— Затем… мы отнимем всё, что для вас дорого и свято.
Его пальцы, как стальные тиски, сдавили её горло. Меган начала задыхаться, глядя прямо в безумные глаза.
— Ну, а после…
Губы Джерома прижались к её губам и прошептали:
— Мы даруем вам спасение… И вы будете нашими.
Меган, беззвучно плача, дёрнулась на кровати и смяла край простыни. Лёгкие горели от нехватки воздуха, будто рука Джерома душила её наяву. Вдруг кто-то мягко потряс её за плечи, высвобождая из лап кошмара. Она резко открыла глаза и вскрикнула было, увидев в тусклом свете настольной лампы силуэт, напоминающий ей образ из сна, но вместо крика из её горла вылетел жалкий писк. Меган попыталась откинуть бледные руки, что удерживали её, однако они лишь сильнее прижали к кровати, и вкрадчивый голос прошептал:
— Тише, тише. Это всего лишь сон.
Резко прекратив сопротивляться, она испуганно подняла глаза и посмотрела на склонившегося над ней человека обезумевшим взглядом.
— Джеремайя… — задыхаясь, с трудом прошептала она, всё ещё не уверенная до конца, что это он. Горячая ладонь легла на её щёку.
— Да, — ответил Валеска. — Не бойся, всё уже позади.
Девушка приподнялась и ухватилась за его запястье, словно боялась, что он уйдёт. Паника всё ещё душила её, сердце колотилось с бешеной скоростью. Меган никогда прежде не сталкивалась с панической атакой, и теперь была до смерти напугана незнакомыми ощущениями.
— Я не могу… мне… — попыталась объяснить она, чувствуя, как закололо в груди. Любая попытка вздохнуть делала только хуже. Тогда Джеремайя взял её лицо в ладони и тихо потребовал:
— Посмотри на меня, Мег. Посмотри.
Она подняла голову и посмотрела на него снизу вверх, перепуганная, с мольбой в глазах, пытаясь сосредоточиться на его успокаивающем голосе.
— Всё в порядке, — ласково прошептал он, не отпуская её лица, — ты в безопасности, дыши…
Меган плохо понимала, что он говорит, но звук его голоса успокаивал её. Неотрывно глядя в бледно-зелёные глаза и судорожно цепляясь за его руку, она почувствовала, как паника постепенно отступает. Спустя пару безуспешных попыток Меган, наконец, смогла сделать первый глубокий вдох, и вскоре её лёгкие вновь наполнил воздух. Всхлипнув, она приподнялась, обвила Джеремайю руками и спрятала лицо у него на груди.
— Только не уходи. Останься со мной… Пожалуйста.
Джеремайя, даже не зная, что более удивительно — её просьба или наличие в ней слова «пожалуйста», молча опустился на кровать и забрался под одеяло, заключая дрожащую девушку в ответные объятья. Его рука погладила её по спине в успокаивающем жесте, но вскоре остановилась, и уже через секунду парень аккуратно запустил руку в её волосы.
— Тебе идёт этот цвет, — прошептал Джеремайя, зарываясь пальцами в тёмные пряди, теперь напоминавшие по оттенку молочный шоколад. Меган ничего не ответила, но всё же украдкой улыбнулась его словам. Его пальцы начали слегка массировать её затылок, и вдоль спины девушки пробежала лёгкая дрожь. Её судорожные всхлипы вскоре прекратились, а сердцебиение успокоилось. Она глубоко и свободно вздохнула, наслаждаясь вновь обретённой возможностью дышать и тайком упиваясь древесным запахом его парфюма.
— Что тебя так напугало? — вдруг тихо спросил Джеремайя, возвращая Меган в реальность.
— Догадайся, — не особо желая обсуждать произошедшее, выпалила она. Парень хмыкнул и ничего не ответил, а она вдруг почувствовала укол совести.
— Прости, — понимая, что предыдущая её фраза прозвучала несколько грубо, поспешила добавить девушка, и Джеремайя вдруг тихо рассмеялся.
— Я точно не ослышался? — уже привыкший к её колкостям, спросил он, приподнимаясь на локте. — Приятно узнать, что за время моего отсутствия ты выучила пару вежливых слов.
Его пальцы коснулись её подбородка, призывая посмотреть на него, и Меган, подняв голову, замерла, оказываясь в считанных сантиметрах от его лица. Джеремайя пристально смотрел на неё, довольно улыбаясь. Она приоткрыла рот, собираясь что-то ответить, скорее всего, что-то уже не очень вежливое, но Валеска стремительно склонился и мягко накрыл её губы своими, не желая перепираться. Она тут же забыла, что хотела сказать, из-за внезапно накрывшей её эйфории. В её памяти ещё было свежо воспоминание об их первой близости, и она удивилась тому, что Джеремайя целовал её с той же нежностью, что и тогда, только сейчас он делал это уверенно, лишившись юношеской неловкости. Он чуть отстранился, чтобы увидеть её реакцию, и улыбнулся в ответ на её заворожённый взгляд. Его рука легла на её затылок, и Меган послушно подалась навстречу его губам, чуть крепче сжимая его в объятиях. Скользнув бледной рукой вдоль её обнажённого бедра, Джеремайя ухватился за край её футболки и сжал ткань так, что побелели костяшки. Постепенно распаляясь, он вскоре принялся целовать её жадно, почти ревностно, изнемогая от внезапно нахлынувшего желания проникнуть под её одежду, и отстранился лишь для того, чтобы спросить охрипшим от возбуждения голосом:
— Ты боишься меня?
— Нет, — выдохнула Меган, пытаясь теперь унять трепет, который он в ней вызвал. Джеремайя погладил её по щеке и улыбнулся, любуясь тем, как красива она в этот момент. Ему нравилось видеть её такой: робкой, дрожащей, горящей от его прикосновений, без напускной ненависти в ясно-голубых глазах. Резко нависнув над ней, он вновь поймал её разгорячённые губы своими, уже более смело вторгаясь языком в её рот. Из груди Меган вырвался тихий стон, который тут же потонул в их поцелуе. Она обняла его за шею и запустила руку в его тёмные волосы, отвечая ему практически с той же страстью, но во всех её движениях сквозила неуверенность. Поэтому, отняв её руки от своей шеи, Джеремайя одним лёгким движением завёл их над её головой и со злой улыбкой прошептал:
— Маленькая лгунья… Я же вижу, как ты дрожишь.
Не сопротивляясь, Меган подняла на него испуганные глаза, своим молчанием лишь подтверждая его слова. Глядя на неё, он знал: стоит ему настоять, и она подчинится, поддастся этому порыву, однако ему хотелось совершенно иного. Его непроницаемый взгляд скользнул по её лицу и задержался на горящих от поцелуя губах, приоткрытых от того, как она тяжело дышала.
— Зачем ты соврала? Думаешь, мне это нужно? — недовольно спросил Джеремайя.
— Прости, — едва слышно сказала Меган, дрожа под его тяжёлым взглядом. Джеремайя медленно выдохнул в безуспешной попытке выровнять дыхание, а затем выпрямился, отпуская её запястья, и пригладил растрепавшиеся волосы. Вновь посмотрев на перепуганную девушку, он вдруг смягчился. Склонившись, он вновь почти невесомо коснулся её губ, а затем лёг рядом, притягивая Меган к себе. Она прильнула к его груди, будто бы извиняясь, и почувствовала, как быстро колотится его сердце. В наступившей тишине было слышно лишь их сбивчивое дыхание и настойчивый стук дождя за окном.
— Зачем ты осталась в Готэме? — вдруг тихо спросил Джеремайя, первым нарушив молчание. Меган подняла голову и с лёгким удивлением посмотрела на него.
— После ареста Галавана? — уточнила она.
— Да, — едва заметно кивнув, ответил он.
— Тебе правда это интересно? — недоверчиво спросила девушка, усмехнувшись. — Или ты просто жалеешь, что я осталась и ты связался со мной?
Валеска издал смешок.
— Не ёрничай, — беззлобно сказал он. — Мне просто любопытно, что могло заставить тебя остаться в этой дыре.
Девушка задумалась.
— Наверное, я впервые почувствовала, что могу решать за себя сама, — ответила она, вновь опуская голову на его грудь. — Отец больше не мог мне указывать. А вернуться в колледж и делать вид, что ничего не произошло, видеть косые взгляды…
Она не договорила. Её пальцы невольно смяли ткань его футболки, но тут же отпустили. Джеремайя принялся поглаживать её по голове, как бы успокаивая.
— В Готэме больше свободы, — вновь подала голос Меган. — Люди тебя не замечают, всем плевать на тебя и друг на друга. Идеальное место, чтобы утонуть в собственном отчаянии.
— Вот как… — задумчиво протянул Джеремайя в ответ на её поэтичное высказывание. — Кстати, я никогда раньше не слышал о твоей матери. Где она? Сбежала, как только поняла, что твой отец — жадный до власти бесхребетный слизняк?
Меган тихо рассмеялась от того, как точно он описал бывшего мэра, но слова о матери всё же задели её за живое.
— Серьёзно? — приподнявшись над ним, саркастично спросила Меган. — Человек, который прятался в бункере от брата-маньяка, убившего ваших родителей, будет что-то говорить мне про семью?
Джеремайя усмехнулся в ответ на её дерзость.
— Видимо, мы стоим друг друга, — всё так же тихо подытожил он и погладил её по плечу. Глядя на него сверху вниз, Меган вдруг поняла, что нависает над ним, смутилась и поспешила вернуться в прежнее положение. Рука Джеремайи вновь погладила её по макушке.
— Я не знаю, что с ней стало, — с какой-то обидой в голосе поведала Меган, однако её грудь сдавило непривычное чувство тоски. — Она решила, что в Готэме мне не место, и увезла меня, пока «отец», — с подчёркнутым презрением сказала она, — уже метил на должность мэра. А он был только рад. Выбрал за меня место учёбы, отправил нас в Нью-Йорк и начал строить карьеру.
Меган немного помолчала, испытывая давно забытое чувство вины. Дав себе обещание не расплакаться, она тихо добавила:
— Я не думала, что ей было тяжело без него. Я винила её, жалела отца. Видимо, в один день она просто не выдержала… Я думала, что она вернулась в Готэм, но…
Она хотела добавить что-то ещё, но слова застряли у неё в горле. Уточнять детали Джеремайя не стал. Лишь продолжил гладить её по голове и тихо произнёс:
— Мне жаль, любовь моя.
Меган молчала, благодарная ему за проницательность. В объятиях Джеремайи было так тепло и уютно, что её вновь начало клонить в сон. Заметив это, Валеска привстал и потянулся к светильнику. Щёлкнул переключатель, и комната погрузилась в темноту. Вновь опустившись на кровать, Джеремайя лёгким движением снова привлёк девушку к себе и устало вздохнул.
— Ты не уйдёшь? — с тревогой спросила Меган, и он с улыбкой заверил её:
— Нет, спи. Когда проснёшься, я буду рядом.
***
Меган потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, где она находится. Она лежала в точно таком же положении, в каком и уснула — прильнув к груди обнимавшего её Джеремайи, который за ночь, казалось, так и не сдвинулся с места, оберегая её сон, и теперь с задумчивым видом гладил её по голове, путаясь пальцами в шёлковых прядях.
— Доброе утро, — заметив, что она проснулась, тихо сказал Валеска. Меган аккуратно выбралась из его объятий, села, встретившись с ним глазами, и робко улыбнулась.
— Доброе, — засмущавшись от мыслей о своём заспанном виде, ответила она, нервно поправляя волосы. Джеремайя едва заметно улыбнулся и оценивающе пробежался по ней взглядом. Его улыбка показалась девушке вымученной, словно весь остаток ночи он не спал, однако спросить об этом она не решилась. Сев на край кровати, Валеска выпрямился и неспешно размял плечи. Меган смотрела ему в спину, бездумно наблюдая, как перекатываются мышцы под его футболкой-поло. Было непривычно видеть его таким домашним, и после ночного разговора она чувствовала — нет, она знала — что они явно стали ближе. Ей очень хотелось, чтобы Джеремайя ещё немного задержался, но он поднялся с постели и неумолимо направился к двери. Его остановил её тихий голос за спиной:
— Джеремайя… Спасибо.
Он обернулся, вновь встречаясь с ней взглядом. Меган неотрывно наблюдала, как парень медленно приближается к кровати с её стороны, а затем его пальцы нежно коснулись её щеки.
— За что же ты благодаришь меня? — поинтересовался он, рисуя невидимую линию от её скулы до подбородка. Она запрокинула голову и смело посмотрела ему в глаза.
— Ты остался, — едва слышно ответила девушка, чуть краснея.
— Ты ведь не думала, что я уйду? — ласково спросил Джеремайя, тоже понизив голос. Она не ответила, а он, очертив контур её подбородка, неспешно провёл большим пальцем по её сомкнутым губам, этим жестом напомнив девушке о ночной вспышке их страсти. Румянец на её щеках выдал Джеремайе то, о чём она думает прямо сейчас. Он усмехнулся этому, а Меган, хитро улыбнувшись, вдруг разомкнула губы и позволила его пальцу легко проскользнуть в её рот. Джеремайя удивлённо вскинул брови, но в следующую секунду девушка почувствовала, как он, на этот раз вполне осознанно, надавил сильнее, проталкивая палец глубже. Не совсем понимая, что делает, но уже не в состоянии остановиться, Меган подалась вперёд, усаживаясь поудобней и захватывая его палец целиком.
— Что за игру ты ведёшь? — задумчиво прошептал Джеремайя, заворожённо наблюдая за её действиями. — Пытаешься задержать меня? Или хочешь усыпить мою бдительность?
Она чувствовала, как он водит пальцем по её языку, слышала, как его дыхание становиться тяжёлым. Его затуманенный взгляд жадно ловил каждое её движение, и она сама возбуждалась от того, что делала. Разыгравшись, она слегка укусила его, и Джеремайя поспешил убрать руку, рвано выдохнув, и вовсе не от боли. Медленно склонившись, так, что их лица оказались на одном уровне, он тихо и очень серьёзно сказал:
— Не смей больше делать что-то подобное, пока я не разрешу.
Несмотря на то, что его тон несколько напугал Меган, она склонила голову набок, облизнулась и с невинной улыбкой поинтересовалась, словно не замечая угрозы в его голосе:
— И что же мне будет, если я ослушаюсь?
Валеска, явно заинтригованный её поведением, холодно улыбнулся и вместо ответа напомнил:
— Ты ясно дала понять, что не готова к близости. Так не дразни меня.
Его пальцы огладили её шею, и в следующее мгновение он схватил Меган за горло, упираясь коленом в кровать и угрожающе нависая над девушкой. От «домашнего» Джеремайи не осталось и следа. Меган инстинктивно схватилась руками за его запястье, однако он не собирался её душить — лишь немного припугнуть.
— Я умею вовремя остановиться, — вновь понижая голос до шёпота, сказал Валеска, чуть сдавливая её шею. — Но я больше не тот мальчик, которого ты лишила девственности. Если мне чего-то сильно захочется — я это возьму.
Меган медленно отпустила его руку, понимая, что удушье ей не угрожает, и его слова и действия сработали, как надо. Она смотрела на него не столько со страхом, сколько с осознанием, и, приложив усилия, чтобы голос не дрожал, она коротко ответила:
— Я услышала тебя.
Довольный произведённым эффектом, Джеремайя, напоследок одарив девушку недобрым взглядом, отпустил её и вышел из комнаты, оставляя Меган размышлять над произошедшим. Она обняла себя дрожащими руками, сама не понимая, что на неё нашло. Зачем она это сделала? Хотела просто подразнить его? Или же это была просто минутная слабость? Её очевидно влечёт к Джеремайе. Тогда почему же она так этому сопротивляется?
Ответов у неё не было.
***
— Мне нужно время. Если хочешь, чтобы всё прошло так, как надо, придётся запастись терпением.
— Не затягивай. Я понимаю твоё желание подойти к работе основательно. Вот только…
Ра’с аль Гул посмотрел на собеседника сверху вниз, будто пытаясь прочесть, как книгу.
— Тобой движет не только это. Ты хочешь…
— Это так, — прервал его Джеремайя, решив не отрицать очевидное. — Я хочу, чтобы она тоже присутствовала. Она должна видеть, на что я способен.
— Ты позволяешь чувствам управлять тобой. Это может плохо закончиться.
— Я знаю, что делаю. Я мог бы решить эту проблему быстрее, но это меня не устроит. Насилие не является ответом на все вопросы.
— Иногда нам ничего не остаётся, кроме как применить силу. Тебе ли не знать, мальчик мой. Но будь по-твоему. Я готов ждать столько, сколько потребуется, но если в конечном счёте твой план не сработает, благосклонности от меня не жди.
