***
Иногда я думал — смогли бы студенты добиться такого мастерства, если бы не сражались каждую неделю с настоящими монстрами в придачу с периодическими тренировками в залах. Жаль только, мало кому эти навыки понадобятся после окончания академии. Как и говорил Альбедо, Скарамучча в очередной раз вызвал студентов в большой зал. Перед этим я успел предупредить почти всех знакомых, что добровольцами на сражение должны быть именно мы. Люди в зале переговаривались, но на это раз не волновались — многие знали, что именно сейчас будет происходить. Как всегда Скарамучча, в прекрасном расположении духа, и Синьора, не сильно разделяющая его настроения, вышли на середину. Вокруг них бродила женщина с косой. — За время, проведённое в академии, вы многому научились, в том числе и боевым искусствам! — торжественно начал Скарамучча. — Я искренне вами горжусь. Если бы не ваше подчинение, мы бы этого не достигли, — и тут он, держа перед собой в двух руках, протягивает сосуд, наполненный чуть больше, чем на половину. — С такими успехами мы можем закончить уже к концу года! «Ужас, как мы запустили ситуацию до такого?» — при виде наполовину заполненного сосуда (и это выражение для меня, в отличие от Скарамуччи, не казалось позитивным) у меня сжималось сердце. — Всё равно слишком долго, не думаешь? — ввела нотку пессимизма строгая Синьора. — Действительно. Поэтому, в связи с вашими успехами, мы приняли решение модифицировать монстров для вас. Не переживайте, они были созданы на основе ваших способностей! — Его требования ничерта не соответствовали способностям студентов, — тихо сказал Альбедо, сидящий рядом, явно раздражённый словами шляпника. — Вы должны будете легко с ними справиться! — он взглянул в сторону ворот, за которыми уже находился новенький геовишап. — Итак, нам понадобится двое добровольцев… Не успел он закончить предложение, как я и Альбедо встали и спустились на «сцену». Альбедо и Скарамучча переглянулись, но я не мог прочитать эмоции на лице шляпника — он, может, не ждал именно его на сражение, но прогнать Альбедо он точно не смог бы — слишком подозрительно. Спрашивать и озвучивать наши имена он не стал. Просто объявил появление монстра, когда у нас уже появились элементарные силы. Только мы схватились за мечи, как вишап издал протяжный вой и со всех ног ринулся вперёд. Настолько быстро, что я бы и не успел уклониться, если бы Альбедо не произвёл гео атаку по его правой лапе, так что тот дернулся и замедлился. Едва его это ранило — на прочных каменных шипах, покрывающих конечность, остались разве что царапины. Проводить атаки и мечом, и элементом было бесполезно. Монстр надёжно укреплён бронёй, к тому же изворотлив. Именно это нам и нужно было. Первые минуты боя — показушные. Мы импровизировали и совсем не старались, метаясь то в одну сторону поля, то в другу, проводя слабые атаки, даже не стараясь задеть монстра. Поверил бы Скарамучча в чистоту наших намерений, если бы мы, применяя нашу хитрость, повергли монстра сразу же, в первую минуту боя? Энергии с таких телодвижений выделялось достаточно, чтобы предвестники поверили в подлинность происходящего, хотя Скарамучча уже успел заскучать. Вряд ли он на все сто доверяет Альбедо — наверняка точно знает, что тот ведёт двойную игру, — но и идти против него не может — кто другой будет создавать монстров? В один момент мы с Альбедо переглянусь и кивнули друг другу — значит, можно заканчивать. Сделать это было очень просто. Альбедо создаёт по окружности гео цветки, которые взрываются и отвлекают монстра, когда как я оказываюсь у него за спиной и вонзаю меч, желательно снабжённый элементарной инфузией, в слабое место вишапа — между шипами, прямо по середине спины проходит прорезь голой незащищённой кожи, в которую легко пройдёт оружие. Покончить с монстром можно всего за один удар. Да, в действительности студентам всё равно придётся прилагать усилия, уворачиваться от атак вишапа, имитировать сражение, но делать это становится легче, когда точно знаешь способ его одолеть. Как назло из-за продолжительного метания туда-сюда мы оказались почти у стены. «Мало места, следовало бы выйти на середину, — подумалось мне, я встревожился, но подавать виду не собирался, — и так справимся». Альбедо как по команде создал цветки, а я прыгнул монстру за спину. Только вот ситуация настораживала и по другой причине, которую я в тот момент совсем не учёл, — Альбедо действительно переборщил с адреналином. Только я взглядом зацепился за слабое место, как слева от меня что-то стремительно приближалось. Хвост. Краем глаза я увидел встревоженный взгляд Альбедо. Хвост ударил по мне, а я отлетел в сторону. Ко мне уже ринулся Альбедо, но не успел он подойти, как я осознал вторую проблему — тут же, по краю зала, проходила очередная загадка академии — женщина с косой. С ужасом я осознал, что моя туша прилетела именно к ней на ручки. Только она меня не держала. В этот момент, очень долгий по ощущениям, я будто потерялся в пространстве. — Итэр? Я очнулся будто после глубокого сна. Открыл глаза. Рядом со мной стоял Альбедо, спокойный. Он поднял взгляд куда-то ещё, огляделся, пока я медленно вставал. Пространство вокруг было окрашено необычайным тёмно-красным светом, оно тянулось далеко вперёд, будто в бесконечность, повсюду стояли далёкие и неясные силуэты тории. Дышать становилось труднее, я сосредоточился, быстро схватив меч со спины. Оглядывался в одну сторону, Альбедо — в другую. Меня не покидало ощущение присутствия другого человека. Слева пронеслась волна — электро вихрь точно настиг бы нас, если бы Альбедо вовремя не создал щит. Из-за отдачи, которую создал вихрь, он опустился на одно колено, но быстро поднялся. С другой стороны — такой же вихрь — только на этот раз гео щит создали мы вдвоём. — Надо будет научить тебя нормально использовать гео элемент, — с насмешкой заметил Альбедо, но не успел я ответить, как заметил ту самую женщину с косой, которая в неприличной близости от меня провела атаку мечом. Я успел сделать блок, только вот её хват был гораздо сильнее — мой меч отлетел, а мне самому пришлось отскочить в сторону. — Кто ты? — вопрос остался висеть в воздухе. — Она не давала мне покоя всё это время, — Альбедо подошёл ко мне, — оказывается, у неё даже есть свой небольшой мир. Во мне закралось странное предположение. Я вновь призвал меч и стал выглядывать её, а как только она показалась — атаковал первым. Всё та же пиро атака, как и во время моего неудачного нападения на Фатуи. Как я и предполагал, атака, но на этот раз ещё и меч, растворились в пространстве. Как и тогда, взгляд её было не описать словами. — Что на этот раз ты задумал? — Альбедо выглядел озадаченным. Он хотел было что-то сделать, как его оружие тоже исчезло. Я концентрировал все свои силы, но призвать элементы не мог. Неужели Фатуи отключили? Нет, тут дело в другом. Женщина вдруг, ведомая яростью, ринулась ко мне и быстрым движением руки провела электро атаку — правую руку пронзила жгучая боль, а, взглянув, я увидел лишь культю — рука ниже плеча просто растворилась в воздухе, как и мой меч. Но страха во мне не было. Как и крови вытекало не так много, как должно. А, значит, этот мир не настоящий. Не совсем. — Ты — архонт? — резко выдал я, громко и чётко, так что женщина вмиг остановилась и посмотрела прямо мне в глаза. Опять же — выражение её лица описать было невозможно. Она взмахнула мечом и неведомое место осветилось настолько, что мне пришлось прикрыть глаза, а открыв их, я вновь оказался на поле боя в академии. Рука ныла, зато оставалась на месте целая и невредимая. Но сейчас было не до неё. Я только принялся вставать, как краем глаза заметил впереди оживлённое движение — монстр не был повержен и теперь ему ничего не мешало прикончить нас прямо на месте. Он занес свои огромные лапы для удара, как вдруг передо мной возник Тарталья — гидро клинками он, сильно размахнувшись, смог пробить тонкий, но всё равно очень прочный, панцирь на брюхе вишапа. Тот, застонав, растворился в воздухе. «Даже не зная нашей хитрости, ему удалось легко расправится с монстром, — я удивлённо смотрел на предвестника, — сильный он, однако». — Я даже знать не хочу, что это сейчас было, — Синьора говорила будто даже не заинтересованно. Она лишь видела перед собой серьёзные нарушения, за которые ей не терпелось наказать провинившихся. А вот Скарамучча, наоборот, очень возбудился. — Ну вот и зачем вызываться на бой, если не можете одолеть монстра?! — он с некой насмешкой посмотрел на Альбедо, по лишь немногим понятной причине. — Тарталья, мы ведь по-моему договаривались, чтобы ты не лез в бой со студентами? Подохнут — значит сами виноваты! — Разве не ты говорил, что нам не стоит терять студентов? — Тарталья выглядел гораздо серьёзнее, чем обычно. — Плевать, всё равно ты и не был нужен этой миссии, — Синьора нахмурила брови, в ней играло нетерпение и гнев. — Так ведь? — Синьора, ты слишком погорячилась, — что было удивительно для меня, Скарамучча попытался её остановить, но Синьора ещё сильнее нахмурилась. — Ты нарушил моё правило, а за это полагается наказание! Она отошла чуть в сторону, а вместе с ней отошли и мы с Альбедо. Клинки, которые Тарталья сжимал в кулаках, внезапно исчезли. Попытки призвать оружие не приносили успехов. В зале — полная тишина. Тарталья всё равно принял боевую стойку, хотя, казалось, он обречён. Всё произошло за считанные секунды. Синьора призвала огромную глыбу льда, концентрированную крио элементом. Глыба полетела вниз. Послышался стеклянный звук — глыба разбилась на многочисленные кусочки, тут же исчезая в воздухе. Тарталью окружал мощный гео щит. — Какого… — Синьора округлила глаза, а потом перевела взгляд прямиком на зрителей, а именно на одного конкретного человека. Чжун Ли. Он стоял, скрестив руки на груди, со сведёнными к переносице бровями. — Ты сейчас сделал… — Синьора была поражена, хотя, казалось, в то же время и восхищение отражалось у неё на лице. «Никто не мог использовать элементы сейчас, — подумалось мне, — так как?» — Вам стоит остановится, — голос Чжун Ли и без микрофона мог услышать весь зал. Большинство не могло и предположить причину настолько несуразного поступка, но для меня было всё очевидно. — Неужели наш гео Архонт наконец решил вступится за людей? — И тут студенты воскликнули от удивления. Скарамуччу это сильно повеселило, он и до этого наслаждался ситуацией, но теперь наслаждение удвоилось. Он залился смехом, пока студенты громко переговаривались. Я очень хотел найти в зале Сяо и взглянуть на выражение его лица, но Скарамучча вновь привлёк своё внимание. — Только вот ты не тем помогаешь, казалось бы! — он раскинул руками. — Директор академии, ваш покорный Архонт, всё это время был связан контрактом с Фатуи! Неожиданный поворот, не так ли? — Архонты, что у вас там творится? — из динамика послышался голос Дотторе. — Что ты опять натворил?! — Ты это мне?! — возмутился Скарамучча. — Ты опять пропустил всё веселье, знаешь ли! — Да потому что не к чему в такую рань устраивать собрания… Пока они припирались, Чжун ли быстрым шагом и с серьёзным выражением лица вышел из зала. За ним, явно торопясь, последовали Сяо и Люмин. — Нам всем нужно поговорить, — Тарталья подошёл ко мне и Альбедо и также повёл к выходу. — Ладно-ладно, я потом всё расскажу! — Скарамучча повернулся к аудитории. — Ах да, все можете быть свободны, шоу закончено. Я оглянулся и с ужасом осознал, что всё это время женщина с косой, не отрывая взгляда, смотрела прямо мне в душу.***
Я, Альбедо, Чжун Ли, Тарталья, Сяо и Люмин оказались в кабинете директора. Чжун ли облокотился на спинку своего кресла и выпил белую таблетку, от усталости прикрывая глаза. — Какого, бл*ть, черта?! — Сяо говорил вымученно. Он выглядел уставшим и жутко озадаченным. Вокруг него начала сгущаться странная чёрная аура, которая что-то мне напоминала, но как только Люмин положила руку на его плечо, аура вдруг рассеялась, а Сяо — чуть успокоился. Чжун ли открыл глаза и так же устало взглянул сначала на Тарталью, а потом на Сяо, не торопясь объясняться. — Есть много чего, что я всё это время скрывал от тебя. Поверь, на то есть причины. — Я уж очень надеюсь. — Послушайте, — Тарталья попытался нас всех успокоить. — Знаю, всё это очень тяжело, но давайте все присядем и послушаем историю. Мы уселись на диван и кресла, когда как Сяо остался стоять. — Просто сядь! — Тарталья хотел было взять его за плечи, но Сяо дернулся. — Ладно, ладно, только не трогай меня! — и сел на второе кресло у стола рядом с Люмин. Повисла тишина. Чжун ли наконец поднял уставший взгляд. — Сяо, ты хронически болен, — эту информацию Сяо почему-то воспринял спокойно. Догадывался? — И я не совсем твой отец. Да, я — гео Архонт, Моракс, а ты — адепт Ли Юэ, один из защитников Яксы, единственный, кто остался в живых. — Боже, что за бред, — Сяо потёр лоб и в кабинете вновь воцарилась тишина. И тогда Чжун Ли рассказал нам всё: о войне архонтов, о том, как умерли все Яксы и что война понесла за собой ужасные последствия, один из которых — болезнь Сяо. Каждый раз при малейшем проявлении эмоций он покрывается аурой, «осквернением», которое распространяется и захватывает души монстров вокруг, усиливая их способности. На этот моменте я не мог сдержаться от неожиданно появившейся идеи в голове. — Вот почему тогда монстры проникли в академию! — воскликнул я слишком уж восторженно. — Когда… — и тут я затих. Но никому и не требовалось продолжения. Чжун Ли рассказал, что Фатуи предлагали лекарство, поэтому ему и пришлось пойти на этот контракт. — Я ничего не помню, — Сяо потёр переносицу так, будто у него сильно болела голова. — Поэтому один из предвестников стёр тебе память. Они посчитали, что так будет правильнее. — А ты как посчитал? — Ты ничего не знал о контракте. А если бы узнал, то отказался. Мне пришлось пойти на это. Прости. Тишина. Каждый сидел в задумчивости. Теперь многое прояснилось. — Теперь нам действительно нечего скрывать, — сказал Тарталья, пожав плечами. — Хотя, если есть вопросы… — Да, есть, — я решил сменить тему, — та женщина, ходящая по полю… Она архонт? — А ты как всегда в своём репертуаре… — заметила сестра. — Что, кстати, с вами случилось? Вы будто… Выпали из этого мира на несколько секунд. Я рассказал присутствующим о том, что случилось и, что главное, как женщина отреагировала на моё смелое предположение. Я полагал, что она нас просто отпустила, а о причине такого поступка у меня уже не было ни единой мысли. — Я очень давно не видел Райден, — Чжун Ли откинулся на кресло и крепко задумался. — Во мне были подозрения, что это она, но… — глубокий вздох. — Многие архонты сейчас ничем не отличаются от самых обычных людей. Я в том числе. Но не она. Она всё так же могущественна, хотя скорее всего и она по силе уступает Скарамучче. — Да не уж то он настолько силён? — удивился я. — Никто не знает. У неё на поясе, если вы не заметили, висят очень важные артефакты — сердца богов. Возможно, если бы вы смогли их достать… Но это очень опасно. Мы все можем просто погибнуть. Я хитро улыбнулся, и Альбедо, взглянув на моё выражение лица, будто бы сразу понял мою затею. — Сосуд уже заполнен более, чем на половину, — серьёзно сказал я. — Вы понимаете, что будет, если он заполнится? — Делай, что хочешь.***
Я, Альбедо, Сяо и Люмин вышли из кабинета и прошли в арт-комнату. Какой-то странный энтузиазм наполнял мои мысли. — Итэр, если ты хочешь ночью проникнуть в зал и достать эти артефакты… — начала Люмин. — Именно так! — То мы пойдём с тобой, — продолжил Альбедо. — Это самоубийство, — скептично заметил Сяо, а потом глубоко вздохнул. — Хотя к чёрту, я с вами. Вечером я уже был в своей комнате. Спать пока никто не ложился, все были заняты своими делами. Я наконец снял рубашку и увидел болезненный черный шрам, который кольцом окружал плечо. Дотронувшись, рука дёрнулась, а шрам отозвался почти той же болью, как и в бесконечном мире Райден. Только я надел футболку, как в дверь постучали. Открыв, я увидел на пороге Барбару, в руках у неё была небольшая аптечка. — Привет… Вы не заняты? — она заглянула в комнату. — Итэр, я видела, что ты был ранен, но так и не зашёл в медпункт, поэтому я пришла к тебе… — Ну… — хотел было сказать «не стоило», но рука вновь неприятно отозвалась болью. — Спасибо. Иначе пришлось бы мне ждать до утра. Мы прошли в комнату и присели на мою кровать. Она взяла меня за плечо и рассмотрела рану, а по выражению лица у меня складывалось впечатление, что всё печально. — Сначала нужно обработать антисептиком, а потом я подлечу гидро элементом, — она налила антисептик на ватный тампон и аккуратно поднесла к ране. Жидкость приятно охлаждала. — А ты ведь неплохо так выросла в плане своих способностей, не так ли? — заметил я как бы невзначай. — Ну, я не знаю, — она улыбнулась и задумалась. — Я хотела стать сильнее в другом плане, но лечение… Мне больше по душе. Она закончила обрабатывать рану, поднесла к ней руки и начала лечить гидро элементом. На минуту повисла тишина. Мне всё хотелось задать интересующий вопрос, но казалось, что эта тема очень расстроит Барбару, настолько она к ней чувствительна. И всё же, я решился. — Что ты думаешь… О директоре академии? Барбара действительно печально задумалась на минуту, поникла головой, кажется, даже элементарная сила ослабла, но всё же она решилась ответить. — Сестра Розария мне всегда говорила, что Архонты в наше время не такие, как раньше. Мне было сложно поверить, что такие могущественные существа, которые столько лет защищали свои земли… Сформировали эти земли… Направляли людей и даровали им богатства, безопасность, столько всего… Что они стали обычными людьми. — Но разве всё к этому не шло? — вмешался в разговор Беннет, повернувшись к нам. — Люди зашли слишком далеко в науке, научились по-разному использовать элементы, могли уже сами себя защитить. Им не нужны Архонты. — Я думал, ты тоже почитаешь Анемо Архонта… — Почитаю, конечно! Но, скорее, за все его былые заслуги. Всё таки он подарил Мондштадту приятный климат, чтобы люди могли вести хозяйство. И я думаю, что он поддерживает его до сих пор! Не знаю, как, может, и Анемо Архонт стал каким-нибудь местным дурачком, — на этих словах Барбара издала то ли смешок, то ли всхлип, — но всё равно он до сих пор следит за Мондштадтом. — Это свободный город, Архонт не вмешивается в его дела, — подключился Рейзор. — И тем не менее, следит! — Беннет задумался, а потом продолжил. — Даже если и не следит, то всё равно его следует уважать за то, что он нам когда-то дал. — Это правда, — Барбара улыбнулась. — Каким бы он ни был сейчас, нельзя отменять все его прошлые заслуги. Вера помогает мне, когда мы в храме молимся Барбатосу, на душе становится так тепло и приятно. Надеюсь, так будет всегда. Рука уже совсем не болела, чернота почти сошла, но шрам, казалось, останется навсегда. Барбара прекратила процедуру и вновь задумчиво посмотрела на ранение. Без лишних слов она взяла бинт и наложила повязку, мечтательно размышляя. — Интересно, как там поживают сестры… — И Гильдия искателей приключений… — поддержал её Беннет. — А ведь за неделю до приезда сюда я с командой в одном подземелье нашёл старинную книгу, кажется, посвящённую молитвам Анемо Архонту ещё до Веннессы. Хотел тебе показать, но не вышло. — Что более важно, ты нашёл себе команду? — заметил Рейзор. Компания почему-то посмеялась, а Беннет начал оправдываться. Они ещё некоторое время говорили о чём-то, не совсем мне понятном, смеялись над локальными шутками, но мне всегда было приятно видеть искреннюю дружбу между людьми. Барбара уже давно закончила с моей рукой, поэтому я её поблагодарил, хотя она дала понять, что ничего взамен не ждёт. — Мне нужно было бы отнести лекарства в медпункт… — Сейчас очень поздно, ты уверена… — начал было я. — Просто завтра суббота, опять ребята будут с самого утра сражаться, и я хотела бы, чтобы всё было уже в медпункте, — её взгляд стал печальнее. — Просто с этими усиленными монстрами точно кто-нибудь да получит травму, а я могу всё забыть у себя или проспать или ещё чего… А медикаментов у нас всё меньше и меньше. Кажется, Фатуи не торопятся завозить новые. — Я мог бы… — Можно я тебя проведу? — резко перебил меня Беннет, и я понял, почему. — Сейчас просто поздно, мало ли что может случится. — Ну… Хорошо, да, — Барбара удивлённо на него посмотрела, но потом улыбнулась. Они ушли, а я лёг в постель, думая о своих будущих действиях.