***
В гильдии набиралась группа людей, которой не хватало двух человек для задания. Эстин и Кай подошли очень вовремя и присоединились к ним. Им предстояло охотиться на монстров-волков. Они крупнее обычных волков в два-три раза и могут пользоваться примитивной магией, чаще всего магией тьмы. — Господин Фрей! — подозвала Эстина к себе девушка за стойкой. — Вы присоединились к группе только что, поэтому ещё не знаете. Несколько новеньких охотников присоединятся к вашей группе для получения опыта. Можете присмотреть за ними? — Только если мне за это доплатят, — сказал Эстин и улыбнулся, хоть за маской этого и не было видно. — Конечно! Вам дополнительно выплатят три золотые. Эстин нахмурился. Три золотые — это слишком мало! Хотя, он и делать-то особо ничего не собирался… Так, за охотниками присмотреть. — Ладно, — в конце концов кивнул он. — Я возьму ещё пару заданий на завтра. — Спасибо! Вот, возьмите список доступных заданий. Эстин выбрал несколько интересных и сложных миссий и довольный вернулся к остальным. Капитан группы — Розали, женщина около тридцати лет, с чёрными, как смоль, волосами и такими же чёрными глазами. Её уверенный взгляд и поведение невольно вызывали уважение, хотя этому способствовал ещё и шрам на правой щеке, идущий от глаза до самых губ. — Кхм, думаю, пора отправляться, — громко сказала она. — Охотники-новички будут ждать нас около леса с ещё одним магом из гильдии. Господин Фрей, вы не против, что я лидер группы? Вы выше меня как по рангу, так и по силе. — Нет, я не против. — Тогда отправляемся. Группа направилась в лес на востоке от города. Последние три дня волки часто нападали на окрестные деревни без каких-либо причин. За это время набралось довольно много пострадавших, и тогда жители собрали деньги и обратились в гильдию охотников. Волки хоть и были невысокого уровня, но нужны были сильные маги из-за количества монстров. В последние годы количество монстров только растёт. По дороге в лес Эстин достал из серьги лук и стрелы. Он хотел попрактиковаться в стрельбе из лука, использовав при этом минимум магии. Ему, конечно, нравилось сражаться мечом, но с этим оружием всё же было удобнее. Эстин погладил деревянную поверхность лука, остановившись на зазубринах, которые сам вырезал в деревне Снежного Лиса. Финна тогда ещё спросила у него, что они значат. На самом деле, он хотел просто вырезать рисунок собаки, но получилась какая-то ерунда. Потом семья Киннеа подарила ему этот лук. Да, он мог купить дорогое и крепкое оружие, даже зачарованное, но это было бы уже не то. — Почему ты так рассматриваешь его? — спросил Кай, увидев, как его напарник смотрит на оружие. — В какой-то мере он — значимая вещь для меня… — Эстин вздохнул. — Так, не будем о грустном. Он повесил лук и колчан со стрелами на спину. Маг хотел использовать меньше магии, чтобы натренировать чистое умение стрелять. Когда группа подошла к лесу, там никого не было. — Странно, они должны были ждать здесь… — произнесла Розали. Эстин уселся на траву, так как понял, что придётся ждать других охотников. Время шло, но даже спустя десять минут никто не появился. Рядом с собой Эстин почувствовал движение. Он сел на корточки и посмотрел на птицу, которая прыгала по траве с повреждённым крылом. Она сильно дрожала и боялась толпы людей, из-за чего даже убежать нормально не могла. В глазах пташки Эстин увидел испуг. — Эх, ты… — произнёс Эстин и повернулся спиной к группе. — Сиди смирно. Он занялся лечением птицы, стараясь, чтобы этого никто не заметил. Эстин даже не заметил, что охотники-новички уже пришли. — Эстин?.. — раздался за спиной женский голос. — Что? — резко повернулся он и замолчал. Слова застряли в горле.Глава 28. Победы
2 июня 2022 г. в 00:18
Начались межуниверситетские соревнования. В Валенту прибыли представители магических академий со всего континента. Всего было 12 команд из самых сильных университетов. Эстин буквально страдал последние дни, то и дело жалуясь Френсису и Каю на отсутствие денег.
— Деньги… Где достать деньги… — бубнил он на вступительной церемонии.
— Ты опять из-за потраченных денег? — спросил Кай и вздохнул. — Нечего было столько тратить.
— Ты прав, — Эстин кивнул. — Но у меня осталось всего около ста золотых…
— Вообще-то это большие деньги, — заметил Кай. — За всё моё время работы в гильдии я даже половины от этой суммы не собрал!
Они тихо перешёптывались, дожидаясь, когда наступит черёд представляться Храбрости. Студенты из Эльдмунда, что граничил с Эрселлой, наконец закончили представляться и покинули арену под восторженные крики зрителей. Настала очередь Храбрости. Десять магов и десять рыцарей выстроились в ряд, а позади них встали маги поддержки. Эстин стоял и зевал, слушая, как боевые маги и рыцари произносили речь и представлялись. Поддержка могла не участвовать в представлении, поэтому Эстин отказался. Он итак слишком много внимания привлёк из-за этих соревнований.
Далее представились остальные. Эстин просто ждал, когда можно приступить к бою. Судьи тоже начали говорить речь, и всё это длилось, по крайней мере, два часа. Сегодня участники сразятся только один раз, и Эстин ещё не знал, кто будет их с Каем противниками. Но он и не волновался особо, так как знал, что победа всё равно будет у него в кармане. Если Кай не справится, - он вмешается. В правилах нигде не сказано, что поддержка не может сражаться.
Как бы то ни было, первый бой с участниками из Стезии, - страны, которая была довольно далеко от Эрселлы, - прошёл быстро и довольно скучно. Даже зрители ничего толком не поняли, когда сражение закончилось. Кай легко справился с посредственной магией их соперников, которые не смогли толком защищаться.
— Так мы точно победим! — радовался Кай после боя.
— Конечно победим, — сказал Эстин и зевнул.
— Да-да, со мной же в команде охотник Фрей собственной персоной… — Кай вздохнул.
— Мне кажется, или тебя это не особо радует?
— Просто это кажется чем-то… Неправильным… — он задумался.
— К соревнованиям допущены ученики университетов магии определённых возрастов, — напомнил Эстин. — Я ничего не нарушаю.
— А ведь ты прав, — Кай улыбнулся. — В любом случае, дай мне испытать себя. Не вмешивайся часто.
Всю следующую неделю проходили соревнования. По всему континенту разлетались новости о победах и поражениях, все университеты следили за поступающими сведениями из Эрселлы. В итоге, претендентов на победу осталось уже не так много. Ветер разносил по улицам листовки с портретами участников, которые были буквально повсюду. Кай Брайнс и Эстин Квенто стали одними из претендентов на победу, и их стали узнавать в городе. Больше всего людям нравится что-то обсуждать, и межуниверситетские соревнования раз в четыре года обычно становятся самой горячей темой. В этот раз было точно также. Куда ни глянешь, везде, за каждым углом, ведётся обсуждение, а имена участников практически у всех на слуху. Только ленивый не хотел вникать в суть происходящего.
Билеты на места в зрительном зале стали на вес золота. Те, кто побывал на арене, чуть ли не взахлёб делились своими впечатлениями со знакомыми. Пусть соревнования и транслировались на экранах, вероятно, созданных благодаря чьей-то особенной способности, но увидеть бои стремился каждый. Особенно везло тем, кто видел самые захватывающие и интересные сражения. Например, бой, который прошёл недавно между участником из Стезии и участницей из Эльдмунда. Девушка, прибывшая из Цианита, практически в пух и прах разнесла соперника за считанные секунды. Сразу после начала она, использовав магию ветра, резко подобралась к противнику и обездвижила его. В своём университете её называют Молнией за скорость, хотя переходной магией огня она не обладает.
Или, например, сражение, что произошло три дня назад между Кайденом Фриксом из Храбрости и участником из университета Адейсии (страны, между прочим, довольно обеспеченной сильными магами). Кайден оправдал своё второе место на университетских соревнованиях, почти без проблем победив соперника. Лишь один раз тому удалось добраться до мага тьмы, но сделать что-то большее он не мог. Кайден легко одолел противника.
Не менее захватывающим был поединок между Каем Брайнсом и участником из той же Адейсии. Его лёд смог одолеть молнии, которые затмили всю арену. Этот ученик был гордостью главного университета Адейсии, но потерпел поражение.
— На сегодня ещё один бой, — довольно говорил Кай в комнате подготовки. — А потом можно наведаться в гильдию.
— Да, я тоже возьму какое-нибудь задание, — произнёс Эстин. — Нужно взять то задание, где больше платят.
— Почему ты такой охотник до денег?
— Деньги никогда не помешают, — Эстин вспомнил дни, когда неделю бродил по пещере под землёй в деревне Святого духа. — Никогда не знаешь, что может приключиться.
Их вызвали на арену. Кай, нервно потирая ладони и готовя меч, начал подниматься по ступенькам. В сердце вновь зародилось то самое чувство, что всегда появлялось во время битв. Чувство азарта от приближающегося боя было несколько противоречивым, сменяющимся нервозностью. Кай ненавидел проигрывать. Это началось уже довольно давно, когда ему пришлось иметь дело со взрослыми магами, которые даже не старались относиться к нему дружелюбно. Восьмилетний мальчик с чёрной маной ничего не мог сделать. Он не мог защитить свою семью. Особенно тяготила его потеря младшей сестры.
Кай помотал головой, выкидывая неприятные воспоминания. Прошлое терзало его изнутри, но сейчас маг не мог допустить ошибок. Он победит и обязательно попросит у императора разыскать свою сестру. Кай приложит все свои силы и обязательно добьётся победы даже без помощи Эстина. Защита напарника была очень сильна. Он собирался победить своими силами, но… Обманывал сам себя. Сил Кая недостаточно. А победа была нужна. Если бы не Эстин, он бы уже вылетел с соревнований, ничего не добившись. Изначально маг собирался участвовать ради денег, именно из-за этого он и работал не покладая рук в гильдии охотников. Деньги смогли бы помочь ему с поисками сестры, которая на два года младше него.
Выйдя на арену, Кай попрыгал на месте, словно «скинув» неприятные воспоминания, под скептические взгляды Эстина. Тот не знал, почему вдруг напарник начал прыгать, но и спрашивать не решился. Иногда следует остановиться и не лезть в чужую жизнь. Эстин видел, что Кай иногда ведёт себя странно. Смотрит в пустоту, подолгу думает о чём-то, часто даже не отзывается на своё имя, а потом, опомнившись, резко вскакивает. Что же такого произошло в его прошлом?
Противники уже стояли напротив. Парень, маг редкого вида — призыва, и девушка — маг света. Они были предельно серьёзны и обсуждали план. Похоже, времени в комнате подготовки им не хватило. Как только бой начался, парень призвал странную огненную птицу. Её перья полыхали, а глаза были красные, словно кровь. Птица уселась на руку мага, которую тот специально подставил. На его руке от кисти до локтя была защита, которая не позволяла птице наносить магу увечья.
«Маг призыва… Очень интересно, — подумал Эстин. — До сих пор я ещё не сражался с призывателями. Думаю, это будет неплохой опыт»
Кай замахнулся мечом и послал на противника дорожку изо льда. Огненная птица сорвалась с места и помчалась на мага. Лёд под ней сразу же таял, не успев восстановиться, что немного напугало Кая. Он отпрыгнул в сторону, не дав зверю коснуться себя. Эстин поставил барьеры и просто стоял в стороне, наблюдая за сражением. Держать защиту для него было пустяковым делом, при этом даже сил особо не затрачивалось.
Эстин смотрел, как Кай уворачивается от огненной птицы, и думал, почему же тот не хочет полагаться на его силы. Он явно хочет победить, для этого у него точно есть причины. Тогда почему он всё хочет сделать в одиночку? До сих пор не доверяет Эстину? Или есть что-то ещё, чем он не хочет делиться с напарником?
Пока Эстин думал, маг поддержки противника добралась до него. Она применила заклинание ветра и, подкравшись сзади, попыталась разрушить барьер. Её попытки не увенчались успехом, и девушка отпрыгнула на несколько шагов назад, удивившись прочности барьера. Она слышала, что напарник Кая Брайнса необычный, но девушка хотя бы надеялась повредить защиту. Только она собиралась повторить нападение, как раздался голос судьи: бой был окончен. Девушка нервно посмотрела на своего напарника. Тот сидел на коленях над своей птицей, которая была ранена.
«Она быстро восстановится, — вспомнил Эстин. — Но это наверняка неприятно — видеть своего призывного зверя в таком состоянии»
Кай тяжело дышал. Его одежда была помята и подпалена в некоторых местах. Рукав у рубашки вообще наполовину сгорел, но парень не обращал на это внимания. Выходя с арены, Кай сказал Эстину:
— Теперь в гильдию? — его лицо было немного грязным. — Заработаем денег!
— Ага, — Эстин улыбнулся. Ему нравилось, как Кай каждый раз радовался победе.