***
Лениво потянувшись в кровати, я встала и пошла в душ, где быстро ополоснулась под холодной водой. Это помогло слегка остыть и проснуться. После всех процедур я позавтракала, стараясь не попадаться никому на глаза, потому что именно из-за моего настроения, уточню — моего плохого настроения, весь день мог пойти наперекосяк уже с самого утра. Приблизительно в час дня, когда я по сто раз перепроверила, все ли было готово, в гостиную спустилась именинница. Оставив все дела, я поспешила поздравить Аннет, пока ее не захватили в плен многочисленные гости, которые были приглашены на праздник. — Дорогая тетушка, я знаю, что нет смысла дарить тебе что-то дорогое, потому что все это ты можешь позволить себе сама, поэтому мой подарок будет скромен, но при этом я хочу, чтобы он стал для тебя чем-то большим, нежели просто обычный браслет, — сказала я и протянула аккуратную бархатную коробочку. — Милая, спасибо большое! Ты же знаешь, что все, что связано с тобой, для меня не может быть чем-то простым. Открыв коробочку, Аннет вытащила браслет с болтающейся на ней буковкой, которая была украшена несколькими небольшими бриллиантами. — Агата, этот подарок просто великолепен. Эта буква… — тетушка аккуратно провела по ней пальчиками, — она всегда будет напоминать мне о тебе. Застегивая браслет на тоненьком запястье тетушки, я сказала: — Точно такая же буква будет находиться у меня, я прикреплю ее к цепочке, которую ты мне подарила. Эта буковка всегда будет со мной. Я хочу, чтобы в те дни, когда будет грустно и не будет меня хватать, ты смотрела на этот браслет и вспоминала меня. Обнявшись и трижды поцеловавшись в щеку, Аннет сказала: — Агата, я знаю, вчера у нас вышел не самый лучший диалог, но я хочу, чтобы ты прислушалась ко мне и попробовала наладить контакт с Александром. Так будет лучше для тебя, — я кое-как сдержалась, чтобы не закатить глаза. — Тетя, думаю, что сейчас не самое лучшее время обсуждать это. Тем более скоро приедет целая команда, которая должна навести нам красоту. Стараясь избежать данной темы, я поскорее удалилась на кухню, изображая полностью увлеченный вид тем, как повара готовят еду. Спустя еще час несколько стилистов, визажистов и мастеров по прическам, которые работали над образом Элизы, Аннет и моим, в том числе, безупречно справились со своей задачей, а мы стали окончательно готовиться к приезду первых гостей. — Агата, милая, проверь, пожалуйста, расположение всех табличек с именами, кто куда сядет, — попросила Аннет. — Да, тетя, — сказала я и пошла выполнять поручение. Проверяя все таблички, я заметила, что картонка с именем некого Александра Нильсена была расположена прямо напротив моего места. И как только я хотела дотянуться до нее, чтобы пересадить этого уже непонравившегося мне заранее молодого человека куда подальше, в столовую вошла Аннет, обсуждая с Мартой, все ли закончено с сервировкой стола. Я хотела немного подождать, чтобы исполнить свой коварный план, но, кажется, моя тетя была слишком умна для того, чтобы я смогла это провернуть, поэтому она, хитро прищурившись, сказала: — Агата, все хорошо, ты все проверила? — Да, никаких проблем, все таблички расположены на своих местах. — Мистер Нильсен, — выжидающе протянула она, — Александр будет сидеть прямо напротив тебя, Агата. Надеюсь, это не доставит тебе дискомфорта, и ты будешь вести себя подобающим образом, — договорила тетя и быстро удалилась из столовой, не давая мне возможности вставить и слова. Ну вот, теперь у меня точно нет шагов к отступлению, так как Аннет предугадала мой ход заранее и предупредила меня о том, что мужчина будет сидеть прямо передо мной. Состроить дурочку и сказать, что понятия не имею, почему Александру не хватило места, я больше не смогу. Вот так прелесть! Ну, что могу сказать? Держись, Агата! Мои мысли прервал звонок в дверь — пришли первые гости. Самые богатые кошельки с деньгами начали прибывать на наш дивный праздник, на котором я уже чувствовала себя просто отвратительнейшим образом. Мы, как дружное семейство, собрались у лестницы, встречая наших долгожданных и дорогих, в прямом смысле, гостей. Знаю-знаю, сейчас из меня брызжет сарказм, как лава из Везувия. Но что поделать, если я настолько злюсь, что единственный метод хоть как-то расслабиться — это выдавать саркастические комментарии у себя в голове. Все эти лицемерные товарищи, выстраиваясь в длиннющую очередь, подходили к Аннет, дарили дорогие подарки, отвешивали тысячу комплиментов, целуя ее руки, и думали, как бы поскорей напиться и забыться. Большинство из них, кстати, подлизывались более мастерски, отмечая красоту двух юных особ: Элизы и мисс Агаты Харрис, и именно так каждый смаковал мое имя, мысленно пережевывая и меня вместе с ним. Как это мило, что они так профессионально выполняли свою роль подхалимов, хваля два милых чада, которые расположились по бокам от виновницы торжества. После того, как бóльшая часть гостей прибыла, мы последовали к столу и постепенно перешли к еде. Только вот я уже тихонечко умудрилась выпить три бокала шампанского, оправдывая это тем, что этот праздник для меня, по ощущениям, бьющим внутри, станет ужаснейшим. И как только мне показалось, что вроде бы еще не все потеряно, в дверь раздался роковой звонок, который гласил о том, что приехала чета Нильсенов. Аннет сразу же подорвалась и быстро пошла ко входу, показывая всем, насколько она хорошая хозяйка, которая приветствует абсолютно каждого гостя, хотя я-то знаю, чем тут пахнет. Высовываясь из-за стола, я увидела, как тетя начала мне активно жестикулировать, что значило: «Агата, сейчас же подними свою задницу, немедленно подойди сюда и падай в ноги важным гостям». Отпив для храбрости еще немного шампанского, я все-таки встала и направилась в холл, чтобы поприветствовать прибывших. Признаться честно, когда-то я уже встречалась с Оливией и Ульриком Нильсеном. Дело в том, что раньше они являлись нашими, своего рода, соседями, и поговаривают, что я даже в детстве игралась с маленьким Александром, которого женили на мне еще в тот момент. Затем они уехали в Швецию на долгий период, так как Ульрик был родом оттуда, а Александра и вовсе таскали по каким-то лучшим европейским учебным заведениям, дабы дитятко получило большое количество знаний. Поэтому последний раз, когда я предположительно видела Александра, это, наверное, когда мне было около пяти лет, а может даже и меньше. Так что думаю, наша встреча будет полна сюрпризов и неожиданностей, ведь мы так будем рады увидеться, с учетом того, что мы даже формально незнакомы и, уж тем более, не помним друг друга. — Оливия, Ульрик, — пролепетала Аннет, целуя в щеку женщину. — Безумно рада вас видеть на этом маленьком мероприятии. — Аннет, дорогая, ты как всегда скромничаешь, — улыбнувшись во все тридцать два, проговорила Оливия. — Ульрик, очень рада, что вы смогли найти время и выбраться, — сказала тетя. — Аннет, о чем речь? Мы же так давно знакомы, неужели я мог бросить старого друга и партнера и не посетить его в такой прекрасный день? — с теплой улыбкой ответил мужчина. — Аннет, неужели это наша милая Агата? — обратила на меня внимание Оливия. Ну вот, они увидели меня, а это значит, что сейчас я либо получу оценивающий взгляд, либо услышу много историй о том, как я изменилась с возраста пяти лет, а может быть и все вместе. — Здравствуйте, мистер и миссис Нильсен, — сказала я и слегка поклонилась. — О боже, какая она милашка, — пролепетала Оливия. — Агата — это моя гордость. Воспитанная, умная, красивая, образованная, — продолжала перечислять все мои качества Аннет, осталось только достать все фотоальбомы и почетные грамоты, полученные мной в школе. — Безумно рад с тобой встретиться, Агата, — сказал Ульрик и поцеловал тыльную сторону моей руки. — Оливия, где же Александр? Не говори мне, что ваш сын не сможет посетить нас в этот дивный вечер, — слегка занервничала Аннет. — Нет-нет, дорогая, что ты! Александр обязательно приедет. Дело в том, что в главном центре произошла небольшая неприятность, а моему сыну, как руководителю, пришлось пожертвовать личным временем и остаться там для того, чтобы решить все проблемы. Так что Александр будет, но чуть позже. — Он приносил свои глубочайшие извинения, — подтвердил Ульрик. — Безумно жаль, — положа руку на сердце, театрально произнесла я, за что получила крайне неодобрительный взгляд от тети. — Ну что же вы стоите на пороге, проходите, — указав на столовую, сказала Аннет. — А ты, Агата, останься на пару слов. Тяжело сглотнув, я провела взглядом удаляющиеся спины Оливии и Ульрика и подготовилась к худшему варианту развития событий. Что же, шампанское сделало свое дело: мой язык развязался, а это значит, что яд будет брызгать уже и не только в голове. — Агата, я буду крайне расстроена, если твое поведение будет таким, — недовольно сморщившись, сказала Аннет. — Прости, но я действительно безумно расстроена тем, что некий мистер Александр Нильсен не приехал вовремя, — продолжала я. Если уж начала играть дурочку, то надо продолжать в том же духе. — Агата, мы сейчас же вернемся к столу, и ты натянешь самую милую улыбку, которая имеется в твоем арсенале. И если мне она будет не по нраву, считай, что работа в банке для тебя будет завершена, — сказав это, Аннет быстром шагам последовала к заждавшимся гостям. Вам наверняка интересно, какая же мысль крутилась у меня в голове. Так вот я вам отвечу: как бы напиться и свалить к чертовой матери из этого дурдома. Вернувшись ко всем, я, как и просила меня тетя, натянула свою самую коронную улыбку и лепетала с гостями обо всем на свете. Ну, как обо всем на свете, на самом деле круг тем был довольно ограничен: политика, аристократические сплетни, деньги, бизнес. Как жаль, что это не классическая студенческая вечеринка, где можно ухрюкаться в хлам и вытворять какую-нибудь ерунду. Здесь приходилось держать марку, ведь ты не просто Агата, а Агата Сильвер-Харрис.***
Целый час все было тихо и спокойно. В какой-то момент мне даже показалось, что так будет продолжаться до конца вечера. Но не тут-то было… Окончательно расслабившись и изрядно выпив еще несколько бокалов шампанского, я уже забыла о том, что мою проблему зовут Александр Нильсен, и эта проблема должна появиться на пороге нашего особняка в ближайшее время. И как только эта мысль покинула мой разум, в дверь раздался звонок. Как же я, черт возьми, рада. Аннет, поднявшись со своего стула, последовала в холл, чтобы разглядеть, кто же прибыл к нам. Сразу же за ней поднялась Оливия, которая, видимо, знала, что это был ее сын. Ну что же, здравствуй, Александр, и добро пожаловать на этот праздник души. — Агата! — послышалось из холла. Глубоко вдохнув и выдохнув, я, не убирая улыбки со своего лица, будто меня переклинило, двинулась в сторону нашего только что прибывшего гостя. Подойдя поближе, я увидела перед собой молодого парня, на вид которому было около двадцати пяти лет. Признаться честно, когда Аннет говорила о том, что Александр красив, она ничуть не соврала. Пока он поздравлял тетушку и вручал ей подарок вместе с огромным роскошным букетом цветов, я невольно засмотрелась на его улыбку, из-за которой образовывались небольшие милые ямочки на щеках, а также в глаза, которые были восхитительно яркого голубого цвета. — А это моя племянница Агата, — начала представлять меня тетя, пока я витала где-то в облаках, нагло сканируя парня. — Безумно рад наконец-то с вами познакомиться, Агата, — сказал Нильсен и поцеловал мою руку. — Ну какое познакомиться, Александр. Вы же уже давным-давно знакомы с Агатой, — сказала Оливия. — Историй о том, какие мы были маленькие и как бегали голыми по лужайке не избежать? — с юмором спросил парень. — Сын, попросила бы тебя придерживаться хорошего тона, — серьезно ответила на высказывание Александра Оливия. — Прошу меня извинить за бестактность, — пролепетал он. После того, как Аннет повела всех к остальным, я на пару минут задержалась у входа, обдумывая мысли, которые роились в моей голове. Итак, вывод номер один — Александр безусловно красив. Вывод номер два — пока что он показал свое чувство юмора не с лучшей стороны. Вывод номер три — кажется, нам не суждено подружиться. Ну что же, спасибо дорогому алкоголю за то, что я довольно открыта и готова к общению с мистером «я-твой-будущий-муж-ведь-так-захотела-Аннет». После того, как основная часть приема завершилась, все разбрелись по дому. Кто-то рассматривал картины, которые находились в нашем особняке, кто-то гулял по саду, кто-то общался друг с другом, ну а кто-то просто продолжал закусывать и запивать. Вот, например, к последнему типу относилась я. Стоя скромно в углу со своим очередным бокалом шампанского в обнимку, я уловила, как ко мне начал приближаться Александр вместе со своей матушкой. Как мило, этот парень не может даже самостоятельно подойти ко мне, чтобы пообщаться. Очень интересно, что его мамочка почти ведет его ко мне за ручку, прямо как в детском саду. — Агата, милая, почему ты скучаешь тут одна? — непринужденно спросила Оливия. — Ну что вы, миссис Нильсен, я вовсе не скучаю. День выдался таким сложным, что я решила немножко отдохнуть от суеты. — Что ж, тогда, может, тебе стоит подышать свежим воздухом, Агата? Александр, составь компанию девушке, — пролепетала его мать. Ну нет, мать твою, только не псевдоромантичные прогулки под луной в нашем замечательном саду. Надо было бежать, пока не поздно. На самом деле, мне даже показалось, что сам Александр не особо счастлив от этой мысли. Интересно, ему тоже сказали, что придется пообщаться со мной ради приличия, иначе будет а-та-та по попке? Выйдя во двор, мы начали шагать по каменной дорожке, от чего я начала психовать, ведь гулять на высокой шпильке по камням не самая лучшая идея. Хотя если я хочу что-то сломать и изолироваться на несколько дней подальше ото всех, то очень даже ничего. — Вы, кажется, слегка перебрали с алкоголем, — сказал он, но я четко прочувствовала весь его сарказм. — А вы очень пунктуальный человек, Александр, — съязвила в ответ я, хотя мои слова были больше похожи на детский лепет. Вот же чертяка, неужели не мог просто для галочки молча пройтись по этому долбанному саду, а потом отчитаться перед мамочкой? — Знаете, Агата, я безумно занятой человек. Понимаю, вы не знаете, что такое работа, поэтому вряд ли поймете причину моего опоздания, — ухмыльнулся он. — Намекаешь на то, что я бездельница? Думаешь, мне все приносят на золотом блюдечке? — моментально вскипела я. — Не намекаю, а говорю прямо. Очень удивительно, мисс Харрис, что за две минуты общения, вы уже перешли со мной на «ты». — Ох, простите, мистер Нильсен, не думала, что вы такой галантный молодой человек, который от данного обращения придет в дикий ужас. Главное, не потеряйте сознание. — Очень острый язычок, Агата, долго точили? — Судя по вашему остроумию, Александр, мой язык заточился о ваш острый ум. — Шикарно. А я уж думал, будет скучно, — гаденько улыбнулся парень. Как только я хотела что-то ответить этому несносному шведу, мой каблук зацепился за камень, и я благополучно полетела на дорожку. В последнее мгновение Александр схватил меня за руки, тем самым спасая от неминуемого падения и позора. Хотя если честно, от того, что он меня словил, позора стало только больше. — Мало того, что вы пьяны и не воспитаны, так вы еще и крайне неуклюжи. Я поражен. — Знаете, только хотела вас отблагодарить, но вот как ветром сдуло, — хмыкнула я. — Как ни странно, но я вовсе не удивлен, — сказал он и двинулся чуть вперед. — Знаете, Александр, эта прогулка была безумно интересной, настолько интересной, что лучше бы ее не было вообще. Спасибо, что посетили наше скромное мероприятие, надеюсь, никогда больше с вами не увидимся, — гордо вскинув голову, ответила я и ушла в противоположную сторону. Оставив ошарашенного парня одного, я быстро зашагала по тропинке, стараясь внимательно смотреть под ноги, чтобы не улететь лицом в грязь после такого эффектного ухода. Да уж, это было бы очень красиво, навернись я прямо на этой дорожке на глазах у мистера заносчивой задницы.***
После нашей прогулки мы с Александром больше не контактировали. Да и признаться честно, я была безумно рада этому. Конечно, можно было бы попробовать и не язвить, ведь Александр не виноват, что Аннет пытается меня с ним сосватать, но какая мне к черту разница, когда я безумно обижена и огорчена тем, что меня просто отдают в руки незнакомца. Поэтому, многоуважаемый Александр, извините, что попали под раздачу. Хотя именно этот мерзкий товарищ начал надо мной издеваться и пускать язвительные комментарии, поэтому в свое оправдание скажу лишь одно — я защищалась. Ближе к позднему вечеру бóльшая часть гостей удалилась, но вот только одно мне не давало покоя — семейство Нильсенов все никак не собиралось уходить, и это напрягало. Стараясь отвлечься, я решила помочь прислуге, убирая пустые бокалы и относя их кухню. Но как только я принялась за дело, меня догнал язвительный комментарий, брошенный мне в спину Александром: — Никогда бы не подумал, что вы не побрезгуете носить грязную посуду, мисс Харрис. Или вы решили поработать, чтобы показать мне, что не являетесь белоручкой? — Ну вот и не подумайте. Хотя впрочем, конкретно к той посуде, из которой ели вы, я не притронусь, — развернувшись с бокалами в руках, я упорхнула на кухню. Время уже позднее. Я успела выпроводить последних гостей, но вот самые настырные по-прежнему оставались на своих местах. И угадайте, кто это? Правильно! Как только дом окончательно опустел, Аннет позвала Нильсенов и меня в свой кабинет. Ну что же, если нас позвали в это логово, то знак точно плохой. — Агата, Александр, мы собрались здесь сегодня не просто так, — начала тетя. Уже даже не пытаясь скрыть свой сарказм, я перебила ее и сказала: — Начало такое, будто нас поженят прямо сейчас, — стоило это ляпнуть, как я моментально словила на себе удивленные четыре пары глаз. Ну, мать твою, Харрис, кто тебя просил сейчас это говорить? Я выгляжу крайне глупо. Чертов алкоголь, развязывающий мой язык! — Итак, насколько вам всем известно, наша компания очень плотно сотрудничает с банками Оливии и Ульрика. Мы решили закрепить наш союз. Вы поженитесь, — как ни в чем не бывало произнесла последнюю фразу Аннет. Если бы я не сидела в этот момент, то точно бы повалилась и начала биться в истерике. Александр же внимательно все слушал, лишь сильно нахмурившись. — Да, нам кажется эта идея очень удачной, — вклинилась Оливия. — Мы уже подготовили брачный договор, поэтому будем стремительно готовиться к свадьбе, — подхватила ее Аннет. — Подождите, подождите! Это все просто похоже на какой-то сюр! Мы живем в двадцать первом веке! Рабовладельчество и продажа людей уже давным-давно исчерпали себя, — продолжая свою тираду, я посмотрела на Александра, который не выдавал ни единой эмоции. Если честно, казалось, что ему вообще все равно на то, что его женят на какой-то первой встречной. — Агата, я бы попросила тебя… по-хорошему, — грозно произнесла Аннет, из-за чего я моментально умолкла, ведь ее тон не сулил ничего хорошего. — Мы заключим брачный договор пока на один год. Поживете, попритираетесь друг другу, а если не понравится — разведетесь. Ну, такой исход, конечно, нежелателен, — сказала Оливия. — Нет, это точно какая-то дешевая трагикомедия, куда меня заделали невольным участником, а не зрителем, — вырвалось из меня. — Простите ее. Агата еще не совсем поняла, как сильно ей повезло, — затыкая меня, проговорила тетя. — Тетушка, но… — Агата, это не поддается обсуждению. С сегодняшнего дня вы с Александром помолвлены, — отчеканила каждое слово Аннет. Переводя ошарашенный взгляд то на тетю, то на шведа, то на его родителей, я пыталась услышать то, что все это какая-то шутка. Но никто и не думал даже переубедить меня. Все выглядели максимально серьезными, будто бы на это согласны, включая Александра. Будто бы тут только я взбунтовавшийся подросток, который не хотел насильно выходить замуж за незнакомца. — Ну что же, я думаю, что вам стоит ознакомиться с договором, — после минутной паузы продолжила Оливия. — Ну а завтра вы можете перевозить вещи Агаты в квартиру Алекса, — обращаясь к Аннет, сказала Оливия. — Еще и вместе жить? — буквально прокричала я. — Ну а как иначе, если вы муж и жена? — спросила Аннет. Единственное, что я могла сделать, это открыть рот в недоумении и вздернуть брови так, что мой лоб сморщился. Аннет, Оливия и Ульрик пожали друг другу руки, и семейство Нильсенов, наконец-то, удалилось. Оставшись наедине с Аннет, я молча смотрела в сторону женщины, пытаясь сформулировать хоть какую-то более-менее культурную мысль, но кроме отборного мата в голове ничего не было. Как только Аннет хотела начать разговор, я прервала ее попытки и просто удалилась в свою комнату. Надеюсь, что все это очень плохой сон. Завтра же я проснусь в своей квартире в центре Лондона и пойму, что все это было моей больной фантазией.