***
… А вон уже и лавка видна. Моя мини-проходка заняла ровно одиннадцать минут. Может быть, даже и хорошо, что меня забросили на конечную: я ведь сейчас рассортирую кое-какие товары и опять буду много часов практически только сидеть, а так хоть прогулялся перед этим по хорошей погоде. Под запертыми дверями стояли Питер и Джуди, мои постоянные клиенты. Меня они, видно, заметили ещё издали, потому что не сводили с меня глаз, да и вообще выглядели довольно нервно, но одновременно с этим сосредоточенно. Интересно, зачем они здесь? — Доброе утро, молодёжь! — улыбнулся им я, подходя ближе. — Доброе, Слик, — натянуто улыбнувшись в ответ, сказала Джуди. — Дайте угадаю, вы ко мне? — Да, мы тебя ждали. — Чем обязан? — поинтересовался я, потянувшись в карман пиджака за ключами. — Нам нужно очень серьёзно поговорить с тобой. «Серьёзно поговорить»? Интересненько. Что им так срочно понадобилось, что они явились ко мне прямо с утра, и даже раньше меня? Что ж, сейчас узнаем. Я отпер дверь и плавно указал вовнутрь: — После вас. Они вошли и робко сели на стоявшую у стены дощатую скамейку. Зайдя следом и плотно закрыв скрипящую дверь, я занял своё привычное место за прилавком. — Я слушаю. — Слик… Мы не знаем, как начать и вообще как ты всё это воспримешь… — нерешительно сказала Джуди. Что-то мне это УЖЕ не нравится. Я никогда не видел ни того, ни другую такими нервными. — Что случилось? Рассказывайте, не съем. — Не обижайся, если прозвучит немного грубо, но это правда, что ты незаконнорожденный? Нет, слыхали? «Незаконорожденный»! Да такими словами на Руси в девятнадцатом веке изъяснялись. А в целом, я не люблю, когда меня так называют. — Это так, — нехотя подтвердил я, — но откуда вы узнали? — Мы тебе сейчас расскажем, но сначала ответь: ты вообще когда-нибудь видел своего отца? Как не видеть… Да, он так и не женился на маме, но никогда не прекращал помогать нам втайне от своей другой семьи. Не знаю, сколько бы это длилось и чем закончилось, но однажды заявилась та ужасная тётка, и… Боже, нет, я не хочу снова вспоминать этот кошмар! — Да, конечно, и очень часто… А что? — я всё меньше и меньше понимал, что происходит и к чему они клонят. — Скажи, он выглядел так? — Джуди приблизилась к прилавку и протянула мне цветную глянцевую фотографию. — Дай гляну… На снимке действительно был мой отец примерно в таком возрасте, как я сейчас. До боли знакомые и такие же цветные, как у меня, глаза, жизнерадостно смотрели слегка в сторону. На фоне была богато обставленная комната, а в углу мелким шрифтом стояла дата: пятое января две тысячи четыре. Нда… Мы не виделись уже тринадцать с половиной лет… — Да, это он, — утвердительно кивнул я, — но откуда у вас его фотография? — Так это правда?! — подскочил до сих пор молчавший Питер. — Что — «правда»?! — не выдержал наконец я, — будьте любезны объяснить мне, что всё это значит? — Мы не знаем, как ты отреагируешь, — неуверенно начала Джуди, нервно теребя обеими руками колоски с розовыми кончиками, — но вышло так, что… Артур Шепард дал жизнь не только бете, но и нам. Одним словом, мы с тобой родственники.***
Кхм… Где-то минуту я просто молча смотрел то на Питера, то на Джуди, практически не моргая. Неужели это действительно они? Да нет, быть того не может… В детстве для меня не было секретом, что у папы есть другая семья: поэтому он и приходит всего пару раз в неделю. О том, что где-то по городу бродят мои младшие брат и сестра, мне тоже всё это время было известно. Я не знал их имён и никогда их не видел, но знал о их существовании. И теперь, когда я уже давно отпустил ситуацию и не вспоминал про это столько времени, оказывается, что ими являются мои постоянные покупатели? Да ещё и сами приходят и сообщают мне об этом? Но это же нечто за гранью… Это не могут быть они… Таких совпадений попросту не бывает… В этот момент я поймал себя на том, что, в упор уставившись прямо перед собой, истерически бормочу: — Нет… Этого не может быть… Это невозможно… — Мы видим, что тебе это как снег на голову, но это уже абсолютно точно. — Почему тогда вы мне раньше не говорили? — Мы сами узнали только вчера. И, когда узнали, были шокированы не меньше, чем ты. — О Господи… — я обессиленно уронил голову на сложенные на прилавке руки. — Слик… — Джуди подошла ко мне и несмело обняла за плечи. Я вздрогнул. Меня никто не обнимал уже много лет. — Мы прекрасно понимаем, что ты сейчас чувствуешь, — мягко проговорила девочка, — мы ещё сами это толком не переварили.***
— Как вы всё узнали? — более-менее придя в себя спросил я. На тот момент мы уже выбрались из лавки и сидели на ещё крыльце спиной друг к другу. — Это очень сложно объяснить, но, если коротко, то нам рассказала миссис Тэчереску, ты должен её помнить. — Разумеется, я помню Лучику, — вздохнул я, — а где вы, если не секрет, с ней пересеклись? — Да неважно, — отмахнулся Питер, — считай, случайно встретились. Она, кстати, тебе привет передавала. Какое-то время все напряжённо молчали. Так значит, это и есть дети Элеоноры. Дети этого чудища. Ну и что прикажете мне с ними делать? Хотя, а зачем что-то делать… Я ненавижу и презираю эту женщину, но её дети ни в чём не виноваты. Лично они мне ничего не сделали и они сто процентов не догадываются о поступке своей матери. Так что мне бы не хотелось возненавидеть ещё и их. — Ммм… Слик, — вдруг негромко позвала сидящая ко мне спиной Джуди. — Áу. — Слушай, а от чего умер папа? Умер? О чём это она? Так, я, кажется, понял. Их мамаша сообщила им, что он погиб, в то время как на деле он без вины сидит в тюрьме. Вижу, они и правда ничего не знают. И если она не посчитала нужным рассказать им эту отвратительную историю — я тем более этого на сделаю. — От менингита он умер, — не моргнув и глазом, ответил я. Уж что-что, а врать я умею замечательно, — мне тогда двенадцать было. — Скажи, а… папа любил твою маму? Ведь нам уже известно, что он изменял с ней нашей… — Не уверен, — честно ответил я, — когда он приходил или нужно было всем вместе куда-то идти, они постоянно ссорились, причем чаще всего без особого повода. Мы поговорили ещё какое-то время. — Ладно, — глянула Джуди на время в телефоне, — нам, наверное, пора, — и, выразительно посмотрев на Питера, она добавила, — мне нужно отвезти кое-кого на второй урок. — Понимаю, — я поднялся с крыльца, — мне тоже уже надо потихоньку открываться. И они собрались уходить. — Постойте, — окликнул я. — Что? — Раз уж мы теперь родня, вы… забегайте сюда иногда. Мне очень не хватает общения. Брат с сестрой переглянулись. — Будем, конечно, — кивнула Джуди, — нам понравилось говорить с тобой. До встречи! На этом мы и разошлись. Даже не могу объяснить, как я себя чувствую. С одной стороны, вроде бы, новое приобретение в жизни, а с другой — сложно представить себе бóльшую неожиданность, чем вот такое вот, да ещё и прямо с утра. Это очень сильный стресс. Повторюсь, понедельник — день тяжёлый…