***
Ночью Кай не мог уснуть. Он постоянно ворочался, а в голову лезли разные мысли. Мальчик очень волновался из-за скорого пробуждения магии. Отец должен был привезти камень пробуждения, когда закончит миссию в гильдии охотников. «А вдруг у меня будет магия воды? — думал Кай. — К чему она мне… Вода же только для защиты годится. Другое дело — воздух, как у отца. Уж тогда я точно стану знаменитым охотником» И отец, и мать когда-то были знаменитой парой охотников. Они вместе выполняли сложные задания, охотились на сильных монстров и помогали людям. Донна и Феб, — так их звали. Вот только с рождением сына Донна оставила жизнь охотницы и занялась хозяйством, а Феб остался работать в гильдии. Кай всем сердцем желал последовать их примеру, но боялся, что пробудит только воду или вовсе не пробудит магию. Мысли не давали Каю покоя. Он встал с кровати и тихо подошёл к окну. Отодвинув занавески, он увидел полную луну, которая ярко освещала землю и дома в их селе. Мальчик облокотился на подоконник и рассматривал деревья в их саду, ветви которых раскачивались на ветру. В душе он молился, чтобы отец скорее вернулся с пробуждающим камнем. Чем скорее, тем лучше. Внезапно в саду промелькнула тень. Кай испугался и начал присматриваться к человеку, что подходил к дому, минуя деревья. Когда он понял, то очень обрадовался. Это же был отец! Он вернулся с миссии! Кай быстро побежал в комнату родителей. — Мама! Папа пришёл! — начал он будить мать. — Я видел его в саду! — Что?.. Почему ты не спишь? — Донна спросонья ничего не понимала. — Папа вернулся с миссии! — повторил Кай. Входная дверь со скрипом открылась. Женщина быстро встала с кровати и вышла из комнаты, а Кай побежал за ней. Феб и вправду вернулся с миссии, вот только с ним явно что-то случилось. Первое, что увидел Кай, была кровь. Отец был сильно ранен. — Феб! Что произошло? — обеспокоенно спросила Донна. — Нужно… Нужно перевязать раны! — Подожди… — он схватил её за руку. — На это нет времени. Они вернулись и знают, где мы живём! Забирай детей и уходи в город… Он еле говорил. Кай застыл как вкопанный и не мог пошевелиться. Что случилось с отцом? Кто вернулся? Зачем нужно уходить? Что вообще происходит? — Как же… Почему… — Донна закрыла рот руками, словно боясь говорить. — Кай, разбуди Эльвэ! Мальчик словно только вышел из транса и помчался в комнату сестры. Она крепко спала, обнимая во сне своего плюшевого зайца. Кай потряс её за плечо, и девочка открыла глаза. — Эльвэ, вставай! — Кай стащил её с кровати. — Блатик? Что такое? — Пойдём! Он взял её за руку и потянул за собой. Спросонья девочка запнулась, но Кай подхватил её, и Эльвэ не упала. Она не выпускала своего зайца из рук. — Мама, я разбудил Эльвэ! — громко сказал Кай, пока мама перевязывала раны отца. — Теперь уходите, я отвлеку их… — произнёс отец и начал кашлять, не в силах остановиться. — Папа?.. — сказала Эльвэ и начала плакать. Кай принялся успокаивать сестру, хотя ему и самому было страшно. На улице послышался шум. Все одновременно затихли, даже Эльвэ перестала плакать. — Слишком поздно… — произнесла Донна. — Кай, бери Эльвэ и спрячьтесь в подвале, хорошо? Мы с папой скоро вернёмся. — Донна!.. — сурово сказал Феб. — Я пойду с тобой. Что ты сможешь сделать в одиночку? Кай, Эльвэ, не волнуйтесь. Не шумите, сидите тихо. Хорошо? Кай, присмотри за сестрой. Кай прикусил губу, стараясь не заплакать. Если сейчас будет реветь, то и Эльвэ перестанет вести себя тихо. Мальчик потянул сестру за собой в соседнюю комнату, где находился вход в подвал. — Ждите нас, хорошо? — в глазах Донны заблестели слёзы. — Мы с папой вернёмся. Только они больше не вернулись. Это был последний раз, когда Кай и Эльвэ видели своих родителей. Брат с сестрой просидели в подвале до самого утра. Эльвэ сопела, облокотившись на Кая, а мальчик не мог сомкнуть глаз. Он ждал, когда родители вернутся. Только вот заместо родителей в дом пришли соседи и глава села. Они сломали замок на двери, так как никто не открывал её после стука. — Сколько у них детей? — спрашивал глава села, старик с рыжими волосами. — Двое, мальчик и девочка, — отвечала ему соседка. — Ой, беда! Что же с ними стало? А если они тоже мертвы? Такие хорошие люди были. Кай слышал их разговор из подвала, но не подавал вида, что они с сестрой тут. Страх всё ещё не прошёл. — Мне кажется, их здесь нет, — покачал головой старик. — Что же делать с домом? В этой стране на юге Неалии царили свои законы. После смерти хозяев глава деревни или города имел право продать дом, а деньги использовать на благо этой местности. По сути, сейчас дом больше не принадлежал Брайнсам. — Вот потеря, а ведь они были такими хорошими людьми! — вновь запричитала соседка. После её криков проснулась Эльвэ. Испугавшись шума наверху, она громко заплакала, и у Кая не получилось её успокоить. Старик услышал плач и, отодвинув ковёр, открыл подвал, в котором сидели дети. Кай уже не знал, чего ожидать ещё. Глава села решил отдать детей в приют, так как родственников у них не было. Донна и Феб и сами росли в детском доме, поэтому с их смертью за детьми некому было присмотреть. Перед отъездом в приют Кай и Эльвэ попрощались с родителями на похоронах. Брат и сестра всё ещё не верили в происходящее, особенно Эльвэ, которая постоянно плакала и звала маму и папу. Ей было всего шесть, в таком возрасте было сложно принять смерть родителей. Кай не мог позволить себе опустить руки. Рядом была Эльвэ, ради которой нужно было быть сильным. — Из-за чего они умерли? — спрашивали люди на похоронах. — Говорят, вампиры. Их тела так сильно повреждены, что даже не удалось сразу опознать. — Как жалко их детей! В таком возрасте оказались сиротами. Кай сжал кулаки. Эльвэ, которая держала его за рукав чёрной рубашки, снова заплакала. Этим людям было абсолютно всё равно на смерть Донны и Феба Брайнсов, им бы просто посплетничать! Кая это сильно злило. — Эльвэ… — Кай обнял сестру. — Я рядом с тобой…***
Из-за непродуманных и древних законов этой страны так получилось, что в итоге ни у Кая, ни Эльвэ не было средств на проживание. Их определили в приют, а дом, скорей всего, продали. Им было сложно привыкнуть к жизни в детском доме, хотя Кай пробыл там недолго. В один из дней в приют пришёл пожилой человек в дорогих одеждах и стал осматривать детей. Его задумчивый взгляд в итоге зацепился за Кая. — Мальчик, ты хочешь, чтобы тебя усыновили? — прямо спросил этот мужчина. — Нет, — резко ответил Кай. — Только если вместе с моей сестрой. — С сестрой, да… — незнакомец задумался. — Ты должен отправиться в новую семью без своей сестры, но как насчёт того, чтобы мы выплачивали тебе деньги? Тогда твоя сестра не будет ни в чём нуждаться. В приюте будут за ней присматривать. — Зачем вам это? — Кай не понимал. — Видишь ли, моя хозяйка недавно потеряла сына. Вы с ним очень похожи. Не хочешь заменить его? Тебе лишь нужно будет притворяться её почившим сыном. Кай сомневался. Он всё ещё не отошёл от смерти родителей, но ему хотелось, чтобы Эльвэ жила хорошо. — Мне можно будет навещать сестру? — Да, — после недолгих раздумий ответил мужчина. — Тогда я согласен. «Мама сказала мне присматривать за сестрой, — думал Кай. — Здесь не лучшее место для того, чтобы жить. В приюте ужасные условия. Если сделаю, как говорит этот человек, то Эльвэ сможет не нуждаться в деньгах» С нынешними проблемами Кай даже забыл, что хотел пробудить магию. Когда ехал в новую семью, он подумал, а что, если получится стать магом? Тогда он сможет забрать сестру из приюта. Может, даже получится выкупить их дом в селе. Кай прижался к окну в карете и, вспомнив о родителях, почувствовал, как глаза защипало. Сколько всего он хотел сделать! Он сказал, что защитит маму и сестру, но, в итоге, матери больше нет в живых. Иногда он злился на себя из-за беспомощности, но тут же успокаивался, стоило ему посмотреть на Эльвэ. Хотя бы сестру он должен защитить. С незнакомцем они приехали в особняк в центре города. Ему нужно было притворяться сыном графини, Леаном Ривольди. Кай чувствовал, как бешено билось сердце. А вдруг она какая-нибудь ненормальная? Вдруг она сразу же вышвырнет его вон, как только увидит на пороге? Ладони предательски вспотели, и Кай вытер их об одежду. Всё оказалось не так, как думал Кай. Графиня, увидев мальчика, бросилась его обнимать. Плачущая женщина буквально вцепилась в него и не хотела отпускать, но потом будто опомнилась и просто пригласила Кая ужинать. Так, играя роль Леана Ривольди, он прожил три месяца. Графиня в нём души не чаяла, позволяла практически всё, кроме одного: пробуждать магию. Всё, что было связано с магией, она люто ненавидела. Когда Кай заводил разговор об этом, она выходила из себя. Женщина начинала кричать, а иногда даже кидала в мальчика какими-то предметами. После этого она запирала его в комнате, но через несколько часов сама приходила и извинялась, повторяя, как же любит его и делает это только из-за заботы. После нескольких таких выходок Кай перестал пытаться заговорить с ней о магии. Во время прогулок с ним постоянно ходили слуги, которые следили за тем, чтобы мальчик не в коем случае не купил камень пробуждения. Пусть и для вида, но ему было сложно называть графиню мамой. Ночью он всё время сидел за столом и смотрел в окно на город. Кай невольно вспоминал прошлое, когда они всей семьёй собирались в саду у дома, разговаривали, или просто дурачились. Это было самое лучшее время в его жизни. Хорошо ещё, что ему позволяли видеться в сестрой, пусть и раз в три дня. Тогда он покупал ей подарки и спрашивал, всё ли хорошо в приюте. Он следил за тем, чтобы Эльвэ выплачивали деньги. Специально для неё туда устроился человек, который присматривал за девочкой. Однажды, посещая лавки с артефактами, Кай увидел интересный предмет. Он подарил артефакт Эльвэ, сказав, что он будет её защищать и что если она окажется в опасности, то брат обо всём узнает. Красный камешек размером с горошинку растворился у девочки в руке. Она растерянно посмотрела на пустую ладонь, но Кай объяснил, что так и должно быть. Теперь он волновался чуть меньше. Три месяца в доме графини пролетели незаметно. Кай был не против оставаться здесь, пока ему выплачивают деньги, но однажды его жизнь в особняке закончилась, когда графиня, вернувшись с прогулки, не начала на него кричать: — Ты не мой сын!!! Убирайся из моего дома! Кто-нибудь, выгоните его! — она кинула в мальчика вазу с цветами, которая разбилась об стену, когда он увернулся. Кай понял, в чём дело. Эта сумасшедшая женщина просто нашла кого-то более похожего на её мёртвого сына. Дворецкий, тот самый, что забрал Кая из приюта, провёл в дом мальчика, такого же голубоглазого и тёмноволосого. Когда-нибудь это должно было произойти. Кай вернулся в приют к Эльвэ. Она была рада возвращению брата, но теперь их жизнь стала немного хуже. Мальчик успел захватить из дома графини накопленные деньги и теперь прятал их за кроватью, в тайнике, который ему показала сестра. Оказалось, она тоже откладывала деньги и ценные вещи, которые доставались ей от человека, что теперь уволился. Казалось бы, оставалось просто жить в приюте, но даже это им не удалось. Через три недели все в детском доме проснулись из-за пожара. Горел не только приют, но и соседние дома. Кай быстро подхватил Эльвэ и побежал к выходу. Пожар уже подбирался близко, поэтому у них не было времени взять накопленные деньги. Сестра испуганно озиралась по сторонам и держала брата за руку. Кай хотел разбить окно и выбраться наружу, но его с Эльвэ кто-то схватил. Мальчик повернул голову и испугался. Их обоих держал мужчина с красными глазами, который точно не собирался их отпускать. Эльвэ не плакала, а лишь испуганно смотрела на незнакомца, так небрежно державшего их. Кай понял, что ничего хорошего не будет, если они останутся с этим человеком, поэтому попытался выбраться, но безуспешно. — Не двигайтесь, иначе придётся сломать вам пару конечностей, — угрожающе сказал мужчина и улыбнулся, обнажив острые клыки. Кай в ужасе закрыл обеими руками рот. Вампир! Если попытаются сбежать, то этот монстр точно убьёт их! Возле приюта стояли две повозки. Вампир, что держал их, сказал: — Вот этого берём, а её… — он задумался. — Нет, она слишком слабая. Точно не выдержит. Вампир передал Эльвэ в руки другому похитителю, и девочка, отдалившись от брата, заплакала. — Эльвэ! — крикнул Кай. — Что вы делаете?! Эльвэ! — Бесполезно бежать. Просто сиди смирно, иначе эта девчонка умрёт. Кай в ужасе замер. Он видел, как его сестру посадили в повозку, и как она двинулась с места. Эльвэ… Её забрали! — Вот так, правильно, — вампир засмеялся и закинул Кая в другую повозку. Таким образом его разлучили с сестрой. И вновь Кай корил себя за беспомощность, за то, что не смог спасти Эльвэ. Вампиры привезли его и ещё пару десятков детей в какое-то подземелье. Кай уже ничего не понимал. Он просто делал то, что говорят эти монстры. Его успокаивал лишь артефакт в теле, что говорил о том, что Эльвэ в порядке. Вместе с другим детьми Кай жил в подземной тюрьме. По-другому это место никак было не назвать. Сюда приводили других детей, но те, что уходили, уже не возвращались. Кай беспомощно кидал камнем в стену и думал, как сбежать из этого места. Все остальные дети, разных возрастов, также тихо сидели, некоторые плакали. Всех их объединяло лишь одно: никто из них не пробудил магию. Через неделю пришла очередь Кая. Как и других детей до этого, его позвал следящий за этим местом вампир. Мальчик тихо последовал за ним. В сердце запрятался страх, Кай не знал, чего ожидать. Вдруг он, как и другие дети, не вернётся? Как же тогда ему защитить Эльвэ? Вампир провёл Кая в другое помещение и посадил в камеру на одного. Мальчик оказался в темноте, только где-то в коридоре светили факелы. Он сидел у стены и ждал. Больше ему ничего не оставалось. Кай о многом думал, пока не почувствовал, как артефакт в теле начал кричать о том, что Эльвэ в опасности. «Нет… Нет! Эльвэ! Только не это! — в панике думал Кай и ходил по камере. — Что происходит? Почему?» Артефакт начал подавать сигналы ещё сильнее. Тогда Кай просто рухнул на пол, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди. Он тяжело дышал и внимательно прислушивался к артефакту. Внезапно он почувствовал сильную боль в теле. Кай, не в силах больше держаться, потерял сознание. Очнулся через несколько минут, но для него они длились вечность. Артефакт замолчал, а это означало, что опасность для Эльвэ миновала. Кай облегчённо выдохнул и прислушался к ощущениям в теле. Внутри было какое-то новое чувство, но мальчик не понимал, какое именно. Он протянул руку и увидел, как она покрылась инеем, хотя здесь было не настолько холодно. «Это… Магия что-ли? — не веря, спросил он сам себя. — Нет, как такое возможно… Магию же можно пробудить только с пробуждающим камнем… Или же есть какие-то другие способы?» Кай сосредоточился и продумал о том, чтобы иней пропал. Рука и вправду в то же мгновение стала чистой. Мальчик не верил, что это произошло. Он так хотел добыть пробуждающий камень, а в итоге пробудил магию без него? В приюте он несколько раз ходил за ним, но ему отказались продавать пробуждающий камень. Оказалось, что просто так детям его не добыть. Пока Кай удивлялся происходящему, вампир за решёткой сказал: — Пошли. Кай, на ватных ногах, направился за вампиром. Когда он вошёл в большое помещение, мальчику внезапно завязали глаза. Кай хотел что-то сказать, но ему быстро закрыли и рот. — На сегодня этот последний, — раздался голос рядом. — Наверняка снова неудача, они все умирают. — Цыц! Для этого мы и проводим эксперименты. Вы что, не замечаете прогресса? В последнее время они стали жить чуть дольше. Вот увидите, когда-нибудь я смогу сделать так, чтобы эти дети даже с простыми магическими камнями могли стать магами. Голоса смешались в одну массу. Кай закрыл уши, но кто-то убрал его руки и стал держать. Мальчик попытался выбраться, но вампиры крепко сжали его руки. Кай не понимал, что они собираются делать, и от этого становилось ещё страшнее. Потом ему стало не до раздумий, когда чья-то рука коснулась его груди. Сильная боль в сердце заставила его просто повиснуть на руках у вампиров. Из-за того, что рот Кая был связан, он даже не мог закричать. — Камень стихий успешно внедрён! — Посмотрите, он даже не умер сразу! Может, в этот раз он проживёт целый час? В тот день волосы на голове Кая побелели. Непонятно, то ли это так повлиял на него стихийный камень льда, то ли сильный стресс, но волосы уже не смогли вернуть свой обычный цвет. Тогда Кай проклинал вампиров, стал ненавидеть их до глубины души. Они больше не успели ничего с ним сделать, через несколько часов подземелье захватили стражники, которые, как оказалось, уже давно искали группу этих вампиров. Последнее, что видел Кай перед тем, как его забрали, — был круглый знак с треугольником и птицей посередине. Стражники переправили всех детей в Эрселлу, там согласились принять их и помочь с поисками крыши над головой. Кай чувствовал холод в сердце и понимал, что вампиры поместили в него какой-то стихийный камень льда. «Лёд?.. Может, я не умер, потому что итак пробудил магию льда? — размышлял Кай. — У остальных же не было магии…» — Как тебя зовут? — расспрашивали Кая после случившегося. — Кай Брайнс. — Сколько тебе лет? — Восемь. — У тебя есть какие-нибудь родственники? — Сестра… Они забрали её… Я знаю, что с ней всё в порядке, вы можете найти мою сестру? Кай сидел напротив делового мужчины в очках, который заполнял документы. — Как зовут твою сестру? — Эльвэ Брайнс, — Кай сжал губы. — Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь тебе. Но сестру они так и не нашли. Один из стражников узнал, что Кай — маг, поэтому его, после многих тестов, определили в академию магии. Сначала он учился в довольно заурядной академии, но потом, после того, как Кай показал свои способности, его даже приняли в Храбрость. В десять он начал свою работу в гильдии охотников, начав с простых поручений, вроде сбора трав и ловли маленьких животных, но позже заслужил звание охотника B-ранга. Кай хотел накопить денег, чтобы найти Эльвэ, но пока это не представлялось возможным. Все ниточки, ведущие к её местоположению, были утеряны. Из-за произошедшего с ним он стал люто ненавидеть вампиров, перестал доверять людям. Сложнее всего было довериться кому-то. Кай предпочитал бороться своими силами. Всю его систему нарушил Эстин, которому ледяной парень начал постепенно открываться. За шесть лет он научился справляться со своими страхами и даже думал, что сможет противостоять вампирам в случае чего, но этот случай в лесу подтвердил, что он ещё не готов. Кай увидел тот самый символ — круг с треугольником и птицей — и потерял над собой контроль. А ведь говорили, что эти вампиры уничтожены, что эта группа с их экспериментами больше не существует! Ну и как с ними справиться?