Аберрация

      Каллисто, готовившись атаковать Эрика, совсем не заметил тень, промелькнувшую сбоку. Его магию тут же отбили. Эрик свалился без чувств, кляня всё на свете и особенно ту, что сейчас решила вылезти наружу в такой неподходящий момент.       Приходил он себя вновь под шлепки по щекам.       — Хватит…       — Очнулся, — знакомый голос казался грубым и презрительным.       — Дей?       — Не зови меня так. Не помню, чтобы разрешал тебе этого.       Свет фыркнул, стараясь не обращать внимания.       — Что вообще произошло?       Наконец он заметил обстановку вокруг. Коридор чуть потрёпан, видимо, из-за недавней бойни. Но с кем? Неужели Эрик дрался? От такой картины в голове мысли заходили ходуном. Суккуб оглядел себя. Тело цело, рога, уши, хвост и крылья целы. Тогда что?       Но неподалёку валялся неопознанный объект. В полумраке коридора было сложно разглядеть кто это. Но тем не менее он уже не трепыхался и, по звукам, дышал. Значит был без сознания.       — Кто это?       — Лазутчик. Скажи спасибо, что тебя не угрохал и я оказался рядом, — этот тон безумно бесил, но Эрик вздохнул и всё же пробормотал:       — Спасибо, ты меня спас.       Тот лишь высокомерно отвернулся, направляясь, по-видимому, в кабинет Сэма на доклад.       Суккуб, не желая оставаться наедине с таким «подарком», даже если тот находился без сознания, кинулся за Деем хвостиком.

***

      — Ваше Величество, простите за резкость, спешу доложить. Был пойман лазутчик. Находится в коридоре. Хорошо связан магией, в течении двух часов не сбежит уж точно.       Сэм остолбенел от такой новости, потому что Дей всё выложил как на духу. Но резко вскочил, как только до него дошло сказанное. Сзади Дея он увидел Света, поэтому понял что к чему.       — Спасибо, — король тепло похлопал по плечу Дея, благодарно кивнув. — Ты в порядке? — Сэммюэль осмотрел Света и только через пару секунд понял, кто перед ним. Уж что-что, а связь пар сложно обмануть. Дей даже отвернулся, чтобы не видеть этого зрелища «воссоединения». — Ты вернулся… Стоило пройти паре минутам, в голове не укладывается, я столько пропустил.       Сейчас было не до сантиментов, поэтому король кашлянул, собираясь с мыслями. Нужно разобраться с вражескими доносчиками, а уж потом дать волю чувствам. Так трое двинулись к месту недавнего побоища. Но обнаружили на месте лишь пепел. Он как будто испарился.       — Чёрт… Пожертвовал собой, лишь бы никто не узнал правду.       Цыкнул Дей. Сэм присел возле пепла, взяв его и прощупав пальцами.       — Он был в теле того, кто нас запер в том доме и ставил тебе условия, — наконец подал голос Эрик. Император лишь нахмурился, отряхнув руки.       В этот момент по коридору послышались спешные шаги. Подошёл мужчина с половиной туловища в виде огромного хвоста змея.       — Прибыл герцог Гринель с-со с-своими войсками, чтобы подтвердить с-свою вернос-сть Империи.       Сказал он шипя, а затем резко его взгляд метнулся на Эрика, ненадолго задерживаясь своими глазами-щёлками. Свет его ведь сразу узнал. Это тот змей с академии, что ему проходу не давал и издевался как мог. Тело Эрика словно чувствовало и напряглось при виде этого змея. Суккуб искренне надеялся, что тот упивается завистью, либо чувствует вину и страх за содеянное.       Тем не менее, Сэм с Деем не заметили перемены в атмосфере. Нужно было встретить друга Иллиана и обговорить все детали. Начиная от странности брата Императора, заканчивая планом по наступлению.       — Гринель Вертольд прибыл по вашему зову, — склонившись, прибывший преклонил голову и встал на одно колено. Свет сразу же узнал его. Он же приезжал к нему, когда они с Мыхом хотели повидать мать Эрика. Взгляд герцога едва скользнул по нему и улыбка сама расцвела на его лице.       — Рад сотрудничать с вами, — отозвался Сэммюэль. Дейстер внимательно следил за ним, поэтому удивился, что Гринель и Эрик были знакомы. Но как, если он едва выходил за пределы дворца?       — Перед отдыхом и выездом в нужную точку, я бы хотел передать письмо Эрику Вольфхиллу.       Сэм поражённо уставился на мужа, но тот пожал плечами, мол сам не знает, а историю знакомства потом объяснит.       — Позвольте сначала проверить.       Дей странно посмотрел на императора, как и все остальные в этом зале.       — В этом нет нужды, письмо от его матери.       — Ты мне не доверяешь?       — Не проверяйте сами, Ваше Высочество.       Все заговорили разом и в зале повисло неловкое молчание. Сэм тяжело выдохнул, но сделал по-своему, Гринель не возражал, передавая письмо. Открыв, тот лишь убедился, что никакого заклинания на нём нет и, не читая, так и отдал мужу. Но как только его руки коснулись письма, что-то алое выскользнуло из бумаги и разом ухнуло в грудь суккуба, тот даже отшатнулся.       Громыхнуло. Гринеля схватила стража, Сэммюэль подбежал к мужу, думая, что с тем сейчас произойдёт что-то из ряда вон непоправимое. Но нет, Эрик только помотал головой, вставая ровно.       — Всё хорошо.       И принялся дочитывать письмо.       — Отпустите его, герцог здесь не при чём. Это правда письмо от моей матери.       Сэм поднял руку в жесте отпустить Гринеля. Тот понимал сам, что за такие трюки его могли бы обоснованно казнить, даже если письмо не от него — доставил ведь он. Поэтому обид и предъяв никаких не имел, лишь поправил свою одежду.       Дей всё равно был настороже, словно это были лишь тревожные звоночки.       — Всё хорошо, — ещё раз начал Эрик, убирая письмо под сердце. — Это не повредит мне.       Император не стал задавать лишних вопросов, лишь кивнул. Теперь нужно было обсудить главное. Некоторые готовы вступить в наступление вместе с ним — сказывалось его мудрое правление все эти годы. Да и были те, кто был обеспокоен тем, что происходило за границей. Может это не их дело, но беженцы всё прибывали и прибывали, заставляя даже мирное население обдумывать этот вопрос.

***

      Прибыв на помощь, Каллисто не ожидал такого. Везде были трупы. Запах мертвячины висел густой занавесой, не давай даже вздохнуть. Рука сама натянула ворот на нос, чтобы хотя бы сохранить рассудок. А бойня всё продолжалась, то и дело громыхало, а столпы искрами освещали туманную дымку. Каллисто, побежав, споткнулся об чью-то оторванную руку.       Пытаясь не обращать внимания, тот подавил воспоминания о прошлых его военных похождениях, чтобы его не вырвало.       Пустив всю свою мощь в действие, он раскидывал мертвецов направо и налево, стараясь не задеть своих. Внезапно он заметил убегающего ребёнка и прицелившегося в него мужчину. Каллисто, не дожидаясь непоправимого, направил руку с магическим зарядом во врага. Огонь вырвался наружу, всполохами охватив мертвеца, который даже не дёргался в агонии, а просто стоял и смотрел на него, пока сгорал. Мальчик, заметив это, подбежал к нему. Весь в слезах, в крови и в ссадинах Феликс не был похож на себя. Уши, которые он часто прятал под волосами теперь стояли и дрожали при каждом громком звуке. Он прижался к магу и что-то неразборчиво кричал.       — Риана в опасности! Каллисто, миленький, спаси её! Там Тёрнер, это не он, он душит…       Каллисто понял, что сейчас не сможет добиться от ребёнка толкового ответа, но, подхватив его на руки, просил вести его. По дороге, он помогал отбиваться своим. Тем, кто совсем уже был не в состоянии, подбирая их с собой и расчищая дальнейший путь. Люди им понадобятся, когда будут спасать Риану и Тёрнера. Если маг правильно понял, Риану и Тёрнера зажали.       Однако всё оказалось совсем не так. Тёрнер был другим. Он стал мертвецом и сейчас абсолютно не контролировал себя, отбивая атаки Рианы и параллельно душа её магией. Лицо девушки покраснело, а руки, создающие магию двигались всё медленнее. Каллисто прибыл вовремя, пригвоздив магией свою по должности правую руку к дереву. Друг… А точнее уже враг, пытался вырваться, бессвязно что-то рыча. Риана упала на землю, судорожно хватая каждый глоток воздуха и пытаясь прийти в себя. Феликс сорвался, подбежав к сестре, не зная как ей помочь. Отпечатки пальцев застыли на её шее красными отметинами, а слёзы катились по её красным от нехватки воздуха щекам непрерывным потоком.       — Ты вернулся, — хрипло пробормотала она, оглядываясь и опираясь на брата.       Все заметно оживились и воспряли духом после прихода лидера. А отбиваться стали они ещё отчаяннее. По крайней мере теперь есть тот, кто мог заправлять стратегией и практически каждый верил ему и его слову. Те, кто имел способности к перемещению тут же принялись за дело. Именно в то место, где сейчас каждый сможет набраться сил или залечить свои раны.       Мертвецы всё наступили, а круг бойцов становился всё меньше по мере истребления и перемещения в безопасную зону. Кто-то в их организации был лазутчиком, хорошо знающий теорию и практику перемещения. Каллисто не хотел до конца верить в это. Но всё же это был Тёрнер, которого он пригвоздил к дереву.       — Это не он. Каллисто. Прошу не убивай…       — Ты в своём уме? — грозно спросил он, отбиваясь от других мертвецов сам, хоть его и защищали другие маги.       Девушка пуще прежнего вцепилась в одежды лидера, а голос её стал ещё более скрипучим. Она была готова умолять его, готова была встать на колени и отбивать поклоны, лишь бы он не убивал Тёрнера.       Но если он ещё этого не сделал, значит надежда была и ещё какая!       — Пожалуйста… Ты же чувствуешь, я знаю. Посмотри, это точная копия Тёрнера. Обычный морок или подделка не должны быть настолько похожи!       Верховный маг не мог с ней не согласиться. Этот мертвец и правда был самым что ни на есть Тёрнером.       — Он даже говорить не может. На нём точно какое-то закля—       — Даже если и так, от него несёт мертвечиной. Он уже мёртв, смирись, — Каллисто отвёл руку с огненным шаром, чтобы покончить с ним, пока девчонка болтает. Будет хуже, если он не позаботится о своём народе раньше. Они ведь даже не знали заразно ли это.       Маг неосознанно глянул в толпу. Везде царило кровавое месиво. На это невозможно было смотреть — твою душу словно разжевали, разделили, а затем выплюнули. Тело само содрогалось от такого зрелища. Каллисто ничего не мог сделать с тем, что происходит дальше его диапазона. Мужчина, с надкусанной ногой пытался уползти от мертвеца. Ещё секунда и… Каллисто не выдержал, отвернувшись.       — У тебя ведь закончились силы? Иди в безопасное место, где остальные. Зачем ты отправила брата без себя?       — Не убивай. Давай возьмём с собой, чтобы разузнать об этих мертвецах лучше.       Девушка была сообразительной, но верховный маг ошибся бы, если сказал, что она это сделала не в свою угоду.

***

      — Мы так ничего не добьёмся. Он заражён. Он мёртв, как думаешь, сможем ли мы услышать от него хоть слово? — Каллисто уже который раз прикладывал свою руку к макушке Тёрнер, но ответа не добился. Он и так устал после эвакуации от мертвецов, но не хотелось вот так оставлять своего давнего друга. Обыскивающее заклинание чего-то живого и разумного молчало. Тёрнер окончательно умер. Маг не хотел говорить это Риане, но правда нужна. Сдаваться никто не планировал.       — Нет, он не может просто так. Может он просто был подменён?       — Ты же сама говорила, что это он.       — Так, но… — девушка взялась за голову, словно её мучила головная боль.       Верховный маг увидел в ней себя, когда так же не мог сдаться. Не верил своим глазам.       Тяжело вздохнув, он вновь приложил руку к сопротивляющемуся телу. Он правда не хотел этого.       Мертвец резко успокоился. Риана застыла, смотря на обоих. Её руки крупно задрожали, опускаясь       — Что ты сделал?.. — совсем тихая фраза, однако ломает лучше любого заклинания.       Каллисто убрал руку, а голова Тёрнера опустилась сама собой, как что-то неестественное.       — Риана… — внезапно раздался хриплый голос. Девушка, готовая наброситься на верховного мага, подняла глаза полные слёз. Гнев сменился на печаль с удивлением, а затем на радость, которая померкла так же быстро после одной единственной фразы.       — У вас мало времени. Для прощания хватит, — Каллисто прикрыл глаза, чтобы скрыть глубокую усталость, которая то и дело плескалась в глазах.       Отойдя дальше, он уже не видел, как девушка упала на колени возле привязанного к дереву возлюбленному. Мокрые следы от слёз и поцелуев заполнили всё место на лице Тёрнера.       — Ты дурак, дурак, дурак…       — Знаю, ха-хах, — с горечью усмехнулся мужчина, подставляющийся под поцелуи Рианы. — Не плачь, всё хорошо, я ведь тут, с тобой.       Девушка заплакала пуще прежнего, прижимаясь к чужой шее, скрывая свои слёзы. Задыхаясь от рыданий, Риана старалась делать глубокие вдохи, хоть и получалось со всхлипами. Скоро место у шеи Тёрнера стало мокрым.       — Ты врёшь… Ты всё врёшь. Ты обещал мне, что мы оба выживем и сможем спокойно жить на своей родине.       Тёрнер молчал. А Риана поняла, что он холодный. До ужаса холодный, а пульса не ощущалось, как вздымания груди. Стискивая зубы, она должна признать, что Каллисто прав.       — Моя Ри… — так он её ещё не называл. Такое обращение мог позволить себе только один человек, когда Риана была маленькой. — Возьми мой медальон.       — Нет. — Девушка оттолкнулась, посмотрев гневно на его лицо. — Если думаешь, что я буду сильно убиваться по тебе, то ошибаешься. Я буду злиться.       — Злись.       — Буду. Ты не выполнил наше обещание, — ладони судорожно прошлись по глазам, вытирая влагу.       — Не выполнил, — едва видимая улыбка затронула его лицо.       — Я тебя ненавижу.       — Люблю.       Риана так и уставилась на него, пока новые слёзы скатывались по её щекам и падали на чужую грудь.       — Пожалуйста, выполни мою последнюю просьбу.       Сопротивления были бесполезны, мужчина был настроен серьёзно. Всё же найдя медальон в одном из карманов, Риана долго разглядывала его. Она ещё не видела его. У Тёрнера же не было этого. Раздумывать было некогда да и времени было совсем немного. Положив руку ему на затылок, она прижалась к его лбу. Напоследок они просидели так несколько минут, говоря о всякой бессмыслице. Попрощаться они так и не успели, но всего этого было больше чем достаточно, перед тем, как Тёрнер рассыпался прахом перед ней.       Каллисто смотрел на это издалека за согнувшейся девушкой, хмурясь. Сделал ли он всё правильно, дав им вот так поговорить? И тут из ниоткуда птичка села ему на плечо. То был доносчик. Теперь место, куда отправляется Эрик было известно, значит медлить было нельзя.

***

      Мых летел с некоторыми из своего племени. Удивительно, но действительно были добровольцы на эту операцию из его северного города. Летучие мышки летели под ночным облачным покровом. Внезапно что-то свистнуло и попало в одну мышь. Та начала падать, а снизу открылся совсем другой вид. Почему мертвецы могут совершать такие сложные действия, как стрельба из лука? Мых едва уклонился от последующего выстрела. Стрела со свистом пролетела возле его бока. Приняв решение вернуться, мыши замахали крыльями усерднее, улетая подальше от пересечённой границы. Теперь было понятно почему никто не мог вернуться или выйти оттуда.       Перевоплотившись и закутавшись в поданные плащи, Лиам с собратьями смогли передохнуть и рассказать о позициях на фронте.       — Тогда нам бесполезно наступать в лоб. Нужно искать обход.       — Вы его не найдёте. Слева пустыня, справа море. Сверху не сможем. Или вы хотите под землёй к ним пробраться? — во время приближения до этой точки Гринель уже успел показать себя с лучшей стороны, зная о местности гораздо больше, чем обычный герцог, объясняя это тем, что он в прошлом много путешествовал.       — Сейчас ночь. Три солнца уже сели, не уверен, что в пустыне на помешает что-то кроме холода.       Пока план наступления шёл полным ходом, Свет не стал вмешиваться в обсуждение стратегии, сидя и разговаривая с обычными солдатами. Последние вначале не воспринимали его всерьёз, но сейчас даже очень тепло его приняли, поняв, что тот не смотрит на них, как на пушечное мясо, а тоже рвётся в бой.       Внезапно чья-то рука легла на его плечо.       — Нам нужно поговорить.       Знакомый голос резанул уши. Это же тот змей.       — Нам не о чём разговаривать, — борясь с желанием сбросить чужую руку, ответил Вольфхилл. Солдаты уставились на Игриса, а в глазах отражалась неловкость.       — Давай просто поговорим, — рука сильнее сжалась на плече.       — Вам нужна помощь, Ваше Величество? — спросили парни, напрягаясь. Дей, который следил за ним, взялся за рукоять меча, готовясь защищать, если произойдёт из ряда вон выходящее. Уже несколько инцидентов-ссор успело произойти в этом походе, где командирам пришлось утихомиривать разгорячённых вояк силой.       — Не нужно.       Эрик всё же встал, отходя под пристальными взглядами не так далеко, но всё же настолько, чтобы их не было слышно.       — Что ты тут делаешь? Хрупкой подстилке вроде тебя не место на войне, — перейдя к основному, заявил Игрис. Свет, удивившись, что тот пусть и изменился, но сохранял в себе это презрение к нему.       — Могу тоже самое сказать про тебя. А то у меня большие вопросы к тому, как ты пробился к верхам.       Игрис угрожающе шагнул к суккубу, но тот остановил его одной вытянутой рукой.       — Ну-ну. Давай не затевать дела давно прошедших дней. Во-первых, я не прошу обращаться ко мне с уважением, но оскорбления в свой адрес я в следующий раз не потерплю. Во-вторых, то, что я тут делаю тебя не касается. Понятно? Если на этом всё, я пойду.       Эрик направился обратно, а Игрис, хотевший его остановить, убрал от него тянущуюся руку, потому что в этот момент на них смотрели. Дей был неподалёку, приглядывая за супругом императора по просьбе Сэммюэля. Даже так, он скорее не доверял Эрику, нежели боялся, что с ним что-то случится.       Спустя время они двинулись по своей тактике через пустыню. Ночи в пустыне и правда были очень холодными. Свет не видел раньше пустыню в этом мире, но песок был абсолютно таким же. Что-то даже в другом мире не меняется.       Закутавшись, они шли передвижными группами на случай, если их заметят. Пройдя достаточно далеко, они наконец смогли сгруппироваться и настроить общее заклинание против пробития защиты. И они не просчитались. Именно здесь была та самая брешь, которая позволила им прорваться. Действовать нужно было быстро и не отставать, пока на место не прибыла армия мертвецов.       Было так странно, их словно ждали. Они пробрались в нижнюю южную часть замка, но мертвецов не было вовсе. Пусто. Этот этаж полностью пустовал, тут не было даже мебели.       Подкрадывающаяся тишина добивала. Помещение было настолько огромным, будто делали под них. Под их армию. Они точно не ждали гостей?       И тут Эрик вспомнил про предателя. Точно, он мог запросто оповестить своих нанимателей, чтобы они успели подготовиться. Это объясняет почему Мых с другими летучими встретился лицом к лицу с мертвецами, умеющими стрелять из лука.       Внезапный крик вывел из раздумий всех, заставив повернуться в сторону звука. Несколько солдатов были заключены в какой-то шар капсулу. Тот светился золотым светом, буквально ослепляя глаза в полутьме. Командир тут же направился туда, чтобы узнать что случилось с разрешения Сэма.       Трое солдат едва помещались туда, стуча по стенкам шара, прося их выпустить. Но ни меч, ни мощнейшие заклинания не могли пробить эту броню. Резко другой оборванный крик прозвучал в другом конце зала. История повторилась. Один из солдатов, пока командир с подчинёнными пытались освободить их, показал свою руку. Та была в пятнах. В трупных пятнах.       — Они… Становятся теми мертвецами? — Гринель приблизился к шару, изучая. — Всем двигаться дальше, здесь нельзя оставаться.       Прокричав это, армия, как и положено, двинулась дальше. А дверей не было, кроме как обратно на выход. В попытках сломать стену и найти дверь новые крики заполнили комнату.       — Я могу помочь остальным.       — Нет, — ответил Сэм мужу, выставив руку в пол, проверяя что-то для себя. — Подвала нет. Это самый низ. Оставайся со мной рядом и никуда не уходи.       Эрик эту заботу воспринял совсем иначе. Некоторые маги начали создавать вновь совместное заклинание, пока другие пытались спастись от ниоткуда взявшихся золотых клеток в форме шара. Третья группа же старалась помочь высвободиться из ловушек, но всё было тщетно.       Наконец совместное пробойное заклинание было создано. Оставалось направить в ту часть стен, где была хоть какая-то брешь, как с тем же барьером. Сэм обследовал низ, а один из летучих мышей и ещё один командир — стены. Наконец они нашли то место. Свет в нескольких руках солдат усилился, начиная скапливаться в одну массу, переливаясь. И вот, с оглушительным выстрелом была пробита стена с двойным барьером.       Вот только двойной ловушки никто не ожидал. Те, кто был рядом, сразу провалились в чёрную бездну из проделанной дыры. А точнее: их просто туда засасывало. Многие сразу рванули на выход и некоторые из них всё же успели выйти, хоть и ненадолго. Послышался гром. Их раздавило приготовленными камнями. Оставшейся куче людей приходилось хвататься за всё, что было поблизости. Был ли это их товарищ или выступ в полу или в стене — их не волновало.       Ветер поднялся такой, что не было ничего слышно. Поднявшись, он засасывал оставшуюся кучку. Некоторые мечи вынулись из ножей, как и стрелы из колчанов, было страшно представить что стало с теми, кто столкнулся в полёте с ними. Мыха Эрик уже не видел, возможно, он был даже первым, кого засосало в эту ловушку. Всё же не зря он был в форме летучей мыши. Сейчас было не до сожалений, главное выжить самому.       Сэммюэль прижал его к углу, заслонив собой от ветра. Но по прохождению времени оставшихся тоже затянуло вихрем. Свет ещё пытался бороться с ветром с помощью крыльев, но всё было бесполезно. Одна темнота и непобедимый ветер, бьющий по всем частям тела, словно старался разорвать. Сэм с Эриком держались друг за друга, но не смогли держать эту хватку долго и они отлетели друг от друга.

***

      — Очнулась, — перед глазами в расслабленной и даже наглой позе сидел Эрик.