Хроники Ниртгара

      В то время, пока коварные силы тьмы размышляли над планом великого вторжения в Ниртгар, четверо исследователей нехотя спускались по старейшим, но очень крепким и надёжным ступеням. Они спускались в пустоту, делая редкие шаги. Их вёл гном, и он явно не горел желанием углубляться в зияющую тьму прохода. Но его подогревала мысль о том, что там, где-то в глубинных коридорах этого древнего святилища что-то нарушает его покой, и ему выпала честь покончить с этим. Ну или поучаствовать в этом.       Это были два человека, полуэльф и гном. Полуэльф, как и полагается представителям его народа носил лёгкую кожаную броню, которую, скорее всего, мастерски сшил эльфийский кожевенник: слишком уж необычна она была для людских мастеров. За его спиной виднелся наконечник не менее древнего, как и это святилище, оружия — глефы. Грубо говоря, это было копьё с остриями на обоих его концах. Гном тоже не отличался особой любовью к латам, что было совсем не свойственно его народу. Вместо тяжёлого панциря он носил лёгкую стёганку. В одной руке он держал лёгкую секиру, а в другой факел, скудно освещающий дорогу вперёд. Полуэльф с его наследственным эльфийским зрением шёл следом, всматриваясь во тьму. И вдруг откуда-то снизу донёсся шорох. Гном остановился, едва не вздрогнув, и повернулся в сторону остальных:       — Ох и не нравится мне это, Лурий! Что-то там внизу есть. И оно ждёт нас, — обратился гном к человеку за спиной полуэльфа.       Лурий, как и всегда, прятался за плащом. Однако гном также знал, что он, как и всегда, облачился в лёгкую кольчугу, а вооружился старым, но проверенным мечом. У клинка даже было имя, но гном уже запамятовал, как Лурий называл своё оружие.       — Чего ты так боишься, Ясибур? Это очередное подземелье, да и к тому же — гномье. Идём, мы тебя прикрываем, — произнёс Лурий, отвечая на беспокойство Ясибура.       — Да не боюсь я. В другом тут дело…       — Так двигаем вперёд, — сурово прервал гнома Лурий.       Ясибур вздохнул, пробурчал что-то себе под нос про «ящериную хладнокровность» и продолжил спуск вниз.       «Здесь правда что-то не так, Лурий. Я тоже это чувствую», — Лурий услышал в голове голос человека, идущего за спиной.       «Я знаю, будем бдительнее. Просто так нас бы сюда не отправили», — не оборачиваясь мысленно ответил Лурий.       Доспехи человека, замыкающего четвёрку были видны даже во тьме. Отполированные добела, с гербом в виде дракона, они были прекрасны и очень шумны. Это явно был один из рыцарей, принадлежащий известному ордену. И, казалось бы, такой рыцарь должен быть во всеоружии, но при нём не было даже кинжала.       Наконец ступени закончились, и факел Ясибура осветил узкий коридор. Снова пробурчав что-то, гном протиснулся в проход и оказался в просторной комнате. Воздух здесь был свежим, в отличие от душного спуска. Ясибур попытался с помощью факела определить размеры комнаты, но его едва хватало, чтобы осветить пару метров перед собой. Бросив это бессмысленное занятие, он вернулся к проходу и помог остальным перебраться на эту сторону.       — И где это мы? — подал голос полуэльф.       — Скорее всего, в прихожей, — ответил Ясибур, тщетно пытаясь сориентироваться. — Что ж, нам ничего не остаётся, идём дальше, глядишь найдём что-нибудь, — заключил он, оставив попытки разобраться в планировке святилища.       Тем временем Лурий шёл вдоль стены комнаты, осматривая странное углубление, протянувшееся по всей её длине. И вот, найдя искомое, он произнёс:       — Артеус, дай огня.       Рыцарь сначала не понял, о чём говорит его спутник, но, подойдя ближе, он разглядел в стене выемку, в которую был помещён фонарь. В центре его корпуса стояла свечка, от которой тонким слоем шло масло до следующего фонаря. Артеус поднёс руку к свече, прошептал что-то, и та зажглась. Масло подхватило огонь и в считанные секунды комната осветилась слабым светом многочисленных фонарей. Тьма развеялась и открыла путникам новый проход, окутанный мраком.       — Ваши архитекторы находчивы, — сказал полуэльф Ясибуру, — только как зажигать фонари в следующий раз?       — Поодиночке, как же ещё. Эльсандер, порою ты меня поражаешь, — шутливо ответил гном и двинулся в следующую комнату.       Лурий сперва решил осмотреть «прихожую» — как её назвал Ясибур. Это было обширное помещение с очень высокими потолками, край которых терялся во тьме. Впрочем, ничего нового, что отличалось бы от типичной гномьей архитектуры. На полу валялись остатки скамеек: полусгнившие доски и внушительного размера булыжники. И больше здесь ничего не было. Зато на стенах остались следы древних узоров. Но время истёрло их до такой степени, что когда-то чудесные росписи стали жуткими, похожими на тёмный язык. Мало кто мог заметить это ужасное сходство, потому эти надписи до сих пор оскверняют, казалось бы, священное место. Лурий же разобрал в этих остатках росписей запретные символы, и по его коже пробежали мурашки. «Очень неприятное совпадение», — Лурий успокоил начавший подвергаться сомнениям разум, и, больше не рассматривая чудеса архитектуры горного народа, пошёл вслед за остальными.       Те, как оказалось, уже прошли ещё одно помещение, окрещённое Ясибуром, как «то, что идёт после прихожей», и ждали его на входе в следующую комнату.       — Лурий, ты где ходишь? Тащи свою чешуйчатую задницу сюда, да поживее! — заворчал Ясибур, увидев друга. — Не хватало ещё кому-то из нас потеряться в этом лабиринте.       — Мы шли в одном направлении. Тут негде теряться, — мрачно отозвался Лурий. Мысли о тёмном языке ещё не покидали его.       — А ты погляди сюда, — Ясибур указал факелом на тёмный проход за его спиной, — вон там и начинается веселье.       Факел осветил перекрёсток. Отсюда можно было пойти в три стороны и, учитывая, что никто кроме Ясибура даже примерно не ориентировался здесь, потеряться было проще простого. С этого момента и правда начиналось «веселье».       — Слушай, Ясибур, а вы же никаких ловушек, я надеюсь, не создавали, — неуверенно сказал Эльсандер, подойдя к гному.       — Лично я ничего там не делал. Так что смотрите под ноги, а-то мало ли что, — коротко ответил гном, выбирая проход.       — Ты точно знаешь, куда идти? — теперь Артеус подошёл к Ясибуру.       — Не заблудимся! Двигай за мной! — приказал гном, уходя в правый проход.       «Не нравится мне эта затея, Лурий. Становится теснее», — передал Артеус Лурию мысленно.       «Тебе ли бояться этого», — ответил Лурий, шагая вслед за Ясибуром. Он испытывал то же самое, что и рыцарь, но для него последствия были страшнее.       «Я о тебе и говорю. Ты можешь погибнуть».       Лурий ничего не ответил. Артеус вздохнул: в случае чего ему придётся вытаскивать отсюда Лурия полуживым. Однажды, он уже вытащил его с того света, и именно это может послужить причиной смерти Лурия здесь. Артеус обрёк его на эту борьбу, и хотел бы помочь, но не мог. Ему было запрещено, как и всем другим.       Между тем, наши герои коридор за коридором уходили вглубь святилища. Иногда им приходилось возвращаться назад, слушая брань Ясибура на «прекрасную систему знаков» местных хранителей. Вопреки опасениям Эльсандера им на пути не встретилась ни одна ловушка, во всяком случае заряженная. То и дело друзья натыкались на странные плиты в полу, которые, очевидно, должны были быть нажимными, но кто-то выломал их. «Хороший знак», — сказал тогда Ясибур: «Если эти ловушки разряжены, значит этой дорогой пользуются, и куда-нибудь мы точно дойдём». Эльсандер же не счёл этот знак хорошим. Кто угодно мог выломать или активировать эти ловушки, а значит, в определённый момент…       — Ясибур! — вдруг крикнул Лурий, когда друзья наконец завернули в проход, ведущий в какое-то помещение.       — Что такое?! — испуганно оглянулся гном, заканчивая шаг.       Послышался лязг стали, Лурий немедля попытался заклинанием закрыть Ясибура от выпадающей из стены секиры. С его руки соскользнула яркая молния, но магический щит разбился, только секира коснулась его. К счастью, Ясибур инстинктивно отпрянул от выпускаемого Лурием заклинания и этим сумел избежать ловушки. Секира пронеслась сквозь то место, где стоял гном, и ещё несколько раз по инерции пыталась достать его, пока вконец не остановилась.       — Гномья сталь! — гордо произнёс Ясибур, смотря в глаза Лурию. — Никакая магия не сломает её! — увидев гневный взгляд друга, гном обернулся к секире. — Экая простецкая ловушка, и чуть не достала меня.       — Интересно, что эта ловушка охраняет, — сказал Эльсандер. — Или кого?       — А чёрт его знает! — ответил гном. — Сейчас пойдём, выясним, кто там на мою жизнь позарился, — Ясибур почесал бороду и указал на Лурия с Артеусом. — Только может теперь вперёд кто-то из вас двоих пойдёт? Вам-то, небось, повиднее будет, что под ногами делается.       — В этом есть смысл, — сказал Артеус.       — Я пойду первым, Ясибур за мной. Идём, — приказал Лурий, зажмуривая глаза.       «Знает ли он, сколько сил это тратит?» — подумал Артеус, проделывая тоже самое. Теперь, открыв глаза, они видели во тьме также хорошо, как и при свете солнца. Это одна из многих удивительных черт, свойственная тем, в ком течёт кровь дракона.       Тем временем в нескольких помещениях от наших героев бурно размышлял гном, услышав звук механизмов одной из ловушек. Никто не посещал святилище уже несколько недель, а до следующего запланированного визита оставалась ещё неделя. Кто это мог быть? Кто посмел нарушить священные границы?       Хранитель святилища спрятался в своей комнате, погасив свет. Он полностью обратился в слух, надеясь ничего не услышать после срабатывания ловушки. Но, к его несчастью, Хранитель услышал не просто звуки, а ещё и голоса как минимум двоих нарушителей покоя. Ситуация принимала неприятный оборот. «Если они пройдут сюда, я активирую «последний рубеж». И видит Реоркс, я не желаю этого», — судорожно размышлял гном-хранитель, выглядывая из-за тёмного угла.       До него вновь донеслись голоса, и он попытался определить расстояние до нарушителей. За долгие годы жизни в святилище он достиг в этом деле своеобразного мастерства. Конечно, ему редко приходилось практиковаться, и точный результат не гарантирован, но сейчас хранитель сумел понять, что нарушители покоя находятся примерно в двух помещениях от него.       Гном метнулся из своего укрытия к рычагам, управляющим тем самым «последним рубежом». Ловко обходя почти в кромешной темноте столы и стулья, хранитель быстро добрался до другого конца комнаты, по пути захватив зажжённый фонарь. Увидев два заветных, покрытых толстым слоем пыли рычага, он вдруг осознал, что за последние лет эдак пятнадцать ни разу не воспользовался ими. Благо, это было предусмотрено, и краткая инструкция над ними, выцарапанная, вероятно, предыдущим хранителем, гласила: «Когда припрёт, дёргай левый, а потом бей по правому, он заедает», — шёпотом прочитал гном-хранитель, освещая табличку фонарём. Кивнув, он задул свечу в фонаре, поставил его на один из столов, и вновь обратился в слух, выжидая момента.       — Там кто-то есть, — прошептал Лурий, резко остановившись. Ясибур, чуть не налетевший на него, не расслышал слов друга:       — Чего?       — Тише, — прервал гнома Артеус. — Я тоже учуял его.       — Кого? — не унимался Ясибур.       — Верно, того, кто расставлял все эти ловушки, — донёсся голос Эльсандера.       — Да тут разве что хранители эти могут быть. Да и то, чёрт его знает, что у них на уме. Живут себе под землёй столетиями, как только крыша у них не едет, — проговорил Ясибур, повернувшись к полуэльфу. Лурий и Артеус не слышали его.       «Всё в порядке, Лурий? Мы уже достаточно далеко от открытого воздуха, и даже мне становится неприятно здесь», — передал мысленно Артеус Лурию.       «Пока всё нормально», — Лурий соврал. С самого входа в это дурацкое святилище ему было не по себе. А сейчас его грудь давило так, словно что-то пытается вырваться из него. «Думаю, нам осталось немного. Скоро выберемся отсюда», — добавил Лурий, взглянув на рыцаря.       «Поскорее бы, — устало сказал Артеус. — Идём, надо познакомиться с местными обитателями».       Лурий помедлил. Он вернул нормальное состояние своих глаз и достал из-за спины меч. Тот с тихим скрипом вышел из ножен, привлекая внимание стоящих позади Ясибура и Эльсандера. Лурий провёл ладонью по лезвию и тихо прошептал: «Зажгись, Игильдир. Зажгись пламенем очищения». И меч вспыхнул синим пламенем, которое постепенно меняло свои оттенки, становясь привычным для глаза. Игильдир светил куда ярче, чем факел, что не мог не заметить Ясибур:       — И какого лешего мы бродили по подземельям с этой палкой?! Твой меч освещал бы куда больше!       — Уймись, Ясибур. Мой меч не смог бы держать огонь так долго, — сурово ответил Лурий. — Идём дальше, Артеус, держись рядом, ты сейчас наши глаза.       И они двинулись вперёд. Ясибур уже точно знал, куда им идти, ориентируясь по информативным табличкам хранителей. Они преодолели несколько однообразных помещений. Лурий только сейчас подметил, что это место не выглядит как великое святилище гномов, оно больше похоже на заброшенный склеп, в котором поселились какие-нибудь чудовища, а он видел немало таких склепов и чудовищ, живущих в них. «Что-то здесь произошло. Надо будет поинтересоваться у Ясибура», — заключил Лурий, освещая мечом ещё одну пустую комнату.       Лурий чувствовал, что они забираются ещё глубже в Снежные Хребты. Где-то там, наверху, наверняка, спит какой-нибудь заблудший снежный дракон, не сдавливаемый теснотой подземелья и не страдающий от боли в груди. «Никаких драконов там быть не может. Особенно снежных», — опроверг свои же мысли Лурий. Он старался занять себя размышлениями, чтобы заглушить нарастающую боль. К счастью, ему также приходилось отвлекаться и слушать наставления Ясибура:       — Управление, — зачитал гном, подведя меч задумавшегося Лурия поближе к табличке. — Кажется, мы пришли. Там должен быть хранитель, если он ещё не протянул ноги от одиночества.       — Идём, — сказал Лурий сквозь зубы.       Они вошли в проход, у каждого было дурное предчувствие: уж сильно отличался здесь воздух от всего святилища. Было явное ощущение, что здесь кто-то жил, давно не мылся и, вместе с тем, недавно готовил еду. Они медленно шагали, боясь издать хоть какой-то звук. Их выдавало лишь огромное пятно света от Игильдира. Стояла гнетущая тишина, которую очень хотелось разбавить хоть каким-то звуком. Но друзья, наученные горьким и не очень опытом, держались, смело делая шаг за шагом.       И только в свете меча показался конец стены прохода, послышался гулкий щелчок, стены вокруг словно задрожали, тишина разорвалась неистовым скрежетом, мгновенно оглушившим друзей. Было так громко, словно зашевелилось само святилище. Лурий взглянул на Артеуса, тот словно готов был пойти на крайние меры, Эльсандер с Ясибуром в страхе смотрели на содрогающиеся стены. И вдруг прозвучал удар, остановивший все прочие звуки. Ещё несколько мгновений друзья слышали металлический звон, а потом «управление» разразилось грубой бранью и немыслимыми проклятиями. Из обилия ругательств Лурий понял, что какой-то механизм в святилище дал сбой.       Недолго думая, друзья забежали в комнату, желая найти источник столь красочных проклятий. И они нашли гнома, грозящегося сломать один из рычагов на стене. Ясибур, увидев его, улыбнулся и кашлянул. Гном тут же опомнился и медленно развернулся к смотрящим на него воинам. Особое внимание он уделил полуэльфу, словно его присутствие было наиболее оскорбительным. Также, хранителя не обрадовал пылающий меч Лурия.       — И зачем вы нарушаете покой святилища? — он не дал ответить, продолжив: — Вам очень повезло. Вас должно было расплющить, но вот вы здесь.       — Расплющить?! — разгневался Ясибур. — Так вы встречаете гостей?       — Только незваных, — спокойно ответил хранитель.       Лурий быстро окинул взглядом чумазого гнома-хранителя. Не сказать, что он ожидал увидеть хранителя в другом свете — не сказать ничего. По рассказам Ясибура, хранители — это мудрые старцы, поддерживающие работу святилища, любящие чистоту и порядок в нём. Что ж, этот гном и вправду был старцем, возможно, мудрым, но опрятным его никак нельзя было назвать. Впрочем, это не было важно. Если хранитель и правда знает, как пройти в главный чертог, то остальное неважно. Осталось только как-то убедить его.       — Так зачем вы здесь? — повторил свой вопрос хранитель.       Лурий припомнил разговор с Итналем и сказал:       — Нам сообщили, что в святилище кто-то спрятал какой-то артефакт, который не должен быть здесь. Мы пришли забрать его, чтобы обезопасить святилище.       Гном внимательно выслушал Лурия, он хотел было перебить его ещё в начале, но дождался, пока тот закончит, и спросил:       — А кто сообщил?       — Тот, в чьих словах лучше не сомневаться, — подхватил Ясибур, скрестив руки на груди.       Хранитель закивал, почёсывая бороду. Ему неохотно верилось этим странным гостям.       — С какой стати вы решили, что этот артефакт не должен здесь быть? — спросил он, заглянув в бездонные глаза Лурия.       Это было ошибкой. Хранителя словно затянуло в эту бездну, он начал видеть образы, которые его разум понять не мог. Это мгновение ужаса, разрушения и печали казалось хранителю вечностью. Он словно пережил ещё одну жизнь за несколько секунд. Лурий моргнул, и всё прекратилось.       — Нам казалось, что магии здесь не место, — произнёс он, довольный произведённым эффектом.       — Ааа… Да-да, — неуверенно говорил хранитель, — так где, вы говорите этот артефакт? Артеус был удивлён увиденным. Однажды, ему удалось испытать тоже самое, что и этому гному, но ведь он тогда смотрел в глаза истинному дракону. С тех пор прошла не одна сотня лет, и Артеус так ничего и не узнал про эту особенность истинных драконов, сколько ни всматривался в них. Что же произошло сейчас?       — Насколько я понял, — Лурий повернулся к друзьям, словно ожидая подсказки, но получил лишь недоумевающие взгляды в ответ, — он находится в главном чертоге.       — В главном чертоге?! — в ужасе воскликнул хранитель. — Эта магия оскверняет сам главный чертог? Немыслимо! Скорее идём туда!       Резкое изменение поведения хранителя заметили все. Эльсандер подошёл к Лурию первым и спросил шёпотом:       — Что ты с ним сделал? — этот вопрос услышали все, кроме хранителя.       И все разом услышали неожиданный ответ. «Показал свою историю», — отозвался в их головах величественный и надменный голос, не принадлежащий Лурию. Лишь Артеус догадался, кто это был, Эльсандер и Ясибур только молча захлопали глазами.       «Лурий, ты в порядке?» — спросил друга Артеус.       «Да, идём дальше, осталось немного», — всё также в мыслях ответил Лурий.       Они шли узкими коридорами. Лурию казалось, что вместо того, чтобы привести их куда надо, хранитель специально запутывает нарушителей, дабы те скончались в этих лабиринтах, как и многие другие «гости». Это место больше не казалось Лурию таким тихим и спокойным. Стены всё сильнее давили на него, а на груди уже сквозь кольчугу проступила кровь. Но он не подавал виду. Хранитель, не оборачиваясь шёл вперёд, а друзья шли за спиной. Лурий чувствовал, что начинает теряться в, казалось бы, прямых коридорах. «Осталось немного», — подбадривал себя он, когда сил почти не оставалось.       И в тот же миг он почувствовал нечто. Оно атаковало его сокрушительной силой, но Лурий сумел сдержать и её, потеряв равновесие. Игильдир тут же потух, отбросив кучу искр. «Артефакт, он рядом», — Лурий послал мысль Артеусу. Рыцарь, наблюдавший всё это время за другом, немедленно поддержал того, не давая упасть. В этот момент раздался голос ничего не замечающего хранителя:       — Мы пришли, вот главный чертог, — произнёс он и указал рукой в сторону огромной распахнутой двери в проходе справа от них. Эта окутанная мраком дверь была похожа на пасть огромного монстра, поджидающего свою жертву. Друзей больше не удивляло умение гномов строить такие сооружения: всё святилище теперь казалось жутким и неправильным.       — Наконец мы дошли, — воскликнул Ясибур. — Кто-нибудь знает, что мы должны искать?       — Мы не пропустим его, — произнёс срывающимся голосом. Лурий, держась за окровавленную грудь и опираясь на плечо Артеуса. Рыцарь передавал ему силы, рискуя сам остаться без них.       — Лурий? — спросил Эльсандер, глядя на истекающего кровью друга.       — Успокойтесь. Пока я стою на ногах — всё в порядке, — ответил Лурий, но Артеус не прекратил поддерживать его.       Хранитель стоял на месте, ожидая, пока друзья пойдут в нужном направлении. Как только они двинулись, гном сказал:       — Я буду ждать вас здесь. Забирайте свою магию отсюда и уходите, — он был очень недоволен происходящим.       Вскоре они вошли в главный чертог — место, где когда-то гномы на память сохраняли все свои знания. Но после событий, потрясших весь Ниртгар, это некогда священное место оказалось брошенным. В нём то и дело селилось зло, сражалось само с собой, разрушая святилище. И в какой-то момент гномы попробовали вернуть его себе, но что-то пошло не так. Никто так и не узнал, что же произошло: гномы умело скрывали эту тайну.       Даже спустя сотни лет, в святилище покоились чудесные изобретения гномов. Сам главный чертог был похож на огромный механизм, словно застывший во времени. Казалось, что хватит малейшего движения, чтобы здесь снова всё запустилось.       Но сейчас друзей не интересовало ничего, кроме артефакта. Он, как будто знал, что за ним пришли и всячески пытался помешать. Больше всего он мешал Лурию. Ему приходилось бороться с ним всеми своими силами. Если бы не Артеус, постоянно передающий часть своих сил, Лурий уже бы… А что бы тогда было? Ответить на этот вопрос он не мог. Артефакт, указанный Итналем, найти оказалось легко. Тот, кто его прятал, вероятно, не рассчитывал, что искателю удастся дойти до главного чертога. С виду это был обычный камень, который невозможно отличить от других, если не обладаешь талантом к магии, или тебе не выдали ключ. Итналь позаботился об этом, и передал ключи к артефакту в сознания Ясибура и Эльсандера. Лурию он не был нужен, как и Артеусу.       — Вот он, глядите! Камень какой-то, а так фонит, жуть! — крикнул Ясибур, пытаясь пробиться сквозь звон, окруживший его.       Казалось бы, остаётся забрать этот камень, нейтрализовать и поскорее уйти отсюда. Но что-то не давало им сделать этого. Нет, это был не артефакт, отчаянно пытающийся себя защитить. Нечто иное, знакомое.       — Здесь что-то не так, погоди Ясибур, ты не слышишь? — спросил гнома Эльсандер.       — Да чего ждать-то! Забираем его и уходим отсюда скорее! Лурий вон еле дышит! — и Ясибур коснулся камня.       Артеус, оставивший Лурия около стены, в этот момент был в другой части чертога. Он тоже чувствовал, что им надо подождать, и ждал, пытаясь сосредоточиться. И в тот самый момент, когда Ясибур коснулся камня, все барьеры артефакта разрушились, Артеус наконец догадался, что происходит. Ему понадобилось мгновение, чтобы понять полученную информацию, и он начал действовать, но было уже поздно.       Артефакт издал последний всплеск, Лурий потерял сознание, освободив его. Ясибура вдруг со страшной силой отбросило прочь, ударив об стену. Камень засиял зелёным светом, накапливая силу, и через мгновение высвободил луч вверх. Всё это заняло у него несколько мгновений, и Артеус не мог успеть спасти всех. Тогда он крикнул:       — Рерлентайт!       Главный чертог начал рушиться. Луч артефакта пробил потолок, и сверху на друзей посыпались огромные глыбы камней.       И лишь с поверхности, далеко в Снежных хребтах можно было заметить, как начала обрушиваться скала. В ней образовалась огромная щель, и через несколько мгновений из неё вылетели два дракона. Первым показался снежный дракон, а за ним вылетел необычный с тёмной, сине-фиолетовой чешуёй. Каждый дракон держал кого-то в лапах.