***
— Господин Френсис, вам пришло письмо! В большую палатку, которая служила импровизированным госпиталем, вбежал высокий юноша. Он протянул уставшему зевающему магу света конверт с императорской печатью. Френсис открыл письмо, пробежался глазами по тексту и медленно опустился на стул. Он задумчиво смотрел в стену, пока в палатку не зашла Селика. Её щëки были немного красные, а дыхание затруднëнным. Она проводила тяжёлую тренировку. — Что случилось? — она сразу же заметила, что с Френсисом что-то не так. Женщина перевела взгляд на бумагу в его руках и увидела императорскую печать. — Пришёл приказ? — Это не совсем приказ… — он нервно запустил руку в свои кудрявые волосы. — Скорее просьба. — Просьба? — она удивлённо приподняла одну бровь. — Да. Просит меня поучаствовать в одном крупном проекте, который, кстати, возглавляет Фелия Уинст. — И что тебя беспокоит? Он повернул голову и посмотрел на неё. Селика засмеялась, даже не скрывая своё отношение к ситуации. — Как я могу тебя оставить? — он нахмурился. — Вспомни моё положение, Френсис Элес, — она схватила его за воротник и притянула его лицо ближе к себе. — Думаешь, я не смогу постоять за себя? Френсис молча смотрел ей в глаза. Он и вправду никак не мог возразить, ведь Селика была намного сильнее него. Особенно с нынешней боевой магией света. — Ты же и сам понимаешь, что твоё место там, верно? — продолжила Селика уже более мягким голосом. — Тебе сложно здесь. Ты не создан для войны, Френсис. Займись тем, чем действительно можешь помочь в этом сложном положении. Она отпустила его воротник, и Френсис резко откинулся на спинку стула. Селика была абсолютно права. Верно, он создан для мира науки и сможет по-настоящему помочь если только будет на своём месте. — Спасибо… — тихо сказал он и поднялся. Селика улыбнулась и обняла его. Она была готова поддержать его в любой ситуации.***
Эстин пребывал в полнейшем шоке, хоть и старался этого не показывать. Ещё час назад он спокойно сидел за переводом книги Рагиора, писал письмо Шарлотте и Каэлю с просьбой о помощи, а сейчас… О, боги! — Что за… — удивлённо произнесла Альви, указывая на тренировочный плац. Эстин собирался познакомиться с двумя отрядами, которые ему предстоит вести на юг, но, придя в их место для тренировок, столкнулся с полной неразберихой. — Почему они дерутся? — Визариус недоумевал также, как и его хозяин. Шестнадцатый и двадцать третий отряд сражались, словно кошки с собаками. Они сцепились прямо на тренировочном плаце. И это была не просто мелкая стычка, эти молодые маги были готовы вырвать друг другу глотки. Несколько человек уже валялись в отключке, Альви даже пнула одного, чтобы точно понять, жив ли он вообще. Дерущиеся маги не обратили никакого внимания на появившегося генерала, которому должны подчиняться. Теперь Эстин понял, почему все так отреагировали на собрании, когда император назначил ему отряды. — Прекратите немедленно! — крикнул Эстин. Он добавил магию воздуха, чтобы увеличить громкость голоса, поэтому его все услышали. По полю прошла волна ветра, и некоторые маги от неожиданности попадали с ног. — Чего?.. — произнёс один парень, лицо которого было покрыто веснушками. — Ты кто? Юноша, стоящий рядом с ним, ткнул товарища локтëм в бок и что-то прошептал на ухо. Парень с веснушками усмехнулся. — Опять новый командир? Да он так же сбежит через месяц. — Закрой рот, Перси, — девушка из другого отряда зло на него зыркнула. — Он не просто командир! Перси фыркнул под смех своих соотрядников, а Эстин вздохнул, уже чувствуя будущую головную боль. С первого взгляда было понятно, что два отряда друг друга ненавидят. Они без сожалений готовы перебить друг друга. — Выйди вперёд, — приказал Эстин веснушчатому парню. Перси расслабленно сделал несколько шагов вперёд. Спустя мгновение на него обрушилось невыносимое давление, пригвоздившее мага к земле. Перси грëб пальцами землю, пытаясь встать. Его грудь сдавило, и дышать становилось всё сложнее. Один из его товарищей хотел подбежать и помочь, но тут же отлетел на десяток метров назад. — Твоё имя, — Эстин присел перед ним на корточки. Перси молчал и просто жадно хватал ртом воздух. — Не преувеличивай, при таком давлении ты всё ещё можешь говорить, — Эстин ткнул его указательным пальцем правой руки в лоб. — Или просто не хочешь? Маги стояли на площадке и молча наблюдали за развернувшейся картиной. Они были немного растеряны, так как не ожидали такого отношения от нового генерала. — Я лучше умру, чем буду подчиняться тебе! — медленно сказал Перси трясущимися губами. — Правда? Тогда, может, мне лучше просто убить тебя? Меньше мороки, да и тебе хорошо. Не придётся больше никому подчиняться. Альви в стороне хихикнула, а Визариус в её руках открыл рот от удивления. Змей понял, что этот парень здорово разозлил его хозяина, а это значит, что так легко он не отделается. — Почему же ты молчишь? У Перси по спине прошла дрожь от лёгкой улыбки их нового командира, с которой он говорил последние фразы. В руке Эстина возник клинок, и он приподнял лезвием чёлку Перси, открыв обзор на глаза. Он ожидал, что парень тут же испугается, но тот лишь крепче стиснул зубы, уже готовясь к смерти. Эстин усмехнулся. — Хотя, у меня есть кое-что получше, — он провёл перед лицом Перси баночкой с грязной фиолетовой жидкостью. — Знаешь, что это? Вижу, что нет. Это довольно интересное зелье, — он несколько раз покрутил баночку в руке. — Если человек выпьет его, то уже через несколько минут его органы начнут гнить. Внутренности будут гореть, но человек умрёт не сразу. Сначала твой желудок начнёт плавиться, затем печень, кишечник и всё остальное. Ты будешь просить убить тебя, но вместо скорой смерти получишь лишь медленное угасание в мучительной агонии. Интересно было бы его испытать, ты так не думаешь? — Перси замер, перестав дëргать руками и ногами. — Может откроешь свой ротик? Начнём с твоего болтливого языка. Эстин схватил его за подбородок и откупорил зелье, но Перси, сглотнув, сказал: — Не надо!.. Меня зовут Перси Дайре… Я из двадцать третьего отряда. — Какой умница, — Эстин закрыл баночку с зельем. — Ты капитан? Перси закивал, всё ещё борясь с давлением. Эстин перевёл взгляд на остальных магов и отметил, что те встали по струнке ровно. — В наказание за драку будете бегать, пока не грохнетесь в обморок! — он посмотрел на Перси. — Ты тоже поднимайся. Капитан двадцать третьего отряда, избавившись от давления, прыгнул на ноги и побежал вокруг тренировочного плаца. Остальные, переглянувшись, последовали за ним. — У тебя реально было такое зелье? — спросила Альви и выхватила у него баночку. — Это средство от мигрени моего отца, — ответил Эстин, улыбнувшись. — Пришлось импровизировать. — Тот парень чуть от страха не помер, — Визариус сглотнул. — А ты строже, чем я думал… Мне казалось, ты просто его побьëшь. — Я когда-нибудь так делал? — Хм… Было дело. Эстин закатил глаза. Магу абсолютно не нравились отряды, что ему доверили. Безответственные, непослушные и неспособные думать головой, когда надо. Эстину хотелось прямо сейчас собрать вещички и свалить назад в Анелию, но он пока держался. Через некоторое время маги начали валиться с ног. За это время Эстин успел привести в чувство тех, что до этого валялись без сознания. — Всего сорок минут? — разочарованно произнёс Эстин. — Просто отвратительная физическая подготовка. — Генерал, мы — маги, а не рыцари… — сказал один из уставших парней. — Если у вас закончится мана, вы демону то же самое скажете? «Прости, но я маг, а не рыцарь, поэтому можешь не бежать за мной?». Так что-ли? Маги недовольно переглянулись, но ничего не сказали. — Это Альвиэль, она моя правая рука. Можете обращаться к ней с какими-то вопросами. Альви сморщилась от формы имени, которую применил Эстин. И всё-таки она была готова дрессировать эти два отряда. Да, она воспринимала их как своих собачек.