Слабость Королевы

                            Время приближалось к десяти. Солнце давно соскользнуло с ванильного неба, падая за горизонт, уступая место на небе величественной Луне, которая светила не менее ярко. Полнолуние в белую ночь.        За пределами замка было довольно оживлённо в это время суток. По открытому полю шагали мужчины в полной боевой готовности, пряча оружие за пояс, начищая собственные мечи, проверяя талисманы на своих шеях и целуя взволнованных жён, которые отпускали любимых в опасный поход, навязанный королевскими особами.        На последнем собрании Совета, возглавляемым бабулей Лукас со своим знаменитым арбалетом наперевес, Белль поведала о том, что они в паре с Королевой нашли несколько могущественных зелий, которыми можно было бы погасить магические способности Ведьмы Запада или хотя бы взять их под контроль. Для зелий требовались редкие травы и особые ингредиенты, которые можно было найти лишь в густом Тёмном Лесу.        Одно его название заставило души каждого собравшегося похолодеть. Белоснежка резко выдохнула и вцепилась в руку сидящего подле неё мужа, когда тот воззарился на Лероя, шлёпнувшего себя ладонью по лбу. Руби распахнула огромные глаза и нашла ими фигуру Робина, который с нахмуренным видом изучал поджавшую губы Белль, делая вид, что вовсе не пялится краем глаза на статную Реджину. Королевское лицо эмоций не выражало.        Тёмный Лес славился своей мистической таинственностью и непревзойдённой жестокостью. Поговаривали, что даже самые отважные и сильные воины не выбирались из его глубин живыми. Заблудшие в те края души находили человеческие останки повсюду прежде, чем обрести себя на вечные скитания.        Голоса погибших пели предсмертную колыбельную каждому, кто углублялся в сосновый бор. Вороны слетались посмотреть на храбреца, плотоядно каркая и готовясь к предстоящему пиру. Деревья хищно переплетали его конечности заколдованными ветками, желая сорвать с губ последний вздох и порадовать опасных зверей свежим мясом.        Легенды о Тёмном Лесе распространялись со скоростью света. Им пугали малышей, о нём писали жуткие рассказы, его пытались приручить самые амбициозные мальчишки, которых Лес вышвыривал на край тропинки бездыханными и обескровленными.        Никто не знал, как Лес реагирует на магию. Даже такие известные колдуны, как Румпельштильцхен и Злая Королева, никогда не пытались выяснить это — слишком опасно.        — Я слышала, что оттуда выбирались живыми, — подала голос Руби, изучая всех присутствуюших испуганным взглядом.        — Безумными, — выплюнула Королева, вставив своё слово впервые за собрание. — И теперь живут отшельниками, страдая от панических атак и судорожной боли там, где получили раны.        — Мы не нашли других вариантов, — вздохнула Белль и потрепала корешок магической книги, в которую периодически заглядывала, — но мы будем продолжать поиски.        — Нужно попробовать, — прочистив горло, решил Прекрасный Принц и окинул всех тяжёлым взглядом. — Ведьма охотится за нашим с Белоснежкой ребёнком, мы должны остановить её.        — Оставишь сына без отца? Мудро, папаша, — фыркнула Реджина. По её лицу было заметно, что ей эта идея совсем не нравится. — Никто не отправится в Тёмный Лес с тобой, идиот, а один ты никуда не пойдёшь.        — Почему же никто? — не остался в стороне Робин, оглядывая неприступную Королеву с головы до ног. Она избегала его несколько дней с той ночи, как оказалась в постели с его сыном, и теперь он желал любой ценой привлечь её внимание. — Я пойду с Дэвидом. Мне тоже есть что защищать.        — Робин! — сорвалась на крик Руби, прикрывая рот ладошкой.        Но её реакция затерялась в отрывистых злобных вдохах, которые делала Её Величество. Её тёмные от гнева, почти чёрные глаза смотрели на Разбойника так, словно она была готова привязать его к дереву в своём саду и сжечь в ту же минуту.        — Вы с Принцем боретесь за звание главного кретина королевства, а я и не знаю? — пропитала каждое слово ядом Реджина, наклоняясь к вору несмотря на то, что их разделял круглый стол. — У тебя маленький ребёнок, который в тебе нуждается, ты не можешь себе позволить ходить на самоубийственные операции.        — Вы недооцениваете меня, миледи, — встал со своего места Разбойник, не отрывая глаз от её коньячных углей, в которых танцевали демоны. — Я всегда возвращаюсь к тем, кто меня ждёт. Даже соскучиться не успеете.        Фыркнув, Королева оглянулась, обдумывая следующий выпад, когда заметила удивлённые лица членов Совета. Решив не подогревать интерес простого народа, Её Величество нашла более слабое звено.        — Милая моя Снежка, как тебе перспектива растить малыша в одиночку? — сладким голосом обратилась она к побледневшей падчерице, поглаживающей выступающий живот. — Одна ведьма лишила тебя дочери на двадцать восемь лет, другая — избавит мир от твоего суженого. С ней тоже подружишься?        Принц не выдержал. Хлопнул ладонью по столу, заставляя всех вжаться в кресла, и приподнялся со своего места, яростно блестя глазами в сторону Реджины.        Робин не заставил себя долго ждать. Его движения были менее резкими, но то, как он вновь встал со своего места, играя желваками, было похоже на готового напасть льва.        — Ты заставляешь её волноваться, — подал голос Дэвид, сжимая руками край стола. Побелевшие костяшки пальцев говорили о том, как он недоволен.        — Не я собралась в Тёмный Лес на верную смерть, — ужалила его Реджина, вновь и вновь повторяя это, не понимая, как мужчины могут быть такими глупыми.        — Она права: это очень опасно, — покачала головой бабушка, поправляя платок на шее, чтобы занять руки, которые так и тянулись к арбалету, дабы усмирить озлобленную молодёжь. — Эта местность не изучена и известна как убийственная. Мы не можем так рисковать, вы не можете.        — Приятно, что я не одна здесь соображаю, — с облегчением вздохнула Реджина, обращаясь к миссис Лукас, но встретила её недовольство.        — А ты не должна манипулировать Белоснежкой, девочка, если идёшь по пути героя, — отчитала её пожилая дама, на что Королева лишь закатила глаза.        — Конечно, давайте сейчас моё поведение обсудим. Самое время!        — Вернёмся к причине нашего собрания, — перевёл тему Робин, ухитряясь выжить после испепеляющих царских взглядов. — Я поговорю со своими людьми, отправимся небольшой группой, будем прикрывать друг друга...        — Ты не слышал, как я сказала, что этого не будет, Вор? — прошипела Реджина и чуть ли в бой не кинулась, однако тёплые руки бабушки остановили её от кровопролития.        — Давайте выслушаем, — неуверенно прощебетала Белль, не готовая вступать в дискуссию, но желающая найти компромисс.        — При всём уважении, миледи...        — При всём уважении ты бы не игнорировал мой титул, Вор.        — Иисусе, снимите номер, — устало выдохнул Лерой, потирая виски. Вся честная компания переглянулась: каждому хотелось прыснуть со смеху, но будить зверя в стремительно краснеющей со злости Королеве никто не хотел.        — Я больше не собираюсь спорить, — взорвалась Реджина, осознавая, что говорить с этими людьми — то же самое, что в стену биться. — Делайте что хотите.        Понимая, к чему она ведёт, Снежка кинулась к мачехе, желая её задержать, но Её Величество с хищной улыбкой растворилась в густом фиолетовом дыму. Всем разом стало легче дышать, будто она забрала с собой всё напряжение этой комнаты, однако Робин заметно погрустнел — не успел насладиться шикарным видом и поговорить с Реджиной лично...        Группа договорилась до того, что поход в Тёмный Лес за дикими травами для зелья против Ведьмы — единственный выход из сложившейся ситуации, поскольку альтернативы просто-напросто не было. Сидеть и ждать — это не решение проблемы. Напасть на неё без козыря в рукаве — неоправданное безумие. Охотиться на летучих обезьян, которых с каждым днём становилось всё больше, — пустая трата времени и энергии. Через Тёмный Лес проложен путь в долгую и счастливую жизнь, так объяснял всем свою позицию Дэвид, но без приставки о возможном летальном исходе.        До Реджины даже страж не успел добежать, когда застал её за крушением собственных покоев. Он собирался огласить ей итоги собрания по просьбе Белоснежки, но Королева уже и без него всё прекрасно слышала — зеркала в замке сослужили ей хорошую службу.        Её Величество отдала приказ уведомить всех целителей в округе, что может понадобиться медицинская помощь. Предупреждён значит вооружён — бывшие врачи и медсёстры, коими стали в Сторибруке, были готовы к любым новостям, феи собирали исцеляющую волшебную пыльцу, простой народ был готов предоставить всё необходимое.        Так и случилось, что в десять вечера того же дня известные смельчаки собрались на поляне возле защитного барьера. Дэвид выглядел как настоящий рыцарь, от него так и веяло решительностью, отвагой (и слабоумием, по мнению Реджины). Он нежно прощался со своей супругой, в глазах которой застыли слёзы, и будущим ребёнком, поглаживал растущий живот и приговаривал слова любви.        Локсли — его новый товарищ по несчастью — тоже проводил последние минуты перед походом с семьёй и друзьями. Сидел на корточках возле плачущего Роланда, сжимавшего в руках мохнатую обезьянку, Руби возвышалась над ними, проводя ладонью по спине Робина вверх-вниз, пытаясь найти собственное успокоение. Она вместе с Маленьким Джоном оставалась приглядывать за мальчиком, однако держалась девушка немного лучше, чем почти рыдающий лучший друг Разбойника.        С ними за компанию в Тёмный Лес собрались Уилл Скарлетт и Алан Дэйл, люди Робина из Весёлых Ребят, которых бабушка напоследок заботливо подчивала своими пирогами. Старая волчица вместе с феей Динь давали наставления о том, как нужно себя вести и чего стоит избегать, ссылаясь на народные легенды.        Ещё двое из ларца — Оуэн и Питер — перебрасывались нежными фразами со своими ненаглядными. Жёны рыцарей дарили слезливые платочки на удачу и оставляли сладкие поцелуи на губах, чтобы мужчины не забывали, к чему им нужно вернуться.        Провожали их всех как настоящих героев.        Королева так и не соизволила появиться, так до последнего думали жители замка, однако стоило Принцу объявить об отправлении, фиолетовый дым принёс в своих облаках величественную особу.        Белоснежка напряглась, бабуля Лукас двинулась вперёд, а Роланд, сдерживаемый Братом Туком, блестящими глазами изучал её силуэт.        — Нет! — прошипел Робин, направляясь в её сторону. — Даже не думай.        Реджина перевела на него остекленевший взгляд и упёрла руки в бока. Весь её вид говорил о том, что она тоже настроена на поход. Волосы были заплетены в толстую небрежную косу, лицо было лишено броского макияжа, полные губы сжаты в тонкую линию, что прямо говорило о её раздражении. Она была облачена в плотные чёрные штаны и тёплый меховой жилет, из-под которого выглядывала белоснежная рубашка. На ногах — высокие сапоги, за спиной — небольшой рюкзак, в глазах — решительное упрямство. Даже Принц проглотил возражения.        — Мне плевать, миледи, о чём вы там думали, но вы даже шагу не сделаете за предел защитного купола, — прорычал Локсли ей прямо в лицо, подходя к женщине почти вплотную, но она выдержала его напор без лишних эмоций.        — Сестра охотится за мной, а значит это моя война, — твёрдо сказала Королева, подавляя желание пройтись кулаком по лицу этого идиота. Не сейчас. — Я с вами, и это не обсуждается.        — Пожалуйста, Реджина, — заскулила Белоснежка, бросаясь к мачехе, словно вернулась в те времена, когда нуждалась в ней больше всего. — Умоляю, не оставляй меня. Я не могу беспокоиться ещё и за тебя.        — Ваше Величество, Ваша смелость поражает, но Вы нужны своему королевству, — подал голос Алан, замечая, как его друг и лидер Весёлых Ребят нервничает. Под воздействием таких сильных эмоций Робин нередко делал глупые ошибки.        — Твоя магия может быть ничем в Тёмном Лесу, — попытался образумить брюнетку Дэвид, подступая к ней и висящей на её руках возлюбленной. — Ты ничем не сможешь помочь, а мы лишний раз будем оглядываться, чтобы проверить тебя.        — Я умею сражаться и без магии, Прекрасный, — колко высказалась Миллс, используя тот самый тон мэра, который вырабатывала годами. — Я хороша в боях на мечах, и ты это знаешь.        — Это правда, — нехотя согласился Принц и получил недовольный взгляд Робина, который маячил вокруг Её Величества, не в силах остановить себя. — Но это не значит, что я согласен с твоим порывом.        — Тебя никто и не спрашивал, — фыркнула женщина и посмотрела на Локсли из-за спины падчерицы. — Тебя, кстати, тоже.        Прежде, чем кто-либо успел ей возразить, из собравшейся толпы вышла вперёд светловолосая фея в коротком зелёном платье. Неизвестно, что связывало её с Королевой, но она была явно среди приближённых — периодически их видели вместе, когда женщины обменивались непринуждёнными шутками.        — Я считаю, что это не самая худшая мысль, — взволнованно прощебетала девушка, пожимая плечами. Её Величество гордо расправила плечи и задрала нос выше, реагируя на поддержку. — Реджина — отличный стратег, к тому же очень самостоятельная: в обиду себя она не даст.        — А ещё быстро соображает в сложных ситуациях, — согласилась с Динь-Динь старая волчица. — И магия её может вам пригодиться. Возможно, именно в ней кроется ваше спасение.        — Вообще-то её сестра — её проблема, — вальяжной походкой попал в гущу событий Лерой и огляделся, замечая осуждение на лицах друзей. — Ну и что я такое сказал?        — Мы больше спорим, — не реагируя на раздражители сообщила очевидное бывшая Злая Королева, а затем растянула губы в ухмылке, — ведь всё уже давно решено.        — Что ж, хорошо, — принял неизбежное Дэвид. Алан и Уилл последовали его примеру, согласно кивая. Все взгляды были прикованы к Локсли, стоящему в двух шагах от брюнетки и изучавшему её красивое лицо.        — Мы можем поговорить наедине всего минуту? — мягко спросил он, не желая её отпугивать. Этим он займётся, когда они останутся вдвоём.        — По дороге поговорим, — подмигнула ему Реджина, — но всего минуту.        И она решила уделить время его сыну. Маленький ребёнок отчаянно шмыгал носом, размазывая солёные капли по пухлым щёчкам, и слушал ласковые речи Руби, которая обещала ему скорое возвращение отца. Каждое её слово он воспринимал всерьёз, улавливал меняющиеся нотки её голоса, однако внимание полностью отдал Королеве, когда та присела на колени перед ним.        — Джина, — голос ребёнка дрогнул. Роланд потянул руки к брюнетке, которая немедленно заключила его в объятия.        — К чему слёзы? — мягко спросила она, поглаживая его по спине. — Я бы не позволила твоему папе оставить тебя, если бы не была уверена, что он к тебе вернётся.        — Правда? — Заплаканные глаза малыша встретили нежный взгляд карих омутов. — Маленький Джон говорит, что это очень опасно и что папа может погибнуть. Они думали, что я не слышал...        «Идиоты, не иначе».        Реджина глубоко вздохнула, пытаясь успокоить внутренних бесов и подобрать правильные слова. Она заметила, что Руби отошла в сторону, чтобы обменяться фразами с Гудом, который был заметно напряжён.        — Я присмотрю за ним, обещаю, — вернула мальчику всю свою уверенность женщина, вызывая у младшего Локсли неподдельную радость. — Но твоему папе это не нужно. Он крепкий и отважный, помни об этом и верь в него, хорошо?        Роланд согласно закивал в ответ и снова уткнулся носом в королевскую шею, получая ещё порцию тёплых объятий. Сердце Её Величества таяло каждый раз, когда этот мальчик принимал её.        — Эй, — вдруг повеселела Королева, — только папе не говори, что я его хвалила, а то зазнается.        Они оба заулыбались в тридцать два зуба и расстались, помахав друг другу на прощание.        Белоснежка в очередной раз зацепила мачеху и на эмоциях повисла на её шее, дрожа и плача. По кивку головы Королевы её подруга Динь поняла, что нужна её помощь: она подошла к молодой девушке и окатила её волшебной пыльцой.        Дэвид всполошился. Фея схватила его за руку и заверила, что её пыльца для беременной совершенно безвредна. Зато успокоение накрыло Принцессу и не позволило её оголённым нервам навредить малышу.        Пешком до Тёмного Леса Королева идти отказалась — пустая трата времени и энергии, а летающие обезьяны над головами отнюдь не вдохновляли на подвиги. Они выбрали выдвигаться ночью по причине того, что приспешники Злой Ведьмы в это время были менее активны, — хотелось снизить уровень опасности. Поговаривали, что обезьян не пугала чернота Тёмного Леса; Белль со своей стороны считала, что таким образом Зелена защищала нечто в Лесу.        Одним движением руки Реджина перенесла своих попутчиков на окраину Тёмного Леса — места, где никогда раньше не планировала оказаться.       

*

       Холодок пробежал по спине Робина, когда пред его взором раскинулась богатая, но пугающая роща. Кроны высоких деревьев упирались в облака, искривлённая тропинка терялась в глубине леса благодаря парящему по низу густому туману. Вороны слетелись на взволнованные голоса и фиолетовую дымку королевской магии, не переставая дружно каркать.        Погода нынче стояла тёплая, но не на этом заброшенном участке земли. Поговоривали: чем дальше заходишь в Тёмный Лес, тем страшнее холод. По словам опытного библиотекаря и исследователя всех записей для лучшего представления о месте Белль, они не должны были добраться до ледяной корки снега.        — Здесь довольно жутко, — подал голос Уилл, бегло оглядывая местность. Если бы со стороны рисовали картину, то полотно делилось бы на две части: чёрные краски Тёмного Леса вертикально ровно граничили бы со светлыми тонами Зачарованного Леса.        Алан сглотнул, соглашаясь. Робин молча окатил ледяной синевой маленькую фигуру Реджины, замечая, что даже она дрожит в предвкушении неизбежного.        — Дамы вперёд? — стараясь не показывать свой животный страх, несмело пошутил Питер, один из рыцарей под руководством Принца.        Как раз он его и отрезвил, давая подзатыльник. Конечно, Дэвид вообразил себя главным защитником Её Величества в их опасной операции и собирался сделать всё для того, чтобы единственная среди них женщина не пострадала. Несмотря на все их разногласия.        Судя по сжатым губам и нахмуренным бровям Королева что-то серьёзно обдумывала, не замечая ни дерзости, ни шарма своих попутчиков. Её интересовал только главный злодей всей этой истории — Лес, поражающий души насмерть.        Дэвид двинулся первым. Его спина была гордо расправлена, всем своим видом он подавал пример команде. Реджина решила последовать прямо за ним, — возможно, Принц и раздражал её временами, но о его успешных походах не зря слагали легенды.        Медленными шагами, словно проверяя почву, группа достигла входа в опасную зону, где стремительно начинало темнеть всё, начиная с неба над головой и заканчивая листьями деревьев. Дэвид успевал проявлять галантность, поддерживая Реджину за локоть, пока ей в спину дышал разъярённый Разбойник, следивший, чтобы она не оступилась.        — Полегче, приятель, — толкнул его в бок Скарлетт, когда они немного отстали от королевской семьи и обнажившего меч Оуэна. — Ещё немного — и ты прожжёшь в Королеве дыру.        — Ну уж нет, — сквозь зубы ответил Локсли, не сводя глаз с тёмной косы. — Сегодня она не пострадает.        Всё его нутро горело от мысли, что эта непослушная своевольная женщина принимала сумасшедшие решения, наплевав на постороннее мнение. Она не боец и не должна им быть. Её решимость заставляла восхищаться ею, но её упрямство селило в сердце семя раздражения. Королевы обычно ожидают своих рыцарей с хорошими новостями, сидя в замке, заплетая волосы и подбирая наряды на балы, но никак не участвуют в героических походах с целью не умереть. Ну что за женщина?        Думать ему мешала предсмертная песня воронов, которые не двигались со своих мест на самых толстых ветках. И тем не менее было ощущение, что поют они, сидя на плече у смертника или пролетая над ним в последний раз.        — Не так страшно, — заговорил Принц спустя время, в очередной раз подавая руку отрешённой Королеве, чтобы она перепрыгнула через поваленное дерево с его помощью. — Если держаться вместе...        — Чёрт, — раздалось над ухом Реджины, отчего она вздрогнула и медленно повернулась на звук. Уилл и Робин сразу ускорили шаг, чтобы заметить то, на что наткнулся Оуэн.        С другой стороны поваленного дерева в круг были выстроены голые черепа, смотрящие друг на друга пустыми глазницами.        — Прекрасный, больше ни слова, — послала товарищу грозный взгляд Реджина и даже успела пожалеть об этом. Лицо Принца опустилось от увиденной картины.        — Итак, мы бесцельно идём вперёд или?... — привлёк внимание Робин, отгоняя жуткие мысли о том, что вскоре и их черепа могут стоять также.        — Есть примерная карта, — помахал потрёпанными листами перед его носом Дэвид. — Наши главные умы королевства постарались на славу, поднимая все известные материалы о Тёмном Лесе.        — И как долго нам идти? — подал голос Питер, отставший от товарищей. Вместе с его вопросом до ушей его друзей долетело нечто ещё...        — Питер, осторожно!        Крики потерялись в шумном карканьи местных падальщиков, которые взывали теперь ещё громче, чем прежде. Не успел Питер оглянуться с безумными глазами на своего врага, как его откинуло в сторону ожившей веткой старого дуба. Он упал на спину в полуметре от другого могучего дерева, едва не став наживкой его острой ветки.        И теперь все деревья в округе словно просыпались от долгого утомительного сна, хрустя ветвями и опасно приближаясь ими к бесстрашным воинам. Корнями они были в земле, не имея возможности выбраться.        Реджина проглотила вертевшееся на языке «Робин!» и попыталась взять себя в руки, наблюдая, как мужчины защищают её и друг друга, бросаясь в бой не раздумывая. Лук и стрелы были бесполезны против такого врага, поэтому обнажились мечи и пошли в ход спрятанные между ногами и ботинками ножи.        В её руке вспыхнул огонь и тут же затух от внезапного дуновения холодного ветра откуда-то из глубинки леса. Она поджала губы и предприняла очередную попытку, чтобы встретить сопротивление — в этот раз Королева и сама замёрзла до костей.        Чёрт с ним, с огнём.        Сухой Лес защищал себя от желания Её Величества спалить всё дотла.        Она вытянула руку вперёд и сосредоточилась на фигуре Робина, который помогал Питеру освободиться от убийственных пут старого дерева. Ветвь скрутилась вокруг него, пытаясь сжать как можно крепче, выбивая из мужчины воздух и ломая его кости, и Локсли всё никак не мог подобраться к товарищу, чтобы вытащить его, поскольку сам отбивался от колючих веток и надоедливых воронов, нападающих на него в полёте.        Её магия плохо подчинялась ей, тая на кончиках пальцев. Место, в котором они оказались, подавляло чужую магию. Этим местом правило другое волшебство. Ещё чернее, чем то, в котором она была так хороша.        Думая о своём прошлом, о сломанных судьбах и сотнях убитых, Реджина вновь зажгла огонёк своей магии в ладони и отпустила её в сторону Робина. Царапающая его ветка немедленно встретилась с защитным барьером, который теперь окружал Вора, словно вторая кожа. Почувствовав себя уверенным, он наконец добрался до Питера, глотающего кислород из последних сил. Но прежде, чем у него получилось освободить мужчину, ветвь перерезала горло своего заложника.        Крик Робина стал ознаменованием первой смерти и поселил в сердце Реджины животный страх. А что, если она всё же была права в своих самых страшных мыслях и они не выберутся живыми из этой передряги?        Она оглянулась на Дэвида, который прикрывал её спину, весьма успешно разрезая тонкие путы острым мечом, но это не помогало ему полностью избавиться от врага. Чувствуя обжигающую ненависть, растущую в её груди, Реджина позволила ей одержать верх.        Со злобным рыком она бросилась вперёд, хватая ветку голой рукой, ощущая, как та режет её светлую кожу. Вместе с кровью она выпустила своё главное оружие — магию — и добралась до самого сердца дуба, будто высасывая из него жизнь. Дерево сморщилось и издало какой-то странный звук, похожий на рычание, прежде, чем полностью засохнуть.        Королева скривила губы в злой улыбке и зажгла огонь в руке, залитой её собственной кровью.        Дерево загорелось, когда она отправила огненный шар в его сторону, а дикий ветер, гуляющий среди деревьев, распространил огонь на соседних бойцов.        Почувствовав прилив энергии, Реджина не могла остановиться. Её магия стреляла направо и налево, помогая мужчинам справляться с новыми напастями и отражать удары. Уилл Скарлетт зацепил её взгляд — весь в крови, израненный, но с горящими ненавистью глазами он справлялся с непредвиденными атаками так, словно годами готовился к этому походу. Она увидела, как вороны окружают его, желая заклевать до смерти, пока дерево будет сжимать его кости, и от этой мысли её сердце наполнилось очередной волной ярости.        Она сосредоточила внимание на птицах, всем своим телом посылая убийственные волны. Вороны встречали её магию со скрипучим криком и падали на землю. Бездыханные.        Улыбка вновь тронула её губы. Удовлетворение накрыло её с головой, когда она смотрела на хаос вокруг — деревья горели, птицы умирали, кровь текла рекой...        — Миледи...        На неё смотрел Вор, стоя в двух шагах. Он только что одержал очередную победу и оглянулся, чтобы проверить её, чтобы убедиться в том, что она в порядке, но это явно было не так. Её красивые коньячные глаза блестели от восторга, перемешанного с ненавистью и злобой, а с рук капала кровь. Злая Королева.        — Миледи, вы ранены, — снова позвал он, понимая, что она слышит его, но не реагирует нужным образом. — Реджина, позволь мне...        Робин использовал её имя, и это привело его к тому, что окровавленные тонкие пальчики сжали его шею, когда он подошёл ближе. Королева была маленькой, ниже его на целую голову, но её хватка на его шее ощущалась как смерть.        — Ре... Джина...        В его голове вспыхнули картины, которые бы он хотел видеть перед тем, как испустит последний вздох. Счастливая улыбка его сына. Ночные посиделки у костра с его лучшими друзьями, его семьёй. Тёплые обьятия его покойной супруги, её слова о том, как она гордится им. Снова Роланд — убаюканный и нежный в руках женщины, которая собирается убить его...        — Нет! — оглушил его звук чужого голоса, голоса Принца. Внезапно Робин ощутил лёгкость во всём теле, а в лёгкие ворвался кислород, разрывая его изнутри.        Он упал к ногам своей губительницы, жадно хватая губами воздух.        — Ты что делаешь?! — заорал во всё горло Прекрасный и опустился рядом с Локсли. В его глазах нет места ярости, которая звучала в голосе. Ему просто страшно. — Чёрт, Реджина, ты едва не убила его!        Робин помнил, как её пальцы сжимали его шею, но он всё равно хотел защитить её, сказав, что всё в порядке. Слова застряли в горле, и он вновь заходится в остром кашле.        Его глаза заливают слёзы. Он понял это, потому что не мог чётко видеть происходящее. До него доносился голос Принца, который отчитывал Королеву, он чувствовал, как Дэвид тихонько хлопал его по спине, он вспоминал предсмертные картины, что смешивались воедино... И он увидел её.        Она бледная как полотно, словно неживая. Зато глаза красные, белок окружён сосудами. Её губы измазаны кровью, чужой или собственной, ему остаётся только догадываться. Реджина выглядела как смерть, но он не боялся её.        — Мне так жаль, — тихо прошептала она, склоняясь над ним. Робин чувствовал её пальцы, мягкие и тёплые; она проводила ими по его щекам, цепляясь за щетину, касалась ими его волос, успокаивая. — Я не знаю... Я не понимаю, как так вышло...        Боль и растерянность в её голосе сильно кольнули его в сердце. Ему хотелось успокоить её, сообщить, что с ним всё нормально и что он не винил её в случившемся, поэтому он начал приподниматься на локтях, чувствуя, как она помогает ему.        Она взяла его за руки, и он понял, что она дрожала. Всё. Это. Время.        — Вы... — выдавил он из себя, пока кашель не напал на него в очередной раз. — Вы ранены...        Она сморгнула слёзы, которые скопились в уголках её глаз. Теперь он хорошо её видел, влажные дорожки холодели на его лице. Злая улыбка, которую она дарила горящему Лесу, никак не вязалась с мягким взглядом её карих глаз, которыми она смотрела на него в упор. И так близко.        — Друг, как ты? — раздался над ухом Робина обеспокоенный голос Дэвида. Он повернул голову, чтобы успокоить приятеля полуулыбкой, но Принц только ещё сильнее расстроился. — Боже, Реджина, посмотри на его шею...        Королева закусила губу, чтобы не поддаться эмоциям и не выпустить слёзы, что рвались наружу. Робин наощупь нашёл её руку только для того, чтобы примирительно сжать пальчики.        — Сам виноват, — усмехнулся он, не узнавая собственный голос. Он не говорил, а хрипел. — Королева же сто раз просила не называть её «миледи».        Никто не посмеялся. Дэвид прожигал глазами Реджину, а она не знала, куда себя деть от стыда и ненависти к самой себе. Ей хотелось убежать глубоко в Лес и умереть в одиночестве, но сердце не отпускало её, пока она не убедится, что Робин в порядке.        — Что на тебя нашло? — снова надавил на женщину Принц вместо того, чтобы оставить её в покое. Робин уже собирался послать его подальше, однако Реджина опередила его.        — Меня охватила такая сильная ненависть, — поделилась она, продолжая дрожать. — Я не справилась с ней... Со Злой Королевой...        — Лес призвал её? — недоумённо спросил Дэвид, хмурясь так, что старел лет на десять в эти минуты.        — Нет, — покачала головой брюнетка. — Я разбудила её. Мне пришлось воззвать к самой тёмной магии, на которую я способна, чтобы помочь вам в битве, и...        Она остановила поток слов, глубоко вздохнула и нервно выдохнула. Снова подняла взгляд на Робина.        — Я бы никогда... Мне очень жаль... Роланд...        — Тише-тише, — его ладонь в успокаивающем жесте легла на её бедро. — Я знаю, что это были не вы, миледи. Я понял это по вашим глазам.        — Снова играешь с огнём? — хмыкнул Дэвид, намекая на проскользнувшее обращение. На этот раз даже Королева улыбнулась в ответ на это.        Локсли поднялся на ноги с помощью поддержки Принца и подоспевшего Уилла Скарлетта. Он как раз только что разобрался с последним деревом, покусившемся на их жизни, и был готов разобраться с тем, что произошло у невезучей тройки.        Вопреки всеобщему мнению Реджина никуда не делась, когда правда всплыла наружу и на неё устремились все взгляды. Шок и ужас были чётко выведены на лицах выживших мужчин — все вернулись, кроме Питера, — однако для неё было важно, что Робин смотрел иначе.        Она достала свою фляжку с водой и поднесла к его губам, когда он попросил попить. Она залечила все его серьёзные ранения раньше, чем свои, обещая, что это безопасно. Она проверяла его каждые десять секунд, находила глазами его профиль и на секунду переставала дышать.        Лес горел, объятый магическим огнём, но неохотно. Влажность в воздухе тушила королевскую прихоть, Лес заботился о себе сам. Убитые птицы восставали из мёртвых, и прежде, чем вновь оказаться в эпицентре боевых действий, компания отправилась дальше, глубже в необъятную рощу, туда, где раскинулись вязкие болота.        — Ты чувствуешь её? — внезапно спросил Принц, оглядываясь на Реджину, которая шла за ним молчаливой тенью. Она подняла глаза в замешательстве, и ему пришлось добавить: — Злую Королеву. Ты всегда её чувствуешь?        — Я думала, что убила её в себе, — вздохнула Реджина, вообще не желая об этом разговаривать, — но на самом деле, я просто похоронила её заживо. И нет, я давно её не чувствовала.        — Каково это? — изогнул бровь Прекрасный. Замечая её скованность и желание соскочить с темы, он взял её за руку. — Я хочу понять тебя, Реджина, вот и всё.        Она помолчала, обдумывая ответ. Им нужно было внимательнее смотреть под ноги, чтобы не увязнуть в болоте, и это было хорошим оправданием того, почему она не смотрела в глаза.        — Как поток мощной энергии. Ненависть ослепляет, а сила рвётся наружу. Это ощущение свободы ровно до тех пор, пока ты не понимаешь, какую боль причинил. Мне так жаль, Дэвид, я не хотела, чтобы это случилось...        — Ты очень сильная, — твёрдо заявил Дэвид, притягивая Королеву ближе к себе. — Ты не позволишь ей одолеть себя. Я верю в тебя.        Эти слова действительно тронули Реджину, и она хотела искренне поблагодарить Принца, но именно в этот момент он оступился, падая прямиком в болотную жижу и забирая её с собой.        Будет неглубоко — так думала Реджина, когда понимала, что падения не избежать, однако ударилась головой о выступающие коряги и застонала от боли, теряясь в этих ощущениях вместо того, чтобы бороться со своим вязким положением. Она барахталась, зная, что так делала ещё хуже, но тянувшие её на дно водоросли не ослабевали хватку на её ноге.        Чёрт. Это конец?        Она слышала подбадривающий голос Дэвида и видела, что он был ближе к тропе, что Алан и Оуэн смогли его вытащить. Грязная вода попадала ей в глаза, заставляя закрыть глаза и почувствовать себя беспомощным слепым котёнком.        Такая жалкая.        Голос матери в её голове отрезвил Реджину. Она не стала рваться навстречу протянутым палкам, зазывающим голосам и встречающим рукам. Она набрала в лёгкие побольше воздуха и толкнула себя вниз, жёстко и яростно разрывая водоросли. Она копила магию в каждой частичке своего тела, чтобы спастись несмотря на то, что ещё совсем недавно она хотела уснуть вечным сном.        Но магия ей не помогала. Если она хотела большего эффекта, ей нужно было обратиться к заточённой внутри злодейке.        Нет!        Она услышала, как что-то упало в болото, как кто-то упал. Вода была грязной и ужасно воняла, и Реджина не решилась открыть глаза, но ей хватило ума поднять руку, чтобы ухватиться за сильные пальцы своего спасителя.        Всё произошло очень быстро. Её вытащили из болота, и она моментально замёрзла. Женщина оказалась на спине в грязи, чувствуя себя отвратительной и вонючей, морщась от запаха и желая провалиться сквозь землю.        — Ей холодно, — услышала она голос Принца напротив, и ей почему-то стало легче. Звуки срывающейся одежды заставили её разлепить веки, а потом она почувствовала, как кто-то растёгивает её меховой жилет.        — Какого...        — Не убивайте меня, Ваше Величество, я пытаюсь помочь, — прошептал ей на ухо Разбойник, и она поняла, что ему почему-то весело. Вот гад!        Она непонимающе уставилась на окружавших её мужчин, которые ещё недавно смотрели на неё как на чистое зло. Теперь в их глазах читалась забота, и они снимали с себя сухую одежду, чтобы она не слегла с переохлаждением.        Её глаза нашли Робина. Он устроился позади неё, такой же мокрый насквозь, провонявший болотными водами, но довольный.        — Ты вытащил меня? — недоверчиво спросила Реджина. У неё пересохло во рту, когда он утвердительно кивнул. — Но я чуть не убила тебя...        — Теперь вы должны мне дважды, миледи, — в привычной манере усмехнулся Робин, стягивая с неё жилет, и она многозначительно подняла бровь в ответ на это.        Она смутила его — его щёки загорелись, когда до него дошло, как выглядела ситуация со стороны. Но Робин собирался проследить за тем, чтобы она не заболела, поэтому старался не смотреть на вызывающе сырую блузку, из-под которой выглядывало не сильно плотное чёрное бельё. Реджина была готова поспорить, что её соски торчали сквозь слои одежды и привлекали внимание всех остальных. Но не Робина.        — Живо все отвернулись, — приказал Локсли, отрезвляя попутчиков, которые до этого не сводили глаз с Реджины. — Только осторожнее, миледи, не падайте больше в болото, — хихикнул он, отворачиваясь вместе с другими.        — Это всё Принц! — выпалила женщина в попытке защитить себя.        — Прости! — раздался его голос из первых рядов, и все засмеялись. Реджина тоже позволила себе улыбнуться, наскоро стягивая с себя ставшую прозрачной блузку и принимая из рук Оуэна его одежду.        — Моя магия нестабильна, но я попробую высушить вещи, — сказала Королева после того, как переоделась, уверенная в том, что справится.        Вскоре на болоте тоже случился маленький пожар. Меховая жилетка, как оказалось, была не только очень тёплой, но и хорошо горела.

*

       Какое-то время ничего не происходило. У путников получилось миновать болота без происшествий, и они вновь оказались в лесу, однако этот лес был другим. В нём птицы щебетали о своих приключениях, на кустах дикой малины зрели крупные ягоды, а трава была такой зелёной и мягкой, что хотелось прилечь и немного отдохнуть с дороги.        И это пугало ещё больше, чем оживающие деревья и вязкие болота.        К счастью, стало немного теплее в этой части Тёмного Леса, потому что после того, как произошла делёжка сухой одежды, все изнывали от холодных ветров.        Дэвид по-прежнему шёл впереди, Робин — по правую руку от него. Реджине хотелось немного потеряться, чтобы не испытывать чувство стыда за всё произошедшее, но эта идея не понравилась никому, кроме неё, поэтому она двигалась сразу после своих главных телохранителей. Замыкали группу Алан, Уилл и Оуэн, заметно осунувшийся после гибели Питера.        — Мы уже близко, — предупредил Принц, рассматривая карту в своих руках. — Не могу поверить в это.        — Не каркай, — оборвала его речь Реджина, качая головой. В прошлый раз, когда Прекрасный заговорил, они оказались втянуты в битву.        — Сейчас мы пройдём по этой тропе, и... — Дэвид увеличил скорость, отмахиваясь от надоедливых москитов, чтобы как можно скорее выйти на поляну за травами, ради которых они пережили все эти ужасы...        Он остановился как вкопанный, и брюнетка неосознанно врезалась в него, удивлённая этим. Ей хотелось дать мужчине подзатыльник и сказать ему пару ласковых слов, однако её взгляд зацепился за то, что заставило Дэвида заткнуться.        Посреди зелёной роскоши виднелась выжженная земля, ранее богатая редкими травами, которые росли исключительно в Тёмном Лесу. Запах гари ударил по ноздрям, что прямо говорило о том, что пожар случился совсем недавно. И ничего не осталось...        — Ребята, — позвал Алан дрогнувшим голосом. Проследив за его взглядом, Реджина заметила несколько пар кровожадных глаз.        — Мерзкие обезьяны, — сквозь зубы прошипела она, готовая броситься в бой и голыми руками растерзать этих чудовищ, но её остановили крепкие руки.        — Прячьтесь за мной, — тихо приказал ей Робин, прижимая спину женщины к своей груди. Голос его был напряжённый, как натянутая струна.        — Королевы не бегут от хорошей битвы, — возразила она в попытке вырваться, но таким образом Локсли притянул её ещё ближе.        — Я обещал твоей падчерице, что ты вернёшься домой.        — А я обещала твоему сыну.        — По-моему, даже обезьянам надоели ваши пререкания, — заметил Уилл Скарлетт, когда бойцы Зелены двинулись в их сторону, пока не используя крылья, но сердито скалясь.        Сначала казалось, что обезьян можно было пересчитать по пальцам одной руки, но их количество стало заметно расти, когда они начали издавать противные звуки, видимо, сообщая своим о скорой драке. Они сыпались с деревьев, слетались из разных частей бездонного Леса, подкрадывались сзади и рычали-рычали-рычали...        Робин резко дёрнул Реджину за руку так, что она оказалась позади него, и мастерски вытащил лук и стрелу, готовый вонзить её меж глаз обезьяне, которая заинтересовалась Королевой. Однако первым наносить удар ему не хотелось. После этого битвы точно не избежать.        Одна из летучих монстров напала на Дэвида, который умело отразил атаку, но чертовски испугал всех своим криком. Кровь застыла в королевских жилах, в душе похолодело и будто что-то оборвалось.        — Будь осторожен, — шепнула женщина на ухо прикрывающему её Робину прежде, чем в его сторону полетела другая тварь.        О, он собирался быть осторожным не только ради себя, но и ради неё, чтобы защитить её, чтобы ей не пришлось выглядывать из-за его спины и сражаться. Но эту женщину действительно было не остановить, если она чего-то хотела.        Краем глаза, он видел, как Реджина обнажила свой царский меч и вырвалась вперёд, отражая одну атаку за другой. Она легко двигалась, предвидела удары и проливала кровь так, словно танцевала на балу, изящная и грациозная. У него перехватило дыхание от этой картины, и он получил боевую травму от своего соперника. В тот же час пролилась кровь этой обезьяны.        Их врагов было слишком много, а у Королевы заканчивалось терпение. Пока Принц прикрывал её с тыла, она вновь прибегла к магии, чтобы разом избавиться от многих сразу. Она работала с воздушным потоком, электризовала его и стреляла в летающих чудовищ, отчего те бились в агонии и падали замертво.        Даже лучше, чем огонь.        Ненависть снова начала расти в её груди, но Реджина не позволила ей одержать верх. Она чувствовала тепло тела Дэвида, который защищал её спину и неустанно махал клинком, и слушала голоса своих людей, осознавая, что потерь больше не было. Пока.        А затем она заметила нечто выделяющееся на фоне пепелища, созданного её сестрой. Травы, за которыми они пришли... Совсем горсть, но это лучше, чем ничего... Её нужно сорвать, пока не затоптали.        Движимая этими мыслями, она рванула вперёд, стреляя волшебством в недругов, которые решили, что Королева играет роль живой мишени. Самоуверенная и ловкая, она двигалась между участниками битвы, и глаза её были прикованы только к этому зелёному ростку.        — Миледи! — услышала она голос Робина перед собой. Он боролся с обезьяной в нескольких метрах от неё, передвигаясь словно по кругу, и в тот момент, когда он отвлёкся, то чуть не получил смертельный удар.        Одним движением руки Королева заставила летающую тварь испариться в воздухе и улыбнулась Вору, подмигивая.        В следующий миг к нему подлетела ещё одна обезьяна, и он нейтрализовал её, воткнув стрелу прямо в глаз дикому животному.        Он в порядке. Всё хорошо.        Она упала на колени перед ценной травой, понимая, что весь их поход был спланирован не зря. Едва она успела с корнем выдернуть свою находку, как в её спину вцепились острые когти её врага.        Если бы она была в меховой накидке, то, возможно, её спина не была бы исполосована этой дрянью.        Но на ней осталась лишь рубашка Оуэна, которая не сильно защищала ни от холода, ни от когтей.        Она услышала жуткий, пробирающий до костей крик и только потом поняла, что кричала она сама. Невыносимая боль пронзила её тело раз, а потом второй, когда обезьяна продолжала наносить смертельные удары вместо того, чтобы унести её к Зелене.        Очевидно, живой она была ей не нужна.        — Реджина! — донёсся до неё звук голоса Разбойника, и краем уха она услышала, как кто-то приближался к ней со спины. Это был он. Несмотря на то, что от него всё ещё несло болотом за три километра, она ощутила аромат мускуса и ели. — Чёрт возьми, Реджина, дорогая, зачем же ты...        — Вот, — прошептала она, находя его ладонь, чтобы вручить травы, которые она собрала. — Всё, что осталось...        — Сумасшедшая женщина, — выдохнул он, отодвигая края разорванной ткани, чтобы оценить повреждения. — Ты должна вылечить себя, слышишь? Это очень серьёзно...        — На «ты» не разрешала, — даже на пороге смерти она могла спорить с ним до последнего. — Я спасла тебя, Вор. Как и обещала Роланду...        — Не трать энергию, — умолял Робин, замечая то, какой бледной она становилась с каждой секундой. Её глаза начали закрываться, и он положил руку на её щёку, заставляя смотреть на него. — Тебе нельзя спать.        — Мне можно всё, — возразила она и устремила взгляд в пучины Леса, в его зелёную рощу. Ей казалось, будто за ними кто-то следит. — Робин... Теперь я должна тебе только один раз.        Её губ коснулась подрагивающая улыбка, которая разбила его сердце в пух и прах.