***
На следующий день после обеда Артур промямлил, что его срочно вызвали на работу или что-то вроде этого. С тех пор прошло почти четырнадцать лет, поэтому уже точно не помню, но это и не важно. Важно то, что я была к этому готова, поэтому ещё с утра попросила мою сестру Бетси, которая тогда временно жила у нас, посидеть пару часов с пятилетней Джуди и годовалым Питером, а сама украдкой села в машину и осторожно поехала за мужем, боясь, что он случайно меня заметит. Постепенно мы выехали из благополучного района города, в котором жили. Благоустроенные частные дома, на подобии нашего, скоро сменились старыми облезлыми многоэтажками, битым асфальтом и вонью химикатов от близлежащего завода. Артур притормозил машину возле пыльной девятиэтажки, рядом с которой дрались бомжи, и вошёл туда. Я тоже припарковалась и поспешила за ним. В доме был лифт, но Артур почему-то предпочёл подниматься пешком. Тогда я быстро сообразила, что можно подъехать на последний этаж и сверху посмотреть, куда зайдёт мой муж. Так я и поступила. Дребезжащий и ржавый лифт на удивление быстро довёз меня до девятого этажа, с которого я увидела, как Артур зашёл в убогую деревянную дверь на восьмом, открыв её своими ключами. Нет, каково! Эта стерва ему и дубликат ключей успела сделать! Чтобы не было уж совсем сразу, я несколько минут выждала, и только тогда спустилась на этаж ниже. На косяке нужной мне двери было несколько звонков с табличками. Ясно, это ещё и коммунальная квартира… Какое убожество… Я брезгливо нажала на светло-серый звонок, под которым была прибита табличка с надписью «Рейчел Флэнери». Мне открыл худой рыжий подросток лет двенадцати в лохмотьях, явно приобретённых в секонд-хенде. Из-под длинной косой чёлки на меня вопросительно глянули такие же цветные глаза, как у Артура. Я невольно вздрогнула. — Здравствуйте. Вы к кому? — бдительно спросил он ещё высоким, но уже начавшимся ломаться голосом. — Мне нужна Рейчел, — как можно спокойнее ответила я. Из-за располагавшегося дальше по коридору поворота раздались приближающиеся шаги и приятное сопрано: — Слик, лучик мой, с кем ты разговариваешь? — Мам, это к тебе пришли, — громко ответил ребёнок и удалился. Слик… Бог ты мой, насколько идиотское имя… Ко мне вышла она. Рейчел.***
Когда я ехала сюда, то была уверена, что любовница моего мужа значительно моложе меня, но это было не так. Она была примерно моих лет, но какая! Я всю жизнь комплексовала по поводу своей внешности: глаза маленькие, волосы жидкие, ноги короткие — одним словом, ни разу не красавица. Но вот Рейчел оказалась очень стройной, длинноногой, с миловидным лицом, хоть и совершенно ненакрашенным. Длинные густые волосы были такими же рыжими, как и у её сына. Короткое темно-зелёное платье, хоть и было старым и застиранным, ей очень шло. Как эта нищая простушка смеет быть красивее меня?! Увидев меня на пороге, она заметно удивилась. — Что вам нужно? — настороженно спросила Рейчел. — Милочка, Вы вообще знаете, кто я? — надменно поинтересовалась я. — Знаю, — без тени сомнения сказала она. Я была готова к тому, что она, скорее всего, в курсе, как выглядит столь напрягающая Артура Нора, поэтому абсолютно не удивилась. — Замечательно, значит, не придётся тратить время на знакомство. Я пришла поговорить с Вами. — Проходите, — пожала плечами Рейчел. Мы прошли через коридор в маленькую, залитую сентябрьским солнцем бедно обставленную комнату прямо за поворотом. Я вальяжно расселась в потрескавшемся кресле, а Рейчел, поглядывая на меня с опаской, встала подальше, у распахнутого окна. — Я вас слушаю. — Я требую, чтобы Вы оставили в покое моего мужа! — резко сказала я, — у нас с ним двое детей. — Я знаю, и сама не рада сложившейся ситуации, — спокойно и терпеливо ответила моя соперница, присаживаясь на подоконник, — но я ничего не прошу у Артура и никогда не настаивала на его приходах. Более того, я уже давно сказала ему, что он может быть свободен. — Свободен от чего? — грозно спросила я, подойдя к Рейчел. — Ваш муж добровольно помогает нам, потому что он отец моего ребёнка. Ч…что?!. То есть это рыжее чучело, открывшее мне дверь, — сын моего мужа?! Жуть какая! То-то я думаю, глаза так похожи. Надо было сразу сообразить, что это неспроста! — Сколько ему лет? — из последних сил сдерживаясь, прорычала я. — Двенадцать с половиной. — Так это ещё и продолжается столько времени?! — заорала я и в ярости сильно толкнула Рейчел. Не успев ни за что схватиться, женщина упала спиной на хлипкий карниз. Тонкая жестянка не выдержала Рейчел и она выпала наружу.***
Господи, что я наделала?! Восьмой же этаж! Боясь того, что сейчас увижу, я выглянула из окна. Внизу на асфальте неподвижно лежало ничком изуродованное, истекающее ядовито-красной кровью тело, из которого кое-где жутко торчали обломки костей. Только что это был живой человек. Чтобы не заорать от испуга, я обеими руками зажала рот и резко отпрянула от окна. Медленно оглянувшись назад, в квартиру, я столкнулась глазами со стоящим в дверях Сликом. Не шевелясь, подросток в упор смотрел на меня остекленевшим от ужаса взглядом, а через несколько секунд, закатив глаза, упал в обморок. В этот момент в проходе появился Артур. — Джеронимо, что с тобой? — встревоженно спросил он и сел рядом с ним на корточки. Но тут муженёк заметил меня и удивился, — Нора?.. Зачем ты пришла сюда? Что ты сделала с несчастным ребёнком? Что здесь вообще происходит?! — Я… я не знаю, как объяснить, — я села на пол и разрыдалась. — Нора, что. Здесь. Происходит? — строго спросил Артур ещё раз. Я трясущейся рукой махнула в сторону окна.***
В следующие несколько часов я почти ничего не соображала. Перед глазами плыл туман, конечности не слушались от слова «совсем», а в ушах циклично звучали последние произнесённые погибшей Рейчел слова: «двенадцать с половиной». Происходившие дальше события я практически не помню. Приезд полиции, истерящие соседи, скорая, даже репортёров принесло. Единственное, что врезалось в память навсегда — это то, что, когда меня отвезли в участок для дачи показаний и попросили рассказать, что произошло, плохо соображающая я уже приготовилась каяться, но тут язык сам собой произнёс: — Это Артур убил Рейчел! — Ваш муж? — удивлённо вскинул брови следователь. — Да! Я зашла в комнату, они ругались, Артур на что-то очень разозлился и в порыве гнева толкнул её из открытого окна. Неожиданно, но мне поверили. Словоохотливые соседи Рейчел по квартире, тоже приглашённые на допрос, рассказали, что они с Артуром регулярно ссорились, иногда даже с откровенными оскорблениями и битьём посуды. А в прошлый четверг Артур, уходя, перед тем, как оглушительно хлопнуть входной дверью, в сердцах крикнул «я тебя убью!». Поэтому моя импровизированная версия выглядела вполне правдоподобно, хотя я просто ляпнула то, что первое пришло в голову. Моего мужа арестовали и вынесли леденящий душу приговор: двадцать лет. Когда его посадили, я приходила к нему на свидание, пробовала как-то оправдаться, объяснить всё. Но Артур сказал, что больше никогда не хочет меня видеть. — Ты убила Рейчел, сломала жизнь мне и превратила в сироту ни в чём неповинного Джеронимо, — резко сказал он, — тебе нет и не может быть никаких оправданий. Убирайся и больше никогда не приходи, мне от тебя ничего не надо! Мне было это всё очень болезненно и стрессово, но жизнь продолжалась. Нужно было хотя бы перед детьми вести себя так, словно ничего не случилось. Ведь теперь у них нет никого, кроме меня. Я подумала и пришла к выводу, что и вправду пусть лучше сидит он, чем я. В конце концов, нечего было столько времени налево гулять. Я отпустила ситуацию. Что касается Джея Джеронимо Слика, то после того, как я на его глазах убила его мать, от шока она на много недель лишился дара речи. Это мне сказали в приюте, куда его забрали, когда я приходила туда с целью чем-то его успокоить, а Слик совершенно молча ударил меня по лицу и ушёл. Я поняла, что так всё станет ещё хуже, и больше не возвращалась, но я ведь сама мать. Мне было искренне жаль этого подростка, которому я так отравила жизнь, и первые несколько месяцев я анонимно помогала ему деньгами, потом как-то перестала. Что с ним сейчас — я не знаю даже примерно.***
С тех пор прошло почти четырнадцать лет. С огромным трудом, но я оправилась от стресса, хотя Рейчел до сих пор является ко мне в ночных кошмарах. Не хочу даже рассказывать их содержание. И с одной стороны я понимаю, что совершила страшных грех, ещё и Артура оклеветала в придачу. Но с другой — я не специально, меня все довели! Я себя не контролировала! А красивые женщины только и делают, что чужих мужчин уводят. Нечего в чужие семьи щупальца свои совать. И вообще, рыжих раньше на кострах сжигали. Питер и Джуди ничего не знают. Я рассказала им байку о том, что их отец умер, ещё тогда, и они особо никогда им и не интересовались. О том, что у них есть единокровный брат, который, так уж вышло, намного старше их, они тоже не подозревают.***
Но всё же, почему Джуди вдруг ни с того ни с сего задумалась на эту тему? Повторюсь, это сто процентов не просто так. Надеюсь, она скоро об этом забудет, потому что этой истории я никому не расскажу под страхом расстрела. А тем более — своим детям. Как они будут чувствовать себя, если узнают, что их мать — самая настоящая убийца? Стараясь прогнать наплывший поток воспоминаний о вновь воскресшем в мыслях роковом сентябрьском дне, я помолилась Матери Божьей и легла спать.