***
На момент прибытия в порт раны успели немного затянуться — качественные мази и постоянные перевязки сильно помогли в этом и не последнюю роль сыграла врожденная живучесть. С рукой было сложнее, но она уже болела не так сильно, как раньше. Под лучами яркого солнца гавань встретила приезжих как и полагается — с шумом и возней. По причалу носились рабочие, разгружавшие корабли, и пассажиры, только что сошедшие с трапа. В числе первых, конечно же, был Тарталья, оглядывающийся по сторонам. Он не знал, где именно сейчас находился Чжун Ли, но свои поиски начал сразу же, с первых шагов по земле Ли Юэ. Даже если придется заглянуть в каждый угол этого региона или Тейвата, чтобы найти его — он это сделает. А пока, верным решением было бы заглянуть в похоронное бюро и проверить, вдруг он все еще здесь? Все те же узкие улочки и куча торговых лавок, шумные продавцы и покупатели, громкие торги на грани скандалов. Ароматный запах мяса, овощей и морепродуктов — рестораны и забегаловки на свежем воздухе все также забиты посетителями. Жизнь в этом городе была точно такой же, как и несколько месяцев тому назад, какой её запомнил Тарталья, лишь несколько новых построек на окраинах напоминали о неумолимом ходе времени и росте города. Вечная спешка и деловая занятость людей на земле самого древнего, неспешного Архонта… Это веселило, было изюминкой Ли Юэ. — Кажется, на нас смотрят уже не так подозрительно… — Ты думаешь? По-моему, нам все еще не рады. Подчиненные перешептывались, идя позади Тартальи. Они также давно тут не были, с интересом подмечали малейшие изменения, если они были вообще. — Ха-ха, какая разница, рады или нет? Вас волнует мнение местных? — А, н-нет, Господин Предвестник, конечно нет. — Вот и правильно. Вряд ли мы тут надолго задержимся… Он внезапно для остальных остановился, вглядываясь в неприметную вывеску бюро ритуальных услуг, и слабо отмахнулся от «хвоста» здоровой рукой. — Все, идите в Банк, дальше я сам. — Господин Чайльд, не забывайте, что вам нельзя… — Я помню. Идите. Если что-то узнаете — сразу найдите меня и сообщите. — П-поняли. Дверь со скрипом отворилась. Шум улицы остался позади. Все тот же запах трав и благовоний, атмосфера потустороннего и зловещего, но уже совсем не давящая. Нарастающее чувство дежавю и волнение, пробежавшее слабым током по коже. Сердце забилось чаще, дыхание чуть участилось. Будет ли все в точности, как в тот раз, когда они встретились впервые? Встретят ли его холодным взглядом золота, или теплыми объятьями? Вспомнит ли его «консультант» за стойкой, или сыграет в невинность и забывчивость? Что ему сказать в первую очередь и будет ли он вообще стоять за стойкой, или выйдет откуда-то из внутренних помещений? Пока он плыл сюда, Тарталья не раз представлял себе, как бы он мог встретится с ним, и вот, пришло время узнать, проверить его самое смелое предположение — он будет здесь. Так подсказывало его сердце. Он медленно прошагал вперед… И вопреки его ожиданиям, за стойкой стояла молодая девушка с приметной шляпой на голове. Она подскочила на месте и с горящим взглядом поприветствовала гостя. — О-о, добро пожаловать, молодой человек! С чем заглянули? — А… Я ищу… Консультанта вашего бюро, Господина Чжун Ли. Он еще работает здесь? — Понимаю-понимаю… Нет, извините, уже давно не работает. — Вот как… А Вы не знаете, где он или-… — Нет-нет, ничего не знаю, юноша. Если Вы сюда только ради этого пришли, то поздно. Всего хорошего! Девушка абсолютно бесцеремонно выпихнула его к выходу и громко хлопнула дверью позади. Для сотрудницы похоронного бюро она была… Ужасно бестактна. Недоумение Тартальи сменилось на раздражение и недовольство — такого он точно не ожидал. Чем больше он прогуливался по городу, тем сильнее он начинал его раздражать. Ни в похоронном бюро, ни на площади, ни на рынке — нигде он не видел столь желанного силуэта человека в строгих одеждах. Более того, он не мог найти ни Сян Лин — в «Народном Выборе» сказали, что она опять отправилась в путешествие куда-то, ни Итэра, ни кого-либо еще из знакомых, кто мог бы помочь в поисках. Окончательно надежду на скорую встречу убил случайно подслушанный разговор выпивох с улицы — недавно из порта отплыл первый за долгое время корабль в Инадзуму, которого очень ждал Итэр. Неужели ему придется отправляться следом в эту закрытую страну? Для фатуи это было особенно проблематично… Радостное волнение понемногу спадало. Но Тарталья еще не унывал. По крайней мере, старался. Он долго блуждал по улицам Ли Юэ, пока не настал вечер и не зажглись огни ламп. Большинство горожан разошлось по домам, кроме посетителей ресторанов и праздных рабочих, расслабляющихся после долгого и напряженного дня. Каждая чайная и антикварная лавка была проверена — ни единого следа. Никто не видел, не знает — «поищите где-нибудь еще» — все это действовало на нервы. Тяжелый вздох. И еще один. Пнул подвернувшийся камушек. И еще несколько по пути. Но сдаваться было рано. Чжун Ли был действительно неуловимым человеком и найти его в первый раз тоже было сложно, и если тогда это получилось, то получится и сейчас. В конце концов, теперь он знал, кого именно ищет. Теперь он мог в деталях описать человека, ради которого был готов объехать весь мир. Приободрился. Поскольку время было позднее и улицы уже пустовали, Тарталья решил зайти в Банк и проверить, что узнали его подчиненные. Вдруг здесь ему повезет? Ночные улицы Ли Юэ были неописуемо красивы. Со всеми их фонарями, постройками из дерева, отдающими теплом, золотыми деревьями над головой. Из-за близости моря в воздухе пахло солью, а от лавок и закрывающихся ресторанов — благовониями, специями и алкоголем. Небо над головой, усеянное звездами, и далекий шум волн. Но куда приятнее было бы гулять здесь вместе с Чжун Ли. Может даже… Взявшись с ним за руки. Встать на небольшом мостике, разглядывать границу неба и считать корабли, уплывающие из порта. Обнять, если станет холодно. Поцеловать… Тарталья задорно хмыкнул, и мечтательно прикрыл глаза. Это было бы просто прекрасно. Он свернул за угол, к кратчайшему пути через переулки, как вдруг врезался в кого-то, больно столкнувшись лбами. Пара секунд замешательства и потирания ушибленной головы — будто об каменную стену ударился — и запоздалое осознание, что стоит извиниться. Случайный прохожий не виноват, что Тарталья витает в облаках. — Ох… Извините, пожалуйста, я не ви-… Перед ним возник стройный темный силуэт. Глаза широко распахнулись. Взгляд сконцентрировался, все внимание собралось в кучу, пока душа уползала куда-то в пятки. Напротив него, касаясь рукой лба, с выражением точно такого же удивления стоял молодой человек с божественно красивой внешностью, алыми линиями под глазами, медленно заливающимися золотым светом, длинными темными волосами, вспыхнувшими теплым мерцанием во мраке переулка… — Чжун Ли… — … Чайльд. Тарталья не понял, кто улыбнулся первым, но они оба стояли и в тишине смотрели друг на друга, несколько глупо и неловко улыбаясь. Чжун Ли оглядел его с ног до головы, будто проверяя, не ошибся ли он, тот ли это человек, которого он помнил и знал. Острый взгляд зацепился за подвязанную руку и нахмурился. — Ты ранен. — Это пустяки, ха-ха… Чжун Ли, я… Под теплым внимательным взглядом, сияющим золотом, Тарталья смущенно опустил голову. Он мялся в нерешительности, пока наконец не потянулся вперед, желая мягко ухватить за руку. — Мне так много нужно сказать. Давай зайдем куда-нибудь и-… Внезапно, Чжун Ли отшатнулся. Его взгляд дрогнул, сменяясь на испуганный, а сияние в глазах и волосах стремительно затухло. Он развернулся спиной… — … Прости. Я не могу. … И зашагал прочь, оставляя ошарашенного Тарталью в одиночестве. Одиннадцатый Предвестник фатуи, выполнивший сложнейшую миссию ценой своей крови, завидный молодой и красивый жених, один из самых богатых и влиятельных людей во всей Снежной получил отказ? Да ни в жизни. Такого просто быть не могло, даже если ему с порога отказал настоящий бог. Что-то было не так и он это чувствовал. Разве не Чжун Ли был тем, кто первым кинулся в его объятья и чуть ли не буквально совратил? Он не мог просто так взять и уйти, если на то не было действительно веской причины. С такими мыслями Тарталья начал следить за Чжун Ли. Это было несложно, в конце концов, в прошлый вечер он сразу проследил, куда тот направлялся и выяснил, что все-таки он все еще заходил в бюро. Может даже работал там, но Тарталью нагло обманули и выставили за порог до того, как это выяснилось. Все больше это походило на целенаправленное избегание, будто объект его чувств просчитал все возможные варианты уже давно и подговорил целый город не замечать его присутствия. Создавалось впечатление, что Чжун Ли… сожалел? Может быть, он не хотел той ночи? Может на утро он осознал, что все же был пьян и совершил неимоверную глупость? И может даже испытал облегчение, когда Тарталья уехал без лишних слов после…? Он был готов к такому повороту, был готов просить прощения за свою слабость, но твердо хотел рассказать о своих чувствах. Чтобы Чжун Ли как минимум не чувствовал себя использованным, чтобы позволил остаться друзьями и просто быть рядом время от времени… Но разве не подозрительно? Вместо того, чтобы просто согласиться на поход в любимый ресторан и уже там объяснить, почему между ними ничего не может быть, Чжун Ли с первых же слов предпочел сбежать. Это было совсем на него не похоже. Не похоже на того бога, который бессовестно водил его за нос долгое время и по крайней мере внешне никак не проявлял раскаяния за наглый обман. И вот, прямо сейчас, средь бела дня Тарталья сидел в каких-то кустах, откуда хорошо просматривалась торговая улица, и чуть ли не грыз локти от беспокойства. Подчиненные, также чрезвычайно обеспокоенные, сидели в кустах неподалеку — они следили за самим Тартальей — могли только пальцем крутить у виска и сетовать на своего босса, который неумолимо верил, что один конкретный бог его не заметит. Так и случилось. Спокойным, ленивым шагом он прогуливался по улочке, осматривался вокруг, пока не остановился рядом с лавкой сладостей, с задумчивой улыбкой выбирая что-то. Только сейчас Тарталья внимательно присмотрелся в ярком свете дня и понял, что тот немного поправился — небольшой живот слегка выпирал, натягивая привычную одежду. Чжун Ли совсем разленился без него и пристрастился к сладкому — первое, что пришло на ум. Стал похож на беременную девушку, может поэтому он и сбежал, не хотел, чтобы Тарталья видел его таким… За секунду его прошиб холодный пот, а кожа сплошь покрылась мурашками. Крайне глупая, дурная и попросту невозможная мысль коснулась его ума. Обстоятельства их последней встречи, долгая разлука, нежелание встречаться вновь и выпирающий живот… Абсолютно невозможно. Тем временем, Чжун Ли что-то сказал продавцу, указывая на витрину. Вопреки всем ожиданиям, он достал свой кошелек и расплатился, с довольным выражением лица уходя во все те же переулки — действительно скрывался. Тарталья на свинцовых ногах последовал за ним, пытаясь успокоить разыгравшуюся фантазию. В узком пространстве между стен, куда не попадали лучи солнца, Чжун Ли остановился и склонился. Со спины было не видно, что он делал, поэтому юноша, ведомый любопытством и волнением, аккуратно подкрался ближе, пока не смог заглянуть за плечо… И тут его заметили. Перепуганный, застывший на месте Чжун Ли в пол оборота смотрел на него стеклянными глазами. В руках у него был кусочек сладкого угощения, за которым тянулась… Морда? Из-под края жилетки торчала небольшая, круглая морда ящерицы с парой рожек, с любопытством уставившаяся на Тарталью. Большие глаза с вертикальным зрачком и голубой сияющей радужкой внимательно изучали лицо человека перед собой, пока наконец существо не вытащило наружу пухлые лапы, опираясь ими на плечо Чжун Ли, и не поднялось выше, принюхиваясь. — Ч-что это такое, Чжун Ли? Ха-ха… Это что, дракон? Где ты его подобрал? Переливающаяся темная чешуя, пара рогов и вытянутое тело — существо чем-то напоминало ту оболочку дракона, которую Тарталья видел в Золотой Палате, но явно отличалось. Чем бы это ни было, он мог спокойно выдохнуть и неловко засмеяться — от сердца отлегло. Ему резко стало стыдно от собственной же догадки, которая оказалась глупой выдумкой. Выпирающий живот был всего лишь маленьким драконом под одеждой, а не признаком беременности. Как ему вообще в голову пришла такая абсурдная идея? — Ха-ха-ха, так это ты его от меня прятал? Только и всего? Из-за этого вчера убежал? Чжун Ли, не пугай меня так больше-… — Господин! Вот Вы где… А это кто? Чжун Ли вздрогнул, поворачиваясь в сторону какого-то совсем молодого парня со странной татуировкой на руке, теплый взгляд которого быстро охладел, пройдясь по рыжей голове и алой маске. В воздухе повисло напряжение, а из желтых сощуренных глаз парня посыпались недобрые искры. — Ты кто такой? Что тебе нужно от моего Господина? — Твоего Господина? Ты имеешь в виду Чжун Ли? Он мой… друг, а вот кто ты? — У моего Господина не может быть таких ужасных друзей, фатуи. Раздражающий малец явно испытывал терпение Тартальи. Как он посмел помешать их встрече? Синий и бирюзовый — глаза бога одновременно засияли, готовые выплеснуть накопленную энергию, но сразу потухли, стоило заговорить виновнику этой перепалки, наконец-то вышедшему из прострации. — Сяо, не нужно. Давайте… Пойдем домой и там поговорим. — … Как скажете, Господин. Тарталье показалось… Что Чжун Ли облегченно выдохнул. Под домом Чжун Ли подразумевал чайник Путешественника, как выяснилось позже, хранящийся в бюро ритуальных услуг. Там же Тарталья встретил и самого Итэра, который копался в саду. Перемазанный грязью и землей, с парой листьев в волосах он поднялся на ноги и оглядел прибывших. — О, вы вернулись… Тарталья?! — Давно не виделись! Как поживаешь? — Ты как тут… Ты что тут… Почему…? — Это я должен спрашивать, почему ко мне относятся так, будто не рады видеть. Я же все возместил, разве нет? — А, кхм. Нет, просто, не в этом дело… Итэр то и дело бросал многозначительные взгляды на Чжун Ли и того бойкого парня с улицы — Сяо, но желаемого ответа так и не находил. — Пойдем… Чай попьем…? Нескольких месяцев времени и огромной суммы моры, полученной от Тартальи, было достаточно, чтобы Путешественник отстроил свою обитель, вернее сказать, перестроил. Улучшению подверглось практически все — тренировочные площадки с настоящими манекенами, отдельная арена для спаррингов, леса раскинулись мелкими кучками по всем пикам, и особенно удивляли сады и поля, на которых цвели и созревали различные диковинные растения и фрукты. Появилось больше домов, более изысканных и красивых в оформлении двориков и внутренних интерьеров, а главное здание и вовсе пережило второе рождение — теперь в нем было практически все, что только могло когда-либо понадобиться Итэру или его спутникам. Обширная библиотека с редкими экземплярами книг, кухня с кладовой и запасом продуктов на случай чего, дорого обставленный рабочий кабинет, даже появилась настоящая досуговая комната с отдельным баром. Большой зал собраний заполнился памятными мелочами и вывесками с заметками о путешествиях, с фотографиями из разных уголков Ли Юэ и Мондштадта. Тарталья невольно загляделся, проходя мимо них, пытался отыскать знакомое лицо. Как Чжун Ли жил все это время? С кем он познакомился и где побывал? В конце концов, где он отыскал настоящего, живого дракона? Вопросов было много и ему не терпелось получить на них ответы… Но вместо этого ему приходилось лицезреть кислое лицо наглого мальца, сидящего напротив него. — Значит, ты — Тарталья? — Ага. А ты кто такой вообще? — Сяо. Слуга своего Господина. — Почему ты продолжаешь называть Чжун Ли своим Господином? Что-то не помню, чтобы у него были мальчики на побегушках… — Я стал служить ему еще до того, как ты родился, мерзавец. — Эй-эй, малявка, ты, что, на драку нарываешься? — Я с удовольствием выбил бы из тебя всю дурь, но бить раненных — низость. — А это уже интересно… Боишься, что я тебя одной левой уделаю? — Тихо, ребята, не нужно устраивать-… — Итэр, у тебя же есть арена для боев, да? Мы там сразимся. — Твое имущество не пострадает, Итэр, я обещаю. Оба вскочили со своих мест и быстрым шагом направились к выходу, буквально сверля друг друга взглядом. Странным образом огонь тихой, скрежещущей по разуму ненависти не хотел угасать, напротив распаляясь сильнее с каждой секундой, проведенной в одном помещении. Кем вообще возомнил себя этот без пяти минут подросток и по какому идиотскому праву он называл Чжун Ли своим? Господином, но все же своим…! — Сяо, я купил миндальный тофу для тебя. Знакомый бархатный голос раздался достаточно громко, чтобы поумерить пыл — его обладатель вышел из кухни, становясь буквально между двух застывших огней. Пусть у Тартальи кулаки чесались спустить с небес на землю этого агрессивного подростка, но и затевать драку прямо в присутствии Чжун Ли он не хотел — вдруг малявка действительно окажется его слугой, появившимся также внезапно, как и ручной дракон? Будет неловко, если он изобьет в кровь очень глупого и раздражающего, но все-таки слугу. — … Благодарю, мой Господин, но Вам не стоило уходить одному. На улицах Ли Юэ сейчас слишком много подозрительных и опасных людей. Колючий взгляд Сяо впился в лицо Тартальи, начисто игнорируя Чжун Ли между ними. Предвестник только было набрал воздуха в легкие и открыл рот, как земля слабо, но все-таки ощутимо вздрогнула. Мелкая пыль осыпалась с потолка. — Сяо. Взгляд Чжун Ли сверкнул золотом, обращенный на парня. Мгновение, и тот сразу же упал на колени, почтительно склонив голову. Как и положено слуге. — … Прошу прощения. Я забылся. Пусть смотрели и не на него, Тарталья всем телом ощутил дрожь и давление, исходящие от простого взгляда. Он вспомнил ту силу, которая разрушила Золотую Палату, силу, способную раскрошить или обратить в камень что-угодно, силу, которую просто нельзя было игнорировать. Прямо сейчас Чжун Ли был не человеком, не консультантом какого-то бюро — он показывал бога, каким он и являлся… Строгим, сильным, бесконечно величественным. Табун мурашек пробежался по коже. Насколько же все-таки был прекрасен тот, кого он любил… Давление пропало также неожиданно, как и появилось. Из-под жилетки Чжун Ли показалась сонная морда, оглядывающаяся по сторонам. Опасное свечение глаз сразу утихло, его рука потянулась к существу и нежно погладила между рожек. Одно мгновенье, и он с легкой улыбкой обратился к Итэру. — Я и для тебя купил кое-что. Посмотришь на кухне? — Д-да, мистер Чжун Ли… Сяо, пойдем, поможешь приготовить обед. Путешественник ухватил того за рукав и утянул за собой. Зал мигом опустел. Такова была устрашающая сила Властелина Камня. — Чайльд… Ты приглашал меня в ресторан, если не ошибаюсь…?***
— Зачем ты его провоцируешь? — … Якса сидел за столом, вперившись взглядом в порцию свежего миндального тофу, пока Путешественник устало набирал воду в кастрюли и резал овощи, собранные им недавно. — Ты же понимаешь, что Чжун Ли… — Господин выбрал его, я помню. Но… Почему именно такого человека? Он отвратителен. От него несет смертью. Он воняет бездной. Люди, которых он убил… Они все еще хотят отомстить. — … Разве Моракс никого не убивал? Ты же лучше всех знаешь, кто хочет отомстить ему. Сяо задумался и притих, переводя взгляд на Итэра. Он вспомнил тот день, когда загадочный Путешественник отыскал его вновь и раскрыл тайну — его Господин все еще жив и скрывается. «Ему нужна твоя помощь» — этого было достаточно, чтобы дух-защитник Ли Юэ бросил все свои дела и начал охранять крайне уязвимого Господина. День за днем он сторожил его покой, размышляя, кто мог быть достоин внимания самого величественного божества, его спасителя? Кто сотворил с ним подобное? И теперь он увидел воочию. Обычный смертный с хвостом из смертей позади него. Понимает ли хоть кто-то кроме самого Сяо, что этот человек абсолютно не подходил, не мог… — … Сяо, ты ничего не можешь с этим сделать. Он понимал. Просто не хотел принимать. Но он также помнил счастливое лицо Господина, его улыбку, проявляющуюся каждый раз, когда кто-либо вспоминал тогда еще таинственного и неизвестного Яксе Тарталью. Он попробует принять.