Свобода

      Большой ушат холодной воды был опрокинут прямо на Вэй Усяня, который решил прикорнуть у порога таверны.       — Найди другое место для сна и не распугивай мне клиентов, — пробасил хозяин заведения, когда понял, что вчерашний посетитель открыл глаза.       — Да пошел ты, — смахивая воду с лица, сонным голосом прохрипел Вэй Ин. — И клиентов распугиваю явно не я, а твоя дрянная выпивка и ужасная еда.       — Да что ты! А кто же тогда расхваливал мою кухню? — сложив руки на груди, хозяин с усмешкой наблюдал за шатающимся клиентом, который с трудом поднимался с земли.       — Не понимаю, о чем ты, — Усянь взял свой посох и, опираясь на него, побрел подальше от этого недружелюбного места.       Из года в год утро, ночь которого Вэй Ин провел в какой-нибудь деревне, ничем не отличалось. Вот уже на протяжении шести лет Усянь напивался вдрызг, не снимая комнаты в таверне, дабы сэкономить деньги, а потом шел обиженный из деревни, проклиная хозяев и жителей, которые не могут заступиться за бедного странника, который еще вчера защитил их от какой-нибудь тварюшки.       — Дяденька, дяденька, — маленький мальчик бежал прямо к нему, чуть ли не спотыкаясь о собственные ноги, держа при этом в руках какой-то сверток. — Вот, — когда он остановился, сверток был протянут мужчине, — мама сказала отнести вам рисовых лепешек в благодарность за то, что вы спасли моего отца от волка.       Вера в человечество снова возродилась в Усяне, и он с благодарностью принял подношение. Вчерашний вечер был не самым простым за последние месяцы его странствий: стая волков окружила деревню, беспорядочно нападая на ее жителей. Животные, редко подходившие к людским жилищам в период, когда в лесу полно еды, начали проявлять небывалую агрессию, утаскивая с собой чуть ли не полноценные туши коров и представляя серьезную угрозу для населения, которое и оружия-то в руках не держало. И когда Вэй Ин воспользовался своей духовной силой, чтобы просто отогнать волков от деревни, они, вопреки всем ожиданиям, словно по наводке, напали на него, норовя убить. Ему не оставалось ничего, кроме того, как принять бой. Не сказать, что было месиво, но некоторые люди, которые реши помочь странному заклинателю, пострадали; были и такие, которых пришлось буквально вырывать из пасти зверей. Видимо, этот мальчик был сыном одного из таких.       Усянь шел уже к выходу из деревни, как внезапно ему на глаза попалась группа заклинателей, одетых в одежды разных орденов.       — Эй, что там происходит, по какому поводу собрание? — он без зазрения совести остановил проходящего мимо торговца.       — Так, дык, господин заклинатель, ближайшие леса были выбраны местом для проведения Ночной охоты, — с удивлением в голосе сказал средних лет мужчина. — Все думали, что Вы из-за этого и прибыли в наши земли и нечестно начали охоту раньше положенного. Разве это не так?       — Нет, не так, я просто проходил мимо, — с напряжением в голосе произнес Вэй Ин. — Здесь же есть другой выход из деревни?       — Боюсь, что нет, полноценная дорога только одна, — почесав подбородок, торговец посмотрел на людей у дороги. — А вы, что же, не в ладах?       — Можно и так сказать, — как можно беззаботней произнес мужчина. — Как Вы уже заметили, я иногда по незнанию ворую у них работу, и в последние два года меня начали искать. Подумать только, великие ордена, которые участвовали в аннигиляции солнца, не выдерживают конкуренции с обычным заклинателем, у которого и меча-то с собой нет. Боюсь, что меня принудят вступить в какой-нибудь орден, дабы принести славу и отобрать какую-никакую, но защиту у простого народа.       — Даже так? — изумился мужчина. — Слушайте, я собирался через час покидать эту деревню — хотите, провезу вас в своей телеге? Удобств не обещаю, но вот скрытность — запросто.       — О, это было бы восхитительно, — Вэй Ин искренне обрадовался такой удаче и сердоболию обычного торговца.       Проезжая мимо толпы совершенствующихся, он даже задержал дыхание. Охота за ним началась после того, как он по незнанию попал на Ночную охоту — с тех пор он бегал от нее как от огня. В тот год, насколько он помнил, возросло количество инцидентов с нападением кровососущих летучих мышей на людей, которые размахом своих крыльев могли просто сбить с ног. Вэй Ин в одном из лесов наткнулся на их гнездовье и принялся уничтожать всех зверушек, тогда-то он и стал известен не только среди простого народа. Для него было загадкой, что на первых порах подумали заклинатели, когда увидели вместо меча обычную на первый взгляд палку, но потом в их умы забрались явно корыстные мысли: что, если бы он состоял в одном из их орденов? Усянь тогда, убегая от внезапной популярности, усмехнулся, что заклинатель с палкой — что-то новое, неизведанное и открывающее просторы для развития, а вот заклинатель с флейтой — явное всемирное зло.       Мягкое осеннее солнце ненавязчиво согревало его спину, отчего Усянь чуть ли не мурчал, повозка катилась с легким скрипом, который вгонял в дрему. Сегодняшний день был, как никогда, спокоен, даже несмотря на утренний инцидент. За последние шесть лет своей новоприобретенной жизни Вэй Ину редко когда удавалось так беззаботно — и бесплатно — прокатиться. Обычно он, еле перебирая ногами, шел по пыльным дорогам от деревни к деревне, веселя этим проезжающих граждан. Легкая, но навязчивая мысль о том, что скоро придет зима с ее холодами, забралась в голову к Усяню, отчего тот тяжело вздохнул. Каждая зима была легкой пыткой, когда вся живность пряталась и тощала, отчего, если что-то и поймать, этим не особо и наешься. Чудовища же прятались по своим норам и пещерам, отчего не представлялось возможным продать тварюшку тому или иному скупщику всякой нечисти.       — Слушайте, а вам работник на зиму случаем не нужен? — внезапно спросил Вэй Усянь. — Я как-то обучился владеть повозкой, могу перевозить товары из деревни в деревню, а вы тем временем будете сидеть в тепле и пить чай.       — Странный ты… — с ноткой подозрения сказал торговец.       — Я могу работать только за еду, — задумчиво продолжил Вэй Ин. — Прошлой зимой мне пришлось не очень сладко, не хочу повторения истории.       — А если бы я тебе не попался, ты бы устроился к кому-нибудь другому?       — Думаю, нет. Я просто решил воспользоваться возможностью, пока она прямо под рукой, — пожал плечами Вэй Ин.       — А чем ты обычно занимаешься? — в голосе мужчины звучал интерес.       — Хожу то там, то сям, уничтожаю всяких тварей. Кстати, если воспользуетесь моими услугами, можете не волноваться, что какое-нибудь темное существо с голодухи убьет меня на дороге: у меня много практики, так что я скорее всего привезу еще и эксклюзивный товар темной сущности, — почуяв реальную возможность заработать, Усянь начал рекламировать себя как мог. — Да и многого я не попрошу в оплату.       — Хм… А как тебя зовут, говоришь?       — Мо Сюаньюй, — бодро сказал мужчина, внутренним чутьем понимая, что рыбка попалась на крючок.       — Ну что же, господин Мо, мне действительно нужен помощник, но сначала я желаю видеть, как Вы работаете.       — Да без проблем! — радостно сказал Вэй Ин, понимая, что этой зимой он голодать не будет.       За эти года он успел опробовать себя во многих видах деятельности: в рыболовстве, рассадке риса, его даже как-то на пару месяцев приняли учителем в одну богатую семью, но такой опыт он повторять не хотел, слишком уж муторно. Эта жизнь однозначно нравилась Усяню больше предыдущей: здесь не было войны, не было давления его ордена, члены которого буквально грызут всем глотки, лишь бы сохранить хорошую репутацию, не было нужды кому-то что-то доказывать. Ляпота.       — Вы так счастливо улыбаетесь, впервые вижу человека, которому в радость нужда зарабатывать деньги.       — Значит, мало людей Вы видели, — со знанием дела, все еще улыбаясь, произнес Вэй Ин.       — Как скажете, — не стал спорить торговец, устремив взгляд вдаль.

*

      Зима закончилась для Вэй Ина очень неожиданно: он просто однажды ехал по дороге и понял, что запах изменился. На ветках еще не набухли почки, птицы не пели свои трели, а вдоль дорог все еще лежал снег, но в воздухе появилась нотка свежести, присущая только лишь месяцам цветения. Его осень и зима были наполнены сплошной работой: он был и грузчиком, и продавцом, и доставщиком, и скупщиком. Усянь никогда бы не мог подумать, что сфера торговли так яро работает и в холодное время года. Торговцам, казалось, вообще все равно, когда делать деньги, и яростные метели, коих в этом году было слишком уж много, не были помехой.       — Пора в дорогу, — вздохнув все еще холодный воздух, произнес Вэй Ин с легкой радостью.       Когда он сообщил торговцу о своем решении, его чуть не привязали к месту — лишь бы переубедить, уж очень полезен был такой рукастый и языкастый помощник, который принес в два раза больше денег, чем изначально рассчитывалось. Но Усянь был непреклонен и чуть ли не в тихую сбежал, как только получил плату за свои труды. Торговец приглашал его поработать и в следующем году, и Ин ушел в глубоких раздумьях насчет этого. Слишком уж заманчиво было не умирать от голода еще одну зиму.       Он опирался на посох и шел по дороге, чудом не вляпываясь в грязь оттого, что все растаяло. Вэй Ин не знал, куда идет и сколько времени займет путь, но бутылочка вина в какой-нибудь деревне мотивировала его не останавливаться. Мало ли, вдруг он найдет пойло наипрекраснейшего вкуса, даже лучше, чем Улыбка Императора. Он искренне надеялся, что по пути ему не попадется ни одного заклинателя, коих в последнее время уж больно много расплодилось.       Внезапно, словно вылезая из-под земли, а может, так оно и было, на дороге появилась огромная змея, от которой за версту веяло темной энергией.       — Время поразмяться! — радостно воскликнул Усянь. — Я как раз придумал несколько новых приемов!       Тварь и Вэй Ин бросились друг на друга, сталкиваясь в яростном поединке…