***
Джим в компании с Ричардом вдвоём ехали на звукозаписывающую студию, находившуюся недалеко от центра. Изначально, Шарлотта хотела составить им компанию, но дворецкий настоял на том, что переговоры с артистом, они возьмут на себя, пока Чарли будет помогать в отеле. Неохотно, но Чарли всё же согласилась. В машине царила неуютная тишина. Впервые старые друзья остались наедине спустя длительное расставание. Джиму многое хотелось высказать Ричарду, но он так и не решался. Слова комом застряли у него в глотке и всё что ему оставалось делать, нервно ёрзать на кожаном сиденье. Ричард же, напротив, спокойно сидел и смотрел на дорогу, не показывая никаких признаков дискомфорта. Джиму стало до того обидно от осознания что он один испытывает на себе эту неловкость, что зебра наконец не выдержал. — Значит такие нынче льготы получают слуги Его Величества? — Ты это о чём? — О твоей физиономии. Клянусь, когда мы виделись в последний раз, ты выглядел как неудачный плод любви аллигатора и варана. — Благодарю за ласковые слова. — Ну я полагаю вернуть свой прежний облик стоил того, чтобы бросить старого друга на произвол судьбы. — В сотый раз повторяю, я не бросал тебя. Я договорился с Мамой, и она взяла тебя под свою защиту. К тому же я тебе оставил все деньги. — О, ну это всё объясняет! Знаешь Рик, ты редкостный мудак. Просто взять в один прекрасный день и свалить, оставив меня наркобаронессе, не сказав ни слова и потом заявиться спустя несколько лет с гладко выбритой мордой и поставить меня перед фактом что теперь я буду работать на принцессу, заебись ты придумал. — У меня были свои причины уйти, и я не мог взять тебя с собой. — Молодец, классно пояснил! Прям все претензии разом снял! Рик оставил попытки объяснить зебре свой поступок и продолжил ехать дальше. — Так ты скажешь мне как ты вернул свой человеческий облик? — Позже, сейчас у нас есть дела. Всякий раз, когда Ричард говорил “позже”, это означало что он не намерен сейчас говорить об этом и смысла продолжать тему нет. — Откуда ты вообще знаешь куда ехать? — сменил тему Джим, не желая вновь испытывать на себе муки неловкости. — Твой Дейв в данный момент ведёт прямую трансляцию у себя в Адстаграмме прямо из своей студии. — объяснил Рик. — У тебя есть Адстаграмм? — Я похож на грудастую барышню, любящую выставлять свои полуобнажённые фотографии на всеобщее обозрение? — задал риторический вопрос Рик. — Всю информацию я получаю от надёжных источников. Джим не удивился осведомлённостью своего приятеля. Ещё при жизни, Ричарду удавалось добывать ценную для банды информацию, благодаря которой, им удавалось украсть большой куш, порой не делая даже выстрела. Где проедет плохо охраняемый дилижанс, какой товарный поезд лучше грабить и на каком пароходе будет организован банкет для важных личностей; Рик мог разузнать всё. Воспоминания о прошлом накатили тоску на зебру, и он, положив голову на руку, погрузился в глубокие размышления о минувших днях, когда он, будучи юношей, галопом рассекал по Небраске со скандально известной бандой Смита. Энтони Смит был очень харизматичным, а главное хорошим лидером с чёрными волосами и такой же бородкой. Именно ему Джим был обязан своей свободой, когда банда Смита совершила набег на владения его хозяина и полностью разграбив плантацию, даровала всем свободу. И в то время, как все чернокожие разбежались кто куда, Джим единственный из рабов принял судьбоносное решение присоединиться к этим сорвиголовам. Мистер Смит, вопреки всем ожиданиям принял юного чернокожего с распростёртыми объятиями и относился к нему как к равному. — Ты когда-нибудь задумывался, где остальные ребята? — меланхолично спросил Джим. — Ты это о ком? — Как это о ком?! Рубен, Весельчак Джек, Мистер Шульц, Одноглазый Билл, Луиза, мисс Макфарлейн, этот мексиканец … как его там … ну его ещё все звали диким койотом. — Гектор Фернандез? — Да, он самый! — вспомнив задорного мексиканского товарища, Джим непроизвольно улыбнулся. — Помнишь, как весельчак Джек сбрил его усы пока тот спал? — Ага. Джек любил дурачиться. Неудивительно что его первого отправили к праотцам. Джим нахмурился. Ричард был далеко не самым дружелюбным членом банды, а к Весельчаку Джеку питал неприкрытую антипатию, особенно после того случая, когда Джек подсунул ему в кровать ужа. — Как ты думаешь, где они все сейчас? — вернулся к изначальному вопросу Джим. — Ну не в Раю уж точно. — слабо усмехнулся Рик. — Почему ты так считаешь? Не все же в банде были плохими людьми— с надеждой в голосе сказал Джим. — Карла например … — Карла была женщиной лёгкого поведения и карманщицей. — напомнил Рик. — Не будь так строг к ней. У неё была непростая судьба и ты это прекрасно знаешь. — У нас у всех была не простая судьба, но, если ты не заметил, Всевышнему плевать насколько тяжёлой была наша жизнь, главное, как мы её прожили. Ну и судя по исходу, прожили мы её, мягко говоря, неправильно. — Ну знаешь ли, я слышал от Энтони, что из всех нас, у тебя жизнь была ещё какой сносной. — у Рика дёрнулся левый глаз, но Джим этого не заметил. — Он рассказывал, что ты был сынком богатого торговца из Кентукки и что даже воевал. — Энтони любил много болтать. — Хочешь сказать это не правда? — Я ничего не хочу сказать. Джим понял, что затронул больную тему и больше к ней не возвращался. — Думаешь в банде действительно была крыса? — Ты задаёшь один и тот же вопрос с того самого момента, как мы встретились после смерти и каждый раз получаешь один и тот же ответ. — Просто Энтони был так уверен в существовании предателя … — Энтони потерял рассудок под конец и стал параноиком. — оборвал его Рик. — Он не мог поверить в то, что его гениальные планы со временем начали давать сбой и привлекли внимание властей. Он стал действовать чересчур дерзко. Чего стоит одно лишь похищение главы железнодорожной компании с целью выкупа. Неудивительно что на нас вышли законники, это был лишь вопрос времени. А все эти разговоры о предателе и прочая чушь, было лишь отрицание действительности. Несмотря на то, что Джим уже слышал объяснения Рика, зебра, как и в первый раз внимательно слушал Рика. — Если в банде и была крыса, я поставил бы на Фреда. — вспомнив этого члена банды, Джим непроизвольно скривился. — Ты так говоришь, потому что он недолюбливал людей твоего цвета кожи? Не давай эмоциям затуманить свой рассудок. Фред может и был гнусной личностью и его можно обвинить в чём угодно, но только не в предательстве. Этот парень был предан как пёс Энтони и ни за что бы его не продал. — А если всё-таки крыса была, как ты думаешь, кто это мог быть? — Мы на месте. Разговору не суждено было продолжиться так как они прибыли на место. Рик припарковал автомобиль возле большого стеклянного здания, чем-то отдалённо напоминавшее микрофон. Достав из кобуры пистолет, он проверил наличие патронов и снял оружие с предохранителя. — О нет, нет, нет! — заволновался Джим. — Только без этого! — Надеюсь ты не ждёшь что я заявлюсь к нему с воздушными шариками в руках и улыбкой до ушей? — Мы пришли поговорить с Дейвом, а не бойню устраивать. — напомнил Джим. — Не угадал мой юный парнокопытный друг. — возразил Рик. — Мы пришли убедить Дейва дать концерт в отеле, а если он не согласиться, а он скорее всего не согласиться, у меня при себе будет два весомых аргумента. — Англичанин указал на свой Desert Eagle. — Тебе знакомы другие методы убеждения кроме как запугивание и насилие? — Знакомы, но как правило они менее эффективны. — Ричард, бога в душу, прекрати вести себя как на диком западе. Дейв — мой старый знакомый и я сам смогу с ним договориться. Одарив собеседника осуждающим взглядом, Ричард всё же убрал пистолеты. — Если он откажется прислушаться к голосу разума, за меня заговорят мои пушки. — серьёзно сказал Ричард. — И советую тебе завязывать с пацифизмом. Не туда попал чтобы проявлять его. Студия Дэйва находилась на двадцать третьем этаже. Помимо него, в здании находились студии Веросики Мейдей, близняшек Глиц и Глэм и многих других звёзд Пентаграмм Сити. — Переговоры буду вести я. — сказал Джим перед тем, как постучаться в студию. — Ты просто стой рядом. И ещё, в присутствии Дейва, зови его Большой Дейв. Ему это важно для поддержания имиджа. Ричард промолчал и натянул шляпу до самого носа. Открыл им дверь охранник Дэйва. Существо обладало огромным телосложением, но не имело головы. Лицо монстра располагалось на его широком туловище. Пройдясь недобрым взглядом по незваным гостям, существо спросило тяжёлым басом кто они и чего им нужно. Представившись, Джим сказал охраннику что хочет увидеть Большого Дейва. Ещё раз пробежавшись глазами по гостям и заострив пристальное внимание на незнакомце в шляпе, охранник закрыл перед ними дверь. Рик тут же бросил многозначительный взгляд на Джима. Глубоко вздохнул. Его рука спряталась в пальто, где хранилась кобура. Но прежде, чем он успел обнажить оружие, дверь вновь открылась. В нос ударил странный запах, от которого Ричарда чуть не сшибло с ног. У прохода стоял сам Дейв. На голове у звезды был дафт панковский чёрный шлем, выдающий разные простые смайлики. Едва увидев Джима, на экране Дейва появился радостный смайл, и он заключил зебру в крепкие объятия. — Ёу, Джим, мой полосатый нигга, как дела, где ты пропадал?! Дейв начал сыпать Джима вопросами, что тот не успевал отвечать, а Дейв всё продолжал, попутно проводя Джима внутрь. Проекция на его лице менялась ежесекундно, выдавая различный спектр эмоций. В воздухе витал туман, как в турецкой сауне и сильный мускусный запах, словно здесь проживало не одно семейство скунсов. Пройдя внутрь, Рику пришлось заткнуть рот и нос галстуком чтоб не задохнуться. Глаза резал едкий туман. Джим и остальные, напротив, вели себя так словно не замечали это амбре. Со временем Ричард тоже адаптировался к запаху, но всё ещё опасался отпускать галстук. В помещение было две комнаты. Первая — для гостей, где располагалась мягкая мебель и музыкальная аппаратура. Почти на всех столиках лежали разные таблетки, порошки и недокуренные косяки. Справа от дивана, стоящего у стены, был кальян, который курили девушки. Вторая комната была отделена от другой прозрачным стеклом и дверью. Во второй комнате не было ничего кроме микрофона в центре. Стены комнаты были полностью обвешаны чёрной акустической пеной. — Слушай, ты хорошо выглядишь, качаешься? Не хочешь курнуть? Я понимаю, это не сравниться с твоим товаром, но ты должен попробовать это дерьмо! Джим как мог отказывался от предложенного косяка, но Дейв оказался настойчивей и всё уговорил зебру сделать пару затяжек. После этого Дейв представил Джима своим девушкам; одна красивее другой. — Познакомься, Анджела, Марианна, Кристи, Дженнифер, Мэгги. — девушки все как одна кокетливо помахали Джиму. — А что твой друг стоит в стороне, будто не родной? — Спросил он Джима. — Эй, чувак, проходи не стесняйся! Друзья Джима, тоже мои друзья! Ричард продолжил молчать и поглядывать на обстановку из уголка своей шляпы. Зебра, забеспокоившись, поторопился отвлечь внимания Дейва от молчаливого незнакомца. Поблагодарив Большого Дэйва за радушный приём, Джим поспешил перейти к сути дела. Большой Дейв сидел на кресле-мешок и курил непонятную для Рика вещь, напоминавшую флешку и выдыхал густой дым. — Послушай, Джим, брат, я тебя услышал, но я не могу тебе помочь. Ты хороший парень, но я не могу дать концерт в Отеле Хазбин. Я не могу иметь дел с королевской семьёй. Что подумают мои слушатели? Не забывай, я представляю голос улиц, а с этим идёт большая ответственность. Джим пытался подкупить Дейва деньгами, но тот, по всей видимости оскорбился на данное предложение и стал ещё более решительней в своём ответе. — Вас устраивает ваша внешность? — неожиданно раздался голос Рика, стоящего всё это молча в углу. — Ебать колотить! Да эта Белоснежка оказывается умеет говорить! Как тебя зовут снежок? — Зовите меня как пожелаете, это не имеет никакого значения. Важно лишь то, устраивает ли вас ваша внешность? — Чё этот клоун несёт, Джим? — спросил он зебру, будто Рик был часть мебели. — Как вы рассматриваете альтернатива вернуть себе прежний человеческий облик? Рик снял шляпу чтоб его могли лучше разглядеть. Все присутствующие разом бросили свои дела и уставились на незнакомца, словно увидели приведение. На проекции Дэйва впервые появился чёрный экран. Спустя пол минуты, на нём образовались два нолика, а между ними, чуть ниже, маленькая бука “о”. — В отеле её высочества работает один очень выдающийся хирург. И вы можете сами судить о его навыках. Если бы вы смогли дать концерт в отеле, принцесса Шарлотта была бы очень вам признательна. Никто не посмел нарушить стоящую тишину. Но теперь присутствующие смотрели то на Ричарда, то на Большого Дейва. Его проекция выдавала многоточие. Он посмотрел на сидевшего рядом Джима. Зебра неуверенно, но всё же кивнул. — Когда планируется мероприятие? — спустя несколько минут спросил Дэйв.***
Подготовка к торжеству продвигалась медленнее чем ожидалось. Времени оставалось мало, а работы было непочатый край. Принцесса собиралась обратиться за помощью к специалистам, но финансовое положение отеля не позволяло ей нанять толковых строителей. Решено было задействовать весь имевшийся персонал, включая Энджела и Черри. — А с какой стати мы должны тут горбатиться?! — не скрывала возмущения Черри. — Мы так-то обычные постояльцы! — Так-то обычные постояльцы проплачивают номера в отеле. — напомнила Вегги. — А вы, двое бездарей, мало того, что живёте здесь за счёт отеля, так ещё целыми сутками лежите на диване, да в потолок плюёте! Поэтому, если не хотите оказаться на улице, извольте немного поработать. Альтернатива оказаться вновь на улице не устраивала Энджела, и он всё же уговорил подругу. — Да брось! Сделаем вид что работаем, принцесса от нас тут же отвянет на пару дней и можно вдоволь покурить шмали. — прошептал паук на ухо подруге. Руководствуясь советами вычитанных из интернета по ведению бизнеса, Чарли разделила самых конфликтующих между собой сотрудников на пары чтобы крепче сплотить коллектив в условиях совместного труда. По указаниям принцессы пары разделились следующим образом: Черри вместе с Вегги должны были работать над рекламой мероприятия, Энджел был приставлен к Хаскеру, обучаться ремеслу бармена. Октавия была ответственна за декор помещения и ей в помощь начальница направила французского доктора. Завершающей парой стали Ричард и Луна. Им было поручено следить за постройкой сцены на заднем дворе. Изначально в планы принцессы входило дать Ричарду в напарники радио-демона, но взвесив все за и против, решила повременить с этой затеей. Сказать, что сотрудники были недовольны своими напарниками — ничего не сказать. — Да я скорее вышибу себе мозги, чем буду работать с этой плоскогрудой психичкой. — выразила своё недовольство Черри. Решив уважить желание напарницы, Вегги достала ангельское копьё с намерением заколоть дерзкую особу. Черри не растерялась и в ответ достала из кармана джинс складной ножик и начала размахивать им перед собой. — Немедленно прекратили! — крикнула своим демоническим голосом Чарли, напугав всех присутствующих. — Я не потерплю драк в моём отеле! Опасаясь последствий и решив не провоцировать принцессу Девятого Круга, Черри тут же убрала нож. В след за Черри, своё негодование решил выразить вечно сдержанный Ричард, у которого после того, как услышав имя своей напарницы, распахнулись ноздри и раздувались при каждом вздохе. Дворецкий высказал желание работать в одиночку, аргументируя это тем, что мохнатая тунеядка ему будет только мешать. — На себя посмотри, жополиз проклятый. — тут же ответила Луна. — И вообще, как я должна одновременно репетировать и строить эту долбанную площадку? Не дохуя ли простите, принцесса? Невзирая на все претензии сотрудников, Чарли прямо дала понять, что все жалобы и пререкания напрасны. Подавленные таким исходом, собравшиеся один за другим покинули кабинет принцессы. — Великолепная идея принцесса! Мы как настоящие Патриции в древнем Риме сможем наблюдать как эти жалкие грешники будут грызться друг с другом на нашу потеху, пока в конце не останется один победитель! — иронизировал Аластор над идеей принцессы. Чарли проигнорировала зловредности своего бизнес-партнёра и решила, несмотря не на что действовать по-своему.***
Корбу заглядывал к Мираж два раза в сутки; утром и перед сном, проверяя её самочувствие. Грешница уже не так сильно боялась чумного доктора. Этот на первый взгляд пугающий врач, был очень вежлив и обходителен с ней. Иногда он заходил со своими двумя пернатыми питомцами, которых Мираж тут же полюбила. Вначале, Хугин и Мунин были настроены агрессивно к пациентке, но со временем стали проявлять к особе интерес а Мунин даже иногда позволял гладить себя. Корбу, был крайне удивлён поведению воронов, но не был против чтоб Мираж иногда игралась с ними, аргументируя это тем, что они помогут ускорить выздоровление. Энджел, как и Корбу заглядывал к подруге каждый день. Они подолгу сидели и разговаривали о разных вещах, стараясь избегать темы касающиеся Валентино. Работая на главного сутенёра Пентаграмм Сити, этим двоим редко удавалось как следует поговорить по душам и поэтому они пользовались каждой минутой, уделённой им. Наблюдая как весь отель трудится в поте лица, Мираж, сильно переживала, что она единственная сидит без дела. Не находя себе места, она пришла к принцессе и высказала свои переживания. — Пожалуйся, принцесса, дайте возможность отплатить за вашу доброту! — упав на колени взмолилась лань. Чарли поспешила поднять её на ноги и дав обещание найти ей работу, отправила в комнату. Вызвав к себе Корбу, она рассказала ему о стремление Мираж и пожелала узнать о состоянии грешницы. Кратко изложив самочувствие пациентки, Корбу заверил что Мираж быстро идёт на поправку и нет никаких причин для переживаний. Однако Корбу предостерёг принцессу, чтобы та не загружала сразу тяжкой работой Мираж, для того, чтоб организм плавно адаптировался. Внимательно выслушав рекомендации врача, Шарлотта пристроила Мираж к Джиму, наказав последнему быть с ланью аккуратней и не перетруждать её. Джим как раз планировал обустроить крышу отеля под небольшой сад, поэтому от лишних пару рук не отказался. Таким образом были сформированы пары в отеле Хазбин. Как и ожидалось, начальное сотрудничество было весьма стрессовым. Вегги то и дело надрывала голосовые связки из-за Энджела и Черри. Октавия и Корбу постоянно спорили насчёт декора. Октавия, воспитанная в пышности и роскоши желала обустроить интерьер по своему подобию, не принимая меньшее, в то время как её напарник выступал за практичность и не одобрял чрезмерные украшения, называя их бестолковыми. Дуэт Ричарда и Луны был самым взрывоопасным. Дворецкий сразу же предупредил волчицу чтобы та держалась от него подальше и занималась репетицией. Надев звукоизолирующие строительные наушники, Ричард работал в гордом одиночестве. Луна не стала возражать, но решила не упускать возможности насолить неприятелю. Вначале она ограничивалась тем, что тайком прятала инструменты и вместе с Крысами наблюдала за тем, как Ричард рыщет в их поисках. Скоро эта забава наскучила, и Луна начала предпринимать всё более изощрённые выходки. Под конец потеряв весь страх, Луна подпилила ножку деревянной лестницы, которую использовал Рик. Когда англичанин вновь забрался по ней чтобы покрасить верхнюю часть стены, лестница сломалась под его весом и Рик, опрокинув за собой несколько банок с краской рухнул на землю. Крысы дружно залились неистовым смехом, при виде Ричарда, с ног до головы, облитого краской. Между тем, Рик не разделял их веселья и взяв циркулярную пилу, с угрожающим видом пошёл на своих обидчиков. Если бы Чарли не проходила мимо и не остановила творившееся безумие, у этого розыгрыша был бы печальный исход. — Всё идёт прям как по маслу. — ехидно прошептал на ухо Аластор Чарли, когда драчунов разняли. Так прошёл целый рабочий день, за который мало что было сделано, а командный дух стал хуже некуда, как и взаимоотношения между персоналом. Лишь Мираж и Джим смогли проявить командный дух и были способны работать, вдвоём не устраивая при этом сцен. Опечаленная этими событиями, Чарли провела очередную бессонную ночь, придумывая новые способы укрепить командный дух. На следующее утро, по традиции принцесса созвала всех в главном холле. — Я знаю, что вчера для некоторых из вас день был стрессовым, — начала принцесса, — поэтому сегодня я решила дать вам выходной! — слова Чарли были положительно восприняты присутствующими, а Энджел даже радостно свистнул. — Но выходной день будет необычный! — продолжила Чарли. — Сегодня будет день игр! После каждой игры пары будут получать очки. Та команда что в конце дня наберёт больше всех очков получит приз! Слушатели тут же изменились в настроении и недавний восторг сменился разочарованием. В повисшей тишине можно было услышать, как некоторые сотрудники шепотом начали высказывать своё недовольство. Похлопав в ладоши, дабы взбодрить присутствующих, Чарли попросила занести доску, на которой были имена команд. В качестве судьи была назначена Ниффти. Коротышка циклоп выглядела весьма потешно в своём полосатом черно-белом наряде судьи. Что касается якудзы и триады — принцесса выдала тем выходной. Как и обещала Чарли, весь этот день был уделён командным играм. Сперва участники участвовали в парном забеге наперегонки. По правилам гонки, участники должны были привязать правую ногу к левой ноге своего напарника и вместе пересечь финишную черту быстрее остальных. — Смотри не вздумай меня тормозить! — пригрозила Луна Ричарду. — Я не собираюсь проигрывать из-за твоей медленной задницы. На угрозы напарницы Ричард лишь сильнее завязывает узел, связывающий их ноги, вызывая на себя ещё больший гнев. — Мне уже начинает нравиться эта игра. — промурлыкал Энджел на ухо Хаскеру. — Если ты сейчас же не заткнёшься я выбью тебе все зубы. — огрызнулся кот. Все команды вышли на старт и по команде Ниффти ринулись вперёд. Пара Луны и Ричарда уверенно вырвались вперёд, но через пару метров запутались в ногах и рухнули на землю, после чего дружно принялись винить и оскорблять друг друга. Наблюдавшие за происходящим “Крысы” едва могли сдержать смех от комичной сцены, а Луну и Ричарда даже пришлось разнимать. Ниффти по всей видимости полностью вжилась в роль судьи и дунув в свисток, показала выбывшей команде жёлтую карточку. Следующими из забега выбыла пара Хаскера и Энджела. Воспользовавшись положением, Энджел чересчур близко прижался к напарнику. Не оценив данный жест бармен прописал локтем в затылок порноактёра, заставив того упасть и потащить Хаскера за собой. Октавия и Корбу, пожалуй, были самой не спортивной командой и меньше всех проявляли интерес к мероприятию. Не сговариваясь, они оба решили медленно шагать до финиша, лишний раз не утруждая себя. надеясь, что другие команды как можно скорее пересекут финишную черту, тем самым прекратив их мучения. Относительно других пар, Вегги и Черри вместе с Мираж и Джимом выглядели более уверенными. Пары шли ноздря в ноздрю и победителя определить было трудно. Но когда до финиша оставалось пару метров, Черри ускорилась и выбилась из командного ритма, из-за чего Вегги не смогла поспевать и стала тянуть партнёршу назад, дав возможность Мираж и Джиму вырваться вперёд. Пары состязались во множество разных игр, как физических, так и интеллектуальных. Что касается последних, Октавии и Корбу в них не было равных. Заключительным этапом в формировании крепких дружеских отношений, была игра комплиментов. Каждый игрок должен был дать комплимент своему напарнику и описать его лучшие качества, а затем напарник должен будет сделать то же самое. За каждый комплимент, команде начислялся один бал. Если комплимент получиться очень хорошим, команда заработает несколько балов. Мираж и Джим, как и в предыдущих состязаниях, показали себя с лучшей стороны. Вегги и Черри смогли обменяться парочкой комплиментов. Октавия и Корбу, после пару минут молчания, смогли выдавить из себя лишь несколько комплиментов. Луна и Ричард, как малые дети, повернувшись друг к другу спиной, даже не пытались сказать что-то положительное про друг друга. Когда же под напором Шарлотты, Луна всё же выдавила из себя комплимент про стиль Ричарда, она не забыла добавить, что он выглядит как ряженная кукла, а его шляпа являлась эталоном стыда. Рик не остался в долгу и похвалил форму Луны, сравнив её с доской для сёрфинга. Получив сильную затрещину от Луны, легендарная пара вновь вцепилась в противоборстве, которое пришлось останавливать уже всем. Так незаметно для большинства прошёл весь оставшийся день, по итогу которого победу одержали Джим и Мираж. Оно и не удивительно. Дуэт лани и зебры единственный смог продемонстрировать работу в команде, всячески помогая и поддерживая друг друга. К большой досаде Луны, они с её напарником заняли последнее место победив лишь в перетягивание каната из-за чего волчица вновь кинулась обвинять англичанина во всех смертных грехах. Но для Шарлотты абсолютно было не важно кто занял первое или последнее место. Принцесса искала способы сплотить коллектив и плоды своих трудов она могла видеть уже на следующий день. Черри стала больше помогать Вегги и перестала дурачиться. Как оказалось, девушка знала немало сайтов, на которых за символическую сумму можно было купить рекламу. За совместной работой девушки даже смогли найти общие интересы, коих оказалась достаточно. Октавия и Корбу хоть и не стали друзьями, хотя б перестали сыпаться оскорблениями и стали больше идти на компромисс друг с другом. Хаскер, хотя всё ещё относился к Энджелу с нескрываемой долей пренебрежения отметил, что Энджел быстро учиться барменскому ремеслу. Даже Мираж после проведённого совместного времени перестала быть забитой и всячески старалась влиться в коллектив, помогая всем чем только могла. Одна лишь пара в лице Луны и Рика отказывались находить общий язык и при каждом удобном случае готовы были перегрызть друг другу глотки. Принцесса приняла решение пока не навязывать им дружбу и дать время отдохнуть друг от друга. Поэтому Рик продолжил заниматься ремонтными обязанностями, в то время как Луна репетировала с Крысами. В перерывах между работой сотрудники дружно собирались у бара, где Хаскер угощал всех прохладительными напитками и показывал разные карточные трюки, которыми научился за жизнь. “Крысы” не были обделены вниманием, и так же присутствовали за столом. Осьминог Бари, увидел в этом возможность отблагодарить принцессу за её гостеприимство и пробравшись на кухню принялся за дело. Щупальцы барабанщика извивались по всей кухне, готовя для всех его фирменные бургеры. Сотрудники Хазбина были восхищены кулинарными навыками Бари и каждый отведывавший бургер нахваливал повара, заставляя бедного осьминога краснеть от смущения. На посиделках присутствовали все кроме Рика и Вегги. Первый предпочитал продолжать работать в одиночку, под предлогом чтобы не отставать от графика. Последняя хоть и нашла общий язык с Черри, не спешила присоединяться к остальным и желала свободное время проводить с принцессой. — Вау! — восхитилась Черри, когда Хаскер вытащил загаданную ей карту. — Да ты настоящий маг! — воскликнула Мираж. — Как тебе это удалось?! — Истинный фокусник никогда не раскрывает свои секреты! — довольный реакцией зрителей сказал Хаск — Может сегодня вечером покажешь мне ещё парочку фокусов у меня в номере? — приблизившись вплотную к бармену, промурлыкал порноактёр. В ответ на кокетство озабоченного паука, Хаскер лишь брезгливо фыркнул и отодвинулся. — Поверить не могу что кто-то может тратить своё время на изучение каких-то там дурацких фокусов для одноклеточных. — попивая стакан воды, сказал Корбу. — Хотя чего ещё можно ожидать от человека, не получившего даже базового среднего образования. — Хаск, — обратилась к бармену Октавия, — а ты не можешь заставить этого носатого исчезнуть? — Нет, но я могу продемонстрировать кое-что получше. — перемешивая колоду, ответил Хаскер. Тщательно перетасовав колоду, он разложил перед Ниффти карты рубашкой вверх и предложил выбрать любую, а сам отвернулся и для большей убедительности закрыл рукой глаза. Когда карта была выбрана и возвращена в колоду, Хаскер развернулся и начал снова тасовать колоду, попутно рассказывая удивительные истории из своей жизни. — Эта карта? — спросил он у Ниффти, показывая короля бубен. — Нет. — ответила Ниффти. — Странно … — непонимающе протянул Хаскер и стал перебирать все карты. — Это точно не твоя карта? — Точно. Моя карта — пиковый валет. — Видимо из тебя такой же фокусник, как из меня балерина. — хохотнул Дюмаж. — Да, наверное, ты прав. — расстроено произнёс бармен. — Можешь дать свой носовой платок в правом кармане. — У меня нет никакого … — Корбу замер на месте, нащупав что-то в правом кармане своего пальто. Вытащив из кармана пикового вальта, он аж подскочил со стула и отпрянул назад, словно сидевшие рядом с ним были заражены чумой. Все кроме доктора разразились восхищёнными криками и овациями. — Похоже из тебя выйдет прекрасный балерин! — смеялась Октавия. — Может как раз стоит добавить в программу “Лебединое Озеро”? — Ничего особенного. Это всего на всего детский трюк придуманный чтобы озадачивать простофиль — безразлично сказал Корбу. — А как ты это сделал? — тут же спросил он у фокусника. — Как я уже сказал, настоящий фокусник никогда не раскрывает свои секреты. Но я думаю, что для человека с высшим образованием не составит большого труда разгадать секрет. — И правильно думаешь! — задрав клюв сказал Корбу и начал жестикулировать руками как картёжник, пытаясь разгадать фокус. — Вы замечали, что, когда Корбу старательно думает в комнате начинает пахнуть беконом? — не упуская шанса подколоть Корбу, сказала Октавия. Компания начала дружно смеяться над остроумной шуткой демонессы. Корбу же не оценив юмор напарницы выпрямился и ушёл к себе в подвал.***
Работа продвигалась лучше некуда. Настроение внутри команды отеля было лучше некуда. На этой почве, Мираж, окончательно выздоровев, проявляла большой интерес к отелю и помимо Джима, стремилась помогать остальным. Так, узнав подробности мероприятия, она предложила выступить со своим номером экзотических танцев. Выслушав идею, Октавия рассказала её Чарли, которая положительно встретила инициативу лани. Но Вегги была иного мнения: — Это плохая идея Чарли. — сказала она. — Миссия нашего отеля в донесении правильных мыслей в умы грешников. А если Мираж начнёт трясти своими формами перед всеми, это возымеет противоположный эффект. К тому же, подобные танцы объективизируют тела женщин, а это неправильно! Чего ты добиваешься, Мираж? — обратилась она к лани. — Чтобы толпы похотливых мужланов припёрлись сюда и пускали слюни смотря на то, как ты трясёшь задницей?! — Нет, что вы! — замахала руками лань. — У меня и в мыслях этого не было. Просто при жизни я занималась восточными танцами и выступала перед публикой, и я подумала … — У нас здесь не стрип-бар! Ты этого не понимаешь?! — повысила голос Вегги. Мираж опустила голову и завернулась в свои худые плечи как в первый раз, когда только появилась в отеле. Тут на сцену выступил Аластор, вальяжно расхаживая вокруг и крутя своей тростью. — Если моё мнение ещё имеет вес в таких вопросах, — начал он, — я считаю это разумное решение дать великолепной Мираж возможность продемонстрировать свои таланты. В конце концов, она же не будет танцевать обнажённой. К тому же, продемонстрировав восточные танцы, мы покажем, что отель Хазбин — мультикультурное заведение и все здесь будут ощущать себя как дома! С каждым словом радио-демона, Вегги всё больше краснела от злости. — И в заключении хочу сказать вот что. — он подошёл к Мираж, которая уже боялась дышать в его присутствии. Он обошёл её, остановился сзади и положил обе руки на её плечи. — Считаю категорически неправильным ущемлять кого-то за его красоту и заставлять испытывать чувство стыда. Ведь не даром говориться, что красота спасёт мир! Монолог Аластора возымел нужный эффект и Чарли вскоре решила провести голосование среди сотрудников, чтобы всё было честно. Все кроме Вегги и Ричарда выступили за то, чтобы дать Мираж шанс выступить со своим номером. Во время очередного перерыва, как и в прошлый раз, компания собралась у бара. Хаскер всё так же продолжал удивлять всех своими карточными фокусами, а бедный Корбу безуспешно пытался разгадать секрет Магистра Хаскера; как его стали называть. — Ну и в чём же секрет фокуса? — улыбаясь во все зубы, спросил Хаск Корбу. — А мне глубоко наплевать в чём твой секрет! У меня куча других важных дел и у меня нет времени на ваши детские забавы. — обиженно произнёс Корбу. — Да ежу понятно, что карты мечены! Ты шулер каких ещё поискать надо! — Так принеси другую колоду и я покажу фокус с ней. — Брось Корбу, почему ты не веришь в магию? — удивлялась упрямством доктора Мираж. — Да не существует такого понятия как магия! — взбесился Корбу. — У всего в мире есть научное объяснение и, если ты не способна это понять своим мозгом размером с атом, это ещё не означает что магия существует! — Даже то, что грешники не могут умереть есть научное объяснение? — поинтересовался Джим. — Разумеется! Клетки и ДНК грешников в Преисподние перестают разрушаться как это обычно бывает в людском мире, а наоборот начинают восстанавливаться с невероятной быстротой! Именно поэтому если человек попал сюда и всю жизнь страдал от какого-то недуга, с вероятностью в девяносто процентов, этот недуг сойдёт на нет. Даже одноногий, глухонемой слепой грешник может отрасти не одну пару ног, вернуть слух, заговорить и прозреть! Разумеется, это происходит не во всех случаях и некоторые невезучие забирают свои земные болезни с собой, а безмозглые так и остаются без серого вещества; но это не отменяет того, что всё в мире подчиняется науке и здравому смыслу! Это научно доказанный факт, как и тот, что Хаскер обычный шулер! Все с удивлением смотрели на доктора. Таким заведённым его видели впервые. — У меня есть абсолютно новая, не раскрытая колода карт. Могу показать на ней. Убедившись, что колода действительно новая, Корбу позволил Хаскеру показать фокус. — Бубной Король! — воскликнул от удивления Джим. — Ну что, понял, как он это сделал? — хитро поглядывая на француза спросила Октавия. — Я знаю фокусы попроще. — сказал Хаскер и взяв столовую ложку начал болтать ей вверх-вниз. — Смотри, я могу гнуть ложку силой мысли! Все дружно начали смеяться, кроме Корбу который застыл как статуя и смотрел на колоду карт. — А мне кажется я разгадала твой фокус. — сказала Луна. — Ой, прекращай! — возмутился Корбу. — Если человек с тремя высшими образованиями и множеством докторских наград не смог найти разгадку, то тебе с твоим примитивным мозгом точно ничего не светит! Луна поманила Хаскера к себе и что-то прошептала тому на ухо. — Всё верно. — одобрительно кивнул Хаск, не скрывая своего восхищения. Если бы Корбу не носил маску, можно было бы увидеть, как от удивления у него отпала челюсть. — Неплохо для того, кто не имеет даже одного высшего образования. — самодовольно сказала Луна. — Берегись Корбу! Если будешь продолжать отрицать силу Великого Магистра Хаскера, он может навести на тебя порчу! — стала запугивать француза Октавия. Хлопнув по столу, Корбу удалился к себе в подвал, по дороге ворча себе под нос. Он вернулся через час, когда уже большая часть компании разошлась и в баре остались только Ниффти, Луна и сам фокусник. Воодушевлённый, Корбу положил колоду карт на стол и предложил Хаскеру выбрать любую карту. Хаскер посмотрел на присутствующих и без энтузиазма вытащил карту. Увидев на руках восьмёрку пики, он обернулся, когда услышал за спиной хлопанье крыльев. Оба ворона порхали у него за спиной и подозрительно пристально посматривали на его карту. — Чё это они разлетались? — спросил он доктора. — Я откуда знаю. — пожал плечами Корбу. — Хотят и летают себе. Давай возвращай карту назад. Хаск сделал как ему сказали. Во время того как Корбу тасовал карты, на его плечо сели его верные спутники и один из них начал поклёвывать его в шею. Клюнув хозяина ровно восемь раз, второй ворон громко каркнул два раза. — Восемь пики? — Тебе вороны сказали? — сказала Луна, наблюдая за этим цирком с приподнятой бровью. — С чего ты взяла?! — насторожился Корбу. — Ты что, слышала, как он разговаривают со мной? Может тебе пора прекращать пить? — Тот, что справа клюнул тебя восемь раз, собственно, сколько у меня и было, а второй каркнул два раза, тем самым обозначая масть. — добил доктора Хаск. — Никакой это не фокус, а простое трюкачество! — сказала Ниффти. — Дай сюда карты, жалкий магл. — отобрав колоду у француза сказала Хаскер. — Вам лягушатникам никогда не постичь тайны древней магии! Смотри и учись как это делают настоящие колдуны! Разложив карты, он предложил Ниффти выбрать любую. — Туз крести! — Чёрт возьми, да как ты это делаешь! — воскликнула Ниффти, бросив карту на стол. Корбу смотрел то на Хаска, то на колоду. Чертыхнувшись, он, громко топая вновь нырнул в подвал. — Кажется он обиделся. — с насмешкой сказала Луна. — Ты ему когда-нибудь расскажешь? — поинтересовалась горничная, беря в руки свою карту, на которой был нарисован девять бубен. — Возможно. Когда это перестанет быть забавным. — Значит никогда? Хаск утвердительно кивнул и зал вновь наполнился смехом.***
Чарли и Аластор были одни в офисе. Радио-демон, вальяжно рассевшись на диване напевал себе под нос “Милашку Джорджию Браун” пока Чарли наблюдала за своими сотрудниками через окно. Принцесса едва могла сдержать восторг, наблюдая за дружной и продуктивной работой своего персонала. — Ну, что я тебе говорила? — довольная собой сказала Чарли. — Всего-то нужно было найти правильный подход к людям и дать им шанс. Аластор перестал петь и многозначительно посмотрел на Чарли. — Неплохо сказано, ваше высочество. Но уверены ли вы что вам удалось подружить всех ваших игрушек? Чарли обиженно скрестила руки на груди. Она моментально поняла к чему клонит грешник. Достав телефон, она набрала дворецкого и попросила того зайти к ней. Аластор усмехнулся реакции принцессы, и та ещё больше насупилась. Через пару минут Рик уже стоял перед Чарли. Увидев в офисе радио-демона, он бросил в старого знакомого косой взгляд и больше не смотрел в его сторону. — Как идут дела с Луной? Надеюсь вы ладите? — спросила принцесса, усевшись за свой рабочий стол. — Позволь перефразировать слова принцессы, мой хмурый друг. — вставил Аластор. — Шарлотта желает знать сколько раз за последний час вы попытались убить друг друга. — Ал! Дворецкий — само спокойствие, продолжил стоять, не показывая ни единой эмоции, держа руки за спиной. — Мы в процессе. — доложил он. — Но сказать, что мы ладим, было бы чересчур. Аластор хмыкнул, чем обратил на себя внимание Шарлотты. Она сердито посмотрела на него и тот, приподняв руки вверх в качестве извинения, продолжил сидеть молча. — Ричард, как принцесса и наследница Девятого Круга я повелеваю тебе уйти пораньше с работы и вместе с Луной вдвоём отдохнуть и сдружиться к завтрашнему дню. Ты сможешь это сделать для меня? — как маленькая девочка, просящая конфетку, прибавила в конце принцесса. Ричард стоял как статуя не шелохнувшись. Спустя пару секунд он опустился на колено, сжав правую руку в кулак поднёс её к сердцу и произнёс: — Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа. — Рик, ну сколько раз я просила тебя так не делать! — сказала Чарли и подбежав к дворецкому, крепко обняла его. — Но спасибо что согласился. Убедившись, что от него больше ничего не требуется, Рик покинул кабинет. — Бедняга. Мне его даже немного жаль. — сказал Аластор. — Каким только пытками не подвергаете вы этого славного малого. Чем же позвольте узнать он так провинился перед вами? — Хватит паясничать! Никакие это не пытки! Я же для него стараюсь! — Ну разумеется. Как скажете. — Для того, чтобы гости начинали переосмысливать свои поступки и образ жизни, они должны видеть перед собой дружный и сплочённый коллектив, готовый в трудную минуту прийти на помощь. Если мои помощники будут постоянно ругаться и испытывать неприязнь друг к другу, посетители почувствуют эту негативную атмосферу и не захотят меняться в лучшую сторону. — на слова принцессы, Аластор лишь наиграно кивал. — Вот увидишь! Мне удастся реабилитировать грешников! Даже такого как ты! На секунду с лица Аластора спала улыбка. Однако в следующее же мгновение он громко рассмеялся и к нему присоединились десятки других голосов, исходящие будто отовсюду. Ситуация напоминала сцену из дешёвого ситкома, в которой Чарли была объектом насмешки. — Вы и вправду нечто моя дорогая! — вытирая невидимые слёзы сказал Аластор. — Такому чувству юмора можно только позавидовать! — Посмотрим кто будет смеяться последним! Тут на глаза Чарли попался блокнот и простой карандаш. Хитро ухмыльнувшись, она взяла предметы в руки и сложив ногу на ногу, села напротив Аластора. — А знаешь, что, начнём прямо сейчас! Корбу говорит, что, прежде чем начать “лечение” нужно выявить корень проблемы. А как мне кажется, корень всех проблем у грешников кроется в прошлом. Расскажи мне о себе, с самого начала. — Ну, дорогая, если ты должна знать, я попал сюда в 56 году. Я до сих пор помню то странное ощущение, когда ты только открываешь глаза, но ничего перед собой толком не видишь. Будто находясь во сне … — Нет, нет, — перебила его принцесса, — расскажи о своей земной жизни. — О земной жизни? — протянул Аластор и устремил свой взгляд в потолок. — Да, и желательно начни с самого детства. Я хочу понять, что сделало тебя тем, кем ты есть сейчас. — С детства … — вновь протянул Аластор. На мгновение его улыбка спала с лица, однако он быстро вернул свой прежний задорный образ. — Что ж, родился я в маленьком посёлке Бель Роуз, в штате Луизиана. Моя мама была преподавателем в католической школе, а мой отец, — с лица Аластора вновь на мгновение спала улыбка, — работал слесарем. Обычная рабочая семья из южной части Соединённых Штатов. — Каковы были твои отношения с родителями? — Лучшими. — выдавил из себя Аластор, сквозь натянутую улыбку. — Как насчёт жизни в не дома? У тебя было много друзей? — О да! Предостаточно! Я был достаточно популярной личностью среди сверстников. Чарли записала это всё в блокнот. Размышляя над дальнейшим вопросом, она начала грызть карандаш. — Мистер Радио Демон, расскажите о своём самом ярком моменте из детства. — О моём самом ярком моменте из детства … — задумался Аластор, — ах, ну конечно! Это произошло одним осенним днём 1920 года. Наша школа организовала общественное мероприятие по уборке улиц города. И вот, подметая улицы от листвы, я заметил на тротуаре бездомного. На бедняге было только его старая порванная одежда и он всячески пытался хоть как-то согреться. Наш преподаватель; ответственный за нашу группу, заметил меня и подошёл ко мне. Надо сказать, Отец Филипп был добрейшей души человек. Подойдя ко мне, он сказал: “Дитя моё, погляди как этому несчастному плохо! Давай поможем ему согреться!”. Следующие что я помню, отец Филипп поливает бездомного керосином и поджигает его. Бедняга вспыхнул как рождественская ёлка. “Только погляди сын мой, как он радуется теплу! Теперь ему никогда больше не будет холодно.” Чарли сидела с широко раскрытыми глазами и едва открытым ртом, не зная, как правильно реагировать на услышанную историю. Увидев потерянное лицо собеседницы, Аластор улыбнулся и раздался характерным для себя смехом. — Перестаньте моя дорогая, как можно быть такой наивной?! Нельзя верить всему что вам говорят. — Значит всё это была лишь ложь? — Зачем так сразу грубо? Назовём это художественный вымысел. Обидевшись что её обвели вокруг пальца, Чарли вскочила с места и отошла в сторону. От вида того как Аластор продолжил сидеть на диване как у себя дома, не показывая даже тени раскаяния, у принцессы невольно сжались кулачки. Желание проучить этого нахального грешника было велико как никогда. Тут она обратила внимание на пару пушистых красных ушей, торчащие у Аластора из головы. В разуме Шарлотты созрел идеальный план мести. Аккуратно, стараясь не издавать ни единого звука, подкрадываясь сзади она приготовилась напасть на грешника. Но в самый последний момент, когда уши радио-демона уже почти были в руках принцессы, тот увернулся и лёгким движением схватил Шарлотту за руки. В следующее мгновение Чарли оказалась на диване. Обе её руки крепко держал Аластор, повисший над ней. — Не советую в будущем пытаться провернуть нечто подобное. — мягко пригрозил радио-демон. — Иначе последствия могут быть плачевными. Чарли лежала на спине и смотрела прямо на Аластора. Она могла выбраться в любой момент, но её будто парализовало. Она смотрела в эти тёмно-красные глаза, не в силах оторваться. Его лицо было так близко, что она могла почувствовать запах его одеколона. Чарли с наслаждением вдыхала этот притягательный экзотический запах мха. Аластор смотрел на неё, как хищник на добычу, прежде чем напасть. Принцесса ещё бы долго оставалась в таком положении, если бы не зашедшая в офис Вегги. — Чарли, мы с Черри закончили. Не хочешь … Застав этих двоих в неловком положении, Вегги не став ничего выяснять, обнажила ангельское копье и пошла на Аластора. Чарли с трудом удалось утихомирить разбуянившуюся грешницу и выйти с ней из кабинета, пока та не разнесла всё в щепки. Оставшись один, Аластор скинул с себя притворную улыбку. Встав, он направился к окну, откуда открывался вид на Пентаграмм Сити. Где-то вдалеке ещё можно было услышать крики разъярённой Вегги, грозившееся порезать радио-демона на кусочки. Аластор не придавал им никакого внимания. Он молча смотрел на своё тусклое неулыбающиеся отражение в окне. Посмотрев на лоб, он поправил чёлку. За толстой шевелюрой скрывался красный шрам в виде крестика. Он долго смотрел на него, пока не услышал приближающиеся шаги и вернув чёлку обратно, вновь натянул неестественно широкую улыбку.