и связала, чёрт возьми. Но сейчас, в моменте, когда она сидит перед ним в таком напуганном и разбитом состоянии, ему, кажется… немного жаль её. По своим причинам.       — Ну, ты не единственная, кого убрали подобным образом с пути Номер Семь, — зачем-то, нерешительно, попытался он её утешить.       — К тому же, это лишь моё предположение. Пусть весьма логичное и, пожалуй, даже единственное, учитывая, что ты вообще больше ни с какими историческими событиями не связана.       — Твоя Комиссия — огромная вонючая дыра, полная крови и жестокости, — озлобленным, дрожащим голосом ответила девушка.       — Мы поддерживаем баланс в мире, направляем человечество на правильный путь развития.       — А кто утвердил этот «правильный путь»? — сверкнула Астрид покрасневшими от сдерживаемых слёз глазами, — Сколько жизней вы загубили только лишь из своего представления о правильном?       — Ты не забывай, что среди нас долгое время был и твой дорогой Номер Пять, — попытался поставить её на место Брайан.       — Его туда забрали. Умереть или работать на вас, по-твоему, выбор? — она ткнула пальцем в его сторону, отстаивая имя любимого подопечного, — Вот именно, что у него не было выбора!       — Ни у кого в Комиссии его нет! — неожиданно гаркнул Брайан, так что Астрид даже вздрогнула, — У меня тоже, знаешь ли, не было! Это только вам, чёртовым Харгривзам, повезло: Номеру Пять хотя бы сохранить личность и свободу, потому что он такой невероятный, сука, Номер Пять, по которому рехнулась курица Куратор! А тебе вовсе удалось улизнуть и не попасть на службу!       Брайану сейчас следовало бы просто потребовать обещанное. Но, кажется, какими-то своими словами Номер Икс задела что-то болезненное и давно сидевшее в нём, так что он даже забыл о первоначальной цели всего этого диалога. После этого крика негодования, он словно сдался, опустив голову и сжав бледные губы в тонкую линию.       — В каком смысле сохранить личность? — тихо и осторожно спросила Астрид.       Агент даже головы не поднял. Голос его изменился до неузнаваемости, когда из него пропали досада и надменность. Смиренное спокойствие, граничащее с усталостью, заняло их место:       — Когда ты поступаешь на службу в Комиссию, тебе выдают стандартную форму твоего отдела, стандартное оборудование. Учат всему, от норм поведения до тактики боя и допроса, всех по одному шаблону. Ты становишься ничего не представляющей из себя частью массы, словно Люди В Чёрном.       — Кто?       — Это фильм. Он девяносто восьмого года, ты его не смотрела. Но касательно смен личности там немало схожего с реалиями Комиссии. Регламент велит сделать так, чтобы ты больше никак не был связан со своим прошлым, даже желательно не вспоминал о нём. И последнее, что ты можешь решить самостоятельно, это какое теперь имя у тебя будет.       — Вам даются новые имена? — Астрид, слушая и даже увлекаясь этим раскрытием какой-то части загадочной для неё Комиссии, села на кровать напротив агента.       — Да. Как-то до меня доходил слух, что некоторые работники, в знак особого доверия, могли назвать своё настоящее имя кому-то из коллег, может даже поделиться прошлым. Кто-то вроде даже признавался в любви таким образом, — если бы он мог отмахнуться, он бы это сделал, но пока мог себе позволить только поморщиться и мотнуть головой. — Но не знаю, я таким не занимался, потому что раз уж ты попал в Комиссию, то к прошлой обычной жизни ты по умолчанию никогда не вернёшься. А значит, безболезненней будет просто забыть и жить с тем, что выдали с рабочим местом и пропуском в столовую.       — То есть ты никогда ни с кем не делился? — спустя задумчивую паузу нерешительно спросила девушка.       — Я был, знаешь ли, занят работой, — немного проявил старого, недовольного всем себя Брайан. — Ты будешь представлять из себя что-то большее, чем кусок своего отдела, только если будешь усердно работать и сможешь вырваться в лидеры.       — По опыту скажу, что носить в себе прошлое, которым нельзя поделиться, очень тяжело.       Всё же, осознанно или нет, но вербовщик смог найти струну в душе Астрид, на которой можно было бы весьма успешно сыграть. Но ему сейчас и своего потока, копившегося так давно, хватало, и разбираться с чужими мыслями он больше не желал.       — Когда все вокруг тебя такие, то вовсе нет, — равнодушно пожал он плечами на заявление Икс. — Разве что сначала, первые пару лет.       Он поднял лицо, на котором отобразилась задумчивость, как когда ты пытаешься что-то понять. Или вспомнить, где в последний раз видел какой-то предмет. Глазами агент сейчас был обращён внутрь себя, и Астрид даже не была уверена, что он продолжает обращаться именно к ней, а не к своим мыслям.       — Но даже если бы я захотел поделиться, то уже поздно. Я уже почти ничего не помню о себе, — проскользнуло что-то вроде усталой усмешки, — Посвятил Комиссии столько лет, что не помню своей жизни без неё. Я видел столько мест в стольких временах, что не могу вспомнить, где посреди этой паутины сам был рождён и как меня назвала мать. Годы берут своё, я ведь попал в Комиссию чуть ли не мальчиком. Я отдал этой работе всего себя.       Последнюю фразу он произнёс с долей обречённости, выделяя каждое слово. И здесь Астрид тоже могла его понять. Во всяком случае, ей так казалось с каждой минутой всё сильней.       — И после этого за одну проваленную миссию они тебя вышвырнули? Неблагодарная работа.       — Я был бы рад, если бы вышвырнули, — вздохнул мужчина. — Уйти из Комиссии можно только на пенсию. Во всех остальных случаях, в том числе и при увольнении, агент подлежит утилизации.       — Они тебя что, убьют?       — Только дошло, наивная рыжина? — наконец он встретился с ней глазами и с долей своей былой язвительности скривился. — Не делай вид, что тебе меня жаль. А если и так, то лучшим проявлением твоей жалости было бы развязать меня. Я заберу портфель и, может, проживу в бегах ещё немного.       В этот момент Астрид стало даже стыдно. Чёртовому Брайану удалось задеть какие-то струны её души, которые вызвали не брезгливую жалость, а настоящее сочувствие. И отдавать ему нерабочий портфель, тот самый путь к его свободе и спасению, показалось ей, как и многие предыдущие поступки и слова, жестоким.       Их «милую» беседу прервал шум из коридора. У Астрид всё внутри сжалось в узел, кончик языка онемел, а сердце забилось в панике гулко и быстро. Брайан тоже был не в восторге от внезапного чужого присутствия в квартире. Они заболтались! Нашли время.       Через несколько секунд Астрид немного успокоилась, потому что кто бы ни издал шум, это не Сэм. Если бы это вернулся детектив, то он бы, во-первых, сказал, что вернулся, как обычно это делал. А во-вторых, раньше него в квартиру влетел бы Шерлок, активно ищущий хозяйку. Но тогда остаётся вопрос, а кто, собственно, в квартире?       —  Это из ванной, — шепнул Брайан.       Вроде и почти старик, а слух у него хороший. Когда Астрид и сама прислушалась, стало ясно, что шумит вода, льющаяся из душа. Не успокаивает. Хотя бы потому что душ сам не имеет привычки включаться, логично? Взяв с подушки револьвер, девушка осторожно вышла из комнаты.       — Номер Икс! — истерично зашептал ей в спину мужчина, возобновивший попытки развязать руки. — Портфель! Пожалуйста!       Дверь в ванную комнату была открыта, но внутри никого не оказалось. Опустив револьвер, Астрид быстро подошла и отдёрнула шторку. В ванной пусто. А не должно быть. Девушка испытала неожиданное и несколько неэтичное облегчение от того, что тело Сэма пропало. Но по этой же причине где-то внутри ёкнуло беспокойство. Любой бы напрягся, если бы у него просто взял и куда-то пропал труп. Он к тому же был столь любезен и включил душ, чтобы смыть остатки своей крови со стенок ванны. Но много ума не надо, чтобы понять, что без лёгкой руки Комиссии здесь не обошлось. Стоит задать ещё пару вопросов Брайану.       Точней не так — стоило задать все вопросы раньше. Астрид только открыла рот, появляясь в проходе комнаты, когда её голос перебил тихий, но вместе с тем оглушительный хруст. Голова Брайана безвольно упала на грудь. Всё тело обмякло и начало падать со стула на пол, но рука в чёрной кожаной перчатке удержала его за ворот серой формы уборщика.       — Руки вверх! — вскрикнула Астрид, поняв, что произошло на её глазах.       Незнакомец замер. Бегло пройдясь по нему глазами, Астрид ощутила лёгкую дрожь в руках — она знает этот силуэт. Видела мимолётно, но запомнила навсегда. Высокий, худой мужчина в чёрном пальто. На долю секунды она усомнилась в своём трезвом рассудке, ведь в полутьме ей померещился Реджинальд.       — Опустите пистолет, Мисс.       Девушка зажмурилась, тряхнув головой. Любое сходство с Мистером Харгривзом мгновенно растворилось словно наваждение, когда человек перед ней открыл рот и поднял свою голову. Черты молодого лица не такие острые и бледные. Глаза совсем не холодные и равнодушные, а напротив, глубокие и печальные, как глубины океана, в которых покоятся бесчисленные погибшие моряки. Светло-каштановые волосы собраны в короткий хвостик на затылке, из которого выпадало множество волнистых прядей, колыхающихся под порывами ветра из распахнутого окна. Сейчас, при тусклом вечернем свете, Астрид посчитала бы безумцем без глаз того, кто спутал бы этого молодого мужчину с Реджинальдом, если бы сама не была на месте этого безумца несколько секунд назад.       — Я вас знаю, — медленно опустила револьвер девушка.       — Сомневаюсь, — ровным уверенным голосом возразил он.       — В ту ночь в Академии. Это же были вы.       Если отстраниться от общей внешности, оставив во внимание только силуэт и телосложение, то да, в темноте их всё же можно было бы ненароком спутать. Особенно если ожидаешь увидеть одного, не подозревая о существовании другого. Мужчина прищурился, всё так же уверенный в своём заявлении, но после, вероятно, всё же узнал девушку, и его тёмно-серые глаза расширились от изумления.       — Номер Икс? — он чуть не выпустил из пальцев ворот одежды бездыханного Брайана.       — Неожиданная встреча, — напряжённо изучала взглядом своего несостоявшегося убийцу Астрид, гадая, нет ли у него в планах завершить начатое.       — Пожалуй, — ограничившись этим комментарием, агент быстро отвёл взгляд, — Но, вообще даже лучше, что это ты.       Икс прищурилась в немом вопросе. На «ты» перешёл, вы посмотрите. Хотя ситуация и правда к распинательствам и соблюдению этикета не располагала.       — Ты знаешь о Комиссии и наверняка понимаешь, зачем я здесь.       Он наконец отпустил тело Брайана, позволив ему плюхнуться на пол лицом вниз. После откинул полы чёрного пальто и присел на одно колено, начав освобождать от импровизированных пут конечности бывшего вербовщика. Кажется, он не видел в Астрид ни малейшей угрозы. Или просто не желал лишний раз взаимодействовать — сделал дело и был таков. К этому, допустим, она привыкла и спорить не собиралась, но его равнодушное отношение к той, кого он едва не убил, выбивало из колеи и даже возмущало.       — А значит, мне не нужно избавляться от свидетеля. И не придётся ничего объяснять.       — Придётся, — огрызнулась девушка, смотря на его макушку. — Мы не на ярмарке встретились, а когда ты пытался меня убить.       Она подняла револьвер обратно. Агент услышал щелчок взведённого курка и поднял голову. На его лице отразилось удивление, словно он не ожидал подобных действий от девушки. Судя по всему, теперь не воспринимать её всерьёз не получалось.       — И я сказала руки вверх.       Мужчина медленно поднялся, оставив тело в покое, и поднял ладони на уровень груди, смотря то в чёрное дуло револьвера, то в голубые глаза девушки.       — Отдай мне оружие, — приказала Астрид.       — Или что?       Резонно. Она не ответила. Сглотнув нервный ком в горле, опустила глаза, но лишь для того, чтобы найти взглядом портфель агента. В крайнем случае, выстрелит в него, чтоб оставить незваного гостя в ловушке, в какую попал Брайан.       — Ты больше не моя цель, и я не люблю лишних жертв. Так что разойдёмся мирно.       — Не думаю.       — Ты меня не убьёшь, — уверенно и напряжённо заявил агент, скорей убеждая, чем утверждая.       — Что, тоже читал досье на меня и сделал какие-то там выводы? — раздражённо фыркнула Икс, впившись в него глазами.       — Возможно.       — Брайан в своих ошибся.       — Я не Брайан, так что уверен, что прочитав один документ, мы вынесли из него разное. Я знаю точно, что пусть ты и импульсивна, но умом не обделена, — он коротко покосился на настенные часы, — Твой друг вернётся через полчаса. Успеешь придумать, что делать с двумя телами?       — Думать нужно было, когда в ванной лежал Сэм. Но здесь ты облегчил мне задачу, спасибо…       — Теодор, — подсказал агент, не сдержав нервной усмешки. — Какая вежливая леди.       — Так уж воспитана. Сам знаешь, разве нет? — ответила той же интонацией Астрид, поведя плечом. — Суть в том, что вы два незнакомца, на которых не найдётся информация ни в одной базе данных в мире, если я правильно поняла принципы вашей организации. И со мной вы, по сути, никак не связаны. Просто скину ваши тела с лестницы и дело с концом. Кто на меня подумает?       — Пугающая сообразительность в криминальном ключе, — в очередной раз оценивающе пробежался по ней взглядом агент, всё меньше прибывая в уверенности, что он в безопасности и рулит ситуацией.       — Я многому научилась с нашей последней встречи.       Редкий случай в жизни Теодора, когда он понял, что, возможно, действительно в опасности. Икс выглядит достаточно невинной и хрупкой, никто действительно не подумает, что она может быть связана с двумя трупами здоровых мужиков. А Комиссия хватится своего агента только спустя сутки после последнего выхода на связь, как велит протокол. И то им будет достаточно, если они вернут портфель, а на агента, который, по сути, свою работу по устранению выполнил, будет уже плевать. А значит Номер Икс правда ни чем не рискует.       Если бы только Теодор догадывался, как скручивало от нервов все внутренности девушки. Если её блеф не удастся, то не то что договора не будет, всё может закончиться для неё ой как не весело. Она редко боялась схватки, но такая точность и скорость в ломании шеи мало кого оставит равнодушным.       — Брайана отправили завербовать меня не просто так, верно? — испытующе прищурилась Икс, стараясь ни чем не выдать, что её сердце колотится так, словно это её сейчас держат на прицеле. — У вас ведь не ценятся люди, не способные спустить курок.       — Такие не все.       — Других пока не встречала.       Забавная ситуация, не так ли: оба стараются выглядеть спокойными, хозяевами ситуации, но оба боятся своего собеседника. Теодор, пожевав губы, прислушался к тиканью часов и принял решение.       — Допустим, я поверил, — он чуть склонил голову набок. — Чего ты хочешь?       — Получить ответы. Не волнуйся, в полчаса уложимся, — она пробежалась глазами по его силуэту, найдя выглядывающую из-под пиджака кобуру, — Но сначала оружие.       — Если тебе будет от этого спокойней, то пожалуйста, — скучающе пожал плечами Теодор.       Он медленно и без лишних движений, под пристальным взглядом Астрид снял и бросил на спинку стула пальто, после чёрный пиджак. Отстегнул от портупеи кобуру, положил на деревянный пол и пнул в сторону стоявшей в проходе девушки.       — Отлично, — язвительно похвалила она его, поднимая оружие корректора и со скрытым облегчением опуская своё. — Теперь поговорим. Присаживайся.       — Как мило с твоей стороны, но я постою.       Держа всё оружие в одной руке, девушка скрестила руки на груди и облокотилась на косяк плечом. Внутреннее спокойствие сильно возросло после того, как стало известно, сколько у неё времени до возвращения Сэма и исчез вопрос с телом. Но это не значило, что пора расслабиться и поставить чайник для «гостя».       Поёжившись, Теодор закрыл окно. Мог бы и спросить. Это не его квартира, между прочим. Такими мелкими внутренними придирками Астрид хоть как-то пыталась отвлечь себя он вида распластавшегося на полу Брайана, который явно не обещал добавить предстоящей беседе живости.       Вот взгляды бывших жертвы и охотника встретились, оба оценили общую готовность к диалогу, и Астрид, относительно собравшись с мыслями, задала первый вопрос:       — Уточню момент: ты забрал тело Сэма?       — А не очевидно?       — Мало ли что очевидно, — пожала плечами Астрид. — Хорошо, зачем?       — Таков регламент, — засучив рукава, опёрся на спинку разделявшего их стула Тео. — Дублей устраняют, тела забирают на территорию Комиссии и кремируют.       — Где ты взял записку, которой выманил меня из Академии?       — Думаешь, так сложно подделать почерк? — снисходительно спросил агент. — Нужен образец и время для его отработки специальными людьми, всего-то. И даже если будут неточности, то кто в большинстве случаев их заметит? Люди видят то, что хотят увидеть, и ты не исключение.       Даже неприятно, насколько он прав. Номер Икс так хотела, чтобы Реджинальд сделал первый шаг к примирению, что особо не задумывалась о подлинности записки, без вопросов утверждая, что она была написана рукой хозяина дома. Ей ни разу не пришла в голову мысль, что кто-то может подделать почерк, и это притом, что её собственный практически идентичен почерку Харгривза. Она так же не могла предположить, что в тени дерева может стоять кто-то кроме Реджинальда не только потому, что в доме, как она считала, не могло в тот момент быть посторонних, но и потому что хотела, чтобы это правда был он. Астрид видит то, что хочет видеть и во что хочет верить, и таких примеров на её жизненном пути огромное множество.       — Зачем всё это было? — наконец добралась она до главного вопроса, мучавшего её так долго. — Чем я помешала Комиссии?       — Я киллер, а не управленец, подробностей мне не сообщают, но сухие факты таковы, что ты с большой вероятностью могла спровоцировать отсутствие апокалипсиса, — отчитал, словно заученный текст, Тео. — Так что, подобрав удачный момент, когда никто не задавал бы лишних вопросов о твоём исчезновении, Комиссия отправила меня.       Брайан угадал. Он сделал правильные выводы и попал своим предположением точно в цель. Хорошо, что всю основную часть боли и смятения по этому поводу Астрид уже пережила, иначе Теодору пришлось бы созерцать её разбитое состояние. Но на его долю выпали пришедшие в действие принятие и гнев.       — И ты так спокойно мне говоришь об этом?       — У меня такая работа, — развёл руками мужчина. — Быстро привыкаешь и обрастаешь бронёй.       — У меня тоже была работа, — процедила девушка. — И она была куда важней твоей.       Расслабившийся Теодор только хотел что-то ответить на это сомнительное, по его мнению, заявление, но дуло револьвера, вновь обращённое в его сторону, быстро изменило планы. Эта девушка что, с головой не дружит? Нормально же общались, что началось-то?       — Кто отдал приказ о моём устранении?       — Не обязательно мне угрожать, я ведь и так отвечаю на все вопросы, — медленно поднял руки Теодор, стараясь успокоить девушку.       — Я не угрожаю. Я сдерживаюсь, — отрезала Астрид, прожигая свою растерявшуюся мишень взглядом, — Повторяю вопрос: кто конкретно приказал устранить меня?       — Никто, — ситуация заставила корректора невольно начать тараторить, выдавая требуемую информацию как можно быстрей и точней, — Менеджеры выяснили, что ты являешься прямой угрозой апокалипсису, и что требуется твоя ликвидация. Всё было согласно регламенту.       — Подавись своим регламентом. Никогда в жизни не поверю, что у вас там демократия.       — Номер Икс, я понимаю, ты искренне ищешь виноватых, но их нет. Если бы я не справился с задачей и оставил тебя в твоём времени живой и невредимой, то отправили бы другого. И он добрался бы до тебя иначе, просто чуть позже. Не он, так другой, и так до тех пор, пока миссия не была бы выполнена. Всё произошедшее с тобой лишь часть плана, замысла. Ты часть этого мира и должна подчиняться его правилам.       — Уж кому, а вам я точно ничего не должна, — угрожающе потрясла револьвером девушка, от чего Теодор дёрнулся, — Кем вы вообще себя возомнили? Богами? Кто вообще решил, что смерть всего живого на земле обязательна, а чьё-то счастье должно стать разменной монетой, какой-то жертвой?       — Я... Я не знаю. Я не думал об этом.       — Ты шёл убивать, не задумываясь, ради чего? — прищурилась Икс, наклонив голову и прожигая киллера испытующим взглядом.       — Я лишь солдат и выполняю приказы.       — Чьи? — давила девушка, делая шаг вперёд.       — Конкретно моим начальником является Куратор, — Тео отшатнулся, но почувствовал поясницей стол. — Она принимает самое живое участие во всех делах, даже отдалённо связанных с апокалипсисом.       — Куратор? — чуть успокоилась Икс, задумавшись, — Та, которая забрала Пятого в Комиссию?       — Да, она. Она же отправила за ним в девятнадцатый год Хейзела и Ча-Чу, если ты их знаешь.       — Знаю, к сожалению, — коротко пробежалась по аллеям памяти девушка, вспоминая уродливые маски агентов. — А отряд «Овод»?       — «Овод» были её элитным отрядом по зачистке. Кажется, почти всех перебили.       Да, Астрид помнит этот момент. Даже не так, оба момента: в театре, где постарались Клаус с Беном, и в боулинге, где солдат в противогазах застали врасплох Лисы. Но ведь Лисы, судя по маскам и портфелям, да и прочим фактам и зацепкам, тоже часть Комиссии. Что же это, одни агенты убивают других? Или Лисы не те, кем Икс их считает? А кем она вообще их считает?       — Что ты знаешь об агентах в масках лис? Тоже какой-то отряд?       — В первый раз слышу, — судя по взгляду, порылся в своей памяти Теодор. — Ни у одного из моих знакомых агентов такой маски нет. Номер Икс, я отвечаю на все твои вопросы. Опусти револьвер, пожалуйста.       — А ты что, боишься?       — Немного нервничаю, — протянул он с осторожностью. — Ты… На взводе.       — Я не на взводе. Я в ярости.       — О, да, это меняет дело, прости, — пробормотал он, явно срываясь на шутки от нервов.       — Ты и твоя Комиссия пустили мою жизнь под откос. Лишили меня нормальной семьи и будущего, и не только меня. Я…       Она осеклась, когда помимо всех прочих ужасных последствий решения Комиссии о её устранении поняла ещё кое-что, что сильно, до боли задело не столько Астрид, сколько Номер Икс. Она навсегда останется предателем в глазах Реджинальда Харгривза. Сбежавшей капризной девчонкой. Не важно, что она думает о нём теперь, кем он оказался. Суть в том, что человек, о чьём признании и уважении она мечтала, до конца своих дней вспоминал о ней с презрением. Думал о Номер Икс, как о своей главной ошибке, даже не догадываясь, как много усилий она приложила, чтобы вернуться домой, чтобы всё исправить. Что всё это была не её вина. И это так несправедливо…       Кто-то должен ответить за эту несправедливость. Кто-то же должен ответить. Дуло револьвера смотрело прямо в сердце Теодору. Астрид зажмурилась, слушая, как бьёт кровь в висках… и медленно опустила оружие. Глубоко вздохнула и сняла его с курка. К счастью корректора, в этом плане она действительно крайне предсказуема. И может она правда импульсивна, но не настолько, чтобы совершить такую глупость. Достаточно людей уже погибло из-за неё. Этой крови ей не отмыть, но убивать ради мести она не станет. Не сейчас и точно не его. Теодор прав, он лишь солдат, судорожно хватающийся за соблюдение правил, думая, что это сохранит его жизнь. На примере Брайана Астрид сегодня поняла, чем в этой организации чревато неподчинение.       — Забирай то, зачем пришёл и уходи, — махнула она рукой, разворачиваясь и уходя из комнаты.       Теодор опустил руки и с облегчением вздохнул, уперевшись на спинку стула. В Комиссии он чуть больше двух лет, но редкая миссия и цель так трепала ему нервы. Такой, казалось бы, короткий разговор он запомнит надолго.       — Верни мне оружие, — попросил он в спину девушки, закрывавшей окна в кухне. — Мне за него придётся отчитываться.       — Обойдёшься.       — Я не стану стрелять в тебя.       — Не верю.       — Астрид.       Закатив глаза, она развернулась, вопросительно и раздражённо смотря на корректора, пока ветер с балкона, который она собиралась закрыть, трепал её волосы. Теодор, смотревший на неё из полутьмы комнаты, выглядел совсем уставшим.       — Мне очень жаль, — тихо произнёс он. — Я бы хотел сказать это многим из тех, кого убил или кому сломал жизнь. Моя работа совсем не приносит мне удовольствия, но промахи редко кому прощают.       — Надеюсь, тебе от этого стало легче, — холодно ответила Астрид, всё же закрыв балкон. — Потому что мне — нет.       Несколько секунд подумав, смотря вниз на улицы, освещаемые зажигающимися фонарями, она всё же достала из кармана юбки конфискованный у Теодора пистолет. Подходя, высыпала себе в ладонь все пули из магазина, а затем вернула оружие хозяину. Приняв пистолет, агент посмотрел в глаза девушки.       — Мне правда жаль, что так вышло.       — Что изменит твоё сожаление? — уже не так резко, с горечью и досадой спросила она, — Пусть ты и солдат, но выбор на самом деле всегда лишь за тобой.       — Выбор? — печально усмехнулся он, надевая пиджак. — Зная о том, что кто-то может править судьбы целых стран, ты всё ещё веришь в выбор?       — Не знаю. Но у тебя он был.       Надев пальто, кое-как убрав по карманам капсулу и документ об увольнении, взяв за шкирку тело Брайана, он поднял свой портфель. Второй, принадлежавший ныне покойному, так же забрал с собой, очевидно, следуя регламенту. И игнорируя все условности прощаний, агент вместе со своей ношей растворился в голубой вспышке.       Оставшись одна в квартире, Астрид, погружённая в свои мысли, как на автопилоте убрала вещи по тем местам, где им следовало находиться: импровизированные путы вернула в шкаф Сэма, проверила ванну на отсутствие улик, сходила выкинуть мусор. А после легла на кровать. Спать не собиралась, да и не получилось бы. Поэтому просто смотрела в потолок, пытаясь осмыслить всё произошедшее за последние пару часов. И пока пришла лишь к выводу, что порой жить спокойной жизнью в неведении гораздо легче и проще, чем узнавать такую сложную, не принёсшую утешения и ясности, правду.       — Астрид, мы дома!       Дверь квартиры только закрылась, а по кухне уже бегал Шерлок, беспокойно принюхиваясь. Уокер повесил бомбер и зашёл в ванную, чтоб умыться холодной водой. Как же его вымотал этот день. А ведь начиналось всё так спокойно. И продолжалось бы так же, если бы не люди: на переходе чуть под машину не толкнули, к ветеринару очередь какая-то бешенная и непозволительно долгая, словно они каждому хомяку через жопу температуру мерили. Шерлок, кстати, в итоге здоров и активно растёт, по словам врача. Куда он там расти собрался? И так не маленький, в медведя, что ли, превращается?       В больнице сказали, что Доктор Грибс удивительным образом отравился чем-то и ушёл незадолго до визита Сэма, а значит, ему придётся ждать очереди на осмотр, как и всем остальным. К тому моменту его уже так раздражал каждый вздох и взгляд людей рядом, что он думал, что набросится на кого-нибудь. Хотел позвонить из больницы домой, сказать Астрид, что задержится, но почему-то не смог дозвониться. В очереди сидел непонятно, зачем, потому что в итоге у него всё как обычно: здоровье, как у быка, отклонений нет, только давление немного поднялось. На обратном пути, вроде, отпустило, и только хотел сесть на автобус и поскорей добраться до дома, так нет же: за рулём вместо привычного старого водителя оказался какой-то моложавый чёрт в пальто, который просто не остановил автобус и проехал мимо Сэма и ещё пары несостоявшихся пассажиров. Пришлось идти домой пешком, на что ушло около получаса.       И наконец, он дома, добрался до долгожданного душа, а пёс накормлен и счастливый улёгся под столом. Хотя перед этим носился по углам в коридоре, тщательно внюхиваясь в каждый сантиметр. Ну, это уже для него норма.       — Астрид?       Осторожно постучавшись к подруге, Уокер заглянул в комнату. Натянув одеяло до носа, девушка спала, отвернувшись к стене. Ну ладно, легла пораньше, бывает. У неё рабочий день завтра, решила отоспаться. Прикрыв за собой дверь, детектив увидел прицепленную к холодильнику записку: «Что-то с телефоном, проверь, пожалуйста. Продукты купила, но забыла про молоко.»       — Понял, — ответил сам себе мужчина, почесав во влажной после душа шевелюре, а после отправился к себе, решив заняться проявкой фотографий.       Астрид дождалась, когда после ухода Уокера в комнату пройдёт минут десять, и тихо отбросила одеяло, сев в кровати. Ей, может, и хотелось бы встретить его, обнять, убедиться, что вот он, стоит перед ней живой, а не валяется безвольной тушей в ванной, как в гробу. Но вид у неё, наверняка, такой, что у детектива могут возникнуть вопросы, а ответить на них достойно, чтобы не пробудить в нём лишнее любопытство, Астрид сейчас не в состоянии. Ей нужно всё как следует обдумать, примириться со всем случившимся, привести себя в относительную норму за эту ночь. Иначе этот детектор лжи от неё не отлипнет.       В комнату чёрной тенью проскользнул Шерлок и, запрыгнув на кровать, свернулся у хозяйки в ногах. Гладя своего мохнатого, немного вонючего по своей собачьей природе друга, девушка понемногу смогла начать приводить мысли в порядок.       Пятый был прав: связываться с Комиссией нельзя в любом её проявлении. Если Астрид хочет, чтобы её друзья, родные и она сама были в безопасности, то о существовании путешествий во времени и тех, кто может их контролировать, лучше даже не думать. Ни о Комиссии, ни о Лисах, кем бы те ни были. Было и прошло. Она узнала всё, что хотела, больше ничего не изменить. А значит, раз Брайана больше нет, то с агентами времени Номер Икс больше ничего не должно связывать. Тема закрыта. Она справится. Впереди ночь, а если успеет вовремя выскользнуть из дома утром, то и рабочий день, чтобы прийти в норму.       Ещё секунду назад Эллисон сжимала руку брата, смотря в спину Номер Икс, из последних сил удерживающей ревущий огонь и взрывную волну. И тут всё исчезло в ярком свете, как если бы перед глазами ударила молния, полетело кувырком, смешалось. Земля ушла из-под ног, и женщина, не имея возможности даже вскрикнуть от неожиданности, спустя пару секунд падения в неизвестность оказалась на холодном, влажном асфальте.       Сумерки, какой-то грязный переулок. Рядом мусорный бак, где-то недалеко проезжает машина. Где она? Где Лютер? Где вообще все? Их же перенесло, правда? Тогда почему, куда бы она ни посмотрела, её встречает тишина и подступающая темнота? А Икс? Она даже не была с ними в кругу, неужели она… Ужасно осознавать, но это так похоже на неё — прикрыть, взять удар на себя. Даже не позвать никого по имени, шов на горле не позволяет. И не спросить, где она, куда её забросило силой Пятого. Нужно выбираться из переулка и там уже что-то решить.       Лёгкая дремота, окутавшая Астрид и понемногу утаскивающая в тревожный сон, разбилась вдребезги. Девушку словно пронзило разрядом тока, пробежавшим по позвоночнику и рассыпавшимся мурашками по всему телу. Шерлок проснулся от резкого громкого вдоха хозяйки и приподнял косматую голову с её колен. Положив руку на грудь, где неожиданно и без видимой причины быстро забилось сердце, Астрид подняла глаза к окну, в которое заглядывал вечерний тоскливый месяц.       Странное ощущение пропало так же быстро и необъяснимо, как и появилось. Нервный день дал о себе знать, наверное.

***

      — Ты виделся с ней? — подняла тонкую бровь Куратор, — Не вздумай врать, Тео, я этого не люблю.       — Да, мэм, — не смотря начальнице в глаза, коротко и чётко ответил агент.       Женщина, сидя в своём кресле, постукивала ногтями по древесине стола, перед которым стоял Теодор. Как только он сдал портфели, тела дубля и Брайана в крематорий, мелкие улики в архив, разобрался с бумажной волокитой и отчётами по миссии, его тут же вызвали на ковёр к Куратору. Ну, примерно на это он и рассчитывал, так что возможные вопросы и варианты развития событий он продумывал ещё в крематории.  Как бы самому там не оказаться в скором времени.       — Общались, — не спрашивала, а уже скучающе утверждала начальница.       Выглядела она, как всегда, безупречно, и даже шрам на нижней части лица не портил впечатления: чёрное платье, вышитый золотом корсет, неминуемо подчёркивающий все достоинства фигуры, сверкающие драгоценными рубинами украшения, острая улыбка в обрамлении алых губ. Такую женщину любой несведущий мужчина провожал бы взглядом неприличное количество времени. Но тот, кто знает, что скрывается за этой хитрой женской обворожительностью, никогда не расслабиться в присутствии Куратора.       — Да, мэм, — односложно ответил Теодор, желая как можно скорей отчитаться и скрыться из этого кабинета, из-под этого взгляда.       — Она узнала тебя?       — Да, мэм, — чуть опустив непроницаемую маску спокойствия, задумчиво нахмурился корректор, — Что удивительно.       — Вовсе нет, — изящно махнула рукой Куратор, откинувшись на спинку кресла. —Меньшего я от неё не ожидала. Но если бы она тебя убила, то я бы была больше впечатлена, — поведя оголёнными плечами, чуть прикрытыми полупрозрачным чёрным платком, она остро улыбнулась агенту. — Ну да не будем требовать всего и сразу, верно? О чём хотя бы разговаривали?       — Задала пару вопросов об организационных моментах. Спросила, почему меня вообще отправили за ней и… кто отправил.       — Что же ты ответил? — пристально вглядывалась ему в лицо Куратор, ловя каждое изменение в мимике.       Спустя небольшую паузу, во время которой агент принимал решение, он ответил с всё тем же невозмутимым видом:       — Что цель задаётся менеджерами в соответствии…       — С регламентом, да, да, в твоём стиле, — поджала губы и чуть закатила глаза начальница, слыша знакомую песню. — Ну, хорошо, твоей работой я удовлетворена, можешь идти.       — Благодарю, мэм, — со внутренним облегчением кивнул Теодор, но всё же усмирил своё желание как можно быстрей смыться из этого кабинета, — Но могу я задать вопрос?       — Разумеется, — рассеянно кивнула женщина, уже мысленно распрощавшаяся с подчинённым и открывая очередной документ.       — Кто в Комиссии носит маску лисы?       Пальцы Куратора замерли над документами, а потом она метнула в Теодора вопросительный настороженный взгляд, от которого он выпрямился по струнке и пожалел, что не ушёл сразу. Кто его, спрашивается, за язык тянул?       — С чего такой вопрос, милый? — таким же нежным, но всё же заметно изменившимся тоном спросила Куратор, отодвигая дела в сторону и вновь сосредотачиваясь на корректоре.       — Это то, чем так же интересовалась Номер Икс. Она спрашивала про агентов в масках лис и кто они такие. Я не смог ответить из-за незнания, но тоже заинтересовался.       Внимательно выслушав объяснение, женщина задумчиво и даже немного нервно постучала ногтями по столу. От её вальяжности осталось только воспоминание, что не могло не пугать агента, который знал не понаслышке, чем такие быстрые перемены могут обернуться.       — Тео, ты же понимаешь, какую важную роль выполняет Комиссия? — вновь пригвоздила она его взглядом, — В частности, я и ты?       — Конечно, мэм, — привычно отчеканил киллер. — И я считаю за честь выполнять такую важную миссию, сохраняя баланс и порядок…       — Замечательно, — прервала его Куратор. — Так вот эти люди — диверсанты, из-за которых уже погибло большое количество агентов, — по-актёрски вздохнув, она беспомощно развела руками, — К своему стыду я пока не знаю ни одной личности из этой группировки, — и сложила пальцы шпилем у подбородка, — Так значит, Номер Икс контактировала с ними?       — Наверняка. И, возможно, не раз.       Это интересно. Прав ли Теодор? Виделась ли она с Лисами только в боулинге, где они расстреляли почти весь бета-отряд «Овод», или же этот контакт диверсантов и Номер Икс не единственный и она может знать что-нибудь, чего не знает Куратор? Ей бы всего одного, одного из этой шайки, и она бы по жилке вытянула из него все остальные имена.       Брайан был отправлен за Номер Икс по большей части для того, чтобы она не встретилась с Номером Пять, ведь это серьёзно могло повлиять на его становление в апокалипсисе и кто знает, достался бы этот сладкий кусочек Комиссии? Как минимум две головы лучше, чем одна, и вдвоём они бы сделали нужные расчеты, чтобы вернуться домой. Проще говоря, хоть Номер Икс и не представляла из себя что-то действительно интересное, Куратор предпочла заиметь возможно сразу двух Харгривзов и развести их по разным углам Комиссии, чем не получить ни одного и большой риск предотвращённого апокалипсиса в придачу. Под «большим риском» имелся ввиду куда больший, чем нёс за собой сбежавший Номер Пять, работающий в одиночку до упора.       Так или иначе, когда вероятность не заполучить Номера Пять упала почти до нуля, Куратор благополучно забыла о Номер Икс, более не видя в ней ничего полезного или выдающегося на фоне своего любимчика. Но сейчас Пятого нигде не видно, никто из менеджеров, даже самые рьяные в своём желании выслужиться перед начальницей, не могут его пока обнаружить. А девочка подросла, окрепла и, кажется, всё же может оказаться полезной. Нужно только найти подход и проявить упорство, тогда даже самая строптивая птичка заглянет в клетку.       Приняв решение, Куратор нажала кнопку на переговорном устройстве для связи с секретарём.       — Карла.       — «Да, Госпожа Куратор?» — незамедлительно ответили ей с той стороны.       — Позови ко мне Гвендолин.       — «Хорошо, секунду.»       — Тео, дорогой, — со сладкой улыбкой обратилась к агенту Куратор, явно вернув приподнятое настроение, доставая из портсигара сигарету, — Если так случится, что Номер Икс окажется в наших рядах, как мы планировали когда-то…       Вставив в мундштук отраву для лёгких, завёрнутую в бумагу, она выжидательно посмотрела на Теодора. Он, зная о привычках и замашках начальницы, ловко высек пламя из своей бензиновой, старомодной бронзовой зажигалки, которую всегда носил в кармане пальто, и дал прикурить.       — Благодарю, — сверкнула глазами женщина, сделав первую короткую затяжку. — Так вот, если так случится, на что я очень рассчитываю, то я бы хотела на первое время приставить её к тебе.       — Ко мне? — он даже забыл погасить пламя, пока оно не лизнуло его пальцы.       — А что? — кокетливо пожала оголёнными плечами женщина, пустив в сторону подчинённого колечко дыма, — Уже не чужие друг другу люди, даже вроде поладили.       Встав и обойдя стол, она легко пробежалась изящными пальцами в сверкающих кольцах по крепкому плечу Теодора, словно бы сметая невидимую пылинку.       — Уверена, со временем ты её очаруешь, и вы станете прекрасными напарниками.       — Вы считаете, что это было бы… Не знаю, уместно? — растерянно посмотрел ей в глаза Теодор, не веря в то, что слышит. — Этично?       — Не скромничай, милый: от ненависти до страсти пара совместных миссий. Тем более с таким напарником, как ты, — она оценивающе медленно прошлась взглядом по агенту, от чего у того неприятно пробежали мурашки. — Так или иначе, иди, работай.

***

      В каждом уголке мира, в любой стране всегда найдётся тот самый городок, о котором слышали только его жители и соседние населённые пункты. И в подобном городке Ирландии, где-то ранней осенью в сорок пятом году, шёл вечерний, посредственный киносеанс. Настолько посредственный, что даже почти плохой. Немногочисленные зрители то ли спали, то ли пытались всмотреться в картинку на экране и понять, за что же они отдали своё время и деньги. Может, в этом есть какой-то скрытый смысл, посыл, подтекст?       Тем временем в рубке с видеопроигрывателем сидели два человека, точно знающие, что это просто скучный, бездарный фильм, который совсем скоро затеряется среди тысячи таких же и никаким образом не сохранится в истории. Как и этот киносеанс, скрытый ото всех радаров Комиссии по причине абсолютной бесполезности с любой точки зрения.       — Я так и знала.       Вид Карины соответствовал её словам: новость Герба о том, что Куратор вновь обратила свой взор на Номер Икс и, вероятно, отправит вербовщика в самое ближайшее время, не стала шокирующей неожиданностью. Куратор становится предсказуемой.       — У тебя же есть план?       — А когда у меня его не было?       Она пожала плечами, вытянув длинные ноги в чёрных штанах перед собой и равнодушно наблюдая за тем, как с кассеты на кассету бежит киноплёнка.       — В этот раз он достаточно прост — объяснить девочке, что такое хорошо и что такое плохо.       Герб аж подпрыгнул на своей табуретке.        — Сейчас? — из-за очков его глаза всегда казались большими, но сейчас они словно собирались вылезти из орбит и покатиться по полу. — Это рискованно, Карина, очень рискованно!       — Мы и до этого не в игрушки играли. Риск уже часть нас самих, по-другому никак.       — Но действовать буквально перед глазами Куратора? — он суетливо слез с табуретки и встал между Кариной и ярким лучом света из проигрывателя, — Перехватывать то, к чему она лично тянет руку? Мы никогда такого не делали, это уже на грани, слишком близко.       — Чего конкретно ты боишься, Герб? — прищурилась женщина, не очень-то любившая, когда люди рядом с ней начинали истерить или впадать в панику.       — Всё того же — разоблачения и смерти. Карина, я сижу в двух дверях от неё, вижу её каждый день, ловлю взгляд и думаю, что она догадывается, понимаешь?       — Понимаю, что тебе надо притормозить, — достаточно жёстко ответила она, вставая с кресла и резко возвышаясь над своим другом, — Всем из нас порой страшно, но ты паникуешь больше всех при наименьших рисках оказаться под подозрением. Я, бесспорно, ценю то, что ты делал и делаешь, но оценивай свою нагрузку здраво, будь добр. Как минимум, ты единственный из команды ни разу не покидал офиса по заданию, не встречался лицом к лицу с агентами Куратора, как с целью.       — Да, потому что мне маска не поможет! Меня, знаешь ли, не лицо выдаёт!       Под бездонным взглядом Карины он немного стушевался и, достав носовой платок, протёр вспотевшую лысину.       — Я… Я знаю, что веду себя, как трус, но поверь, я не за себя беспокоюсь. Верней, не только за себя, — сняв очки, он зажмурился и сжал пальцами переносицу, — Ты не представляешь, сколько раз я думал, справлюсь ли, если она будет меня допрашивать и,упаси боже, пытать. И понял, что не справлюсь, я же даже уколов боюсь. Не хочу подвести всех, подвести тебя.       Выслушав друга, Карина положила одну руку в карман, а другой слегка сжала плечо Герба.       — Ты не трус. По крайней мере, это пока не доказано делом.       Отпустив его плечо, когда он поднял на неё загнанный взгляд, лидер Лис не спеша подошла к окошку рубки, через которое было видно экран и зрительный зал.       — Ты устал, я понимаю. И твои опасения разумны. Но лучше подумай о том, что будет, если мы сейчас не начнём действовать, не рискнём? Куратор сцапает Номер Икс. По кусочку, обманными путями, обещаниями и сделками, но затащит в своё логово. И если это случится, если Икс попадёт под её влияние, то нам всем точно конец, — позволив Гербу в красках представить такую перспективу, она продолжила, — К концу недели всякий, кто имеет к нам отношение, будет отправлен по частям в крематорий. Я знаю, о чём говорю, поверь. Мы должны рискнуть или готовиться к поражению, третьего не дано. Это обязательный шаг, который усложнит нашу деятельность в разы, но если мы справимся, то невероятно приблизит к победе. Это будет кульминацией всего, над чем мы работали.       — Только сейчас? — горько усмехнулся Герб, но на лицо были улучшения его душевного состояния, — До этого что, разминка была?       — До этого мы пускали корни, — ухмыльнулась тонкими губами Карина. — И теперь, когда они достаточно ветвисты и крепки, нужно пробиваться из-под земли к солнцу.       Спустя паузу, которую заполнял только шум видеомагнитофона и голоса героев с экрана, коротышка надел очки и выпрямился.       — Что я могу сделать?       — Вот это разговор, — одобрительно улыбнулась, показав белоснежные зубы, Карина. — Для начала узнай, кого конкретно отправят за Икс, и сообщи имя Радхе. У неё есть инструкции на этот случай. Я позабочусь о дальнейшем.       — Понял.       С готовностью кивнув на все указания, Герб достал из-под табуретки свой взломанный портфель. Карина села обратно в мягкое кресло, наблюдая за тошнотно банальным признанием в любви на экране.       — Береги себя, — бросил ей в спину Герб.       — Взаимно, — махнула рукой женщина, не отрываясь от экрана.       Агент, собравшись с духом, исчез в голубой вспышке, и наверняка материализовался где-нибудь в туалете или подсобке своего офиса. Карина не двигалась с места, сложив пальцы шпилем у подбородка и смотря сквозь экран, в свои мысли. Отвадить Номер Икс от действующего Куратора не сложно, а вот как бы склонить её сотрудничеству с будущим? На чём бы сыграть? Надо подумать. На охоте всегда принято думать, если ты хочешь вернуться с добычей.