***
Причиной же могли послужить всё те же монстры, который с каждым днём становилось всё больше и больше. Сяо, последовав в место, где собралась целая толпа таковых, предвещавших ему жестокую битву, увидел на месте сражения приспешников Фатуи. Они, одетые в разноцветную форму под стать их элементу, отбивались от стаи дико разъярённых хилличурлов, которые двигались быстрее и били сильнее обычного. Хилличурлов обволакивала знакомая Сяо гнетущая чёрная аура, но пока что слабая и почти прозрачная, которая росла по мере роста его негативных эмоций. Он и Чжун Ли уже давно заметили эту аномалию, из-за которой он зачастую чувствовал давящую боль где-то за грудиной, но никто не мог понять, что с этим делать, а настойчивый Сяо продолжал сражаться с усиленными монстрами. Фатуи, как показалось Сяо, двигались медленно и неуклюже, им явно не хватало мастерства, а монстров было слишком много, так что Якс, не долго думая, спустился с холма и разом убил двоих ударом с падения. Не для того, чтобы помочь своим противникам, а, скорее, просто чтобы сделать своё дело — убить монстров. Он приблизился к группе и нанёс ещё удары, снабжённые анемо элементом. Фатуи никак не отреагировали на его появление, лишь продолжали неуклюже двигаться и отбиваться от монстров. Тогда как Сяо старался к ним не приближаться, он начал замечать странное оживление у себя за спиной. Ему бы точно прилетела заряженная пиро стихией пуля между лопаток, если бы он не успел увернуться. Фатуи были в гневе. Они крепко сжимали своё оружие и направляли его прямо на того, кто недавно им помогал. Сяо хотелось верить, что Фатуи лишь жестокие сволочи, кто не уважает никого, кроме их самих, только вот вокруг рядовых витала та же чёрная аура и не сложно было догадаться, что причина их внезапной агрессии кроется именно в ней. Сделав ещё рывок в сторону, чтобы уклониться от очередного выстрела, Сяо вмиг срезал между ними расстояние и уже атаковал сам. Справиться с ними не составило труда — несколько быстрых ударов, как двое уже растворились в воздухе подобно хилличурлам, хотя оставшиеся четверо даже не думали отступать. Он хотел было воспользоваться всей накопленной энергии, как на поле боя появился ещё один член Фатуи — предвестник. — Лучше бы тебе сматываться отсюда, — сказал он, разглядывая ситуацию на поле боя. Убитые Сяо приспешники заставили его напрячься и тоже достать оружие. — Все, назад! — приказал он рядовым, взмахивая рукой, а те лишь посмотрели на него холодным взглядом. Один из них поднял огромную кувалду в сторону своего начальника и резко опустил — предвестник с широко раскрытыми от удивления глазами успел увернуться. — Что за чёрт?! — он обращался не сколько к рядовым, сколько к стоящему перед ним Яксу. — Я же приказал… — Их уже не остановить, — Сяо нахмурился, смотря прямо на свою цель. — Остаётся только уничтожение… Хотел было предвестник что-то возразить, но Якс вновь срезал расстояние и режущим рывком атаковал противников. Их щиты ослабли, но они всё ещё твёрдо стояли на земле. Хотел было Сяо ещё раз нанести удар, как стрела, снащённая гидро инфузией, приземлилась прямо у него возле ноги. — Ты заработаешь себе проблем, парень, — предвестник был легко взбешён поведением оппонента — нападение на приспешников, особенно их убийство, Фатуи не прощали. — Ты же понимаешь, что они не люди? — Сяо оскалился, несмотря ни на что атакуя приспешников — удар за ударом, мастерски используя элемент, так что ещё двое также растворились в воздухе. — Их в любом случае уже не спасти. К тому же, Фатуи никогда не занимались благородными вещами. Предвестник на подобные слова лишь сильнее нахмурился, целясь в Якса, но две стрелы вновь пролетели мимо. — Ты ужасный стрелок. — Я знаю, — на губах заиграла улыбка. Он взмахнул луком и в руках образовались гидро клинки. Сяо занёс копьё для удара, но его заблокировал предвестник. Ударная волна из-за смешения стихий, рассеивания, заставила их отдалится друг от друга на пару метров. Они стояли, протирая глаза от внезапной атаки, но недолго, когда как и на одного, и на второго поспешили напасть приспешники. Предвестник ещё старался уклоняться и блокировать атаки, когда как Сяо быстро покончил с противником и уже приближался к последней цели. Тогда ему показалось, что предвестник не стал ему мешать — просто наблюдал, как Якс убивает последнего рядового из отряда, а потом внезапно провёл очередную атаку, которая была вновь заблокирована с реакцией рассеивания. — Быстрая реакция, — оценивающе высказался предвестник, хитро улыбаясь. Ситуация ему очень нравилась, и он был настроен продолжать битву. — Ты странно одет… Кого-то мне напоминаешь. — Мне здесь больше нечего делать, — холодно сказал Сяо, собираясь уходить. В его планы не входило убийство ещё и предвестника. Всё же Фатуи пока не представляли угрозы для Ли Юэ, поэтому и сражаться, как ему показалось, не было смысла. — Точно! — предвестника озарило. — Похожа на одежду тех самых Защитников Ли Юэ из древних легенд! Занимаешься косплеем? Сяо не знал, что значит «косплей», но эти слова ему жутко не понравились. Он ещё пуще покрылся гнетущей аурой, которая разжигала гнев внутри, и ринулся к противнику, атакуя, но на этот раз не используя анемо элемент. Несколько атак было успешно заблокировано, но со следующий выпадом предвестника уже Яксу пришлось сделать рывок в сторону, едва не порезавшись о гидро клинок. Ещё пару движений, и они вновь оказались на расстоянии друг от друга, а предвестник продолжил говорить. — Ты наверное много о них знаешь, — ситуация лишь обостряла его азарт. — Как ты думаешь… Гео Архонт действительно существует? Ещё пару резких атак от Сяо, которые сбили с толку предвестника, так что теперь пришлось отступать ему. Сяо казалось, что тот даже не пытается использовать всю свою силу, а лишь играется с ним. Впрочем, и Яксу не хотелось тратить энергию на эту битву. Он уже понимал, что ещё пару минут — и бой закончится ничем, но слова предвестника его странным образом раздражали. — Многие говорят, что его не существует, а я уверен в обратном! — Зачем Фатуи понадобился Архонт? — Это нужно не Фатуи, это просто мой личный интерес! — он мило улыбнулся, но у Сяо эта улыбка ничего не вызвала. — Но ты, видимо, тоже веришь в его существование! Как его можно найти? — Никак. — Да ладно тебе! — он даже рассмеялся. — В Ли Юэ сейчас дела идут не самым лучшим образом! Ты же видишь, что твориться, — он раскинул руки, оглядываясь вокруг. — Монстров становится всё больше и больше, они нападают на путников, на торговые поезда, на автомобили, даже на корабли! И уже были случаи, когда они проникали внутрь города! Неужели Архонту плевать, и он ничего не хочет с этим делать? — Заткнись, ты ничего не знаешь! — огрызнулся Якс, но понимая, что битвой лишь доставит удовольствие своему оппоненту, предпочёл просто уйти.***
Сяо уже давно догадывался о причине такого количества монстров и эта причина кроилось в его болезни. «Карма» каким-то образом также проникала и в душу монстров, разжигала в них гнев, за счёт чего возрастала и ловкость, и мощь. Их популяция увеличивалась по этой же причине, хотя никто точно не мог сказать, каким именно образом. Чжун Ли уже обращался ко всем знакомым адептам и лекарям, которым доверял, но никто не мог ни выяснить причины этой аномалии, ни вылечить Сяо. Причём сам Якс и не интересовался своей патологией, а лишь активно убивал монстров, собирая в себе больше гнева, который стимулировал появление новых — порочный круг, который никто не в силах был разорвать. Сяо в глубине души считал, что это — либо его наказание, либо его истинное предназначение — сражаться во имя Ли Юэ. До конца своей жизни. После ситуации с Фатуи Сяо периодически пересекался со знакомым предвестником. Выяснилось (хотя Сяо это было совсем не интересно), что его звали Тарталья или, как он любит, чтобы его называли, Чайльд. Он также приходил в места большого скопления монстров и сражался почти бок о бок с Яксом, хотя зачастую их встречи кончались битвой между ними, которая заканчивалась также быстро, как и начиналась. К сожалению Чайльда. И каждый раз предвестник задавал одни и те же вопросы. «Видел ли ты Архонта?» и «Где его найти?», на что Сяо предпочитал молчать. Его постоянная болтовня с одной стороны и раздражала, но с другой и внедряла спокойствие, а гнетущая аура, ненадолго и несильно, но ослабляла своё действие. И всё это происходило до поры до времени, пока Тарталья не сделал кое-что невообразимое. Он провёл ритуал, который призвал из морских глубин древнейшее существо, способное разрушить всё Ли Юэ. Тогда он сказал стоящему перед ним Сяо, что лишь хочет увидеть Властелина камня в действии и это, как ему казалось, — единственный способ заставить его появиться. Только вот Якс прекрасно знал, что Чжун Ли твёрдо решил не вмешиваться в дела людей, даже в такой ситуации, поэтому, вместо того, чтобы вновь сразиться с Чайльдом, только теперь по-настоящему, он поспешил в порт Ли Юэ, где уже собрались и все остальные. Чайльд свысока наблюдал за ситуацией. Никого, кто мог бы быть Архонтом, так и не появилось. На лице его отразилось не сколько разочарование, сколько принятие. Он точно знал (и у него были на то веские причины), что Архонты действительно существуют, но теперь ему казалось, что Гео Архонт больше никогда не появится на свет с этим титулом. Древнее существо было повержено людьми, и Сяо сыграл в этом совсем незначительную роль.***
Спустя неделю, Тарталья сидел в «Синьюэ», просматривая почту в ноутбуке. Перед ним стоял стакан с уже остывшим чаем. Впервые за долгое время у него пропал интерес к сражениям, расследованию, даже прослушиванию историй, в достоверности которых он часто сомневался. Особенно после случая с его безрассудной выходкой. Предвестники Фатуи часто говорят об Архонтах. И ни у кого из них нет малейших сомнений по поводу их существования, но Чайльд всё равно очень удивился, когда ему вручили задание разыскать Гео Архонта. Разыскать, а не доказать его существование, хотя для Чайльда всё равно эта задача становилась всё более и более невыполнимой. Если уж после ритуала Архонт не появился, то он просто не знал, что ещё можно было сделать. Чайльд понятия не имел, зачем Фатуи вообще понадобились Архонты. В Снежной ходили слухи о странной миссии, которую задумал то ли один Скарамучча, то ли сама Царица. Тарталья мало в них верил, но всё равно оставался начеку. Всё выглядело так, будто это — что-то очень важное, что может понести за собой ужасные последствия. И тем не менее, он в очередной раз согласился выполнять требования Фатуи. Со стороны хоть и казалось, что его не держат в организации, но он и подумать не мог о том, чтобы уйти — предполагал, какие последствия понесёт этот выбор. К тому же, Чайльду самому было интересно повидать не только Гео Архонта, но и Ли Юэ в целом. Завораживающий континент с изящной архитектурой в городах и живописными видами с вершин гор — всё это притягивало, манило предвестника, хотя и не заменяло ему уют родины, Снежной. Где-то в глубине души он был даже рад, что выполнение задания задерживается, ведь он мог остаться здесь подольше. Но было и страшно — невыполнение задания влечёт за собой последствия. И Чайльд даже думать не хотел, какие. И наоборот, выполнение — шанс попасть на эту загадочную миссию и… И что? Попробовать хотя бы раз противостоять Фатуи? Звучало как отъявленный бред. Чайльд и сам удивился своим мыслям, хотя думал об этом неоднократно. Он хотел это сделать. Но, как казалось, не мог.***
Чжун Ли всё чаще и чаще слышал от Сяо рассказы про странного предвестника, который будто специально помогает ему зачищать континент от монстров. Хотя, как казалось Сяо, это вовсе не помощь, а способ выведать у него хоть какую-нибудь информацию об Архонте. Очень странный и бесполезный способ. А уж после случая с нападением на Ли Юэ древнего существа Чжун Ли не мог проигнорировать эту ситуацию. Нет, в нём не было волнения за город, ведь он знал, что люди справятся даже без помощи Сяо. Волновался он за другое — если уж Фатуи пошли на такие меры, значит, им действительно нужно было увидеть Гео Архонта. Чжун Ли начал мельком следить за предвестником. Только вот целую неделю не происходило ничего особенного, даже полюбившийся ему бой с Сяо произошёл всего один раз. Предвестник выглядел более тоскливо, чем обычно. Тогда Чжун Ли решился на странный для него шаг. Он спокойно вошёл в «Синьюэ» и неторопливо направился к столу, где сидел предвестник. Тот поначалу его даже не заметил. Обратил внимание только тогда, когда Чжун Ли без лишних слов присел напротив. Было утро, в ресторане находилось мало людей. Играла спокойная тихая музыка. Предвестник нахмурил брови и поднял взгляд на незнакомца. Хотел было что-то сказать, но его перебили. — Я — Гео Архонт, которого ты ищешь. Предвестник замер. Глаза раскрылись в удивлении. Ему не послышалось? — Зачем Фатуи меня ищут? — после некоторой паузы спросил Чжун Ли спокойным, почти повседневным тоном. Он сложил руки в замок и положил их на столешницу, ожидая ответов. Предвестник улыбнулся и направил свой взгляд в окно. Он не мог вымолвить и слова. Слова мужчины, сидящего напротив, звучали как бред, более того, как издевательство! Он всё это время всеми силами пытался призвать Моракса, а тут он просто так, ни с того, ни с сего, приходит в ресторан и садится напротив! В такое было слишком сложно поверить, и он уже хотел прогнать незнакомца, как тот потянулся куда-то в карман и достал одну вещь, которую предвестник видел и ранее — изящный сосуд, заполненный жидкостью жёлтого цвета. — Знаешь, что это? — Чжун Ли держал сосуд указательным и большим пальцами перед предвестником. По реакции собеседника было понятно — он знал. — Да, — он вглядывался в сосуд, а его лицо менялось в выражении — становилось более сосредоточенным, серьёзным и в то же время спокойным, будто он что-то осознал и очень быстро принял правду. — Это сердце бога. Конечно, знал. Это ещё раз доказывало предположения Чжун Ли — Фатуи знают о существовании Архонтов, более того, он думал, что Царица, Крио Архонт, до сих пор правит Снежной. Только вот никто не мог сказать точно, разве что сами предвестники. И спрашивать об этом сидящего напротив мужчину Чжун Ли не решался. — Ха… — предвестник улыбнулся и рукой прикрыл рот, рассматривая Архонта. — Никогда бы не подумал… Ты выглядишь как самый обычный человек… — Фактически… Сейчас я действительно в обычном человеческом теле, — в планы Чжун Ли не входила светская беседа, но он всё равно спокойно отвечал собеседнику. Всё же времени у него было предостаточно. — Человек… — повторил предвестник, откинувшись на спинку стула, — значит тебе доступны и все человеческие потребности? Тебе нравится чай? Хочешь, я тебе закажу? Чжун Ли, как бы там ни было, это предложение показалось очень даже милым, учитывая, что он как обычно забыл кошелёк. Сидящий напротив него человек напоминал предвестника Фатуи не больше, чем Чжун Ли напоминал Архонта. Ещё и с тем фактом, что тот действительно помогает Сяо в сражении, Чжун Ли проникался странным доверием, которое, как ему казалось, не должно было возникнуть. — Не стоит, — несмотря ни на что, Чжун Ли отказался, отчего-то стараясь сделать это как можно мягче. — Ну тебе же нужно питаться, разве нет? Как и обычным людям. — Хм… — Чжун Ли томно выдохнул: всё же, ему не нравилась эта тема— различия в жизни людей и Архонтов. Тогда ему приходилось вспоминать все былые времена, которые были заполнены неприятными моментами, и ему становилось слишком тоскливо. — Нужно. Но сейчас я бы хотел поговорить с тобой… — Чжун Ли сделал паузу, недоговорив. — Тарталья, — среагировал предвестник. — Нет, лучше Чайльд. А ты, значит, Моракс… — Лучше Чжун Ли, — странно было раскрывать свою личность и имя члену Фатуи, но именно сейчас Чжун Ли не видел в этом ничего пагубного. — Почему ты не помог людям защитить Ли Юэ? — уже с большей строгостью спрашивал Чайльд, смотря на собеседника несколько разочарованно. — Я не смею сомневаться в способностях людей из Ли Юэ. Они сами могут позаботиться о себе. — Так, значит… — он задумался. — А если они всё же не могут позаботиться о себе? — Чжун Ли ничего не ответил, лишь выжидающе смотрел на Чайльда, ожидая продолжения. — Слушай, мне очень нравится Ли Юэ… И когда я вижу, как монстры ему вредят, когда их становится всё больше и больше, — он опустил голову, будто отгоняя плохие мысли. — Мне… не безразлично. За эти дни, проведённые здесь, я заметил кое-что любопытное. Якс, с которым я сражаюсь, — после этих слов у Чжун Ли появилось плохое предчувствие, — он может быть причиной этого беспорядка. Ты, может, и сам знаешь… Ему нужна помощь. Чжун Ли удивился — неужели болезнь Сяо настолько заметна окружающим? Или же это Чайльд настолько проницателен? Это замечание со стороны предвестника даже застало Чжун Ли врасплох — серьёзная тема и говорить об этом с предвестником не хотелось. — Я уже искал способ ему помочь, но… — почти оправдываясь сказал Чжун Ли, когда его перебили. — У Фатуи наверняка есть способ ему помочь, — в душе сразу же закрались сомнения. — И что ты предлагаешь? — Ты мог бы съездить в Снежную и сам с ними поговорить. Взять Якса с собой. Теперь Чжун Ли серьёзно задумался. Принимать помощь от Фатуи — очень сомнительная идея, они точно предъявят свои требования, которые с большой вероятностью ему не понравятся. С другой стороны, как бы не думал Чайльд, ему тоже не была безразлична судьба Ли Юэ… и судьба Сяо. Он — единственный выживший Якс. Чжун Ли просто не мог его потерять. Оказалось, больше всего он боялся, что не сможет отказать Фатуи, какие бы ужасные требования они ему не преподнесли. — Я не могу взять Сяо с собой, — теперь Чайльд удивился. — Он не захочет. Во-первых, я не могу точно знать, есть ли у них лекарство, а значит для него нет веских причин покидать Ли Юэ. Во-вторых… Он не захочет связываться с Фатуи. — А если окажется, что у Фатуи действительно есть лекарство? — Тогда я попробую его убедить. Если уж это единственный выход. — Отлично! — отчего-то Чайльд повеселел. — Тогда дня через два едем на поезде! Надеюсь ты не против? — Не против… — Чжун Ли посмотрел на него подозрительно. — Почему ты мне помогаешь? Это мысль держалась в голове Архонта всю встречу. Тарталья выглядел таким приветливым, любопытным и даже… заботливым? Ему нравился Ли Юэ, можно списать всё, что он делает, на заботу именно об этом континенте, но Чжун Ли увидел в этом и кое-что другое. Или хотел увидеть? — Мне просто очень нравится Ли Юэ, его история… И хочется побольше узнать о его Архонте, — в эту минуту Чайльд казался очень милым, хотя Чжун Ли всё ещё подозревал неладное. — Эх… — и вдруг он опустил голову, глаза вмиг сделались более печальными, но рот всё ещё улыбался. — У меня задание от вышестоящих предвестников. Они ищут тебя. — Он поднял взгляд и посмотрел несколько виновато. — Не хочу скрывать это. Это признание хоть и вызвало волнение, но заставило ещё больше проникнуться доверием. Всё же — Чайльд предупредил Чжун Ли. И это было важно. — Что они хотят от меня? — Чжун Ли подумалось, что это Тарталья всё же скроет, но тот ответил по-другому. — Я не знаю. Я рассказал тебе всё, что мог. Так что остаётся только привести тебя к ним и всё выяснить. — А разве ты не должен остаться в Ли Юэ? — Ну… — Тарталья прищурился, будто что-то рассчитывая, а потом ответил. — У меня не было приказа следить за базами Фатуи в Ли Юэ. Так что я вполне могу тебя сопроводить в Снежную… Ах да, билеты я куплю сам, можешь об этом не волноваться! Чжун Ли хмыкнул. Монстры действительно ухудшали жизнь на континенте, а Фатуи разве занимаются не тем же самым? После избавления от одних желательно было бы избавиться и от других, но вслух он сказал другое. — Спасибо, — обычно он не любил, когда за него расплачиваются, если он в очередной раз забывал кошелёк, но здесь он согласился без промедлений.***
Эти два дня они странному стечению обстоятельств провели вместе. В первый день Тарталья и Чжун Ли встретились в любимом кафе второго, где ведущий рассказывал увлекательные исторические события, которые для многих смахивали на обыкновенные легенды. Тогда Чайльд якобы случайно заметил среди сидящих Чжун Ли и бесцеремонно сел рядом, даже не удосужившись спросить разрешение. Впрочем, Чжун Ли был не против. Каждый раз, когда ведущий освещал какой-то факт или событие, Чайльд тихонько спрашивал, а правда ли это было на самом деле? И даже если Чжун Ли отвечал лаконичным «да» или «нет», Тарталья всё равно оставался очень доволен и записывал информацию у себя в закромах памяти. А уж если ответ был чуть длиннее, скажем, «всё было немного по-другому», то Чайльда пробирало любопытством, и он просил рассказать подробности. После этого они ещё гуляли по вечерним улицам Ли Юэ и обсуждали легенды. Второй раз они встретились в кино, посвящённое памяти одному усопшему адепту и основанное на старинных письменах, которые Чжун Ли никак не мог припомнить. Так получилось, что и Чайльд купил билет на то же время, нагло заняв место рядом с Чжун Ли, хотя, насколько понимал Архонт, его зарезервированное место находилось на несколько рядов дальше. И теперь уже Чайльд с лёгкостью примечал из фильма выдуманные факты и жаловался на содержание, что смогло очень позабавить Чжун Ли — Тарталье удалось вылить на фильм всё то возмущение, которое испытывал и он. И вот, в назначенный день они собрали вещи и утром сели в поезд. — Я приготовил домашней еды, которая популярна у нас в Снежной и хочу, чтобы ты попробовал! — возбуждённо говорил Чайльд, мило улыбаясь. — Ещё шахматы взял и карты, потому что в дороге не будет интернета. Ну или Архонту не прельстит заниматься человеческими развлечениями? — Архонты и адепты начали играть в шахматы ещё до того, как это стало популярно у людей, — улыбнулся Чжун Ли. Они заняли купе на двоих и поезд тронулся с места. Ехать до Снежной почти два дня и им предстояло провести это время вместе, и Чжун Ли эта ситуация ни разу не раздражала. Они могли и просто молча ехать, смотря на проносящиеся за окном поля, и разговаривать, вести дискуссию, играть в шахматы… Чжун Ли давно не находил человека, с которым было бы так комфортно. На первый день поездки наступил вечер. Они спокойно о чём-то говорили, когда вдруг замолкли и Чайльд посмотрел на Чжун Ли заинтересованно. — Ладно, всё ещё не верится, что я сижу в одном поезде с Архонтом, — он рассмеялся, но быстро продолжил. — Прости, прости, это, наверное, было грубо. Насколько процентов тебя теперь можно считать человеком? — Тебе будет лучше видно, — Чжун Ли допил чай, поставил стакан на столешницу и лёг на кровать, смотря в потолок. — Я думаю, ты достаточно… обычный, поэтому вполне похож на человека. — Ты… — Чжун Ли посмотрел на него, а потом вновь на потолок, задумавшись. Он иногда думал об этом, но решил сказать только сейчас. — Ты кажется достаточно умным и… слишком хорошим, чтобы быть предвестником Фатуи. Это слова даже заставили Чайльда слегка покраснеть, он опустил взгляд и тоже задумался. — У меня есть свои причины, чтобы… — он сжал зубы и не хотел продолжать этот разговор. Просто лёг на свою койку, расправляя одеяло. — Ладно, уже поздно, я спать. На следующий день Тарталья вёл себя как ни в чём не бывало, а Чжун Ли всё ещё задавался вопросом: «Почему такой человек, как он, является членом Фатуи? Ещё и предвестником». Догадок было множество, но он решил просто не делать поспешных выводов. Ему ещё многое предстояло узнать.