***
Раз в месяц я езжу на уикенд к своей любимой и многоуважаемой тетушке Аннет Сильвер-Харрис. Эта суббота не стала исключением, ведь именно в этот день у нее юбилей. И вот вы спросите меня: «Агата, что же могло пойти не так в эти самые обычные осенние деньки?» На что я вам с уверенностью отвечу: «Все!» Аннет Сильвер-Харрис — одна из самых влиятельных акул бизнеса. Одно только ее имя вызывает у многих дрожь. Аннет очень властная женщина, которая точно знает, чего хочет добиться. Признаться, бизнес — не единственное, чем она дорожит. Эта женщина стала для меня больше, чем просто родственницей, потому что она в свое время заменила мне родителей. Когда их не стало, мне было всего четыре года. Они возвращались домой после заключения одной важной сделки, но, к сожалению, что-то пошло не так, и их машина, у которой отказали тормоза, вылетела в обрыв. Предполагаемый убийца был найден и приговорен, только это никак не делало меня счастливой, ведь семью мне больше никто не вернет. Надо отдать должное Аннет, ведь она не испугалась ответственности и, без раздумий, взялась за мое воспитание. Но знаете, как говорится, у каждой монеты есть обратная сторона, и если бы я знала, что Аннет потребует отплатить ей за то, что она меня воспитывала, лучше бы отправилась в приют, куда отдают таких как я, никому не нужных.***
Закончив свой обычный рабочий день, я, не заезжая домой, решила отправиться сразу же к своей тете. Сев за руль машины, я позвонила Элизе, так как хотела ее первой порадовать тем, что я наконец-то приеду. Элиза — моя сводная сестра. Это замечательный добрый ангел, который принимает меня и мои решения, какими бы глупыми они порой ни были. Она безумно мила и красива, но, к сожалению, глупа и по-детски наивна. Нет, вы не подумайте, что Элиза безмозглая девчонка. У нее почти есть высшее образование, она умна в сфере медицины. Но просто ни одно ее решение нельзя назвать взвешенным и обдуманным. Она действует так, как подсказывает ей не разум, а сердце, а оно у нее, увы, часто ошибается. Аннет часто говорила мне о том, что не может передать все свое дело жизни Элизе, так как она просто не сможет вертеться в мире бизнеса. Милую маленькую девочку «сожрут с потрохами». Еще у меня есть кузен Данте. Кроме посредственного актерского таланта у него, к сожалению, ничего в жизни нет. Несмотря на недостатки Элизы и Данте, я безумно их люблю, потому что, как говорится, родственников не выбирают. Я знаю, это может показаться грубым с моей стороны, но на самом деле я и правда люблю свою семью. Люблю такими, какие они есть, даже Аннет, которая очень часто не принимает того, чем и как я живу. Тетя постоянно пытается меня переделать, пытаясь создать молодую версию себя. Например, именно она отправила меня учиться в одну из лучших школ бизнеса, а затем вынудила поступить в Лондонский университет по этому же направлению. Как только я выпустилась, Аннет пыталась заставить меня заниматься бизнесом, но я ловко увильнула от этого, ссылаясь на свою безумно важную должность в банке. Конечно, Аннет это не остановило, но хотя бы на время она смирилась с тем, что я буду работать в банке, тем более этот банк принадлежит одним из ее партнеров.***
По дороге к особняку я заехала в ювелирный магазин, где приобрела красивый браслет с буковкой «А», себе же я прихватила точно такую же букву, которую чуть позже помещу на шее. У моей тети, по сути, есть абсолютно все, поэтому я решила сделать символический подарок, где эта буковка будет служить ей напоминанием о нашей нерушимой связи: «Аннет-Агата». В хорошем расположении духа я поехала дальше. Однако, всю дорогу меня мучило какое-то сомнение, будто что-то произойдет. Только непонятно: что-то хорошее или что-то плохое. Когда я заехала во двор особняка, меня уже на пороге встречали Элиза и Данте, а вместе с ними стояла наша «везде-всуну-свой-любопытный-нос» служанка Марта. Не успела выйти из машины, как на меня налетела маленькая блондинка, которая сразу же принялась душить в своих объятиях. Слава богу, что Данте был более сдержанным, иначе я бы точно задохнулась в его обнимашках. — Агата, здравствуй! Я так рада тебя видеть! Почему ты так долго? Аннет уже ожидает тебя. Ты должна была приехать час назад! — сходу набросилась кузина. Ну и конечно, как же без упреков по поводу моих опозданий. — Так получилось. Дорога оказалась чуть долгой, плюс я заезжала за подарком для тети. Только Эл выпустила меня из объятий, как мой братец соизволил подойти и поздороваться. Ну что же, надо отдать должное, рядом с ними я чувствую себя отлично. Нет, я серьезно. Несмотря ни на что, они — моя семья. Я их люблю. Они все, что у меня есть. — Все хорошеешь? — спросил Данте. — Как видишь, жизнь в городе и работа в банке делают свое дело, — отшутилась я. Так как я приехала налегке, спокойно захватила свою небольшую сумку и двинулась в комнату, в которой всегда остаюсь на ночь, когда приезжаю. Разложив все по своим местам, я отправилась в душ, а после меня ожидала Марта, которая сказала, что тетушка очень сильно хочет со мной переговорить наедине. На самом деле, когда это было так официально, значит Аннет либо чем-то недовольна, либо что-то случилось. Странно, ведь я еще не успела даже ничего натворить, чтобы уже быть за что-то отчитанной. — Здравствуй, моя милая,— произнесла Аннет, как только я зашла в ее кабинет. — Здравствуй, тетушка, — ласково улыбнувшись, ответила ей я. — Ну что же ты так скромничаешь, детка? Присаживайся, — произнесла тетя. — Ну, рассказывай, что у тебя там происходит в жизни. Как на работе? Как на личном фронте? Итак, вопрос номер один. Что значит как у тебя на работе? Зная то, насколько моя тетя пренебрежительно относится к моей должности, ведь, цитирую: «Агата, ты могла бы стать большим начальником, а не быть просто консультантом», ответ, который ее должен удовлетворить, будет звучать приблизительно так: «Ох, тетя, как мне надоела эта работа! Давай же поскорей я все брошу и займусь твоим бизнесом!» Вопрос номер два. Как у меня на личном фронте? Кто ты такая и где моя тетя? Никогда в жизни Аннет не интересовалась тем, есть ли у меня кто-то. Да уж, сегодня точно пойдет снег, даже несмотря на то, что на улице вполне себе солнечный сентябрьский день. — Ну, что сказать, работается хорошо. В личной жизни тоже все нормально, — слегка приукрасила я. Вообще-то, признаться честно, что такое нормальная личная жизнь я забыла уже давным-давно. Последнему моему парню пришлось бежать от меня и оглядываться, так как он был застукан за изменой с моей уже бывшей подругой. Скажу честно, это событие немного расшатало мою нервную систему, но, так как я Харрис, мать его, я должна двигаться дальше, а не убиваться по какому-то изменщику и лгуну. — Ты до сих пор с этим Стивенсом? — задала вопрос тетя. — Нет, со Стивенсом мы расстались, тетя. Два месяца назад. И ты об этом, судя по всему, сама прекрасно знаешь. — Ну, кто же тебя знает. Может, ты решила сойтись с ним. Как это было с Джексоном. Его же так звали? — скривилась женщина, что для нее не свойственно. — Джейсон. И то, что мы сходились с ним четыре раза, никак не значит, что с остальными я буду сходиться столько же. — Ох, милая, я просто не хочу, чтобы ты страдала. Моя задача сделать тебя счастливой. И для этого у меня уже, разумеется, есть хороший план. — Нет-нет-нет! Ты же знаешь, как я отношусь к этим твоим планам. Аннет, дорогая, все-таки я не бизнес, где ты составляешь бизнес-план и строго следуешь ему, последовательно выполняя все пункты. Однажды я найду свою любовь и буду жить долго и счастливо, как это описывается в лучших сказках. — Да-да, сказки это, конечно, замечательно, Агата. Только вот где же ты найдешь сейчас принца, да еще и на белом коне? — спросила с насмешкой она. — Я не ищу принца на белом коне, тетя. Я же сказала, что у меня в личной жизни все нормально, значит, волноваться не стоит. — Милая, я воспитываю тебя с самого детства. Конечно же я буду за тебя волноваться. И мне крайне интересно знать, кто этот счастливчик. — Э-э… — промычала я что-то невнятное. — Я познакомлю вас немного позже. — Агата, я надеюсь, этот парень с тобой не исключительно из-за денег. Все-таки твоя фамилия у всех на слуху, а это значит, что какие-то нахлебники могут попытаться забраться в твой кошелек. — Прошу тебя, не начинай. Именно поэтому я хотела бы сменить фамилию, чтобы ты так не переживала за то, что парням нужны будут от меня только твои деньги. — Что за бред ты сейчас сказала? Что значит сменить фамилию? Ты изменишь фамилию только в том случае, когда выйдешь замуж. И выйдешь замуж успешно. — Прости, но мне не очень понятно, что значит «выйдешь замуж успешно»? Звучит так, будто ты мне уже подобрала хорошего кандидата. — Ты как всегда проницательна, милая. Вообще-то, правда в твоих словах есть. И кандидата, достойного тебя, я уже действительно подобрала. Так что заканчивай эти свои игры с каким-то там парнишкой и готовься к тому, что я тебя познакомлю с твоим будущим мужем. — Что ты сказала? А ты часом не перегрелась на солнце? Может быть, ты сегодня сильно переработала? Что значит будущим мужем? — Это значит, Агата, что ты либо выйдешь замуж удачно, либо не выйдешь замуж вообще. — Ну уж нет, тетя, мы так не договаривались. Мы, кажется, четко уяснили, что я делаю так, как хочу. Это моя жизнь и мне решать, как поступать и с кем в итоге дальше жить. — Агата, я дала тебе право на выбор работы. Чего тебе еще нужно? — И это единственный выбор, который ты мне дала. Я не хотела поступать в школу бизнеса — это раз. Я не хотела учиться по направлению бизнеса в университете — это два. И я не хочу выходить замуж за того, кого подберешь мне ты — это три. — Я думаю, что ты устала с дороги. Эта тема будет обсуждаться немного попозже, а сейчас прошу тебя пройти в столовую и что-нибудь перекусить, ведь ты, наверняка, еще и голодна, — отмахнулась от меня Аннет и принялась за работу. Закатив глаза так сильно, что можно было увидеть свой собственный мозг, я вылетела из кабинета тети. Вот так вот начался мой незабываемый отдых в эту ужаснейшую, просто омерзительнейшую пятницу.***
Пытаясь хоть где-то уединиться, я взяла еду и отправилась в уютную беседку, в которой любила проводить время с тетей. Однако судьба решила, что сегодня по всем пунктам будет не мой день, поэтому что такое одиночество можно забыть. Как только я надкусила тост, ко мне подкралась Элиза, которая сразу же заметила, что я была расстроена. — Она опять ругалась на тебя? — спросила сестра. — Ничего серьезного, просто небольшое разногласие. — Агата, ты же знаешь, что она тебя любит. Да, она довольно требовательна к тебе, но исключительно потому, что пытается добиться блага для твоей жизни. — Эл, это очень мило с твоей стороны, что ты пытаешься меня поддержать, но пока что у тебя очень плохо это получается, и я начинаю еще больше злиться. — Да ладно, что произошло на этот раз? Неужели опять из-за работы? — О нет, на этот раз лучше. На этот раз мы выбираем мне жениха. Как замечательно, ведь я всю свою жизнь мечтала о том, чтобы тетя выбрала мне мужчину, затем женила меня на нем, а потом еще, видимо, выбирала бы, каких внуков она будет любить, а каких не будет. Тех, которые ей не понравятся, мы, видимо, кому-то отдадим. — Перестань так говорить, — шикнула сестра. — Подожди, ты серьезно? Жених? — Похоже, что я хоть чуть-чуть сейчас шучу? — Жених? Дело дрянь, сестренка, — из ниоткуда показался Данте. — О боже, когда я планировала поесть одна, то надеялась, что никто из вас не найдет меня. А сейчас вместо одной Элизы я получаю еще и тебя, Данте, — устало сказала я, стараясь сдержать раздражение. — Да ладно тебе, утро вечера мудренее. Сегодня просто на нее что-то нашло. Магнитные бури, возможно. Думаю, что завтра Аннет забудет о том, что тебе сказала, вы помиритесь, и все встанет на свои круги. — О, я знаю этот тон! Так ты говоришь, чтобы я не начала злиться. Ну или когда Эл хочет расплакаться. Таким тоном ты якобы пытаешься нас поддержать, но видно, что тебе абсолютно плевать на те проблемы, которые нас окружают. — Кто-то сегодня сильно прямолинейный? — спросил Данте. — Кто-то просто не в настроении, — угрюмо ответила я. — Да ладно, Агата, может быть он и правда прав. Может быть тетя погорячилась, а завтра уже все будет нормально. Вспомни, завтра у нее день рождения, возможно, она очень сильно волнуется. — Ты когда-нибудь видела, чтобы Аннет хоть раз волновалась, тем более перед днем рождения? — задала риторический вопрос я. — Агата, ну с каждым же бывает. Ты категорична, — ответила сестра и надула губки. — Хорошо-хорошо. Я послушаю вас, и если завтра все действительно будет нормально, то извинюсь перед вами обоими. Но если эта тема снова поднимется, я убью вас двоих и даже не моргну глазом! Обстановка в беседке более-менее наладилась, сказать честно, родственники смогли меня немного успокоить. Возможно, тетя и правда очень сильно переживает из-за предстоящего праздника, а может, действительно магнитные бури, о которых так активно талдычил Данте. Проведя еще немного времени с братом и сестрой, я отправилась на кухню, чтобы проверить, все ли готово к завтрашнему празднику. По традиции Аннет перекладывала эту обязанность на меня. Аргументировано это тем, что я должна быть всегда готова к тому, чтобы организовать идеальный праздник. Поэтому это не стало для меня никаким открытием, и я спокойно начала распоряжаться на кухне, раздавать приказы прислуге, а потом все тщательно проверять за ней. — Я ни на секунду в тебе не сомневалась, — сказала Аннет, когда подошла ко мне, наблюдая за тем, как я говорю Марте поменять скатерть. — Да, тетя, ведь это ты меня всему обучила, — с улыбкой ответила я. — И я безумно горжусь тобой, горжусь, что ты выросла у меня такой замечательной. Агата, не злись на меня. Я ведь правда люблю тебя и желаю тебе всего самого хорошего. — Тетя, я тоже безумно люблю тебя, но ты не вправе решать, за кого мне выходить замуж. Это же дело любви, а не какой-то очередной договор, который ты заключаешь. — Агата, брак должен быть не только по любви, но он должен быть и выгодным. Я не переживу, если ты выйдешь замуж за какого-то нищего безработного слюнтяя, который будет сидеть перед телевизором, раскидывая бутылки из-под пива. — Это, конечно, смешно, тетя, но уже слишком. Я не совсем безголовая дура, которая выберет себе такого мужчину. — Агата, я давала тебе шанс на то, чтобы ты нашла хорошего кандидата. Вспомни свои отношения. Один тебе изменил, другой попользовался и ушел, третий просто пудрил тебе голову. Сколько еще должно быть неудачных примеров, чтобы ты осознала, что абсолютно не разбираешься в мужчинах? Если честно, от слов тети у меня все внутри вскипело. Не контролируя себя, я плавно перешла в состояние безумного агрессора и, естественно, наговорила много лишнего и грубого: — Очень умно говорить мне о том, что я не разбираюсь в мужчинах, с учетом того, что ты до сих пор не была в браке ни разу. Черт! Ну конечно, мои слова были слишком резкими. На одно мгновение тетя поменялась в лице. Но за этим сразу же последовало каменное выражение, которое говорило лишь о том, что я еще успею пожалеть о сказанном. И даже если Аннет мне ничего лично не сделает, то совесть сгрызет меня изнутри, не оставляя даже обглоданных костей. — Эта грубость появилась в тебе не просто так. Ты не была такой раньше. Уверена, что это влияние дурных парней, с которыми ты пыталась построить отношения, — отрезала Аннет. — Надеюсь, ты хорошенько подумаешь о том, что только что сказала. На этих словах Аннет смерила меня еще более грозным взглядом, развернулась на пятках и ушла, оставляя за собой шлейф духов и цоканье по дорогому паркету. Да уж, надо отдать должное, моя несдержанность иногда не приводит ни к чему хорошему.***
Вечером, сославшись на усталость, я решила не идти на ужин. Если честно, не могла смотреть в глаза после всего сказанного своей тете. Но я же Агата Харрис, а это значит, что я не буду скрываться от ответственности, поэтому, поразмышляв еще немного, собралась с духом и пошла в сторону кабинета. Как и всегда, Аннет сидела в своем большом кожаном кресле, перебирая в руках какие-то бумаги. Тихонько постучав, я оторвала ее от этого занятия. Уставшим взглядом она посмотрела на меня, но так и не проронила ни слова. — Тетушка, я знаю, что была груба с тобой. Я не хочу, чтобы ты злилась на меня. Пойми, я искренне люблю тебя, поэтому все сказанное — не более чем случайно вырвавшиеся из меня слова. — Агата, я очень ценю то, что ты умеешь признавать свои ошибки. Это очень важное качество, которое дано не всем людям. Я рада, что у меня есть такая прекрасная девочка, как ты. После разговора с тетей на душе стало немного легче. Когда я собиралась уходить из ее кабинета, она окликнула меня и сказала: — Завтра на праздник прибудут очень важные гости. Это мои партнеры по бизнесу из Швеции. Если быть точнее, Оливия и Ульрик Нильсены. — Подожди. Это не те ли Нильсены, в чьем банке я работаю? — Да, это именно они. Решили все-таки остаться в Швеции, а за управляющего в Лондоне оставить Александра, который будет жить здесь. — Кто такой Александр? — поинтересовалась я. — Александр Нильсен — их сын. Очень красивый и умный молодой человек. Агата, я бы хотела, чтобы ты с ним завтра познакомилась. — Тетушка, это моя задача завтра — знакомиться с теми, кого я не знаю, — отмахнулась я. — Нет, Агата, это будет особый гость на нашем мероприятии. Я хочу, чтобы ты не просто познакомилась с ним, а… — Подружилась? Не могу обещать. Если это какой-то ужасный сноб, абсолютно мне неинтересный, у нас нет ни малейшего шанса на дружбу. — Что же, посмотрим, как изменится твое мнение, когда ты его увидишь. Поверь мне, Агата, он оставил очень приятное впечатление после себя, когда я с ним познакомилась. — Ну вот и замечательно, тетя. Раз он тебе так понравился, так может ты с ним будешь дружить? — Не ерничай, — ответила Аннет. — Александр очень умен, владеет многими навыками, в том числе и коммуникации, чему тебе стоит поучиться. У него замечательные манеры, он отличный руководитель, и к тому же просто интересная личность. Кстати, именно его офис будет руководить вашим банком. И ему, как руководителю и финансовому аналитику, понадобится личный помощник. — Тетя, сомневаюсь, что ему понадоблюсь именно я в качестве личного помощника. — Ну вот завтра и посмотрим, — сказала Аннет и убрала документы. — А сегодня мы идем спать, ведь завтра тяжелый день.