— Томиока Гию
Холодной каменной стеной голос парня тихо пронесся по пустой поляне. Лазурные глаза, глядящие насквозь, отдавали блики Луны и казались сейчас настолько стеклянными, что даже несмотря на большое расстояние между двумя ночными фигурами, Самурай мог разглядеть в них своё отражение.
Каков бы ни был спокойный тембр парня, Камикадзе ясно чувствовал его шаткое желание вытащить клинок из-за пояса и попытаться разрезать того пополам. Жажда крови не убегает из-под глаз матёрых бойцов, разве что только обветшалые старцы, у которых уже фасад гниёт, могут попробовать обвести молодняк вокруг пальца и то, не всегда удачно.
Ещё немного и на поляне от затхлого смрада недоверия начнёт забивать ноздри. Самурай не глуп и понимал ясно - необходимо невзначай показать Томиоке, что не желает ему ничего плохого. Парнишка - его пропускной билетик к другим охотникам, а, может, сразу домой.
Картину дополняло лишь чувство на себе ожидающего взгляда двух, блестящих во тьме, азуритов, что малость напрягало.
Не дожидаясь новой реакции со стороны, Мастер меча вышел из минутного ступора, сделав небольшой шаг вперёд. Глаза Гию незаметно метнулись вслед за движением. Мужчина наконец нарушил звенящую тишину.
— Томиока, знаю, прозвучит странно — Кадзе начал слегка неуверенно, но тон удержал — мне нужна твоя помощь.
Парень промолчал. Молчание его показалось Камикадзе многозначительным на фоне всеобщей тишины ночи. Мыслительный процесс отражался на его ледяном хищном лице.
— Я никогда доселе не слышал о тебе, Атомный Самурай, ты не отсюда, — Гию обвёл взглядом то место, где второй демон был перемолот "рассечением" в мелкую крупу — было бы странно, пропусти я такую технику.
— Верно, я издалека, с юга — Самурай старался перехватить разговор. Врать прямо в лицо ему было откровенно тошно, но сейчас он ничего не мог с этим поделать. Он не добьется своего, если все сочтут его сумасшедшим.
— Знаю, ты - Охотник на демонов и убиваешь подобную дрянь, так скажи же, как вступить в ряды охотников?
Честно, Камикадзе и сам не до конца уверен в надобности вступать в эту странную организацию. Убийцы демонов всегда на слуху, благо он подслушал это у местных жителей, когда плёл мимо, и нужна ли ему, чужеземцу, такая огласка он сомневался. Если будет по горло завален работой, бегать по городам, как в городе Q, то времени искать путь домой практически не останется.
Томиока не спешил с ответом. Это был не тот вопрос, которого он ожидал услышать от странного мужика, кличущего себя Самураем, да ещё и в такой глуши. При том, что этот мужик владеет неслыханной ему техникой. Да, подозрительностью тут веет за версту, но оставить его тут одного Гию тоже не может.
— Охотником значит... Много ли ты уже повстречал демонов на своём пути?
Вопрос с подвохом, подумал герой. Этот Гию ещё молод, но не дурак, да и держится повзрослее некоторых, твёрже скалы. Понятно, Томиока решил узнать правду косвенным путём, путём испытания. Тогда Самурай принимает вызов.
— Трёх, — Камикадзе показал на пальцах, — одного из них убил ты.
— А первый?
— В то время, когда проходил мимо дома на холме, демон напал на семью. Они не выжили... — Промялся, всё-таки промялся. Самураю, хоть он не готов это признать, зачастую трудно даётся вспоминать о провалах, всех тех, кого не сумел спасти он числит на своей совести, и недавний случай был одним из них. От этого груза мужчине никогда не избавиться.
— Ясно, — на удивление Камикадзе, в некогда холодном тоне промелькнула нотка сожаления и... солидарности. Если подобное явление в этом мире не редкость, то Томиока Гию точно с ним встречался, и, может быть, даже совсем недавно.
Знал ли Камикадзе или нет, но эта аккуратная правда, можно считать, подсобила ему. На памяти парня многие, повидавшие подобную столь жуткую кровавую картину, рвались вступить в ряды охотников, дабы отомстить за смерти неповинных людей. Чаще ими становились сироты, мстящие за смерть родителей. Не все из них живут долго...
Хотя прецедент перед ним выглядел на все сорок...
— Хорошо, Атомный Самурай, я тебе помогу. — в умеренном тембре промолвил Томиока, аккурат переведя взгляд к поясу Камикадзе, — достань свой меч.
Внезапная просьба показалась странной, но мужчина не придал этому должного значения. Цука, торчащая из-под накидки, была крепко обхвачена рукой. Серебристое, отдающее глубокой синевой, лезвие медленно показалась из ножен, сопровождаясь тихим шипением металла. В ночную пору на нём отражались лишь еле заметные блики Луны.
Самурай отклонил руку чуть в бок, дабы парень мог его осмотреть. Тот лишь тихо хмыкнул.
— Не знаю насколько много сил тратит твоя техника, но среди демонов есть те, которые могут выдержать даже такие деформации.
— Хочешь сказать, мой меч не справится? — ему показалось, или малец смеет в нём сомневаться?
— Хочу сказать, что проще отрубить демону голову клинком ничирин, нежели рубить их, как это делаешь ты.
Томиока несильно кивнул, после чего мужчина спрятал меч обратно за пояс.
В его словах есть смысл. Ещё до встречи с Гию Самурай раздумывал над тем, что ему придётся на некоторое время сменить клинок, дабы в будущем процесс межевания демонов был не таким муторным. Но расстаться, пусть и на короткий срок, со своим давним товарищем Самураю будет откровенно нелегко.
— Хмм, раз так получается, то где мне получить такой клинок? Разве они создаются по заказу организации?
— Можно сказать и так. Тот кто не погиб на Финальном отборе имеет право выбрать руду для своего меча. Позже мастера в деревне выкуют из неё клинок.
— Ясно
Всё немного проще чем он думал. Руду не придётся выкраивать кусочками по всей округе, да и денег, чтобы её купить у Самурая тоже при себе не имелось, а тут она достанется ему практически даром. Хотя придётся пройти некий Финальный отбор, но с этим у мастера точно не должно возникнуть трудностей.
По лицу парня было видно, что он собирался с мыслями.
— Хорошо, Гию, так куда же ты мне скажешь идти? Если ты снова отправишь меня к охотнику...
— Да — незамедлительно перебили его — у подножия этой горы, с той стороны, живёт
Саконджи Урокодаки. Найди его. Он поможет тебе. Я надеюсь. — Томиока закончил так же кратко, как и начал.
И... это всё? Это всё больше походило на заговор диспетчеров службы поддержки, но никак не на помощь. Его перекидывают от человека к человеку, как жареную картошку, но больше ему помочь никто не решается. Хотя кем он себя возомнил? Всё, что он сейчас может, это просто переть туда, куда его направил Томиока...
Скалистой беспечности этого парня можно только позавидовать...
Выйдя на минутку из своих мыслей, он снова упёрся взглядом в мальчишку, коим его считал. Разглядывая черные, как смоль, волосы Гию он вдруг вспомнил, что сам ничего не взыскал о своём новом знакомом. По сравнению с мастером тот был довольно низок, хотя лицом выглядел вполне совершеннолетним – можно подумать в средневековье, или куда его там занесло, все были такими, ведь Самурай ещё не встречал людей, способных макушкой дотянуться ему хотя бы до переносицы. Но, отнюдь, в Охотнике не чувствовалась та молодость и прыть, коей сам Камикадзе обладал примерно в его годы. Парень был чересчур холоден и суров, так что герой не решился его о чём то расспрашивать, благо в этом воин не видел надобности.
Ему пора снова идти, и дорога эта не будет лёгкой. Он сначала расслабленно сжал руки в кулаки, а затем, ещё раз взглянув на Гию, повернулся к подножию горы, проступающей из под концов полуголых веток.
Герой собрался идти, но голос охотника из-за спины его остановил
— Подожди! — окликнул его Охотник.
Камикадзе вновь вернулся во внешний мир, когда навязчивый свет грубо защипал ему глаза, когда он повернулся, заставив непутёвого авантюриста неожиданно щурится. Томиока же просто посмотрел на борющегося с лучами в непонимании, ведь ему свет солнца бил в спину.
Оказалось, они стояли так долго, что над ежовым лесом начало светать.
— Прости, просто хотел окончательно убедиться, что ты не демон, — голос Томиоки в этот момент смягчился, в нём действительно почувствовалось облегчение, да и нотку извинения Камикадзе не упустил.
—
Вот же ж засранец!.. — теперь то Самурай понял, что его всё это время дурили. Гию был уверен, что тот демон, поэтому и пытал того каверзными вопросами, и Самурай, будь он ночной тварью, в конечном итоге либо сгорел бы на солнце, либо испустил бы свой последний вздох с перерезанным горлом.
Герой не ответил, лишь сухо кивнул, затем повернулся, шагая к той же тропинке, по которой сюда и пришёл.
Он оставил Томиоку позади. Интересно, сколько ещё времени тот смотрел ему в спину?
Встреча подпортила ему настроение, он рассчитывал получить куда большее от Охотника, но его опять сторонились, откидывая от себя, словно сломанную трость. Хотя Самураю понравился Томиока Гию, пусть тот и был слегка с приветом... Хотя ему не достаё...
Камикадзе почувствовал что-то странное..! Он в одно мгновение сначала ощутил как маленькая потная капелька бежит ему по виску, а затем его ноги подкосились сами собой, из-за чего мечник упал на колено, подняв вокруг себя небольшой клубок земляной пыли. Дрожавшие, как две капли росы на ветке, зрачки упёрлись в почву, словно их туда насильно прибили. Появилась непонятная отдышка.
— Чёрт! Мать вашу, что это было!? — Зубы Самурая скрежетали от беспомощности, он даже не до конца понимал, что только что произошло.
Его словно сбила машина или поезд. Такого ощущения изнеможения и усталости он в последний раз добивался в отрочестве, но сейчас... Это было что-то совсем другое. Через пару секунд его котелок все же начал варить, пусть встать он пока не решался. Мужчина с заросшей бородкой постарался успокоиться, хоть его раздражение никуда при этом не делось. Нет, ему не было больно, но сейчас он чувствовал беззащитным, а это чувство было для него наиболее противным и унизительным. Увидели бы его Мастера в таком виде, то герой сгорел бы от стыда как ароматическая свечка. Ему нужно встать.
Набрав немного воздуха в лёгкие, тот, не без усилий, вытянулся в полный рост, с трудом выпрямив чуть дрожавшиеся ноги. Он уже почувствовал облегчение, но опьянённый минутной победой чуть вновь не упал на свою пятую точку, его спасло дерево, об ствол которого Самурай и ударился спиной. Глухой стук и, по всей видимости, новообразованый синяк быстро отрезвили его и Камикадзе наконец сообразил, что послужило началом его слабости...
Не бывало так, что использовав единожды за день атомное рассечение он так уставал. И, к сожалению, у него нет времени заниматься этим, Отбор, по словам Гию и говорящей Вороны, должен пройти совсем скоро. Остаётся только наивно надеяться, что этого больше не повториться. Уныние.
Прохладная капля щёлкнула ему по носу, и мужчина поднял уставший взгляд вверх.
Пасмурные тучи гранитной плитой накрыли небо. Облака, потемнев, горько расплакались. Протянув руку в преграду моросящим каплям, Камикадзе вспомнил, что впервые созерцал дождь со времени
перемещения. Ледяные капли приятно обволакивали кожу, покрывая влажным слоем ладонь и запястье, выглядывающие из-под рукава потёртого кимоно.
Но как бы приятно сейчас не было стоять под холодными струями воды, от простуды он, как и любой человек, не застрахован. Не предстало бравому воину шмыгать носом. Летящие капли это не сильно волновало, их становилось всё больше и больше. Моросящий дождик медленно превратился в ливень. Грубое лицо вновь стало хмурым.
—
Чтоб вас...
***
Возможно, Атомному Самураю было бы легче обойти эту проклятую гору, чем таскаться где-то на её вершине, но он сделал свой выбор. Он шёл в тумане, шебурша давно опавшими листьями, пока надоедливый ветер морозил ему спину. Это не первая гора, на которую ему приходилось взбираться пешком, но чем выше он поднимался, тем холоднее становилось. Ах да, дождь всё ещё шёл. Кимоно и серая накидка уже промокли до нитки, и Камикадзе не придумал ничего лучше, чем прикрыть голову обратной стороной своего красного плаща на подобии капюшона. Скорее всего, со стороны это выглядело глупо...
Помимо ливня его раздражало ещё кое-что. Ловушки. Он очень удивился, наткнувшись на них здесь, ведь они не могли быть тут просто так. Не похоже, что рядом находились охотничьи угодья, иначе никто не стал бы располагать их так близко друг к другу: буквально каждые десять метров Самурай рисковал наткнуться на колья, летящие в него, упасть на штыки или получить по башке огромным бревном. Всё больше путь напоминал длинный тренировочный полигон. Кто-то не на шутку извратился, расставляя всё это добро на пути в километр или того больше. Полоса препятствий, не иначе. Настораживал факт, что большинство ловушек уже были когда-то активированы, то бишь кто-то пробегал здесь задолго до героя. Может к этому причастен сам Саконджи Урокодаки?
Заметив, наконец, под собой землю, он перестал бежать вниз и буквально проскользил оставшиеся метры склона по сырой траве, благо его старые деревянные сандалии это позволяли. Теперь Самурай очутился на ровной площади, на которой тоже, не переставая, рос лес.
Что-то многовато хвои сегодня брезжит перед глазами... Но не в деревьях крылась причудливость небольшого плато: Серая дымка окутывала это место куда больше чем любое другое, придавая ему мистический характер. Туман словно ватными комочками скатывался со всей горы в этот котлован, заполняя собой каждый его уголок.
Пройдя чуть дальше в предположительно верную сторону, мужчина наткнулся на объект, изумивший его куда больше, чем простой туманец — огромный круглый каменный валун затесался среди деревьев, собой загораживая едва заметную тропу. Вдобавок, тот был разрезан на две идеально равные части и, судя по всему, одним параллельным разрезом. Поистине впечатляюще. Вопрос в том, кто сие сотворил с этим куском камня, и, главное, зачем?
С одной стороны валуна земля была добротно так протоптана — значит, оттуда и рубили. Следов было много, и все как один. Видимо, неведомый мечник пробыл здесь очень долго.
— Нашелся же идиот, который занимался столь бесполезным занятием, — шепнул Камикадзе, вновь косо взглянув на прорезь — Ну, у него хоть получилось...
Ещё и это дурацкое чувство, будто на него кто-то смотрит.
Припомнив о погоде, он, протягивая руку, подумал, что ливень ослаб, но сразу заметил – дождь тут не шёл вовсе. Камикадзе наконец сбежал от внимания назойливой тучи, преследовавшей его по пятам с самого рассвета.
Ещё раз задумчиво обведя глазами круглый камень, герой двинулся по дорожке, которая так удачно ему подвернулась. По ней явно недавно ходили, это обнадёживает.
Тропка, как привязанная к поясу ниточка, потихоньку вывела заплутавшего пилигрима из леса. Через пару минут перед ним открылась прекрасная картина: весь, до этого незримый, горный хребет был как на ладони и лежал среди нескончаемых рощ словно два замшелых скомканных листа бумаги. Понурых туч и след простыл. В виде пения птиц и оркестра листьев, где ветер — их безмолвный дирижёр, заиграла яркая симфония природы.
— Так-то лучше, — последовал ей лёгкий вздох мужской груди. — Думал, опять весь день протопаю.
Самурай посмотрел по сторонам, но никакого дома не увидел. Кроме какого-то поля, мелькающего вдалеке, здесь не было и намёка на жизнь. Но и тропа ещё не закончилась.
Ещё пару минут спустя и Мастер всё же смог наткнуться на какой-то старый дом.
—
Точь в точь как у Сабуро...
Встав напротив двери он легонько в неё постучал.
Никто не ответил.
Кадзе повторил действие. В ответ тишина.
Далее, он, с промежутками, ещё несколько раз попробовал побудить хозяина наконец выйти к нему на крыльцо, но эффект был тот же.
***
Невыносимый игнор продолжался немало времени. Атомный своим охотничьим нутром чуял, что за этой хлипкой дверью кто-то есть. Кто-то, кто не воспринимает существование героя как данность. Ему не хотят отвечать? Томиока соврал? Чужая жизнь смеётся над ним? Неприятное чувство осело где-то внутри, как камень, привязанный к ноге не желаемого свидетеля. Но сейчас Самурай был скорее нежеланным гостем.
— Ну же, открывай! Урокодаки! Чёрт тебя дери! — со злости долбил он дверь.
— Кто ты такой?
Камикадзе, неожиданно для себя, вздрогнул от грубого голоса, внезапно огласившего появление кого-то за геройской спиной. Камикадзе лишь медленно опустил руку, которой пару секунд назад неистово молотил в бедную дверь, а затем встал вполоборота к источнику голоса.
Этим "кем-то" оказался лишь странный незнакомец, чьё лицо плотно закрывала причудливая ярко-красная маска с изображённом на ней злобным недовольным лицом. Нос у неё был несоразмерно длинный, с указательный палец, словно из мультика и напоминал палку для метания на неё игрушечных колец. Он за ней хоть что-то видит? Камикадзе не заметил на измалёванном куске папье-маше даже прорезей для глаз. На него смотрели лишь два чёрных зрачка, по-видимому, нанесённых на маску кисточкой.
Остальная одежда выглядела менее странной, а для мира, в который Камикадзе угодил, голубое кимоно с узорами волн и широкие штаны были скорее обыденностью. Но маска всё же вводила воина с мокрым плащом в ступор.
— Повторяю, кто ты такой? — голос немного хрипел, его владелец был явно не молод.
— Я – Атомный Самурай и я ищу Саконджи Урокодаки. — без промедлений представился он. Взгляд поодаль стоящего колол героя как перезрелый орех. Безусловно, незнакомец — хозяин этого дома. По крайней мере, так подсказывало наитие мужчины. Незаметно к нему подкралось чувство того, что он начинает плясать под чужую дудку
— Тогда ты его нашёл.
Саконджи снял свой широкий капюшон. Из под него показались короткие седые волосы и светлые сморщенные уши. Рядом с краем маски Тенгу мелькала часть пожилой щеки. Менее грозным он от этого не стал. Старик явно не доволен чужаком напротив его двери.
Камикадзе же строил догадки о реальных способностях хозяина этого скромного жилища. Этот Урокодаки был так слаб, раз так долго рубил один единственный камень, стоящий в лесу? Даже Гию, встреченный ранее по пути, впечатлял своей водной техникой куда больше. Посмотрим.
— Что тебе нужно,
Самурай? — последняя интонация из старых уст Урокодаки прозвучала крайне неодобрительно. Старик смел сомневаться в его статусе?
— Мне нужно попасть на Финальный отбор и... — Камикадзе замедлился, — мне нужна ваша помощь.
Старик, видимо, на миг задумался, потому ничего не ответил, отведя взгляд. Герой хотел продолжить, но Саконджи всё же измолвил:
— Что ж, у тебя есть ещё пара дней. Дерзай, коль уж так. — Ему некогда возиться с каждым встречным. Хмм... Камикадзе вновь отправили куда подальше.
— Но я хотел поговорить с вами... — мечник, в противовес недоброжелательности старика, сам начал потихоньку закипать.
— У меня нет желания тратить на тебя время.
Только сейчас Камикадзе заметил, что за спиной тот нёс какой-то мешок. Травы что-ли ходил собирать? Или чем там занимаются пенсионеры... Помнится, именно Бэнг был зачинщиком выпить одну-другую чашечку ароматного чая. Самурая малость расшатало, когда тот притащил ему в додзё целую тумбу этих зелёных листьев. Потом ещё заставил вместе с ним их перебирать... Но это уже другая история.
— А теперь будь добр, уходи отсюда. — Урокодаки как ни в чём не бывало поднялся на своё крыльцо, тем самым заставив Самурая невольно с него сойти. В момент их максимальной близости казалось, что одно неверное движение или вздох, и оба скрестят клинки. Несмотря ни на что, Саконджи Урокодаки — тёртый калач, и Камикадзе был уверен, что у проворного старика где-то в рукаве по всем канонам должен быть припрятан нож, а может и традиционный кинжал.
Он постоянно чувствует, что каждый раз упускает важный шанс, что каждый раз промахивается, а после расплачивается за свои же пролёты драгоценным временем, ведь он до сих пор ничего толком не знает о всех происшествиях, что с ним произошли на днях: ни о монстре, ни о демонах, даже Охотника герой повстречал всего единожды. Вспомнив то уродливое аморфное существо кулак его сам невольно сжался до побеления костяшек. В этот раз он точно не проиграет!
— Но я должен узнать больше о демонах! Я не просто так здесь оказался! Я знаю, что это всё как-то взаимосвязанно! — он не выдержал. Накопленное само полилось из уст. Он не мог, да и не хотел это контролировать. — Я – герой, спасал людей! Но сейчас могу лишь считать камни на дороге, да разгонять облака мухобойкой! Смысл в этом, старик!? Томиока сам меня сюда позвал! — Камикадзе, немного вздохнув, притормозил, словно сменив громкий крик души, на шепот отчаяния. — Я вообще не просился в этот ...мир.
Урокодаки был... удивлён. То ли упоминание ученика, то ли сам рассказ незнакомца заставили старика застопориться, но сказанное не могло не заставить поменять отношение к этому странному мужику с катаной, было бы неудивительно, если Гию и прислал его сюда, а во-вторых, сейчас "самурай" выглядел куда более удивительным чем раньше, и, если до этого он воспринимался как глупый проходимец, с присущей таким типам навязчивостью, то сейчас казался более инородным, что бы то не значило. А половина его речи и вовсе для Саконджи требовала разъяснений.
— Что-то Томиока зачастил подбирать котов с дороги... — сварливо бробубнил дед в красной маске.
Старик, не теряя ни минуты, в мгновение открыл злосчастную дверь, после повернул голову к брюнету.
— Заходи. — Камикадзе был уверен, что под маской тот поменялся в лице, — Я расскажу о демонах всё что знаю, а на рассвете ты отправишься на
Отбор. Тебе нужно будет поторопиться, до начала всего пара дней. А ещё ты пойдешь мыться, от тебя смрадом несёт за километр. — спокойно утвердил старик напоследок.
— Хорошо, — не препираясь, облегчённо согласился мечник, — Могу задать один вопрос?
— Спрашивай.
— Кто ещё находится в этом доме? — прошил он взглядом сильно озадаченного Урокодаки.
