Вспышка

— ...ло? Привет? — раздался из динамика голос, прерывающийся тихим шипением и потрескиванием, и на мгновение они затаили дыхание. — Там… кто-нибудь есть? Локи многозначительно посмотрел на Джейн, безмолвно призывая ее ответить, но в этот момент Тор бросился вперед, грубо оттолкнув его со своего пути, и закричал: — Беннер! — Тор?! — несколько секунд спустя донеслось до него в ответ. Тор радостно рассмеялся. — Да! — он придвинулся еще ближе к крошечному микрофону и проревел: — Джейн и Локи тоже здесь, мы используем ТелеТор! — Я окружен идиотами, — Локи устало потер виски, закатив глаза, и уже громче процедил: — Тор, незачем так орать. Уверен, он слышит те... — Цыц! — шикнула Джейн, ткнув в него пальцем. Локи от удивления застыл с открытым ртом, сам не понимая почему. Эта крошечная смертная даже не смотрела на него, а он… запнулся, услышав ее приказ. Он, Локи, древнее божество. Подобную инстинктивную реакцию у него вызывали немногие: лишь тихоня на другом конце провода и Танос, — а эта бесячая девка даже не заметила его реакции. Он бы с удовольствием поставил ее на место за эту дерзость, если бы не первобытный страх, зашевелившийся под кожей. «Как тебе удалось найти огнерожденную среди смертных?» — спросила Валькирия. Локи не придал значения ее реплике... но теперь понял. Беннер что-то отвечал Тору, но Локи пропустил его слова мимо ушей. Уставившись на женщину, едва достававшую ему до середины груди, он выдохнул и риторически спросил: — Что же ты такое, Джейн Фостер? Тор, нахмурившись, искоса взглянул на него, в то время как Джейн, совершенно ничего не замечая, кинулась к устройству. — С Дарси все в порядке? — спросила она. Это было все равно что окунуться в ледяную реку. Упоминание хранительницы камня заставило Локи судорожно вдохнуть. Оторвав взгляд от Джейн, он мысленно перенесся в другое место, к другому человеку — смертной с волосами цвета полуночи и сквернословящим ртом. К Дарси. От одного упоминания ее имени у Локи неприятно кольнуло в груди. Он изо всех сил старался побороть эту эмоцию, но безуспешно. Локи не привык испытывать вину. Это чувство не подходило ему по статусу и казалось старым, изношенным — как пара ботинок, которые никак не развалятся, а выкинуть жалко. Ему не нравилось, как оно сжимало его сердце, выворачивая нутро наизнанку, как требовало от него принятия ответственности. Особенно потому, что ответственность нужно было нести за жизнь смертной. Люди были слабыми и жалкими, они рождались и умирали в мгновение ока. Их жизни никогда ничего для него не значили. Смертные — удел Тора. Локи просто не понимал, что тот вообще нашел в этих странных существах, но Тор чтил мораль и кодекс благородства. Локи же потворствовал только своим собственным интересам. Он всегда это знал и давно принимал себя таким, как есть, без стыда и угрызений совести. Вот почему вина за жизнь хранительницы, которая все равно умрет, была для него такой разрушающей. И молчание Беннера отнюдь не помогало ему бороться с этим все нарастающим чувством. Как и то, что Тор напрягся всем телом, словно готовясь к удару. Локи наблюдал за братом, видя как его сердце — слишком большое, всепрощающее и доброе — истекало кровью, пока он ждал известия о судьбе хранительницы. В тот момент Локи наконец понял: Тор очень сильно любил ее. Не так, как Джейн, ведь на свете существовало много видов любви, а сердце Тора было достаточно большим, чтобы вместить в себя весь Мидгард. «Любовь — это слабость, не более того», — восстало что-то презрительное внутри него, полностью игнорируя собственные чувства Локи в отношении Тора. — Дарси? — голос Беннера прорезал воздух. — Они с Барнсом не так давно уехали с базы. Тор, наконец, расслабленно выдохнул, и его плечи опустились. Джейн вцепилась ему в руку обеими ладонями, издав тихий звук. Локи вдруг понял, что еще никогда не испытывал такого облегчения. — Я есть Грут! — вдруг послышалось несколько визгливое восклицание на другом конце провода. Он удивленно моргнул и повернул голову. Прошло не меньше тысячелетия с тех пор, как он слышал язык народа Флора колосс, и пока его мозг обрабатывал перевод, Тор уже все понял и озабоченно сощурился. — Древу поручено охранять камень? Где остальные? — Они отдали Камень души Груту? — недоверчиво уточнила Джейн, но Тор лишь одарил ее тяжелым взглядом. Раздался треск. — Да… у нас было не так много вариантов. Кэп, Тони и Питер пытаются сдержать Таноса. Пожалуйста, скажи, что вы с асгардцами уже в пути. — Скоро будем, — пообещал Тор. — Валькирия готовит армию к вылету. Мы должны добраться до вас с наступлением темноты. Повисла тишина, а затем в динамике снова затрещало. — С наступлением темноты? — с отчаянием переспросил Беннер. — Это... долго. Тор… Не думаю, что ты понимаешь, насколько все плохо. Лицо Тора исказилось, но он старался, чтобы его голос звучал спокойно и ровно: — Вы должны продержаться. — Я не... — начал Беннер, но запнулся, и даже несмотря на плохое качество связи они услышали низкий грохот взрывов; похоже, здание было готово рухнуть. Джейн ахнула. Брюс заговорил снова, и в этот раз его голос звучал очень тихо: — Не думаю, что мы сумеем. Не в этот раз. Глаза Тора медленно закрылись, а пальцы сжались в кулаки до побелевших костяшек. — Держи оборону, друг мой, — хрипло сказал он. — Мы идем. Что-то хлопнуло, и, затрещав в последний раз, связь прервалась. Наступила гнетущая тишина. Они втроем стояли, как им показалось, очень долго, а затем Тор поднял голову. Локи увидел, как его глаза загорелись, и прежде чем слова слетели с губ, он уже знал, что именно тот собирается сказать. Что собирается сделать. — Брат, вы с Валькирией возглавите армию вместо меня. — Тор… — начал Локи, но обнаружил, что не знает, как закончить. Сердце в груди сжималось так сильно, что, казалось, сейчас разорвется. — Я не могу бросить их на произвол судьбы. И не буду, — твердо, не терпящим возражений тоном сказал Тор. — В моих силах помочь. Это мой долг. «Будь проклят твой чертов долг! Брось смертных на произвол судьбы!», — хотелось крикнуть Локи, но вместо этого он нашел в себе силы лишь покачать головой. На протяжении веков он не раз наблюдал, как его старший брат бросался в адское пламя битвы, да и сам частенько был рядом с ним, сражался бок о бок, вот только… Сейчас что-то казалось неправильным. Необъяснимый страх нахлынул на него и с каждым мгновением все больше разрастался, словно Локи оказался в бездонном море, и огромные ужасающие волны обрушивались на него, стараясь потопить, утащить на самое дно. Ослепляющий ужас ворочался у него в животе, и жестокая, леденящая душу улыбка вспыхнула на краю сознания. Это не было чувством вины или безумием. Так улыбалась сама смерть. Танос. И Тор вслепую шел к нему прямо в лапы. Локи слишком хорошо знал, на что способен их враг, и ничто не могло подготовить… Большая мясистая ладонь обхватила его шею, и Локи посмотрел на Тора совершенно дикими глазами. В течение многих лет он удерживал невидимый щит, ограждаясь от внешнего мира и не подпуская никого ближе, чем на расстояние вытянутой руки. В его броне были щели, и Тор за считанные секунды выявил каждую из них, найдя проход прям к раненой душе. От страха у Локи перехватило горло. Он вдруг почувствовал себя снова ребенком. Любовь — это слабость. — Укрепи свое сердце, младший брат. Голос Тора звучал точно голоса всех древних богов разом. Перед ним стоял истинный царь — без короны, но благородный. — Страх проиграет любую битву, которую ведет против надежды. Пока я жив, ничего не кончено. Сглотнув, Локи моргнул, и его горло сжалось сильнее. Тор долго смотрел ему прямо в глаза, а затем отступил. Пошатнувшись, Локи снова потянулся за своей невидимой броней, но ощутил, что его сердце будто обнажилось. Ужас, который он на протяжении многих лет так тщательно прятал, игнорировал, запихивал как можно глубже, мстительно взвыл. — Для начала я пойду и поговорю с Валькирией, — сказал Тор. Локи, все еще пытаясь совладать с эмоциями, слышал его приглушенно, словно через вату. — Локи… — внезапно прогремело почти у самого его уха. Он встретился с пытливым взглядом Тора. Тот словно под микроскопом оценивал его, и что бы ни искал, должно быть, нашел, потому что через минуту неловко откашлялся и произнес: — Я знаю, вы с Джейн не любите друг друга, но я хотел попросить… вместо меня… — Конечно, я присмотрю за ней, — оборвал его Локи. Тор впился в него все тем же долгим оценивающим взглядом. Это причиняло Локи боль. Его душа, годами спрятанная ото всех за прочным щитом, отчаянно саднила. Он знал, что заслужил это: сомнения и подозрения Тора, каждое ненавистное слово, брошенное в его адрес, и даже больше. Знал, что некоторые из его предательств, возможно, зашли слишком далеко — даже учитывая великодушие брата. И глубокая пульсирующая боль, которую он испытывал, говорила именно об этом. Это было новое, неведомое до сих пор ощущение, бурлящее в груди, несмотря на то, что Локи пытался подавить его, — чувство вины. Оно съедало его и грызло, и броня вокруг него все быстрее и быстрее рассыпалась… Спустя время, показавшееся вечностью, Тор наконец кивнул. — Спасибо. И отвернулся, удовлетворенный их диалогом. — Я не чудовище, — внезапно выпалил Локи. Его голос был негромким, но разнесся по всему кораблю, и Тор, собравшийся было уже уходить, замер. Очень медленно он обернулся. В выражении его лица Локи ясно увидел все вехи их истории. Это окончательно сокрушило его. Между ними зияла глубокая пропасть — рваная рана от ножа из горечи, ревности и гнева. Его броня не просто сползла — ее попросту больше не существовало. Локи упрямо молчал, тяжело и прерывисто дыша. Он не собирался говорить больше ни слова, даже когда Тор снова осторожно приблизился к нему, глядя в ответ ледяными глазами. Грудь Локи начала содрогаться, и он не мог выдохнуть, будто воздух продолжал врываться внутрь, но не мог найти выход. У него самого не было выхода. Он смотрел на своего старшего брата диким взглядом, наполненным совершенно новым видом страха (или, возможно, очень старым, но глубоко запрятанным внутри). «Я не тот, кем ты меня считаешь, — стучало в его голове, но Локи не мог произнести это вслух: он никогда раньше не позволял себе думать об этом. Все, что он мог сделать, — судорожно глотать воздух. — Я не тот, кем меня выставил Танос». — Я никогда не говорил, что ты чудовище, — с грустью тихо пробормотал Тор. Локи прочувствовал каждое слово, но не уловил лжи. Это потрясло его больше всего. И как будто поняв это, Тор протянул руку, скользнул рукой по затылку Локи и потянул его к себе. Тот мгновенно напрягся и инстинктивно уперся пятками. Через секунду Тору стало очевидно, что Локи не сдастся, не сможет в одиночку переплыть кровавый овраг, раскинувшийся между ними, и сделал шаг навстречу — перебрался через пропасть за него. Тор склонил голову, прижимаясь лбом ко лбу Локи. — Я скажу тебе, кто ты, Локи, — яростно прошептал он. — Ты мой брат и всегда им будешь. Его слова одновременно были подобны и мосту, и бальзаму, и достаточно сильны, чтобы связать между собой миры. Прошло много времени, прежде чем Локи наконец смог нормально дышать. Совершенно униженный собственной слабостью, но все такой же упрямый, он отпрянул от Тора, и, казалось, стал еще выше, словно каждый его позвонок распрямился еще больше. Отведя глаза в сторону, Локи поставил в разговоре точку. — Не прикасайся ко мне, — сказал он, слегка задыхаясь, но в его словах не было настоящего яда. Это заняло несколько мгновений, но вскоре любимая маска вернулась на место, и Локи фыркнул, возвращая себе бесчувственный и отчужденный вид. А Тор, этот самодовольный идиот, имел наглость наблюдать за процессом с ухмылкой! Локи взъерепенился: ему захотелось оскалиться. Но вместо этого он изогнул бровь и провел рукой по плечу, сбрасывая невидимую пылинку. — Ты мой брат, — с улыбкой повторил Тор. — Сколько бы раз ты ни превращался в змею, чтобы потом пырнуть меня. — Он пырнул тебя?! Тор и Локи повернулись к Джейн, которая была, по праву, ошеломлена. Локи совершенно забыл о ее присутствии, но когда она скользнула взглядом в его сторону, прищурив глаза, как будто он был демоном, которого нужно уничтожить, подумал, что его брат только что неосознанно забил еще один гвоздь в крышку его гроба. Тор с энтузиазмом закивал, не обращая внимания на опасный блеск ее глаз. — О да, не раз. Но инцидент со змеей произошел, когда мы были совсем маленькими. Джейн возмущенно открыла рот. Локи оставался совершенно непроницаемым. — Ну же, брат, — протянул он самым скучающим тоном, на какой только был способен, — мы должны постоянно пересказывать ту историю? Это случилось только один раз, и тебе действительно следовало научиться держать своих питомцев там, где им и место. Я преподал тебе ценный урок. Возможно, тебе стоит даже поблагодарить меня. — Но я люблю змей! Спустя мгновение Локи опустил голову, позволяя губам изогнуться в искренней улыбке. — Знаю.

***

При других обстоятельствах это было бы даже красиво. Сквозь клубящийся черный дым вставало солнце, сияя над верхушками раскачивающихся деревьев и раскрашивая небо яркими полосами розового, оранжевого и красного. Свет пробивался сквозь столбы пепла и сажи и отражался от металла костюма Тони, пока тот неуклонно взлетал все выше. Его мускулы были натянуты, словно тетива, взгляд был прикован к тяжелым облакам над головой и тому, что скрывалось за ними. В этот раз у него в руках не было ракеты, но ситуация до ужаса напоминала обстоятельства из прошлого, и волна липкого страха рястянулась вдоль позвоночника. Тони ускорился, и оранжевое пламя вырывалось из-под его ног. Он вошел в плотный слой перистых облаков, словно нож в масло, и на мгновение видел лишь ослепляющий белый туман. Затем его зрение прояснилось, а желудок сжался. На долю секунды Тони охватил такой силы первобытный ужас, что разум, который так редко подводил его раньше, опустел. Мир вокруг перестал существовать. Остался только тяжелый страх, льдом сковавший нутро. Среди облаков парили пять гигантских космических кораблей, каждый размером с три футбольных поля или даже больше. Для них он был пылинкой — муравьем, которого легко можно раздавить. Они неподвижно зависли над базой, неотвратимые, как смерть, а из ближайшего корабля прямо на здание базы Мстителей нацелились две пушки, похожие на стальные бочки. Тони видел дым и слышал шипение раскаленного металла. Стиснув зубы, он пролетел под кораблем, чтобы рассмотреть его поближе. — ПЯТНИЦА, просканируй слабые места. — Выполняю сканирование. Ошеломленный масштабом того, с чем они столкнулись, Тони облетел периметр первого корабля, пристально следя за боевыми орудиями. — Сэр, каждый корабль оснащен отражательным щитом, — сообщила ПЯТНИЦА. — Вам нужно найти способ отключить его, прежде чем вы сможете успешно нанести удар. — И как мне это сделать? Даже при близком рассмотрении структура корабля была ему чуждой. Тони разочарованно нахмурился, лихорадочно соображая. — Я пыталась проникнуть в мейнфрейм, но, боюсь, это придется сделать изнутри и вручную. Смертоносные пушки, темные и блестящие в лучах утреннего солнца, со скрипом пришли в движение. Он проследил, как сопла втянулись внутрь, готовясь к новому разрушающему удару, и прежде чем успел подумать о том, что делает, Тони поднял руку и выстрелил. Это было похоже на камешек, брошенный в секвойю: раздался низкий электрический гул, и от места, куда попал заряд, по щиту прошла волна синего цвета, поглотив удар. Тони выстрелил снова, а затем снова и снова, скривившись от ярости. — Сэр, это не… — настойчиво попыталась вразумить его ПЯТНИЦА. — Знаю, — ворчливо оборвал ее он, кружась вокруг массивных пушек и упрямо продолжая стрелять в них, каждый раз меняя позицию. — Я пытаюсь их разозлить. Но было слишком поздно. Из ствола пушки вырвался огненный поток, и ударной волной Тони отбросило назад. Кувыркаясь в воздухе, он пролетел добрых двадцать футов, некрасиво размахивая руками и ногами, как ветряная мельница, пока наконец не остановился. В ушах звенело. А через секунду раздался новый оглушительный взрыв. Тони бросил взгляд в сторону базы, еле угадываемой сквозь облака, и его наполнил такой сильный гнев, которого он никогда раньше не испытывал. Он чувствовал, как его душа наполняется яростью, когда он подумал о Питере, парнишке с бледной кожей и широко распахнутым взором, еще незамутненном жестокостью этого мира. О Брюсе, который хотел умиротворения и быть незаметным. И о Стиве, бросавшем ему вызов всеми возможными способами, но оставшемся при этом хорошим человеком. Он подумал, что, возможно, прямо сейчас их всех разорвало на куски. — Хорошо, сыграем по вашим правилам, — яростно прошипел он. Разогнав двигатели до предела, Тони помчался к носу корабля, чтобы привлечь внимание Таноса другим способом. Поднявшись, он завис перед массивным окном, видя лишь свое отражение, но все равно крикнул своим самым громким и неприятным голосом. — Ну привет, придурок! Помнишь меня? Да, верно, однажды ты сбросил на меня луну. Ты точно знаешь, кто я такой, — глаза Тони сузились, а голос упал на целую октаву. — Хватит взрывать мои вещи. Ответом ему была тишина. Тони выпятил подбородок, пристально вглядываясь в свое отражение на гладком стекле и представляя Таноса с другой стороны, и ощутил, как гнев снова разливается по венам. — И поскольку до тебя не дошло в прошлый раз… Он поднял обе руки и показал средний палец. — Босс… — предупреждающе начала ПЯТНИЦА, но Тони отмахнулся от нее, все еще твердо держа оба средних пальца: — Не волнуйся, все будет… Его оборвал скрежещущий металлический лязг, и Тони отшатнулся, окинув корабль диким взглядом. Все пять огромных дверей распахнулись, и спустя три секунды с ревом вылетела целая стая проклятых космических китов. Он судорожно вдохнул. — Упс!

***

Парень оказался быстрым. Он следовал за ним по пятам, хотя на этот раз Стив не сдерживался. Рядом разорвался еще один снаряд, и свет замерцал. Стальная броня, окружавшая базу, скрадывала звук. Они бежали через ангар. Стив заметил квинджет, обтекаемый и словно бы созданный, чтобы оставаться незаметным, и резко повернул к нему, находя глазами двери впереди. — ПЯТНИЦА, — крикнул он, шаги Питера застучали позади него, — открой двери. — Капитан, — ответила та, — меры безопасности действуют, потому что… — Сделай это! Оказавшись у квинджета Стив нетерпеливо хлопнул рукой по кнопке. Пандус с шипением открылся и медленно опустился. Капля пота скатилась по его виску. Питер тяжело дышал рядом, его грудь быстро вздымалась и опускалась. — Мы летим туда? — спросил он. Его голос звучал так чертовски молодо. Стив бросил на него взгляд в тот самый момент, когда двери ангара с гулом распахнулись. Солнечный свет и дым ворвались внутрь, и он невольно прищурился. — Давай, — Стив взбежал по трапу. Питеру не осталось ничего, кроме как последовать за ним, и спустя мгновение он неуклюже вскарабкался, вытаращив глаза. Стив сразу же поднял пандус, пока они не задохнулись от дыма, и их окружила тьма, но после сыворотки это больше не было для него проблемой. Выдохнув, он поспешил к кабине, с каждым шагом сапог издавая металлический стук, вторящий бешено колотящемуся в горле пульсу. Скользнув в кресло пилота, Стив уставился на множество рычагов управления на приборной панели. На секунду он вдруг ощутил себя так же, как когда-то — в другом самолете в другое время, и замер. Питер осторожно опустился в кресло второго пилота, не сводя с него глаз. — Вы умеете летать на этой штуке? «Я знаю, как его разбить», — промелькнула в голове Стива мысль, но вместо этого он ответил: — Мы не летим. Мы собираемся использовать оружие.

***

— Ты должна отдохнуть, пока можешь. Валькирия сообщила, что они не будут готовы отбыть еще пару часов, — пророкотал Тор, теребя край кольчуги на запястье. Джейн, сидевшая на кровати в другом конце комнаты, молча смотрела на него. В камине потрескивало пламя. Когда они вернулись, Тор подбросил дров и облачился в кожаную броню. Хотя за окном стояло лето, холод проникал в покои, потому что они находились достаточно далеко на севере. В свете огня Громсекира и Мьельнир блестели будто живые существа. Тор в третий раз поправил куртку, внимательно наблюдая за женщиной, которой без остатка принадлежало его сердце. — Я не устала, — тихо возразила Джейн отсутствующим голосом. Она сидела почти с головой укрытая одеялами и была поистине прекрасна. Спутанные волосы обрамляли ее лицо, ночная рубашка спала с одного плеча, брови — густые, темные и прямые — яростно сошлись вместе. Джейн смотрела на пламя с поразительной свирепостью. Тор шагнул к ней, и ее глаза вспыхнули. Она хотела подняться, но он жестом велел ей оставаться на месте и сел сам. Кровать сильно прогнулась под его весом, и Тор вздохнул, готовясь обнажить сердце. — Береги себя, — опередила его Джейн. В ее голосе не было страха, только сталь, закаленная водой и огнем. Янтарные глаза, казалось, светились, и Тор не смог удержаться — обхватил ее лицо обеими руками и поцеловал. Маленькие ладошки вцепились в его бицепсы, а пальцы скользнули в отверстия кольчуги. Губы Джейн показались Тору жарче огня. Ему потребовалась вся его сила, чтобы оторваться и не броситься обратно в ее объятия. — Ты тоже, моя царица, — пробормотал он. Джейн распахнула глаза, и они засияли, как золотые чертоги Асгарда. Она не плакала, но в глубине ее глаз Тор увидел что-то, что заставило его замереть. — Джейн? — нахмурившись, он отстранился, внимательно наблюдая за ней. — Что случилось? Она всматривалась в его лицо, и Тор вдруг заметил, как янтарь ее глаз зажегся оранжевыми и красными огнями. Комнату озарили лучи восходящего солнца. — Когда вы встретите Таноса, — сказала наконец Джейн низким голосом, — заставьте его заплатить. Слова эхом отозвались у них внутри, и оба почувствовали, как сильно они изменились после Щелчка. Тор кивнул. — С удовольствием. Они долго смотрели друг другу в глаза, и между ними что-то, казалось, установилось. Соглашение. Широкая грудь Тора наполнилась бодрящим глотком воздуха, а затем он поднялся на ноги и провел костяшками пальцев по щеке Джейн. Ее глаза медленно закрылись от его прикосновения, и сердце Тора сжалось в груди. Он встал, подхватил Мьельнир и Громсекиру и, провожаемый взглядом Джейн, вышел. Выйдя в коридор, Тор сжал губы в тонкую линию, расправил плечи и плотнее прижал к себе оружие. Он двигался быстро и, в мгновение ока найдя выход, вырвался через двойные двери во двор маленькой рыбацкой деревушки. На востоке взошло солнце. Золотые лучи касались его кожи. Тор собрался с духом, твердо уперся ногами и призвал единственного спутника, которого знал всю свою жизнь. Внизу его живота ощущалось жужжание, нарастая с каждой секундой, пробиваясь сквозь ноги и ступни в землю. По небу прокатился гром. Тор запрокинул голову, крепче сжав Мьельнир, и поднял в небо Громсекиру, призывая магию, живущую внутри. Но… ничего не произошло. Он стоял, подняв могучий топор к небу, ожидая ослепительного света радужного моста… и ничего не происходило. Сгущались тучи, сверкали молнии, перескакивая с облака на облако, а Тор все ждал. Нахмурившись, он медленно опустил Громсекиру и уставился на свои руки. Белые электрические щупальца, потрескивая, скользили по его коже, сила наполняла конечности, но все же… — Как много «эликсира» ты отдал Дарси? Вопрос был задан осторожно, но сквозь ровный тон Локи Тор расслышал острое неодобрение. Он вздохнул, но так и не обернулся. Локи медленно возник в поле его зрения. Проницательные изумрудные глаза пробежались по телу Тора, прежде чем остановиться на лице, на котором застыло совершенно непроницаемое выражение. — Меня не провести, Тор. Я знаю, что ты сделал. Теперь понятно, каким образом она, жалкая смертная, не поддалась камню раньше, — Локи нахмурился и покачал головой. — Почему? Повисло долгое молчание, пока они смотрели друг на друга, и Тор обнаружил, что единственное, что он может сказать… это правду. — Если бы мог, я заплатил бы еще больше за то, что она отдала нам. За все, что дала мне. Долгое время Локи не говорил ни слова. На его лице то появлялось, то исчезало замешательство, а затем он наконец произнес: — Ты действительно любишь эту хранительницу. Это не было вопросом. Просто фактом. Тор кивнул. — Как будто она плоть от плоти моей и кровь от крови. Локи выглядел так, будто не мог решить, был ли он еще больше сбит с толку или просто глубоко встревожен. — Честное слово, брат, забота о людях — это огромный риск. Оно того не стоит. — Она — стоит. Слова тяжело ощущались у него на языке, но что-то было в них — что-то очень похожее на правду, которая хотела, чтобы ее поняли. Локи замер и просто смотрел на Тора, замечая, как около пяти разных эмоций вспыхивают на лице его брата в течение нескольких секунд. Тор думал о Дарси: ее лице, ярко-голубых глазах, исполосованных ранами из-за Камня бесконечности руках, которые удерживали его целым все эти месяцы, и ее сердце, которое не могло вынести мысли о том, чтобы забрать чью-то жизнь. Именно поэтому она предпочитала отдавать свою. Он сдержит слово, решил Тор. «Она спасла меня, — подумал он и почти захотел сказать об этом Локи. — Я обязан ей жизнью». — Хватит ли тебе сил, чтобы сражаться? Тор посмотрел на Локи. — Конечно, — натянуто улыбнулся он. — Мне просто нужно набраться терпения и отправиться вместе со всеми. Вдалеке сверкнула молния.

***

Каким-то чудом Стиву удалось включить квинджет и без проблем передвинуть его ко входу в ангар. Прошли десятилетия с тех пор, как он в последний раз управлял самолетом, но, к счастью, почти ничего не изменилось. Теперь проблема заключалась лишь в клубящемся дыме и облаках: тем отлично удавалось скрыть любое понимание того, с чем они на самом деле столкнулись, а без цели, в которую можно было бы стрелять, Стив и Питер оказались в тупике. Тони поднялся в небо около десяти минут назад, и за это время нападение как-то замедлилось. Тишина нервировала. Лес, окружавший базу, горел, а западная стена здания в районе общей гостиной превратилась в груду щебня. — Что дальше? Подняв брови, Стив искоса посмотрел на Питера и вздохнул. — Ждем. Питер замолчал, и Стиву пришлось заставить себя не думать о Дарси и Баки. Хотя сказать было легче, чем сделать. Адреналин бурлил в нем с той секунды, как он проснулся и обнаружил, что Дарси находится под контролем камня, а теперь, когда Стив, наконец, сидел неподвижно, начал убывать. Как только это произошло, они поселились в его голове точно мантра: один за другим, порознь и вместе, оба и по отдельности, как вдох и выдох — Дарси и Баки. Это было странно. Стив одновременно радовался, что они далеко, и жаждал их присутствия. Но в то же время это и ранило: слишком многое у него отняли в прошлом, и теперь он не был уверен, что сможет сохранить единственную вещь, которую когда-либо хотел. Хорошо, что они были далеко, ведь если бы Баки или Дарси были рядом, Стив знал: он просто не смог бы здраво мыслить, не говоря уже о том, чтобы выполнять свою работу. Хотя он был уверен, что Баки сможет позаботиться о себе, какая-то часть его никогда не забудет того сломленного, опустошенного человека, которого он выслеживал по всей Европе. А Дарси? Стив не был уверен, что она сумеет выполнить хоть один приказ, если дело дойдет до спасения ее жизни. Может быть, особенно если на кону будет ее жизнь. «Господи, она действительно похожа на меня», — грустно усмехнулся он. Его мысли вернулись к их спору, и да простит его Бог, он никогда в жизни не повышал голос на женщину, пока не узнал Дарси Льюис. Внезапно Питер заерзал в своем кресле. Это вернуло внимание Стива к настоящему. Брови парня были нахмурены, уголки рта опущены. — Оно всегда такое? — тихо спросил он. Стив не ответил. Тогда Питер сглотнул и уточнил: — Ожидание? Он задумался о его вопросе и о том, каково было часами ждать в холодных, грязных окопах в Европе, и в итоге кивнул: — Чаще всего это худшая часть войны. — Я думал, это убийство, — помолчав, проговорил Питер. Стив бросил на него взгляд, но тот смотрел прямо перед собой. — Я никогда никого раньше не убивал. Стиву пришлось напрячься в поисках ответа. — Это… — начал он, но тут же остановился. Несколько лет назад Стив бы ответил иначе, но теперь изменился он сам. — Легче, когда это не человек, или если делаешь это, чтобы защитить кого-то, кто не может защитить себя сам. Со временем… становится легче. — Я сказал, что никогда раньше никого не убивал, — медленно повернулся к нему Питер, — а не то, что не стал бы. «Дарси справилась бы с этим разговором лучше», — глядя на Питера, подумал Стив. Прошло много времени, прежде чем он смог заставить себя заговорить. — Послушай, Питер, — категорично заявил он. — Я не собираюсь говорить тебе, что делать. Сегодня будет бой, и если ты сможешь вывести противника из строя, не убивая, сделай это. Но если хочешь убедиться, что он не встанет и больше никому не причинит вреда… — Стив замолчал и поджал губы, а затем пожал плечами. — Доверься инстинктам. Они смотрели друг на друга, казалось, целую вечность. А потом мир вокруг взорвался. Ракета промчалась будто метеор и ударила в землю недалеко от ангара. Квинджет закачался из стороны в сторону, комья земли градом полетели на лобовое стекло. Стив и Питер крепко вцепились в подлокотники, но их все равно чуть не выбило из кресел. — Приготовься, Квинс, — крикнул Стив, настороженно вглядываясь в небо сквозь облако дыма и грязи. Прищурившись, он положил ладони на спусковые крючки пулемета Гатлинга и пробормотал: — Где же ты… — Приближается! — закричал Питер в тот самый момент, когда Тони пронесся сквозь облачный покров, словно красно-золотая пуля. У Стива перехватило дух. Старк несся прямо на них, как летучая мышь прямиком из ада, а позади роились киты Читаури. — Что это такое?! — заорал Питер, вжимаясь в спинку сиденья. — Гигантские летающие многоножки? Космические жуки?! Сжав челюсти, Стив прицелился. — Просто стреляй! Руки Питера в нерешительности зависли над пусковой установкой для самонаводящихся ракет. — Что насчет мистера Старка? Мы можем его задеть! — Начни с тех, что на внешних краях, — оскалился Стив, сузив глаза и нажимая на курок. Квинджет закачался. Звук выстрелов бил по барабанным перепонкам. Стив разрядил почти всю обойму в одно из существ, а на нем едва ли появились вмятины: пули отскакивали от брони, высекая искры. Он скривился и посмотрел на замершего с открытым ртом Питера. — Меняемся! — скомандовал Стив, и тот подпрыгнул, вскинув голову. — Давай. Мне нужно больше огневой мощи, — объяснил он. Питер с шумом вскочил, и они поменялись местами, в спешке сталкиваясь руками и ногами. Схватив ручку пусковой установки, Стив снова прицелился. Тони приближался, и у него на хвосте с широко раскрытой пастью висело одно из существ, готовое проглотить его целиком. Мгновение — и Стив увидел возможность: в тот момент, когда в перекрестие прицела попала гребаная пасть монстра, он нажал на курок. Ракета взлетела в потоке огня, пронзительно зашипев, и пронеслась по воздуху, оставляя за собой шлейф белого дыма. Квинджет снова качнуло. Тони свернул вправо, и снаряд влетел прямо в разинутую пасть существа. Старк влетел в ангар за долю секунды до того, как кит взорвался. По броне монстра пошла сеть трещин, через которые пробивалось пламя, и он раскололся посередине. Стив с извращенным ликованием наблюдал, как тварь замертво рухнула мордой вниз. Земля содрогнулась, их снова окатило почвой и обломками, и на некоторое время все они будто ослепли. Питер тяжело дышал, глядя в лобовое стекло, хватая ртом воздух, словно рыба. — Черт возьми, черт возьми, черт-возьми-черт-возьми!.. Позади них что-то зашипело, и они развернулись. Пандус опускался, медленно открывая фигуру Железного человека со светящимися белым глазами. — Осторожнее, юноша, — сказал Тони механическим голосом. — Кэп не любит грубых выражений. Стив послал ему испепеляющий взгляд, который тот, конечно же, проигнорировал. Подойдя достаточно близко, Тони убрал шлем и осмотрел заляпанное грязью ветровое стекло. Затем схватился за спинку стула Стива и, наклонившись, вгляделся в горящие останки задания и поверженного кита. Его собратья кружили в воздухе, словно акулы. Тони скривился. — Почему все это напоминает мне Нью-Йорк? Стив встретился с ним глазами. Как и у него, взгляд Тони был тяжелым и полным тревоги. — Смотрите! Обернувшись, Стив проследил за указательным пальцем Питера. В облаках показался корабль Таноса. Точно гигантский хищник, он гудел, как рой разъяренных шершней… — Это?.. — Тони резко замолчал и нахмурился. — Читаури, — ядовито выплюнул Стив, не сводя глаз с бесконечной орды монстров, появляющихся из корабля. — Ты собирался сказать именно это, да? Проигнорировав его укоризненное замечание и побледнев, что на памяти Стива случалось крайне редко, Тони произнес: — Это не все. У них четыре таких же корабля. — Мы ждем кого-нибудь еще? — тихо спросил Питер. Оба мужчины повернулись в его сторону. Он старался оставаться храбрым, но его юное лицо было мрачным. Стив видел отражение корабля Таноса в его глазах. — Есть новости от команды Кэрол? — он повернулся к Тони. Тот покачал головой, но движение было настолько незначительным, что скорее просто угадывалось. — Ни слова. Питер судорожно выдохнул, и Стив периферийным зрением заметил, как он сунул дрожащую руку под бедро и, оцепенев, посмотрел на Тони. — Железный легион? — Они уже должны были быть здесь, — Тони многозначительно посмотрел на Стива. — Значит, мы сами по себе, — резюмировал тот, не осознавая жестокости этой правды, пока не озвучил ее вслух. — Выброс энергии Камня души отключил систему связи с внешним миром. Я все еще работаю над тем, чтобы вернуть нас в онлайн, но мне известно, что Тор смог связаться с доктором Беннером через другое, более… примитивное устройство, — внезапно заговорила ПЯТНИЦА. — Они с асгардцами будут здесь к ночи. Тони пристально смотрел в пол. На его челюсти играли желваки. — Черт, — тихо выругался он. — Это еще не скоро, — он поднял взгляд, оценивая надвигающуюся бурю, и его темные глаза стали особенно холодными и блестящими. — Один из нас должен проникнуть внутрь этого корабля. Нужно взломать мэйнфрейм, чтобы отключить их защиту, иначе… — Мы будем защищать низину, — кивнув, закончил за него Стив. Питер поднял голову, но промолчал. Тони с трудом сглотнул, как будто что-то застряло у него в горле. — Сдерживайте их, пока можете.

***

Каким-то образом ей удалось уснуть. Тело просто не оставило ей выбора, несмотря на эликсир, текущий по венам. Дарси предположила, что это — единственное, что мог сделать ее организм, чтобы выжить. Ремень безопасности натянулся на ее плече, когда она заерзала на сиденье и открыла глаза, причмокивая губами и медленно приходя в сознание. Мир вокруг был словно размытым, а свет — достаточно ярким, и Дарси тихо застонала. Мышцы болели. Она чувствовала себя опустошенной, как будто кто-то вычерпал все ее внутренности и за ненадобностью выбросил. — Привет, солнце, — голос Баки был мягким, но напряженным, и это позволило ей сосредоточиться и быстрее проснуться. — Хорошо спала? Дарси сонно посмотрела на него, провела пальцами по волосам и тут же поморщилась, зацепившись за узелок. — Я все еще ощущаю себя разбитой, — ответила она хрипло. — Почему я всегда так сильно устаю? Вопрос был риторическим, и Баки это тоже понимал. Они оба знали, почему она чувствует себя усталой, сколько бы ни спала, почему так истощается… Пока от нее не останется совсем ничего. Осознание окатило Дарси холодной волной. Она словно не признавала всей неизбежности происходящего, но в этот миг вдруг отчетливо поняла: найдет ее Танос или нет — камень в любом случае высосет ее досуха. Возможно, Локи был неправ. Может, Камень души и не убьет ее физически… он просто заберет у нее все, чем она является, оставив лишь смертную человеческую оболочку. Тело без души. — Дарси, взгляни на меня. В голосе Баки было что-то такое, что заставило ее безоговорочно подчиниться. Его губы были плотно сжаты, а глаза метались между ней и дорогой. — Будь я проклят!.. — наконец выдохнул он, и в этих словах она услышала что-то почти похожее на улыбку. Дарси тряхнула головой. — Что? — Посмотри в зеркало, — указал Баки подбородком на солнцезащитный козырек. Она нахмурилась, но все же потянулась и медленно откинула козырек. По обеим сторонам зеркала автоматически загорелись лампочки. На нее смотрели два ярких голубых глаза, ясные как день. Дарси вздрогнула. У нее перехватило дыхание, и она с облегчением обмякла, уронив голову на грудь. — Слава богу. — Думаю, ты имела в виду: «Слава Тору», — пошутил Баки. Дарси фыркнула и рассмеялась. Однако он был прав: она была в долгу перед богом грома. Если каким-то образом им удастся выжить, она с радостью проведет остаток своих дней, расплачиваясь. «Поп-тартс», массаж спины — она даст ему все, чего бы он ни захотел. — Думаю, этот тоник — довольно мощная штука, — нараспев сказала Дарси, откинув голову на сиденье, и ее взгляд то и дело возвращался к зеркалу — просто чтобы убедиться, что она не спит. — Мне не помешала бы еще одна доза энергии, — со смехом заметила она, повернувшись к Баки, но тот не ответил на улыбку. Каким-то образом он обладал способностью отругать ее одним движением брови. Дарси усмехнулась и невозмутимо проговорила: — Это была шутка, Баки. И все же, даже когда слова слетели с ее губ, Дарси знала — это правда только наполовину. Искушение принять больше тоника сильнее, чем она хотела бы признать, хотя бы из-за преимуществ, которые он давал. Баки промолчал, но его бровь приподнялась еще на полдюйма выше. Испытывая дискомфорт из-за его сверхъестественной способности читать ее словно раскрытую книгу даже сквозь тупые шуточки, Дарси тяжело выдохнула через нос и отвернусь, наблюдая за проносящимся мимо пейзажем. Они ехали с возмутительной скоростью — она была уверена, что никогда так раньше не гоняла, но Баки, держась за руль одной рукой, выглядел так естественно, будто скорость — его вторая натура. Местность Дарси не узнавала, а за деревьями и зелеными лугами, усеянными полевыми цветами, не было видно никаких признаков человеческого присутствия. — Я знаю, что мы едем за щитом Стива, — внезапно сказала она, — но есть идеи, куда мы на самом деле направляемся? Баки взглянул на нее и постучал по системе GPS. — Это не секрет. Адрес тут. — Я знаю, умник, — Дарси заметила его легкую улыбку, когда издевка сорвалась с ее языка. — Я имела в виду, что это за место. Баки продолжал смотреть прямо перед собой. Улыбка медленно исчезла с его лица. Дарси старалась, но так и не смогла разгадать, о чем он думает. Наконец он пробормотал: — Не уверен, но куда бы нас ни отправил Старк, мы уже близко. Она нахмурилась и снова взглянула на GPS. Баки был прав. Они находились в полутора милях от места назначения и быстро приближались. Поворот направо на ухоженную грунтовую дорогу, и машина начала тормозить. Включив поворотник, Баки плавно съехал. Их скорость снизилась еще больше, пока он осторожно осматривался вокруг. Дорога была узкой, односторонней, но без единой выбоины. С обеих сторон росли высокие сосны, смыкаясь кронами и отбрасывая на покрытие пестрые тени. Дарси наклонилась вперед, чтобы поближе рассмотреть поляну впереди, когда голос Баки настиг ее. — Пригнись, — приказал он. Мгновение она просто смотрела на него, и он повторил, на этот раз тверже: — Дарси. Она сделала, как он просил, — откинула лямку ремня безопасности за спину и наклонилась. Баки остановил машину. Серебряные пальцы дернулись на руле, и его лицо стало устрашающе пустым, а взгляд — ледяным, холодным и расчетливым. — Что не так? — прошептала Дарси. Баки не ответил. Глядя вперед, он отстегнул ремень безопасности, затем схватил простую темно-синюю бейсболку, черную кожаную перчатку и солнцезащитные очки. — Баки? — Кто-то идет, — только и сказал он, натягивая бейсболку и перчатку, а потом и очки. Сгорбившись, Дарси с недоверием наблюдала за его действиями. — Ты действительно думаешь, что это сработает? — прошипела она, указывая на его «маскировку». — Ты чертов суперсолдат! Это всего лишь бейсболка и солнечные очки. Даже у Тора маскировка была лучше. Баки послал ей укоряющий взгляд и пробормотал: — Сиди тихо. А затем вышел, не дав тем самым ответить. Дарси успела лишь заметить черную рукоять пистолета за поясом его джинсов, прежде чем дверь захлопнулась с приглушенным щелчком. Повисла тишина. Дарси напрягалась, чтобы услышать хоть что-нибудь за пределами автомобильного салона, но слышала только свое прерывистое дыхание, эхом отдававшееся в тишине, и биение сердца, стучащего в висках. Она громко сглотнула. — Это частная собственность, — неожиданно раздался приглушенный мужской голос, отрывистый и резкий. — Проезжай дальше. Замерев, Дарси затаила дыхание, когда услышала, как Баки тихо ответил: — Этот адрес мне дал Тони Старк. — Что ж, я глава службы безопасности мистера Старка и думаю, я бы знал, если бы он прислал тебя сюда, — громче возразил незнакомец. — Даю пять секунд, чтобы убраться отсюда, иначе... Последовало напряженное молчание, а следом звонкий женский голос: — Хэппи! Дарси с шумом выдохнула, мгновенно сообразив, чей голос слышит. Недолго думая, она поднялась из своего импровизированного укрытия, и тут же увидела загорелую белокурую богиню, быстро спускающуюся по ступенькам скромного домика. Вдалеке в лучах утреннего солнца блестело озеро. — Пеппер Поттс! — воскликнула Дарси достаточно громко, чтобы ее услышали находящиеся снаружи. Баки напрягся всем телом и оглянулся через плечо. К счастью, из-за солнцезащитных очков Дарси не разглядела выражение его глаз, хотя и так знала: если бы взгляд убивал, скорее всего, она была бы уже мертва. Но, честно говоря, ей было все равно, потому что… — Черт возьми! Это же Пеппер-мать ее-Поттс! Дарси отстегнулась и неуклюже выскочила из машины. Женщина, которую она считала богиней и акулой бизнеса, бросила на нее мимолетный заинтересованный взгляд, прежде чем вернуть все свое внимание к Баки. Пеппер остановилась рядом с полным мужчиной с кислым выражением лица и кудрявыми волосами с проседью. Он был одет в строгий костюм и выглядел, как дорогой телохранитель, только без наушника. — Ты сказал, что тебя прислал Тони? — уточнила Пеппер, а Баки, если это вообще было возможно, напрягся еще больше. — Ага, — коротко ответил он. — Мы здесь, чтобы забрать щит Стива. Казалось, даже воздух изменился. Пеппер и телохранитель обменялись тяжелыми взглядами. Наконец она облизала губы и, приподняв идеально выщипанные брови, выдохнула: — О. — У тебя есть бейдж? — телохранитель явно прощупывал Баки. — Может, какое-нибудь удостоверение личности? Дарси склонила голову и прищурилась. — Вы хотите сказать, что не узнаете его? Телохранитель бросил на нее проницательный взгляд. — А должен? Вопрос был пропитан подозрением. Глаза телохранителя угрожающе сузились. Он рассматривал Баки с особой тщательностью, словно пытаясь уловить упущенное. Дарси едва не рассмеялась. — Ну, полагаю, он довольно извес… Слова замерли у нее на губах. Предупреждение, что она, кажется, позволила себе лишнего, громко зазвенело в голове, но сказанного было не воротить. Смутившись, Дарси посмотрела на Баки и увидела, насколько сильно его ранил этот разговор. Он и так был напряжен еще до того, как она открыла рот, но сейчас… Спина у него была прямой, будто доска, руки стиснуты в кулаки, а челюсти сжаты настолько сильно, что побелели, — он был похож на человека, который вот-вот взорвется. Дарси никогда не была той, кто быстро соображает, или самой умной, и часто ее фильтр мозг-рот давал сбои, но сейчас, когда она проанализировала странное поведение Баки, осознание ударило ее в грудь, выбивая дыхание из легких. «Вот же чертова идиотка! — подумала она с внезапной ослепляющей ненавистью к себе. — Конечно, Баки неловко, когда незнакомцы узнают его. Люди не помнят Джеймса Барнса, они помнят гребаного Зимнего солдата». Паника поползла вверх по ее позвоночнику, переплетаясь с сильным смущением. Она только что практически похвасталась его печальной известностью. Известностью убийцы с промытыми мозгами. — Нет, — с грустью ответила Дарси и очень фальшиво улыбнулась. — Вы правы. Это просто… — она пыталась найти хоть какое-то объяснение, но так и не смогла. Лишь сглотнула, сжав губы, не в силах посмотреть на Баки. Ее щеки горели от стыда. — Простите, просто не обращайте на меня внимания. И Пеппер, и телохранитель окинули ее оценивающими взглядами. Баки переступил с ноги на ногу и прочистил горло. — База Мстителей подверглась нападению, — хрипло сказал он, возвращаясь к делу. — Тони, Стив и еще несколько человек удерживают оборону. Моя работа — охранять ее, — Баки ткнул пальцем в сторону Дарси, и взгляды снова устремились на нее. — Для этого мне нужно увезти ее как можно дальше от этого места. Старк знает об этом и для начала послал нас сюда, за щитом. Им потребовалась минута, чтобы обработать информацию, и Дарси наблюдала, как та оседала у них на плечах, погружаясь под кожу до самых костей. В ее голове вспыхнул образ Тони, летящего в одиночестве сквозь дым навстречу кораблю Таноса. Ее желудок сжался. Пеппер слегка качнула головой и прошептала: — Почему нас не уведомили? Не было… никакой тревоги. — Связь разорвана. — Но ПЯТНИЦА в состоянии легко преодолеть любую неисправность. Баки посмотрел на Дарси и сейчас, больше чем когда-либо, ей захотелось увидеть его глаза сквозь темные очки. Но даже несмотря на это он пригвоздил ее к месту. — Это немного сильнее, чем ПЯТНИЦА. Дарси опустила взгляд в землю. — Насколько все плохо? — тихо спросила Пеппер. Долгое время никто не говорил ни слова. Дарси подумала о Стиве, умоляющем их уйти, пока они еще могут, о том, как он бежит в важнейший в его жизни бой, его мужестве и самопожертвовании ради них. Собравшись с духом, она обошла машину и встала слева от Баки, а затем осторожно потянулась к его сжатой руке, единственной безопасной части тела, к которой могла прикасаться. Кожаная перчатка ощущалась гладкой. Баки не разжал кулак, но Дарси все равно держалась за него, пока смотрела в глаза Пеппер и телохранителю. — Это Танос, — произнесла она наконец. Иного объяснения не понадобилось. Лицо Пеппер побледнело, а мужчина рядом с ней вздрогнул, судорожно вздохнув. Пальцы Дарси сильнее стиснули кулак Баки, но тот оставался неподвижен, как скала. — Подождите здесь, — вдруг приказала Пеппер и развернулась на каблуках. Они смотрели, как она спешит к гаражу сбоку от домика и проскальзывает внутрь. Дарси вздохнула с облегчением, и медленно, но верно левая рука Баки ослабла под ее хваткой. Он не сдвинулся, чтобы посмотреть на нее, но осторожно повернул запястье так, чтобы их ладони соприкоснулись. Баки не переплел их пальцы, но все равно сжал в ответ ее руку, и это действие, после стольких дней отсутствия прикосновений, заставило сердце Дарси учащенно забиться. Его рука была металлической, сомнений в этом быть не могло, но жар, с которым она ощущалась, был таким сильным, какой Дарси и представить не могла. А может, все дело было в краске, прильнувшей к ее тотчас порозовевшим щекам. От телохранителя не укрылось ни ее смущение, ни румянец. Он скрестил руки на бочкообразной груди и хмыкнул, как сварливый старик: — Знаешь, бейдж облегчил бы всем нам задачу.

***

Машина съехала с подъездной дорожки, взметнув в воздух гравий. Пеппер стояла на крыльце и смотрела, как странная парочка уезжает, пока они полностью не исчезли из виду. Но даже тогда она стояла жутко неподвижно, обхватив руками живот и низко сдвинув брови. Через какое-то время она услышала позади себя шаги, а затем со скрипом открылась сетчатая дверь и тут же захлопнулась. — Мисс Поттс? — осторожно позвал ее Хэппи. — Что вы собираетесь делать? Пеппер сузила глаза.

***

Баки держал ее за руку, пока они не вернулись в машину и Дарси снова не пристегнулась. Все это время она краснела, как подросток. Однако между ними все еще витало напряжение: ни один не спешил говорить. Впрочем, чем дальше они удалялись от домика Тони на берегу озера, тем заметнее расслаблялся Баки. Он снял солнцезащитные очки и бейсболку, бросил их на заднее сиденье и встряхнул волосами, но так и не снял перчатку и ни разу не взглянул на Дарси. Она искоса наблюдала за ним — как маска отрешенности растворялась, являя глубокую печаль. От этого зрелища у нее заболело сердце. Эмоции Баки были так сильны, что Дарси снова потянулась коснуться его, но вовремя сообразила, что сидит по правую сторону. Ее рука на какое-то время зависла в воздухе, пока постепенно не опустилась обратно на колени. Баки все еще не смотрел на нее. Дарси чувствовала, как эмоции внутри нее закручиваются в водоворот, и стыд кружится в самом центре его. — Прости, — вдруг тихо сказала она. Баки хмуро свел брови, и Дарси глубоко вздохнула, ощущая тяжесть вины перед ним. — Прости, я не подумала о… маскировке, что это не позволит им узнать тебя. Я должна была догадаться. Баки молча пожал плечами, упрямо глядя прямо перед собой. — Все в порядке. Дарси зажмурилась и сжала руки в кулаки. — Нет, это не так, — настаивала она. — Я серьезно, Баки. Мне жаль. Во-первых, я не послушала, когда ты приказал мне спрятаться, и если бы это произошло в любой другой ситуации, у нас могли бы быть серьезные проблемы. Это была бы моя вина. Во-вторых, просто… Я не хотела, чтобы так вышло. Я облажалась. Мне даже в голову не пришло, чем может все обернуться, если тебя узнают. Потому что для меня… Для меня ты просто Баки. Долгое время единственным звуком, который нарушал тишину, воцарившуюся в салоне после ее слов, был ровный гул двигателя. — Спасибо, — осторожно пробормотал он, и впервые с тех пор, как они покинули дом Старка, повернулся и посмотрел на нее этим затравленным взглядом. — Мне тяжело знакомиться с новыми людьми. Они не всегда реагируют наилучшим образом, когда узнают, кто я… что я сделал. — Я знаю, кто ты. Слова повисли между ними, как пылинки в лучах солнца. Баки сидел совершенно неподвижно. Дарси впилась ногтями в ладонь. Ее сердце отчаянно колотилось в груди, не потому, что она испугалась, а, скорее, потому, что и не боялась. Она не боялась его — того, кем он был или кем мог стать для нее. Больше не боялась. Все это время она словно бы ходила вокруг него на цыпочках, такая неуверенная, что аж ноги подкашивались, но как только эти слова сорвались с ее губ, сомнения улетучились вместе с ними, как птица, вылетевшая из клетки. Преисполнившись решительности, с горящими глазами Дарси развернулась на сиденье и села боком, чтобы посмотреть прямо на Баки. Чувствуя, как ее распирает от нежности, она искала лучшего объяснения своим словам, но оно все ускользало. Единственное, в чем она не сомневалась — убежденность в том, что чувствует. Не имело значения, что она повторится: уверенность в собственных словах звенела в ее крови, текла по венам, и Дарси просто не могла игнорировать этот яростный звук. — Я знаю, кто ты, Баки Барнс, — повторила она, и что-то надломились в ее голосе. Она увидела, как у Баки перехватило горло, а сердце бешено забилось, как будто хотело вырваться из груди. Каждый его мускул напрягся, и руль застонал под пальцами. Баки выдохнул. — Да, но вы со Стивом не в счет, — пробормотал он хрипло. Серые глаза метнулись к ней, и, хотя в его голосе звучали почти дразнящие нотки, они были подобны бронебойным пулям, проникающим в самую суть того, кем была Дарси. — Ни один из вас не обладает ни умом, ни чувством самосохранения. Хихикая, потому что в основном он был прав, Дарси опустила голову и посмотрела на свои колени. Ее сердце зашлось от радости, что он упомянул их вместе со Стивом, но она постаралась не слишком много об этом думать. Вместо этого Дарси откинулась на спинку сиденья и снова посмотрела на дорогу, закусив губу и украдкой бросая на Баки короткие взгляды, потому что ее охватила какая-то странная застенчивость. Это ощущение казалось новым и шатким, но ярким и полным надежды. Она вспомнила, как это было со Стивом — словно идти по ледяному озеру без уверенности, выдержит ли ее лед или же она провалится и утонет. Отношения с ним выстраивались также медленно. Но с Баки все было иначе: сначала она увидела его глазами Стива, узнала через его любовь. Дарси потребовалось время, чтобы разобраться являются ли ее чувства к Баки ее собственными, или они исходят от ее любви к Стиву, или даже от их с Баки связи через камень. И лишь глядя на него сейчас, она начала понимать. Когда-то она считала Стива произведением искусства и теперь поняла, что и Баки такой. Он был из тех творений, которые не выставляют в музеях, потому что они несовершенны — словно необработанный камень, который вопреки всему заставляет тебя что-то чувствовать. Там, где утонченный и благородный Стив казался жарким пламенем, ярким и обжигающим, Баки был ее разрушением. И то, и другое, подумала Дарси, погубит ее, но ей было плевать. Она хотела этого. Ее сердце сжалось в груди, сильно ударившись о грудную клетку. Она хотела этого. Хотела их. Не только Стива. Их обоих. Дарси проследила взглядом острую линию подбородка Баки, покрытого щетиной, а затем посмотрела на его рот. В этот момент он провел языком по нижней губе, и она смущенно отвела глаза. Глядя в окно, Дарси заметила, что Баки следил за ней в отражении, и сам факт, что он смотрит, придал ей смелости. Внутренне собравшись, она медленно повернулась к нему лицом и смотрела так долго, пока он не начал переводить взгляд между ней и дорогой. В один из моментов их глаза встретились, и Дарси улыбнулась: внезапно, широко и искренне. — Ты чертовски круто смотрелся с этим щитом. Так и было. Когда Баки взял пресловутый щит у Пеппер, взвесив его в правой руке, прежде чем положить в багажник, у Дарси отвисла челюсть. Сам щит, конечно, тоже был впечатляющим символом — реликтом, олицетворяющим само добро, но что-то в том, что она увидела его в руке Баки, вызвало у Дарси в мозгу короткое замыкание. Серые глаза скользнули по ней, и Баки приподнял бровь. — Осторожнее, солнце, — самодовольно ухмыльнулся он. — Не говори Стиви. Он может приревновать. — Не-а, — мягко протянула она, и ее сердце наполнилось любовью. — Я так не думаю.

***

Они продолжали прибывать: четыре, девять, пятнадцать. Когда он вспарывал их кожу наконечниками своих вакандийских щитов, твари оглушительно визжали. Стив почти полюбил эти щиты. Несмотря на то, что он не мог запустить их в полет, как тот, что сконструировал Говард, они были исключительными — скорее боевым орудием, чем защитой. Но и человек, которым он теперь являлся, вел себя жестче — подобно оружию в его руках. Кровь убитых пришельцев, чужая и синяя, забрызгала Стиву лицо, но запах у нее был таким же металлическим, словно медь. Он оскалился, и среди грязи и копоти, покрывавших кожу, стали видны лишь его сияющие глаза и зубы. Все, о чем Стив мог думать, — как сдержать Читаури, чтобы они не смогли добраться до базы, хотя особого плана у него не было. Он дрался, подчиняясь инстинктам, но в этот раз такое положение его устраивало. Он уже давно жаждал драки, поэтому бросился в самое пекло с бешено колотящимся сердцем в груди и дикими глазами, ощущая себя чертовски живым. Стив вонзил острие щита глубоко под подбородок бронированного пришельца, чувствуя, как ломаются и поддаются напору мышцы и сухожилия. Темное лезвие высунулось из ужасной пасти твари, распахнувшейся в предсмертном крике, и Стив скривился, вытаскивая щит обратно и разрывая горло существа. — Кэп, осторожней! Все случилось быстро. Он обернулся на вспышку ослепляющего голубого света и пригнулся миллисекундой позже. Заряд не попал ему в голову, но по гнилостному запаху гари Стив понял, что ему опалило значительную часть волос. Внезапно над его головой раздался хлопок. Секунду Стив видел только облако пыли, а через мгновение рядом упало тело Читаури. Его конечности изогнулись под странными углами, он дергался, но Стив сразу понял, что тот мертв или близок к этому. Однако паутина на спине пришельца стала для него неожиданностью. Стив проследили за паутиной до руки Питера. Парень стоял одинокий как перст, а вокруг него валялись тела павших Читаури. — Спасибо, Квинс, — крикнул Стив, поднимая руку и с шумом втягивая воздух. Его глаза скользнули по Питеру: — Ты в порядке? Читаури на своем небольшом космолете спикировал к ним, и Питер, рефлекторно отскочив в сторону, вытянул руку, чтобы поймать его своей паутиной, а потом рывком сдернул того с места. Тварь упала, послав в воздух комья земли. Стив удивленно поднял брови. Питер обернулся к нему, и огромные белые глаза на его маске расширились еще больше. Стив почти мог представить выражение, которое застыло на его лице. — Ага, в порядке, — крикнул Питер в ответ, совсем не похожий на испуганного ребенка. — У вас есть сигары? — Сигары? Я… — Стив замолчал и с недоверием покосился на парня, задаваясь вопросом, кто, черт возьми, позволил ему курить чертовы сигары. — Нет, я не курю, и ты тоже не должен! — Уилл Смит сказал… Стив пропустил, что он сказал, потому что один из Читаури спрыгнул на него, раскинув руки и ноги, как белка-летяга. Уперевшись пятками в землю, он перехватил существо за шею и с легкостью раздавил его горло, словно яичную скорлупу. Дождавшись, когда тот испустит дух, он отшвырнул тело, а потом, повернувшись к Питеру, прищурился и спросил: — Что ты говорил? — Уилл Смит сказал… — Питер уклонился от несметного количества выстрелов, посланных в его сторону. — В том фильме, «День независимости», ну знаете, где они отбивались от инопланетного вторжения, он попросил товарища придержать сигару, чтобы выкурить ее позже, но не раньше, чем запоет толстая дама. В знак победы. Чертовски сбитый с толку, единственным, что смог придумать Стив в ответ, было: — Это может привести к раку легких! Их крики привлекли внимание очередной партии пришельцев. Стив не стал дожидаться, пока те подойдут, бросился на вожака стаи и, обезоружив его, используя как рычаг похожее на копье оружие, подсек. Затем быстро развернулся и выстрелил существу в упор в лицо. Питер пристроился рядом, и благодаря оружию и его паутине, они быстро справились. Парень отшвырнул последнего Читаури на сотню футов, запустив его, как камень из рогатки, и повернулся к Стиву. — Я говорил о словах Уилла Смита, — продолжил он, как будто они вели совершенно нормальный разговор, а не находились посреди кровавой бойни. — А другой парень, тот, что был в «Парке Юрского периода», смог проникнуть на инопланетный корабль и уничтожить его изнутри — и после этого они выкурили сигару. Это было важно! Может быть, и мы должны поступить так же — на удачу! Задыхаясь, Стив уставился на Питера. — На удачу? Парень, ты… Постой, — он остановился, и его глаза расширились от внезапного осознания. — Что ты сказал? — С-сигары? — переспросил Питер. — Нет, Квинс, про другое. О корабле, как они его уничтожили? — Ой! Вы имеете в виду изнутри? Вздохнув, Стив перевел взгляд на маячащий над головой военный корабль. Тот парил, словно грозный хищник, сбывшийся кошмар, а из боковых отсеков волнами изливались Читаури. Ему вдруг стало кристально ясно: им не победить. Явно не таким составом. Но они должны сражаться, чтобы оставаться в живых, пока не придет поддержка. Вот только… если Танос выпустит кого-то еще, с ними будет покончено. Один из нас должен проникнуть внутрь этого корабля. Нужно взломать мэйнфрейм, чтобы отключить их защиту. Так сказал Тони. Но поскольку он был занят, уводя китов за собой в атмосферу, кто-то все еще должен был проникнуть внутрь. Взгляд Стива упал на один из космолетов Читаури, и в голове мгновенно созрел план. — У меня есть идея.