***
Увы, к экзамену я был все так же слаб. Хотелось бы закрыть глаза, сказать «я знаю кунг-фу» и начать надирать задницы, но так это не работает. То, что я знал о разрывах в комбинациях Корректировщиков и их ограниченности, на практике не давало ничего. Впрочем, экзамен на девятый уровень мог сдать любой здоровый мужчина. Я слышал, в Гнездах считалось крутым сдать нормативы, типа «я даже в Трущобах бы смог о себе позаботиться». Люди вообще любят хвастаться бессмысленными значками, да. Зато у меня получилось завязать любопытное знакомство. — Марс, — непривычным для этого мира жестом протянул руку парень. Я машинально ее пожал. — Ди. Тоже на экзамен? — Да, сдаю на восьмой ранг, — беззаботно подтвердил он. — Задолбало бегать за кошками и почту доставлять. — Хорошо, что мне нравятся кошки, — усмехнулся я. — Сдаю на девятый. — Да? — удивился Марс. — А выглядишь, как будто не меньше третьего… Короче, разговор у нас завязался. Парень оказался сыном какой-то легендарной Корректировщицы и та за шкирку тащила его по своим стопам. Как мне показалось, Марса тормозила только лень: судя по покачивающейся за его спиной рельсе, модифицирован он был по самое не могу. — Пора на ближний бой, — кинув взгляд на инструктора, засуетился он. — Может, еще пересечемся. Выступление было роскошным — это первый раз, когда я вижу тренировку сильного восьмого ранга. У ассоциации Хана, конечно, были образцовые видеозаписи сдачи экзаменов вплоть до третьего, но одно дело увидеть вылизанную картинку, и совсем другое — настоящего человека, с которым ты только что трепался ни о чем. Марс двигался на четверть быстрее Эри. Его движения, хищные и быстрые, напоминали атаки коршуна. Мгновенные рубящие удары огромным мечом перетекали в уклонения и блоки. На любые попытки инструктора сбросить темп, парень тут же пытался его оглушить или провести связку. Великолепная техника. Вот только я теперь знал, куда смотреть. Все те же два-три действия за эпизод. Все те же разрывы при переходе от одной связки к другую. Я должен это использовать. — Фух, еле сдал! — парень немного стеснительно улыбнулся, но я на это уже не повелся. Не может быть лентяем и раздолбаем тот, кто с детства вкладывал в шлифовку мастерства тысячи часов труда. Интересно, почему он все еще на восьмом, с таким-то стартом? — Не прибедняйся, ты был крут, — отзеркалил его гримасу я. — Хотел бы я уметь так же. — Да че там, фигня. Там ударил, здесь подпрыгнул, — махнул рукой он. — Ладно, мне пора, да и тебе тоже. Ни пуха! — К черту! Проблем с экзаменом не было, нормативы сдал с небольшим запасом. Приняв вялые поздравления от Юна и пару насмешек Эри, я направился в подсобку. Нужно было многое обдумать.***
С каждой прошедшей неделей Эри становилась все мрачнее: новичок, Ди, никак не лез из головы. Первое разочарование быстро прошло — в конце концов, они здесь все слабаки, не дотягивающие даже до рядовых членов Организаций. Открытый характер парня, его талант к переговорам, отсутствие гордости и спеси, столь частой у Корректировщиков… Пока она видела в напарнике одни плюсы. Которые по-прежнему заслонял огромный минус. Ди не обладал потенциалом для роста. В Трущобах это приговор, каким бы хорошим человеком ты не был. Сегодня истекал месяц, который они по молчаливой договоренности выбрали, как крайний срок в его попытках стать сильнее. Если парень не покажет хоть что-то близкое к границе восьмого ранга, им придется разойтись. — Джентльмены, вы не в курсе, что с Ди? — Эри подошла к паре корректировщиков-новичков, бухающих в подсобке офиса. — Мне кажется или последние пару недель он по вечерам куда-то пропадает? — Да? А мне кажется, он всегда так делал, — один из новеньких оторвался от бутылки синтетического пива. — Тебе-то что за беда? — Ну, он все-таки мой напарник, — безразлично повела плечом девушка. — Мало ли, может что-то случилось. — Так подойди к нему и спроси. Мы тут причем? «Действительно, чего это я? Он не выходил из здания, так что, скорее всего, в тренировочном зале.» — Вас поняла, парни. Хорошего вечера. Под недовольно-прощательное бурчание коллег, Эри развернулась и направилась в подвал. К ее удовлетворению (и, почему-то, разочарованию) Ди был на месте. — О, Эри! — опустив палку и нечто, напоминающее крышку от мусорного бака, он помахал рукой. — Пришла потренироваться? — Пришла проверить, чему научился ты, — девушка не приняла дружелюбный тон. — Месяц прошел. Тебе есть, что показать или не будешь тратить мое время? — Пожалуй, есть, — кивнул напарник. — Скажи, как будешь готова. Эри начала разминку, украдкой поглядывая на новое тренировочное оружие. Небольшой округлый щит из непонятного материала с толстой подкладкой. Длинная узкая палка, напоминающая шило. Боже, какая ерунда. Сейчас она надерет ему задницу и покончит с этим фарсом. Встав в привычную низкую стойку, девушка крепко взяла меч двумя руками наперевес. Ди тоже опустился вниз, выставив щит перед собой в правой руке. — Начали! Мощный вертикальный удар двуручника был принят на щит, но не напрямую, а вскользь, как бы стекая с покатой поверхности. Корректировщица попыталась перевести инерцию в удар с разворота, но парень точно так же «поправил» удар, а затем нанес свой укол «шилом» в верхнюю часть бедра. — Один — ноль, — голос из-под тренировочной маски звучал бесстрастно, но Эри подозревала, что он над ней насмехается. — Продолжаем? «Ну держись, большой мальчик.»***
Мы сидели рядом и пытались отдышаться — воздух жег легкие, мышцы горели. Рядом валялся изрядно помятый щит и выгнутая «шпага». Я справился с дыханием первым, сказывался опыт избиений на пределе сил. Финальный счет был четырнадцать-девять в ее пользу, но при разнице в ранг результат… мягко скажем, малореальный. Я — молодец. — Ну как, я прошел? — Не раньше, чем расскажешь, как ты это придумал, — стащив маску, требовательно уставилась Эри. Я и рассказал. Про ограничения физики, которые F=ma. Про то, что для модифицированных бойцов ускорение упирается в физиологию и, чтобы использовать на полную новые возможности, приходится наращивать массу оружия. Про инерцию тяжелых мечей, которая растет пропорционально массе и силе удара. Про тактику с щитом-ротеллой, со ставкой на подвижность, «бей-беги». Про рапиру из легких сплавов, которая не разрубает противника пополам, а ослабляет и калечит. — В общем, попытался вписать щит и меч в свои ограничения и получилось примерно это, — указал я взглядом на поломанное оружие. — Тут половина города ходит с двуручниками, а это значит, что я смогу ловить их на моменте инерции после второго-третьего удара. И даже если не смогу… у меня есть ты. Эри первый раз за вечер улыбнулась. — Отличная работа. А главное, вовремя. — Вовремя? — Я через неделю сдаю на восьмой ранг. Юн сможет ставить нас на более сложные задачи. Девушка встала со скамьи, легко ткнув кулаком в плечо. — Идем, надо отпраздновать твой неожиданный успех. Сегодня — угощаю я.