***
Дребезжание струн. Удары по барабану. Из старого гаража доносился инструментальный рок. Исполнители усердно практиковались не один час. Во время репетиции, группа “Крысы” забывала о всех наболевших проблемах и просто играли в своё удовольствие, от всего сердца. Возможно, это единственное качество, отличало группу, от бесконечного множества других исполнителей этого направления. Отсутствие денег ни коем образом не сказывалось на энтузиазме коллектива, продолжавший создавать новые треки. Образование группы произошло спонтанно, можно даже сказать волею судьбы. Супружеская пара Джон и Кори с самого начала были помешаны на музыке и хотели нести своё искусство в массы. Но как это часто бывает, пробиться на верх в этой индустрии — легче сказать, чем сделать. Максимум на что они могли рассчитывать, это на выступление в заведениях дешёвого питания, с отвратительной публикой, где порой с ними расплачивались недоеденной едой. В одном из таких мест они и повстречали третьего члена группы — Бари. Судьбе грешника-осьминога не позавидуешь. Очутившись в аду и чудом не сгинув в первые дни, Бари нашёл убежище в “Кахуна Бургер” — маленькой закусочной, где устроился поваром. Множество конечностей позволяли ему практически в одиночку справляться на кухне. Собственно, это была единственная причина, по которой его взяли на работу. Изнурительные часы работы за плитой, маленькая оплата, грубый начальник, попрекавший измотанного Бари по поводу и без, с каждым днём давили на бедного осьминога. В один из очередных рабочих вечеров, к ним в забегаловку наведались Джон и Кори. Из всех посетителей, только Барри обратил внимание на неизвестных исполнителей. Решение было принято моментально. Бари был готов на что угодно, лишь бы сбежать с этой грязной кухни и жестокого работодателя. Поначалу, Джон и Кори сомневались в навыках Барри. На гитаре осьминог играть не умел от слова совсем, а других инструментов у пары не было. Но как только Барри уселся за старенькие барабаны, пылившиеся в кладовке, Джон с Кори незамедлительно взяли его в команду. Так они втроём колесили по окрестностям города Бесов. Название они придумали из-за своего кочевого образа жизни из одной помойки в другую. Так бы всё и продолжалось, пока группа не повстречала Луну, в гараже Блица, где она часто коротала свой выходной за игрой на гитаре. Кори сразу же приметила игру молодой гончей и её голос. Не пугало её даже принадлежность Луны к гончим, чью агрессивность знали вокруг. Луна не сразу согласилась на предложение незнакомого беса вступить в рок группы с сомнительным названием, но от нечего делать, решила всё же посмотреть, из чего себя представляют эта банда “Крыс”. Поначалу, Джон наотрез отказывался принимать гончую, в коллектив, но уговоры жены сыграли свою роль. Отношения складывались не лучшим образом, но со временем он привык к Луне и даже предложил ей стать второй вокалисткой. Сейчас Крысы репетировали новую песню, написанную совместными усилиями Джона и Кори. — Луна, ты слишком торопишься. — закончив композицию сказал Джон. — Сбавь немного темп. — Это ты слишком медленно играешь. — отмахнулась Луна. — Луна, когда один из группы выбивается из ритма — страдает из-за этого вся композиция, как же ты этого не понимаешь? — Мне не нравится такой ритм. Я в нём не чувствую саму себя. — Целая группа не может подстраиваться под прихоти одного члена. — А, по-моему, здорово получается. — высказался осьминог. — Помолчи Бари. — главный вокалист “Крыс” начал массировать виски у головы чтоб успокоиться. — Луна, послушай, очень сложно работать, когда кто-то выбивается из коллектива. Мы должны быть командой, понимаешь? — Раз мы команда, тогда почему все решения принимаешь ты один? Разве мнение остальных не должно учитываться? — Так и есть. — Тогда почему, когда я пришла со своей песней ты её отверг, не дав даже прослушать остальным. — Я уже тебе говорил — она чересчур депрессивная. Я уже не первый год выступаю и знаю, что такое нынче не пользуется спросом. Оглянись вокруг, всем и так хреново, а ты хочешь, чтоб слушатели от твоей песни от тоски себе вены начали вскрывать? — Да какая разница, пользуется такое спросом или нет?! Мы всё равно нахрен никому не сдались! Творческие разногласия были редкостью в коллективе, поэтому как правильно реагировать на данное обстоятельство, Джон слабо себе представлял, от того продолжил стоять на своём. — Знаете, что, — не выдержала в итоге Луна, — я не могу работать в таких условиях! Мне нужно спустить ебанный пар! Луна, швырнув гитару, чуть не заехав по голове Бари, направилась прочь из гаража. — Девочка в принципе правду говорит. — протянув Джону бутылку холодного пива, сказала Кори. — Какая разница какие песни мы будем играть, если нас ни один лейбл не хочет брать? Может стоит поэкспериментировать? — Я подумаю. — успокоившись после прохладительного напитка, ответил Джон. Дойдя до торгового автомата, Луна немного успокоилась, когда, забросив пару монет, она заполучила банку холодного кофе. Сейчас спиртное пить не было желания. Она и так достаточно выпила на вечеринке, которую закатил Блиц в честь победы в “Смертельной Гонке” и уплата долга. Луна, конечно, могла и дальше продолжить куролесить, но пропускать очередную репетицию не хотелось. Холодный кофе приятно бодрил. Тут, Луна почувствовала странный запах, доносящийся откуда-то из-за угла. Затем послышались множественные голоса, громко переговаривающиеся друг с другом. Голоса становились всё ближе, пока из-за угла не появилась компания из нескольких оборотней. В глаза сразу бросился тот, кто шёл впереди остальных, а именно его эксцентричная причёска в виде большого красного ирокеза. Луна впервые в жизни видела других оборотней, поэтому непроизвольно задержала свой взгляд на них. По всей вероятности, оборотни это почувствовали. — Эй, ты! — обратился к Луне оборотень с ирокезом. — Кто такая? С какого клана будешь? — Тебе какое дело? — огрызнулась Луна. Компания уже окружила Луну. Только сейчас она обратила внимание что у каждого из них на шее были выведены одинаковый символ напоминавший перевёрнутый молот. — Думаете она одна из подсосов Сколя? — Несёт от неё точно, как от одной из них. — с издёвкой сказала рыжеволосая гончая. — Да не, приглядись получше Натт, она точно из шайки Фенрира. — Как вы думаете, может стоит преподнести её миленькую мордашку Ульфу? Уверен он нас наградит. Может даже Конунг сделает из нас “Миденов”*? — Не, какой уж там. — отозвался другой. — За то, что мы прикончили одну из шавок Фенрира, нам наверняка присвоят звание “Кригеров”. — Парни, погодите-ка, кажется, я узнаю этот запах. — сказала рыжеволосая, принюхиваясь к Луне. — Я узнаю этот запах. Это отпрыск Ангры! Волчья банда как-то странно переглянулись между собой, затем вновь посмотрели на Луну, принюхиваясь к её запаху. Когда они закончили, ухмылки тут же спали с их морд, сменившись на озлобленные гримасы. Они принялись рычать и клацать зубами. Мех на их шкурах взъерошился, а хвосты напряглись. Когти на лапах обнажились, готовясь в любой момент пуститься вход. Луна не была из робкого десятка и могла постоять за себя, но впервые ей приходилось сталкиваться с другими оборотнями. Небольшой ком подступил к горлу. По шее потёк холодный пот. Огромная ошибка. Хищники почувствовали добычу. — А ну пошли прочь отсюда, псы блохастые! Оборотни повернулись к звуку. Группа “Крысы”, стояли перед ними, сжимая в руках свои новые инструменты, готовые в любой момент пустить их в бой. Реакция оборотней была прямо противоположной от ожидания главного солиста рок-группы. Гончие лишь злобно рассмеялись и стали уже окружать музыкантов. — Эй, ты с щупальцами, — усмехаясь, обратилась волчица к Эрни, — а ну, сыграй-ко нам чего ни будь. — Не троньте их мрази! — крикнула Луна, но один из волков схватил её сзади и крепко сжал её горло, полностью обездвижив. — Джекпот народ! Я погляжу, у нас сегодня намечается не хилый такой ужин! — обрадовался Рекс. — Безклановую оставим на десерт. Джон, хорошенько замахнувшись, со всей силы ударил по главарю, но тот, ловким движением отразил удар гитары, и схватил его за горло. Острые когти волка впились в горло Джона, словно капкан; ломающий кости жертвы, не давая ей уйти. Кислорода становилось всё меньше, но гитарист как назло оставался в сознании, чувствуя нестерпимую боль. К его лицу начали медленно приближаться ряд зубов, готовые перегрызть его сонную артерию. — Что здесь происходит?! — раздался басовитый голос. Из двери подъехавшего к ним Хаммера, вышел ещё один оборотень. Этот мохнатый был гораздо крупнее своих собратьев. Его белая майка, подчёркивала огромные бицепсы, украшенные многочисленными, татуировками. Длинные кучерявые волосы, были убраны в аккуратный пучок, а на переносице красовался большой шрам. На шее у него висело два армейских жетона. Все оборотни, как один дали ему проход и сложив руки за спину склонили головы. — Я ещё раз спрашиваю, что здесь происходит? — подойдя поближе к Рексу, который на его фоне сделался крошечным, повторил качок. — Да ничего такого, Райго. — неуверенно ответил Рекс. — Просто так гуляем с компанией. Райго положил на плечо Рекса свою могучую руку и слегка прижал того к себе. — Рекс, ты меня за идиота или за слепого держишь? Тебе напомнить правила поведения в не нашей территории? Или мне всё Слейпниру рассказать о том, чем вы здесь занимаетесь? — Да я клянусь тебе, мы ничего такого не делали. Вон безклановую нашли. Походу отпрыск Ангры, хотели проучить её немного. Райго переметнул свой взгляд с Рекса на Луну и оценивающе посмотрел на неё. — Ладно щенки, нагулялись и хватит. Пора домой. — отпуская Рекса, скомандовал Райго. — Райго, неужели ты вот так запросто отпустишь эту безклановую? Райго одарил Рекса грозным взглядом. — У тебя послезавтра бой, поэтому если не хочешь остаться “Литеном”*, советую придержать силы. Рекс, покорно опустив голову, побрёл за Райго. Остальные последовали его примеру. — Не попадайся больше нам на глаза. — злобно прошипел он, проходя мимо Луны. Дождавшись пока компания злобных гончих не уехала на своей огромной машине, Джон, прийдя в себя подошёл к Луне. — Ты как, в порядке? Луна ничего не ответила. Она продолжала стоять на месте как статуя, глядя вслед удаляющемуся Хаммеру. В голове будто что-то перемкнуло. Гончая словно проснулась от глубокого сна, длившегося целых двадцать шесть лет. — Ангра … — всё что смогла выдавить из себя Луна.***
— Это очень тупая затея. — отпив немного горячего кофе, сказала Вегги . Поздним вечером, отель затихал. Алкоголь не разливали после восьми часов, поэтому у посетителей не было веских причин выходить из комнаты. Хоть и рабочий день закончился, некоторые по-прежнему выполняли свои обязанности. Вегги стояла на ресепшене, Ниффти — закончив прибираться в буфете, отправилась на обход по этажам. А Чарли, забывая про сон, сидела у себя в офисе строя новые грандиозные планы на отель. Сейчас, за исключением Ричарда и Вегги — холл пустовал. — Вегги, поверь мне, это наилучшее решение возникшей проблемы. — настаивал мужчина. — Риск большой и неоправданный. Да и Чарли сильно переживает за тебя, особенно после гонки. — Я это понимаю, поэтому прошу именно тебя убедить Чарли позволить мне выступить в боях. Аластор берёт на себя весь финансовый риск, Чарли ничего не потеряет. — Разве денег которые ты мне передал будет недостаточно? — она вспомнила чемодан, который втайне передал ей дворецкий, на следующий день после гонок. — У Чарли будут вопросы насчёт источника, — объяснил мужчина, — ей это знать не к чему. Придержи их пока. — А как же ты? — Вегги отложила кофе в сторонку. — Что будет если ты проиграешь? Ты подумал о том, что будет с Чарли? Ричард, не прерывая взора, положил ладонь на её руку, вогнав одноглазую в ступор. — Вегги, доверься мне. Обещаю, всё будет хорошо. — как можно мягче произнёс Ричард. Тот же самый прилив неловкости что и в 19ом Дистрикте настиг Вегги. На Ричарде не было его привычных чёрных кожаных перчаток, поэтому впервые она смогла ощутить приятную теплоту, исходящую от его рук. Несколько секунд они сидели друг напротив друга, пока Ричард не отпустил руку девушки. — Как дела с Чарли? — прервав неловкое молчание, спросил Ричард. Вегги взяла в руки кружку, медленно помешивая ложкой кофе. — Я не знаю Ричард. Мне кажется, мы с каждым днём отдаляемся друг от друга. Такое ощущение, будто она совсем потеряла ко мне интерес. — Не говори глупости. Просто сейчас у принцессы многое на уме. Просто вам нужно выбрать день и вдвоём куда нибудь сходить. — Я бы с удовольствием, но этот рогатая падла вечно ошивается возле Чарли. — Я что нибудь придумаю. — многозначительно ответил Ричард. — Уже поздно, тебе стоит отдохнуть. Не переживай, я подменю. Поблагодарив Ричарда и дав обещание поговорить с Чарли, Вегги отправилась наверх, прижав правую руку к себе, всё ещё ощущая тёплое прикосновение дворецкого.***
Раздевалка была пропитана потом и грязной одеждой. Даже из раздевалки можно было услышать приглушённые вопли неугомонной толпы, жаждущей хлеба и зрелища. Ричард сидел на длинной деревянной скамейке, плотно обматывая кисти рук боксёрским бинтом. Закончив процесс, он ударил кулаком об ладошку и провёл несколько взмахов по невидимому сопернику. — Как ты себя чувствуешь? — спросила Шарлотта. Она была одета в непривычную для неё толстовку, с капюшоном на голове. Изначально по плану, Ричард должен был отправиться сюда лишь с Вегги и Аластором, но Чарли настояла, чтоб её взяли с собой. В итоге, было принято сохранить анонимность принцессы, облачив её в неприметный наряд. — Великолепно. — отозвался Ричард, разминая плечевой сустав. — Не переживайте за меня, всё будет хорошо. — А я переживаю. — Спортсмен готов? Представление вот-вот начнётся. — воодушевлённо сказал Аластор, стоявший у входа. — Будь осторожен. — обняв Ричарда напоследок сказала Шарлотта. Вегги подошла к Ричарду, как-то странно улыбнулась, будто заставляя себя. — Удачи. Гнусные трибуны ждали очередную жертву. Толпа требовала продолжения кровавого действа. Её тёмные, как ночь инстинкты жаждали встряски. Оторванная голова соперника полетела прямо на трибуны, обливая зрителей кровавыми каплями. Уличные толпы захлебнулись гулким рёвом, словно стая шакалов, воющих и злобно лающих, когда они видят, как разъярённый лев терзает своими клыками добычу. За почти полстолетия, место никак не изменилось. Всё те же трибуны, всё та же арена, которую не удосуживались отмыть от крови. Арену в этом месте заменял большой опустошённый бассейн. Организаторов боёв не сильно волновал санитарный вопрос, поэтому на плитках до сих пор можно было увидеть следы от засохшей крови и несколько вмятин. — Ну что ублюдки, готовы увидеть следующее шоу?! — прозвучал громкий голос ведущего из динамиков. Мерзкая масса отозвалась одобрительным рёвом. — Встречайте бойцов! Справа — новичок решивший попытать удачу! Его противник, любитель публики, победитель прошлого турнира! На его счету: девятнадцать побед и ни одного поражения! Встречайте, Бари Кирпич! Бари Кирпич соответствовал своему прозвищу. Широкоплечий каменный циклоп, был почти что в два раза больше Ричарда. — Тушите свет! Сейчас прольются реки крови! — выкрикнул свою коронную фразу диктор. Бойцы подошли к центру ринга. — Слушайте меня оба, — обратился к ним судья, — правило на бой только одно — бой не закончился пока один из бойцов либо не сдался, либо не сдох. Судьба проигравшего в руках победителя, вопросы есть? Циклоп ухмылялся, смотря свысока на свою добычу. — Может сдашься пока есть возможность? — наклонившись к сопернику прорычал Бари Кирпич. — Обещаю прикончить тебя быстро. Ричард остался равнодушным к словам циклопа. — Вперёд Ричи! — послышался с трибун подбадривающий голос принцессы. Ричард повернулся на голос и мигом нашёл принцессу, сидящей в премиальной ложе. Одобрительный кивок, придал Чарли немного уверенности. Однако отводить взгляд от соперника было не лучшей затеей. Спустя мгновение, Ричард летел через весь ринг, ударяясь об кирпичные стены арены. — Бой! — скомандовал судья. Ричард не успел подняться, как на него, словно фура, у которой отказали тормоза, набросился циклоп. Если бы на этот раз Ричард не смог бы уйти от удара, от него точно мокрого бы места не осталось. Воспользовавшись своим преимуществом в ловкости и скорости, Ричард, уходил словно акробат от огромных ручищ, выжидая момент. Спустя несколько неудачных атак, каменный циклоп, устав гоняться за мелкой добычей и положив руки на пояс встал на месте. — Ну давай, сопляк! Покажи на что способен! Ричарда дважды уговаривать не пришлось. Набрав скорость, он со всей силы нанёс прямой удар в корпус монстра, но тот лишь рассмеялся. — Жалкое создание! Великан попробовал схватить Ричарда, но тот увернулся и продолжил работать по корпусу. Всё без толку. Барри Кирпич оправдывал своё прозвище; сколько бы ударов не носил англичанин, ему было всё нипочём. Уходя от очередного удара, Ричард ударил циклопа между ног, но и на это не было реакции. Замкнувшись на долю секунды, Ричард пропустил очередной удар, отправивший его в нокдаун. Толпа одобрительно взревела. — Убей, убей, убей! — требовали зрители. Циклоп, повернувшись спиной к лежавшему на полу Ричарду, победоносно вознёс руки вверх, демонстрируя окружающим свою мускулатуру. Когда гудение в голове прошло, Ричард поднялся на ноги и воспользовавшись моментом, запрыгнул великану на шею. Не ожидая такого, циклоп начал брыкаться из стороны в сторону. Огромные ручищи не позволяли Бари достать Ричарда, который намертво вцепился в чемпиона. Почувствовав, что соперник подустал, Ричард вскарабкался выше и со всей силы ударил циклопа прямо в глаз. Арена заполнилась нечеловеческим воплем, заглушающий саму толпу. Кровь полилась рекой. Циклоп метался в агонии ещё пару секунд, пока не упал замертво. Трибуны затихли. Ричард стоял весь в крови, держа в правой руке огромный глаз, больше его головы. Он посмотрел на трибуны и поднял над головой страшный трофей. Трибуны взорвались от восторга толпы. Все рукоплескали такому яркому выступлению. Вернувшись в раздевалку, Ричард не успел снять с себя спортивный костюм, который полностью пропитался кровью поверженного им соперника, как в комнату вбежала Чарли, за ней последовали остальные. — Ричи, ты в порядке?! — она предприняла попытку обнять друга, но тот отстранился от неё, не желая пачкать наряд принцессы. — Всё хорошо Чарли, я же говорил, не о чем волноваться. — Ты не ранен? У Вегги с собой есть аптечка, давай она тебя осмотрит. — В этом нет необходимости, — успокаивал её Ричард, хотя из-за своей невнимательности ему действительно не слабо досталось. — Должен признать, дружок, ты заставил меня слегка понервничать, но так уж и быть, я тебя прощаю. — высказался Аластор в своей манере. — Предлагаю дать нашему победителю немного отдохнуть, чтоб в следующем бою он вышел отдохнувшим. Аластор, положив руку на плечо Шарлотты, медленно повёл её к выходу. — Тебе точно не нужна помощь? — спросила Вегги, оставшаяся с Ричардом наедине. — Я в полном порядке. Просто нужно немного отдышаться. — чужая кровь каплями скатывалась по его спортивному костюму, оставляя на полу лужи крови. — Я рада что ты цел. — улыбнулась Вегги непривычной улыбкой. — Я тоже.***
Чарли и Аластор заняли ВИП места, огороженные от обычной челяди. Вегги вскоре к ним присоединилась. Невидимый голос объявил о начале следующего боя. Бойцы появились на сцене. Вниманием Чарли сразу завладел оборотень с большим ярко красным ирокезом на голове. Вальяжно расхаживая по арене, словно она принадлежала ему одному, он вскинул своей жилистой рукой в сторону трибун, откуда послышались подбадривающие возгласы нескольких его сородичей, сидевших неподалёку от ВИП ложи. С самого начала боя, красноголовый оборотень принялся доминировать над соперником, превосходя своего соперника по всем параметрам. Даже среди гула толпы, бранящих и освистывающих красноголового гончего, Чарли могла слышать крики оборотней, рьяно подбадривающих своего товарища. Буквально за считанные секунды, совершив серию молниеносных ударов, оборотень в итоге полоснул своими когтями по горлу неприятеля. Решив не останавливаться на достигнутом, он дождался, когда соперник упадёт на колени держась за рану, с которой фонтаном брызгала кровь, он нанёс решающий удар в грудь бедолаги, после чего вырвал ещё бьющееся сердце и взмыл им над головой, издав победный рёв. Бои проходили один за другим. Бойцы рвали и калечили друг друга на потеху мерзостной толпы, получавшей от этого кровавого спорта море садистского удовольствия. Каждый последующий бой превосходил предыдущий своим изощренным методом убийства. Чарли не смогла долго наблюдать за всей этой вакханалией и вскоре ушла в ложе и отсиживалась там. Вегги последовав за девушкой, присела рядом с ней на диване, но та попросила её следить за поединками и сказать ей, когда объявят Ричарда. Неохотно, но Вегги выполнила просьбу любимой и вернулась на своё место, отсев подальше от грешника-оленя. Первый раунд боёв подошёл к концу. По громкоговорителю объявили о начале второго. На следующий бой Ричард вышел без верхней одежды, которая вся промокла от крови предыдущего оппонента, из-за чего сковывала движение англичанина. Следующим его противником было зелёное трёхглазое существо, с щупальцами вместо рук. — С чего это они так оживились? — спросила Вегги, таращась на оборотней, которые встретили Ричарда одобрительными возгласами. — По всей видимости им понравилось выступление нашего бойца. — сделал умозаключение Аластор. — У гончих несколько необычные традиции. — пояснила Чарли, приглядываясь получше к Ричарду. — У них очень сильно развит культ воинов, и они уважают любые проявления воинственных качеств, даже у противника. — Да, но других участников они так не приветствовали, а они на фоне Ричарда, выглядят куда более воинственными. — Смелю предположить, что всё дело в шрамах на теле нашего друга. — теперь и Аластор смог разглядеть Ричарда получше, достав из кармана свои театральные бинокли. — У этих причудливых созданий есть даже своё понятие о красоте. Чем больше у оборотня шрамов, тем более желательным он является для противоположного пола. Пока Аластор хвастался своими познаниями в области сексуальных предпочтений оборотней, Шарлотта внимательно разглядывала Ричарда. Невзирая на приличное расстояние, зрение демонессы позволяло разглядеть многочисленные шрамы по всему телу Ричарда. Она была озадачена наличием столь многих увечий на теле своего верного друга, ведь грешники в Аду не получали новых травм, а лишь оставляли на себе травмы, полученные при жизни.***
Ричард расправлялся с одним соперником за другим, демонстрируя мастерство рукопашного боя и непоколебимость. Итог боёв всегда был один. Разве что концовки поединков были разные. Каких-то соперников Ричард убивал на месте, очень изощрённым способом. Других, переломав им всё что можно и избив до полусмерти — оставлял в живых. Чарли, наблюдавшая за происходящим, каждый раз поражалась с каким хладнокровием Ричард расправлялся с очередным соперником. Подобная реакция не могла ускользнуть от Аластора. — Впервые видите своего верного слугу за работой? — Он мне не слуга, а часть семьи. — поправила Чарли. — Ладно вам! Не стоит судить его так строго. — проигнорировал замечание Чарли радио демон. — Он всего лишь делает свою работу. — Я не осуждаю его. Просто, я никогда не видела его таким. — призналась принцесса. Аластор перевёл свой взгляд вновь на арену. — Как вы думаете, он получает от этого удовольствие? — Я достаточно давно знаю Рича, он не какой-то там садист. — упрекнула собеседника Чарли. — Ну это как посмотреть. Во время нашей первой встречи, мне удалось копнуть глубоко внутрь его души. И то, что я обнаружил … — Аластор несколько раз цокнул. — Можете верить или нет, но ваш дорогой друг, не слишком-то сильно отличается от меня. Чарли вопросительно посмотрела на Аластора, ожидая пояснений, но он, как назло, продолжил смотреть бой, оставив Шарлотту гадать о смысле его слов.***
Закончив очередной бой, Ричард решил немного исследовать старые места. Всех последующих противников он проходил, не получая особого урона, поэтому в медицинской помощи Вегги не нуждался. Идя по разбитым коридорам, Ричард поражался тому, что за несколько сот лет, место почти ни капельки не изменилось. Та же протекающая трещина в крыше, те же разбитые витрины, с пустующими магазинами. Тяжело было представить, что когда-то Ричарду приходилось влачить жалкое существование в этих помоях, сражаясь за кусок хлеба. Когда очередной бой подошёл к завершению, был объявлен небольшой перерыв перед четвертьфиналом. Увидев всё что ему было нужно, Ричард решил вернуться в раздевалку, любезно арендованной для него одного. Проходя по коридорам, где толпились участники и прочие, в глаза ему бросилась причудливая фигура в цилиндре и продолговатым клювом. — Вот кого-кого, а человека вашего статуса здесь я увидеть никак не ожидал. — Ричард, тебя тоже здесь не должно быть. — отозвался Корбу. Какими судьбами? — Профессиональная деятельность. Ты? — Аналогично. — Корбу Дюмаж оценивающе посмотрел на Ричарда. — Неважно выглядишь. — Я бы воспользовался твоей медицинской услугой, но твой нынешний тариф не позволяет мне этого сделать. — Я бы тебе не помог даже если бы у тебя были деньги. Сейчас я занят другим клиентом. К ним подошли двое. Внешне они напоминали тараканов. Один был чёрный, другой — коричневый. Тот, что был коричневого цвета, обратился к французу, одарив Ричарда недобрым взглядом. — Док, у нас проблемы? — Никаких, просто общаюсь со своим клиентом. — Смотри слишком сильно не заговаривайся. На носу четвертьфинал. Боец будет готов? — За него не беспокойтесь. Лучше позаботьтесь о вашей части уговора. — чумной доктор повернулся лицом к Ричарду. — Я не люблю, когда меня наёбывают. — Босс всегда держит своё обещание. — огрызнулся таракан перед тем, как оставить Ричарда и Корбу. — О чём это он? — поинтересовался Ричи. — Меня наняла одна компания чтоб я помог их бойцу выиграть турнир. — решив, что смысла скрывать очевидное больше нет, сказал Корбу. — Твоя задача, полагаю, идентичная? — Что-то вроде того. Ричард, скрестив руки опёрся об стенку. Маска чумного доктора превосходно скрывала лицо хозяина, мешая Ричарду определить настроение француза. — Что-то ты часто начал заключать сделки. — заключил Ричард. — Есть причины? — Есть, и они не твоего собачьего дела. — В таком случае, не желаешь заключить ещё одну? — тут же предложил англичанин. — Если я выигрываю турнир — ты идёшь в отель и будешь работать на Шарлотту. Проиграю — ты получишь моё тело и можешь с ним делать всё что пожелаешь. Доктор, повторив за собеседником, скрестил руки и наклонил голову в бок. — Ты, как всегда, бессовестно пытаешься наебать меня, Рич. — покачал головой чумной доктор. — Какой прок мне от твоего тела, когда оно принадлежит нашему великому и могущественному Люциферу? Мне не к чему распри с Его Высочеством. — Тогда тебе несказанно повезло, потому что я больше не связан с господином контрактом. — в доказательство, Ричард продемонстрировал доктору своё предплечье, на которой отсутствовало хоть какой намёк на метку Люцифера. — Принцесса была весьма великодушна и даровала мне свободу. — пояснил он. — Ну так что, по рукам? Потребовав показать левую руку и удостоверившись в отсутствии метки, Дюмаж задумался. — Ты принимаешь витаминчики? — почёсывая подбородок, спросил Дюмаж. Достав из кармана ту самую банку, купленную недавно у самого Корбу, Ричард достал из неё одну пилюлю и демонстративно проглотил её. — Всё как врач прописал. Постояв ещё немного и смотря на Ричарда через свои красные линзы, Корбу резко схватил его за руку, крепко сжав её. Вокруг их ладоней заиграли зелёные искры. Оба почувствовали покалывания по всей кисти. Когда процесс завершился, доктор наконец отпустил руку Ричарда. — Буду с нетерпением ждать тебя на операционном столе. — уходя сказал напоследок врач.***
Луна закончила свой бой. Как и предыдущие соперники, этот не доставил особых хлопот, но пропущенный удар в челюсть из-за лазерной указки, ослепивший Луну, давал о себе знать. Ожидать своего боя среди остальных бойцов не хотелось. Постоянные косые взгляды других участников действовали на нервы. “Соберись” — говорила сама себе Луна. — “Ты здесь для одной цели, сосредоточься на ней!” И вот, среди всей толпы, она неожиданно поймала запах. Рекс со своими сотоварищами направлялись по коридору, расталкивая остальных участников, не желавших тягаться со всеми оборотнями одновременно. Луна последовала за ними, пока те не скрылись за дверью в раздевалку. Выждав пару мгновений, она прошла следом. Она аккуратно приоткрыла дверь, но никого не увидела. Любопытство взяло вверх, и она вошла в комнату. Дверь за ней тут же захлопнула рыжеволосая гончая, стоявшая за дверью. Из-за угла стали появляться другие. — Чего тебе надо, безклановая? — надменно спросил Рекс. — Думаешь раз победила пару неудачников — стала одной из нас? — Меня ваш клан не интересует. Я хочу знать, что вам известно о моей маме? — ощетинилась Луна. — Тебе достаточно знать того, что твоя шлюха мать была слаба на передок. Скаля свои зубы, Луна начала угрожающе рычать. Каждая мышца в теле напряглась. Сейчас она готова была разорвать в клочья этого паршивого оборотня. Но за что? За то, что тот оскорбил её мать, которую она в жизни не разу не видела? В данный момент, Луна не могла рационально мыслить. Её разумом полностью завладели инстинкты, приказывающие напасть первой. Внезапно открывшаяся дверь в раздевалку остановила надвигающуюся драку. — Все на выход. — приказал Райго. — Живо. Все уходят, Райго останавливает Рекса, крепко сжав его плечо. — Ещё раз такое выкинешь, я тебе глотку вырву, понятно? Получив нужный ему ответ, Райго отпустил Рекса. — Что вам известно о моей матери? — задала повторный вопрос Луна Райго. — Слушай меня сюда внимательно, безклановая. Повторять не буду— мускулистый оборотень сложил руки на груди. — Держись от нас подальше. Ты не из наших и никогда таковой не станешь. Ещё раз замечу тебя среди моих ребят, я лично закончу то, что должны были сделать с тобой твои предки. — с этими словами он вышел из раздевалки, оставив Луну одну.***
Жеребьёвка окончилась. Настало время четвертьфинала. Ричард прошёл сквозь трибуны болельщиков, радостно приветствовавшие его. И вот он уже находится в бассейне. Зубы невольно скрипнули, увидев перед собой следующего соперника. — Надо же, какая неожиданность! — настроение Луны тут же приподнялось. — Тебе мало было одного унижения? — Чрезмерная самоуверенность зачастую ведёт к трагическим последствиям. — ухмыльнулся Ричард. — Ты скоро в этом сама убедишься. Прозвучавший сигнал к началу боя, прервал очередную колкость Луны. — Покажи на что способна. — вытянув вперёд руку, поманил к себе Ричард. Принимая вызов, Луна, сразу ринулась на Ричарда, пуская в действие свои когти. Ричард, без особых усилий парировал её удары, двигаясь в её ритме. Видя, что кулаки и когти не приносят должного результата, Луна начала работать ногами, пытаясь подловить Ричарда своими лоу-киками. Но и тут англичанин держал оборону, словно предвидя каждое действие волчицы, всё время находясь на шаг впереди. А Луна всё продолжала наступать, пытаясь найти брешь в обороне соперника, который до сих пор не выкинул ни одного удара. Наконец, поток ударов, заставил Ричарда отойти почти в плотную к стене. Отступать было некуда. Вложив в очередной удар всю свою силу, Луна пустила свои когти, целясь прямо в шею противника. В этот же миг, Ричард, сделав разворот на месте ушёл от смертельного удара. Когти пронеслись в каких-то миллиметрах от его горла, но так и не достигнув цели. Вместо этого, рука Луны с силой ударилась об жёсткую стену. Луна не успела среагировать на боль, так как неприятель оказался за спиной и взял её шею в захват. — Пожалуйста, не говори, что это всё на что ты способна. — прошептал на ухо Ричард. — Блиц будет весьма огорчён таким выступлением. Собравшись с силами, Луна, сначала ударила локтем Ричарда по печени, а когда тот ослабил хват, наклонив голову со всей силы ударила затылком его в лицо. Ричард отпустил её слегка отшатнувшись назад, но тут же вернулся в оборонительную стойку. — Чёрт, а эта гончая сильная. — вся сжавшись от напряжения, сказала Чарли. — Не переживайте принцесса, — обнадёживал Аластор, — ваш слуга просто играется с ней. Скоро всё закончится. А бой тем временем перешёл в новую стадию. Ричард уже не просто оборонялся, но иногда выкидывал свои удары, которые точно достигали цели. В то же время его соперница перестала быть столь активной, а каждый пропущенный удар лишь усугублял её положение. Вскоре лицо Луны было полностью в крови. Она тяжело дышала. Пот лил с неё градом, сливался с кровью и падая на пол. Между тем, её соперник дышал ровно, перескакивая с ноги на ногу, будто танцуя. Очередная пропущенная серия из трёх ударов, послали адскую гончую в очередной нокдаун. — Признаюсь честно, я весьма разочарован. Разговоров-то было. Я ожидал от тебя гораздо большего, но видимо сильно переоценил тебя. Неудивительно что у такой нет клана. — дрожащими конечностями, Луна медленно начала подниматься с пола. — Жалкое зрелище. — заскучавший Ричард повернулся к поверженному сопернику спиной, ожидая, когда организатор объявит об окончании боя. В этом бою Ричард потерял всякий азарт и убивать гончую пропало всякое желания. Тем временем Луна уже поднялась на четвереньки. “Жалкое зрелище”. “Безклановая”. Эти и другие слова отдались гулом прошлых лет, когда Луна была ещё совсем щенком в приюте. Белки её глаз покраснели. Ноздри расширились. На кончике языка она почувствовала металлический сладковатый привкус крови. Сердце начало неистово колотить. В один прыжок, она настигла ничего не подозревавшего врага и впилась своими мощными челюстями в ключицу и не отпускала как бы сильно не старался Ричард скинуть её. Спустя несколько неудачных попыток, Ричард, сильно ударился спиной об стену, заставив Луну ослабить хват. Этого хватило что сбросить её с себя. Он согнулся, держась за рану, из которой сочилась кровь, а Луна, отпрыгнув в сторону, издав устрашающий рык, вновь бросилась в атаку. Волчицу словно подменили. Удары её были намного быстрее и сильнее. Ричард перестал так легко уходить от ударов, в результате чего на его теле стали появляться свежие раны. Передвигаясь на четвереньках как настоящий зверь, Луна атаковала с разных сторон, всё время быстро меняя свою дислокацию. Острые когти Луны оставляли глубокие порезы на Ричарде. Наконец, дворецкий упал на колено, опустил голову и задрожал. От большой кровопотери, под ним вскоре образовалась небольшая лужица крови. На лице Луны нарисовался хищный оскал. Жертва обездвижена и загнана в угол. Время нанести критический удар. Но к её удивлению, в момент, когда она уже приготовилась на решающий рывок, она смогла лучше рассмотреть лицо Ричарда, скрывающееся под длинными волосами. То было не лицо раненой добычи, трясущейся от страха перед неминуемой гибелью. Звук, исходящий от Ричарда, который она приняла за скулёж и плач, вскоре перерос в слабый смешок, затем в едва сдержанный истерический смех. Ричард выпрямился. Его искажённое в ужасную улыбающуюся гримасу лицо смотрело прямо на Луну. Из глубоких ран сочилась кровь, но англичанина, казалось, это вовсе не смущало. Его зелёные глаза приобрели ядовитый окрас. Решимость атаковать испарилась. По непонятной причине, ноги Луны перестали слушаться, отказываясь идти в бой. Всё тело почему-то стало приказывать бежать отсюда. Бежать куда угодно, лишь бы подальше от существа, стоявшего перед ней. Из транса Луну вытащили шум хлопков. — Недурно, очень даже недурно. — хлопая в ладоши похвалил Ричард, — Давай же продолжим наш танец. Чарли не успела понять, что произошло, как в ту же секунду, гончая отлетела на несколько метров от одного лишь удара. Ричард на этом не остановился. Непонятно каким образом, но он уже оказался рядом с Луной и продолжил наносить удары с такой скоростью, которую Чарли никогда от него не видела. За этот вечер Чарли не раз смогла убедиться в том, что мало знает слугу своего отца, но сейчас … сейчас место Ричард заняло что-то другое. Что-то потустороннее. Избиение продолжалось недолго. Очередной удар с ноги отправил Луну бороться с гравитацией. На этот раз она даже не смогла пошевелиться. Толпа пришла в неистовый восторг от такого зрелища. Трибуны ликовали и начали дружно скандировать: — Убей, убей, убей! Внезапно, из трибуны на арену кто выкинул большой меч, его примеру последовали остальные. На арену стали бросать всевозможные орудия, чтобы увидеть кровавую кульминацию. Подобрав с пола топор, Ричард, волоча его за собой, скрепя металлом по полу, стал медленно приближаться к обездвиженной Луне. Ужасающая улыбка не спадала с его лица. — Хватит Ричи! — вскочив со своего места, кричала Чарли. — Ты победил, достаточно! Но Ричард либо не слышал её, либо попросту не желал слышать. До Луны оставалось пару метров. Но сюрпризы на этот бой даже не думали заканчиваться. Из трибун выскочили трое и преградив путь Ричарду, направив на него оружия. — Попробуй сделать хотя б ещё один шаг, и я клянусь всеми кругами Ада, я всажу в тебя весь свинец что даже сам Бог не сможет тебя воскресить. — сквозь зубы, пригрозил ему Блиц. Ричард остался равнодушен к запугиваниям беса. Продолжая улыбаться, он занёс топор над головой. Милли крепко сжала рукоять булавы. Мокси и Блиц приготовились открыть огонь. Но тут улыбка с лица обезумевшего дворецкого спала. Глаза вновь стали, нормальные. Замерев на пару секунд, он всё же взмахнул топором, но вонзил его в плитку у себя под ногами. — Неплохой бой. — только и произнёс он своим привычным безэмоциональным голосом, уходя прочь. С Блица словно камень спал. Убрав свой кремневый пистолет, он поспешил помочь Луне. Однако обернувшись, он увидел свою приёмную дочь, всю в крови, стоявшую в полный рост, держа одну руку перед собой с оттопыренными когтями, а левая беспомощно болталась сбоку. Лицо от побоев было трудно узнать. Большой синяк полностью закрыл левый глаз, правый выглядел не лучше, но всё же был немного приоткрыт, но глаз в нём был будто стеклянным. Луны была без сознания. Но даже несмотря на это, она стояла. Отказываясь сдаваться. Готовая продолжить бой. Блиц никогда не видел её такой. На пару секунд, бес забыл как дышать. На глаза навернулись слёзы. Отчим, с трудом доходивший Луне по пояс, осторожно прижал ту к себе. — Зачем, — сквозь горькие слёзы говорил Блиц, — зачем дурочка ты пошла сюда? — Вмешательство в бой! Гончая дисквалифицирована! — прокричал голос судьи. Трибуны начали громко свистеть и кричать всякого рода непристойности. Все негодовали от финального исхода и требовали прикончить всех четверых. Сотрудникам компании ИМП не было никого дела до толпы, поливавшего их грязью. Они вместе взяли покалеченную волчицу на руки, и в спешке принялись покидать это гнилое место.***
По громкоговорителю объявили о начале полуфинала. Первая пара бойцов вышла в центр бассейна. После боя с Луной, Ричард выглядел не лучшим образом. Бинты, заботливо надетые на него Вегги, давно приобрели багряный цвет. В то же время его соперник — ещё один оборотень с красным ирокезом на голове, выглядел очень даже свежо. — Должен признать, ты неплохо расправился с этой безклановой. — вытянув вперёд подбородок бросил Рекс. — Ты достойный соперник и я рад что смогу проверить свои силы с тобой. Когда я одержал бы над тобой вверх, я даже планировал пощадить тебя, но ты оставил эту погань в живых, когда у тебя была возможность прикончить это насекомое. А этого я простить никак не могу. Ричард смотрел на красноголового отрешённым взглядом. Руки его висели на расслабленных плечах. Рекс, обозлённым таким пренебрежительным отношением к себе, стремглав бросился на противника и одним точным ударом в живот, отправил Ричарда в полёт. Поднявшись, Ричард вновь встал и продолжил смотреть своими безжизненными глазами на Рекса. Гончий бросился в атаку. Быстро завершить бой не хотелось. Гул толпы опьянял ему разум и хотелось показать шоу. Хотелось продемонстрировать свою силу окружающим. Поэтому, вместо того, чтоб одним быстрым ударом перерезать ему глотку, Рекс принялся избивать несопротивляющегося соперника, как боксёрскую грушу. — Что с ним такое?! Почему он ничего не делает?! — наблюдая за боем, не понимала Вегги. — Может нашему другу захотелось подогреть интерес толпы? — рассуждал Аластор. Следя за тем, как друг получает удар за ударом, Чарли словно сама принимала все эти удары. Не выдержав после очередного пропущенного удара ногой в голову, отправившего Ричарда в нокдаун, Чарли вскочила с места и уже приготовилась перепрыгнуть через все трибуны, но крепкая рука остановила её. — Я бы на вашем месте так не беспокоился. — непринуждённо сказал радиоведущий. — Я не позволю ему убить Ричи. — запротестовала Чарли, в глазах которой заиграли огоньки. — Кто сказал, что ему это под силу? — хитро улыбнулся Аластор. — Сядьте, ваше высочество, расслабьтесь. Отведайте фруктовый салат. Имейте немного веры в Ричарда. По непонятным для принцессы причины, убедительный голос Аластора, заставил её вернуться на место и продолжить просто наблюдать за происходящим. Сидевшая рядом Вегги чертыхнулась про себя, потому что сама уже готова была броситься на помощь дворецкому. Тем временем, Ричарда очередной раз ударили в грудь, отправив его чуть ли не на другой край бассейна. Громкие овации со стороны оборотней доносились с трибун, подбадривая Рекса. Даже вечно хмурый Райго, не смог скрыть гордой улыбки, при виде как один из их клана доминирует над соперником, не оставляя тому шанса. Утопая в одобрительных возгласах публики, Рекс не заметил, как Ричард вновь поднялся с пола и всё так же принялся стоять на месте. Обернувшись, гончий был несколько озадачен. После стольких полученных травм, он не мог понять, как этот обычный грешник ещё находит в себе силы стоять. — Откуда такое пренебрежение к одному из своих? — неожиданно спросил Ричард. — Что? Ты о чём говоришь? — О Луне? Откуда столько нетерпимости к ней? Чем она провинилась? — Тебе какое дело, грешник? — Хочу понять, чем она заслужила к себе подобное обращение. — Я не вижу, как это тебя касается, но раз ты уже не жилец, не вижу причину не рассказать тебе напоследок. Это грязное отребье не принадлежит нашему клану. Коротко говоря — её мать, была грязной шлюхой, связавшейся с кобелём из другого клана. — Я вижу. — тихо произнёс Ричард. Раны, полученные в прошлом бою от новых побоев, вновь раскрылись. Ричард стал напоминать ходячую кровавую мумию. — Из-за преступлений, совершённые её родителями, целые кланы ополчились на неё. Помимо того, что вас вокруг и так все презирают и всячески угнетают, так вы ещё и сами чмырите себе подобных же, из-за грехов, которых они даже не совершали. — Ричард поднял свой окровавленный взгляд на Рекса. — Какие же вы жалкие создания. Оскорбление от полуживого человечишки Рекс был не намерен терпеть. Пустившись в атаку, с целью закончить этот бой, Рекс выдвинул вперёд свои острые когти. Удар был остановлен в дюйме от горла Ричарда. Крепкая рука сдавливала руку Рекса, не давая ей даже пошевелиться, словно она увязла в цементе. Шатен продолжил всё так же стоять, словно вовсе не напрягаясь. — Думаешь раз у неё нет клана, она ничтожество? — голос Ричарда звучал мертвецки спокойно, но в то же время, угрожающе. Рекс попытался ударить Ричарда свободной рукой, но тот перехватил и её. Держа обе руки под контролем, Ричард ударил лбом в морду Рекса, да так сильно, что тот упал на пол. — Вы гончие со своими правилами. — продолжил Ричард, смотря на Рекса свысока. — Готовые перегрызть горло себе подобным, только из-за каких-то дурацких предрассудков. Меня от вас тошнит. — Мне не нужны нравоучение от какого-то там жалкого человека! Рекс, оттолкнувшись от земли, нанёс боковой удар ногой по челюсти Ричарда, но тот, подставил блок, даже не шелохнувшись, после чего, схватил оборотня за ногу и подняв над головой, со всей силы ударил его об пол. Рекс попытался подняться, но его тут же пнули ногой в челюсть. От удара, он отлетел на метр. Застилавшая пелена крови мешала ему чётко видеть. Сломанный нос стал хуже ощущать запахи, но даже в таком состоянии, он заметил медленно приближающийся к нему силуэт. Собравшись с силами, он выкинул правый хук. Очередной блок и очередной удар от Ричарда. Последующее нельзя было назвать боем — это было одностороннее избиение. Когда Ричард покончил с Рексом, толпа принялась радостно требовать крови. В бассейн вновь полетели всякого рода предметы. Подняв рядом лежавший охотничий нож, Ричард занёс его над головой, держа полуживого волка за волосы, потерявшие былой стиль. Чарли, наблюдавшая за происходящим, отвернулась, не желая смотреть на кровавые действия друга. Ричард всматривался в толпу, требующую кульминации. Его взгляд остановился на группе оборотней, смирно сидевший на своих местах, ожидавших развязку. Ричард указал на них остриём лезвия. Одним быстрым движением он принялся обрезать волосы Рекса по самый скальп. Оборотни вскочили с мест, не веря своим глазам. Одна из них, с рыжими волосами не смогла сдержать крик. Закончив, Ричард бросил еле живого обстриженного гончего на пол. Его товарищи мигом подбежали к другу и взяли его на плечи. Тот, кто был крупнее остальных, смотрел на Ричарда, глазами полной ненависти и презрения.***
Диктор объявляет о скором начале финала. Корбу, внимательно изучал содержимое своего толстого кожаного чемоданчика, который он всегда брал с собой. Вместе с ним в комнате находился ещё один. Габариты его не позволяли свободно разгуливать по комнате, поэтому гигант скорчившись, сидел на стуле, в ожидании доктора. Найдя нужный флакон, Дюмаж воткнул в него шприц и начал извлекать оттуда оранжевую жидкость. В это время в дверь вошли те двое тараканов. — Долго ещё ждать? — нетерпеливо сказал один из них. — Уже почти закончил. — наполнив шприц неизвестной оранжевой жидкостью, ответил Корбу. Рассчитав нужную дозу, он ввёл содержимое в толстую вену, рядом сидящему громиле. — Ты точно уверен, что всё получится? — Боец в надёжных руках, причин для беспокойства нет. Я знаком с нашим следующим соперником. Он уже ходячий труп, поэтому можете передать своему боссу об удачном исходе. — Надеюсь док, надеюсь. Для твоего же блага. Двое ушли, оставив Корбу Дюмажа наедине с пациентом. Включив небольшой фонарик, он посветил в глаза громиле. Глазные вены стали ярко красные, словно от раздражения. Сам боец начал тяжело дышать. Вены на теле вздулись. Препарат начал действовать. — Главное помни, не затягивай бой. Разберись с ним быстро. — закончив осмотр, проинструктировал Корбу. — И вот ещё что, слишком сильно не повреди его. Он мне потом пригодится.***
— Ну что, твари?! Готовы увидеть главное событие вечера?! — толпа одобрительно взревела. — Тогда позвольте представить вам, двух финалистов, которые решат здесь и сейчас, кто из них больше заслуживает звание чемпиона?! Ричард ожидал, когда невидимый диктор объявит его выход. Прошло столько лет с тех пор, когда он последний раз бился в финале этого самого бассейна, а лёгкое волнение перед самим боем по-прежнему находилось в нём. Он закрыл глаза. Прислушался к воплю толпы. Глубоко вздохнул, пытаясь привести сердцебиение в норму. Похрустел костяшками. Томительное ожидание перед боем, казалось будет длиться вечным. Но вот он уже слышит, своё имя. Настал этот момент, когда в мёртвый бассейн заходят двое, а выходит лишь один. Уголки губ Ричарда едва приподнялись. — А теперь его противник! Тоже новичок, который установил новый рекорд за самую быструю победу! Ни один боец не выжил в схватке с ним! Встречайте — Крог! Так кто же одержит победу, делайте ваши ставки! — словно по команде, некоторые из зрителей начали расчехлять свои карманы, заключая спор и делая ставки. — А теперь тушите свет, сейчас прольются реки крови! Финальный соперник Ричарда чем-то напоминал первого. Такой же огромный. Но, пожалуй, на этом их сходства и заканчиваются. Сейчас, перед Ричардом стояло странное подобие рептилии. Туловище напоминало аллигатора, которого напичкали стероидами, а голова и вовсе напоминала змеиную. Гибридное существо смотрело прямо на Ричарда своими жёлтыми глазами. Свет погас. Яркие прожектора осветили финалистов. Они вышли в центр. Прозвучал гонг. С первого же удара Ричард подметил скорость рептилии. Размеры не мешали Крогу выкидывать столь же быстрые удары, как и у Ричарда. Разница в весе не позволяла Ричарду блокировать удары, поэтому прыгая по арене, он ожидал ошибки соперника. И вот она подвернулась. Удар сверху вниз прошёл мимо цели, и у Ричарда появилась возможность зайти Крогу за спину. Но тут его план ударился об твёрдый как металл хвост, прятавшийся за спиной рептилии. Отлетев на добрые пару метров, Ричард сумел сгруппироваться и безопасно приземлиться на ноги. А чудовище уже приготовилось к новой атаке. Удар за ударом, а крокодилоподобное существо всё не переставал прессинговать, периодически ловя англичанина на ударах. Ричарду удалось провести неплохую комбинацию, акробатическим ударом ногой выбив большой острый зуб Крога, но это казалось лишь больше разозлило существо. Очередной удар хвостом вновь впечатал Ричарда в стену бассейна, отколов от неё несколько кусков. Выступать вторым номером больше было нельзя. Подняв с пола острые куски плитки, Ричард ринулся в атаку. Регламент запрещал бойцам использовать оружия в поединках; разве что за исключением, когда соперника предполагалось добить, но никто не мог запретить Ричарду использовать подручные средства. Уклоняясь от ударов, Ричард стал наносить мелкие раны на теле Крога, заставляя того злобно рычать. Казалось, англичанин начал брать вверх над противником, но уклоняясь от очередного удара, Ричард не заметил, как длинная голова змеи, удлинилась ещё больше. Схватив острыми зубами за ногу, она принялась бить жертву об пол, словно плюшевую игрушку. Крепко держа в руке осколок, Ричард начал наносить удар за ударом в жёлтый глаз чудовища. Пронзительная боль заставила гуманоида выпустить добычу из зубов. Зверь упал на колени, пытаясь вытащить осколок из глаза, оставив Ричарда валяться на полу. Вытащив наконец осколок, Крог, смотря на лежащего неподалёку бойца своим горящим от гнева глазом, медленно пошёл на него. Тело обречённо лежало на животе, подавая лишь слабые признаки жизни. Из пасти чудовища капали слюны вперемешку с кровью. В миг, шея вновь удлинилась и одним движением, широко разинув пасть, Крог заглотил полуживого оппонента целиком. Чарли сидела, не смея пошевелиться. Маска ужаса застыла на её лице. К горлу подступил ком. — Ричард … — прошептала она. Крог, задрав голову и вытянув шею, стал заглатывать еду, давая ей пройти глубже. Внезапно, крокодил резко дёрнулся, словно его ударило током, затем ещё раз. Через мгновение, из его пасти фонтаном полилась кровь. Крог бешено начал хвататься за шею, как будто что-то душило его. Спустя несколько секунд, из шеи показался острый предмет, похожее на нож. Оно медленно начало двигаться вперёд, принося нечеловеческую боль Крогу. Вскоре лапы крокодила беспомощно опустились, а сам он упал на колени, затем завалился на бок. Из раны сначала появилась кровавая рука, затем голова, потом и само туловище. В руках Ричарда был тот самый зуб, который он ранее выбил у Крога.***
Передвигаться было невыносимо больно. Гематомы на теле давали о себе знать при малейшем движении. Куда она идёт, Луна не совсем понимала. Не важно. Куда угодно, лишь бы подальше от этого места. Подальше от него. Опираясь на импровизированный костыль, она дошла до автобусной остановки и без сил свалилась на тротуар со всеми своими вещами. Окружающие с презрением смотрели на неё и обходили стороной. Соблазн отнять вещи у раненого был очень велик. Только этим раненым была гончая, а эти твари в случае чего за своих готовы мстить очень долго. Рисковать не хотелось. Если бы только прохожие знали, что единственный защитник этой самой гончей был обыкновенный бес, Луне в ту же минуту перерезали бы глотку. Но и без посторонней помощи Луна вскоре откинет ласты. В глазах начало постепенно темнеть. Веки становились всё тяжелее и тяжелее. Последнее что увидела гончая — два ярких жёлтых огонька, приближающиеся к ней.