***
Несколько дней спустя пришли хорошие новости из храма, где прислуживала Софи. Священники с небольшой поддержкой аристократии закупили камни пробуждения, и дети из приюта, в котором находился Бастиан, могли попробовать пробудить магию. Один пожилой священник привёз камни к полудню. — Софи, мы правда сможем использовать магию? — спросил один мальчик, с надеждой глядевший в окно на приближающегося священника. — Эм, не все… — как можно мягче ответила она, не желая расстраивать детей. — Видите ли, не всем удаётся пробудить магию. Но я уверена, что многие из вас смогут пользоваться магией. Дети немного поникли и ещё больше разволновались. Софи поняла, что расстроила их, но она не могла сказать, что они все непременно станут магами. Из всех присутствующих детей лишь единицы смогут пробудить магию. — Ну наконец-то… — произнёс Бастиан, почти вплотную стоящий у окна. — Ты тоже хочешь стать магом? — спросила Софи и потрепала его по волосам. — Я непременно им стану, — без сомнения сказал он. Бастиан был уверен, что пробудит магию. Софи ничего ему сказала, надеясь, что он и вправду сделает это. — Как тебя зовут? — спросил священник мальчика, когда пришла его очередь. — Бастиан, — ответил он, улыбнувшись. — Положи руку на камень, Бастиан, а затем… Но вампир не стал его дослушивать. Бастиан положил руку на камень пробуждения и влил в него часть маны. Комнату озарил красный свет, а после раздался треск. — Как это?.. — священник не мог поверить своим глазам. На камне пробуждения появилась трещина. Бастиан убрал руку с камня и посмотрел на свою ладонь, оценивая полученную силу. — Это магия огня, — произнесла Софи, прикрыв рот от шока. У Бастиана было много маны, к тому же, она была достаточно плотной, из-за чего и треснул камень пробуждения. Никто из находящихся здесь не сомневались, что вампир станет невероятно сильным магом. Священник помог ещё нескольким детям пробудить магию, а затем в спешке уехал. Ему срочно нужно было сообщить важную новость. Письмо священника быстро добралось до нужного места, в поместье герцогини Метериа. Женщина была в поисках наследника, который сможет занять её место в будущем и гарантирует устойчивость её нынешнего положения. Ей нужен был не просто ребёнок, это должен был быть вампир с хорошими магическими способностями. У неё уже было несколько кандидатов, но священник из храма Кассии значительно облегчил ей задачу по выбору: мальчик-вампир семи лет с невероятно сильной маной. — Эри, — позвала она своего дворецкого и, когда он вошёл, продолжила. — Вот, доставь его ко мне. Мужчина средних лет взял из её рук письмо и, поклонившись, вышел. Аньен Метериа собиралась усыновить ребёнка из нужного приюта.***
— Бастиан, тебя хотят усыновить! — с этими новостями Софи ворвалась в комнату мальчиков. Вампир совсем не удивился, ведь это было ожидаемо. Многие семьи захотят получить такого подающего надежды ребёнка. Бастиан покинул комнату с девушкой и спросил: — Кто? — Это какой-то знатный род, они готовы сразу же принять тебя в семью, — Софи была рада, что его усыновят. Они зашли в комнату, где сидел лишь один мужчина. Увидев Софи и Бастиана, он сразу же встал и смерил мальчика оценивающим взглядом. — Бастиан, хочешь ли ты покинуть этот приют и стать великим магом? — сразу спросил мужчина. — Было бы неплохо, — ответил вампир. Мужчина хищно улыбнулся, продемонстрировав свои вампирские клыки. Софи сразу стало не по себе. Она нервно сжала плечо Бастиана и посмотрела на него. Мальчик также широко улыбался, совсем не страшась странного мужчины. — Меня зовут Эри, — представился мужчина, когда они уже ехали в карете. Эри и вправду не стал долго ждать и сразу после согласия вампира забрал его из приюта с теми немногочисленными вещами, что у него были. Бастиана ничего не держало в этом месте, хоть какие-то чувства вызывала лишь монахиня Софи, но он был уверен, что и её забудет достаточно быстро. Эри сидел напротив Бастиана, положив одну ногу на другую. — Кто меня усыновит? — спросил мальчик. — Герцогиня Аньен Метериа, — сразу же ответил вампир. — Вы станете наследником герцогства Метериа, мой юный господин. — С чего вдруг герцогиня решила усыновить какого-то безродного вампира из маленького приюта? Эри прищурился, прикидывая, сможет ли сидящий напротив него ребёнок понять то, что он скажет. В конце концов, хоть этот мальчик и был умён, но ему всего лишь семь лет, поэтому дворецкий улыбнулся и ответил: — Госпожа Аньен вам всё объяснит. Бастиану не понравился такой ответ. Он слегка наклонил голову набок, желая вывести дворецкого на чистую воду, но всё же не стал ничего говорить. Куда лучше было поговорить напрямую с герцогиней, нежели выпытывать ответ у её «пса». Карета подъехала к большому, но ничем не примечательному дому. — Надень это, — сказал Эри и кинул Бастиану тёмную накидку. Мальчик с сомнением осмотрел чёрную ткань, но всё же надел накидку. Он прикрыл голову капюшоном и вышел из кареты вслед за Эри. Дворецкий провёл его в дом, закрыл дверь и занавесил все окна. В гостиной сидела герцогиня Метериа, которая выглядела так, словно вообще не имеет отношения к этому делу. Эри поклонился ей и оставил женщину наедине с мальчиком. Бастиан осмотрел комнату и сел напротив неё на мягкий диван. — Бастиан, верно? — спросила она и посмотрела на него. — Да, именно так, — он улыбнулся. — Ты станешь Бастианом Метериа, моим сыном. Запомни, ты мой родной сын. Ты никогда не жил в приюте. Я скрывала тебя от других, чтобы никто не мог навредить тебе. Ты смог пробудить магию, поэтому я вернула тебя на твоё законное место. — Странная вы, конечно, герцогиня… — протянул он. — Предлагаете мне забыть всё, что было со мной до этого? — Разве жизнь в этом нищенском приюте лучше, чем жизнь в качестве наследника герцогства? Ты получишь власть, которая тебе и не снилась. Получишь всё, чего захочешь. Было странно говорить о власти семилетнему ребёнку. — Вы правы, такая жизнь мне больше по душе, — честно ответил он. — Но только зачем вам это? — Не думаю, что ты сможешь понять. — Расскажите, — он был настойчив. — Моё положение главы герцогства очень шаткое, мне нужен наследник, — она сморщила лицо, не горя желанием объяснять что-либо маленькому ребёнку. — Я не могу иметь детей, уже многие нацелены занять моё место. Но если у меня будет наследник, ситуация будет иная. — Меня могут просто убить, — заметил Бастиан. — Они не посмеют, — уверенно сказала герцогиня. Она больше не желала ничего ему разъяснять. — У тебя хороший потенциал, ты станешь идеальным наследником. Что скажешь? — Ладно, — ответил он, решив, что вопросов достаточно. Аньен улыбнулась, продемонстрировав свои острые клыки. Женщина была первым вампиром, занявшим пост главы герцогства, поэтому нельзя было облажаться. — Слушай внимательно, — предупредила она. — В этом доме тебя растила мадам Винсти, позже она тебе представится. Ты обучался на дому, поэтому редко выходил на улицу. Ты умеешь читать и писать? — Да. — Замечательно, с остальным разберёмся чуть позже. Через две недели состоится банкет в честь моего дня рождения, там я тебя и представлю. Тебе нужно хорошо подготовиться, мадам Винсти тебя всему научит. Бастиан выслушивал её наставления около часа. Аньен очень беспокоилась из-за своего положения, поэтому была готова на всё, лишь бы не потерять свой титул герцогини. Бастиан мог ей в этом помочь, поэтому она без сомнений решила поставить на него все свои карты. Он и вправду оказался очень умным ребёнком: все знания, которые давала ему мадам Винсти, он впитывал, как губка. Бастиан и вправду оказался идеальным кандидатом на роль сына Аньен.***
Банкет прошёл как полагается для герцогской семьи. Аньен поприветствовала гостей, приняла подарки и поздравления, а уже после представила Бастиана. Он прекрасно сыграл роль её сына, никто не смел даже усомниться в том, что Аньен его мать. Она произнесла целую речь, где описала, как же тяжело было скрывать своего любимого сына, что она сожалеет, ведь не смогла быть с ним рядом, и как хотела его уберечь. Слушая её слова, многие в зале даже пустили слезу. Бастиан идеально сыграл её сына. Теперь для Аньен не было пути назад. Герцогиня решила, что он всегда будет такой прекрасной марионеткой для неё, но после банкета Бастиан стал иным. — Где он? Где Бастиан? — с такими словами она гневно шагала по коридору своего поместья. — Эри, немедленно найди его! Этот мелкий паразит… Как найдешь, запри его в подвале! И выпори! — Слушаюсь, госпожа. Пока Эри и Аньен искали его, Бастиан, распевая лёгкие песенки, ехал на лошади в приют. Ему было сложно держаться в седле, но вампира это не беспокоило. Подъезжая к нужному месту, он резко сбавил скорость. Бастиан не мог поверить своим глазам: от приюта почти ничего не осталось. Это место было сожжено дотла, остался лишь обугленный фундамент. Бастиан спрыгнул с лошади и медленно направился к месту, где раньше находился вход в приют. Сейчас он уже не понимал, чьи чувства пылают внутри него. Он повернул голову и посмотрел на дерево, на котором так часто сидел раньше Юстаф, вернее на то, что от него осталось. Оно сгорело, оставив после себя лишь половину голого ствола. Бастиан сделал шаг навстречу к нему, но краем глаза заметил на земле каменную табличку, на которой были написаны имена. Он вздрогнул и подошёл к ней. Там были знакомые ему имена: имена детей и работников приюта. — Чёртова крыса… — произнёс он, вспомнив о Аньен. — Она сожгла здесь всё дотла, убила столько человек, только бы никто не узнал об её грёбаном плане. Бастиан приложил к табличке палец и начал вести вниз, пока не наткнулся на имя «Софи». Он широко распахнул глаза, чувствуя, как внутри него закипает гнев. Это был не его гнев. Внутри разразилась нешуточная борьба, из-за которой грудную клетку и голову обдало волной боли. Бастиан упал на землю, схватившись двумя руками за голову. — Успокойся уже… — произнёс он, чувствуя, словно тело разрывается на части. Его душа уже много сотен лет занимала чужие тела, и, конечно, это всегда приводило к конфликту со стороны настоящей души, но сегодня Бастиан впервые почувствовал настолько сильное отторжение. Воспоминания начали смешиваться, а разум мутнел. Внезапно перед его глазами предстал настоящий владелец тела. Бастиан перестал понимать, что происходит. Его память претерпела огромные изменения. У него и раньше были провалы в памяти, но сейчас это была не просто амнезия: воспоминания Юстафа стали его воспоминаниями. Всё разом перемешалось. Бастиан безумно протянул руку к образу Юстафа и сказал: — Зачем ты здесь? Это же моё тело! — Но это моё тело. Бастиан засмеялся и помотал головой. Теперь ему казалось, что именно Юстаф был тем, кто занял его тело, а не наоборот. Бастиан продолжал смеяться, пока не потерял сознание от боли. В таком положении его и нашёл Эри, после чего отвёз в поместье. Проснулся Бастиан в полной темноте. Его руки были связаны, отчего он не мог даже пошевелиться. Теперь он не понимал, кем является: Юстаф он или же Бастиан? Но теперь было не изменить то, что его представили как Бастиана Метериа. В подвале резко зажглись магические светильники. Бастиан зажмурился из-за света, но когда глаза привыкли, он увидел перед собой Эри. Дворецкий держал в руках плеть, которая явно предназначалась не для того, чтобы мальчик ей любовался. — Простите, юный господин, я лишь выполняю приказ госпожи Аньен, — сказал он. Бастиан даже не понял, как оказался лежащим на животе на холодном полу. Эри задрал его рубашку и ударил по спине плетью. Из-за неожиданности мальчик даже не успел понять, что происходит, поэтому почти и не почувствовал боли, но второй удар заставил его вздрогнуть. Бастиан прикусил губу, ни разу не вскрикнув во все следующие разы. Всё равно это было не так больно, как то, что произошло возле приюта. Эри закончил и развязал ему руки. — Герцогиня очень растроена вашим поведением, — сказал дворецкий без тени сожаления о содеянном. — Юный господин, такого больше не произойдёт, если вы будете послушным. Бастиан усмехнулся. Из его ран на спине резко выскочили острые кровяные шипы. Эри одним движением руки уничтожил их, но всё же одобрительно кивнул. Магия крови — то, что непременно сыграет важную роль для Бастиана, как для наследника. — Бастиан! — закричала герцогиня и ворвалась к нему в комнату. — Матушка, чего же ты так кричишь? — сказал он, спокойно сидя на подоконнике, словно произошедшего в подвале никогда не было. — Я говорила тебе быть послушным, как ты мог вот так ни с того исчезнуть? Тебе нельзя появляться возле приюта… — Возле приюта, который ты сожгла? Она замолчала, гневно уставившись на него. Аньен сжала веер в руках и через некоторое время сказала: — Он не должен тебя беспокоить. Сосредоточься на роли наследника… — Ай-яй, что же будет, если люди узнают, как в герцогстве Метериа обходятся с наследниками… — сказал он, дотронувшись до своей спины. — Ты сам виноват! — Ненавижу тебя, но ничего не могу поделать, — он улыбнулся и отвернулся от неё. Аньен развернулась и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Теперь ничего нельзя было изменить, ведь она уже представила этого ребёнка, как своего. Оставалось только надеяться, что в будущем он изменится. Но даже через десять лет его характер совершенно не изменился. Бастиана не заботила репутация Метериа, он всегда делал то, что хотел. Аньен утешало лишь то, что он превосходно показал себя на магических соревнованиях. Бастиан стал сильным магом, поэтому прочно закрепил за собой место будущего главы герцогства. Было неизвестно, что ждёт в будущем этого одержимого вампира, но это будущее явно будет чем-то волнительным.