***
Зуко медленно вел Катару в темницу, зарывшись с головой в собственные думы. В последнее время очень многое ему кажется неправильным. А началось все со странного решения отправить Аанга на Угольный остров, хотя было бы логичнее тренировать его магии земли в Столице Огня. Затем Зуко случайно набрел на книгу в библиотеке о Столетней войне, которая описывала самое ее начало. И написанное не понравилось принцу. Там говорилось, что, если в начале у Созина и было желание объединения земель для общего процветания, то со временем он обезумел и пожелал мирового господства. Более того, там описывалась его дружба с Аватаром Року. Автор был уверен, что Року никогда не предавал своего товарища, и именно Созин не помог тому, когда он был на грани жизни и смерти. И принц бы не обратил свое внимание на эту явную пропаганду Царства Земли, если бы не две вещи: автором значилась его прабабушка, жена Аватара Року Та Мин и внутрь была вложена записка, написанная на дорогой бумаге, которой обычно пользовались во дворце. Она гласила: «Подумай, на чьей стороне ты бьешься». Это все выбило Зуко из привычной колеи, заставляя все чаще и чаще задавать себе вопрос: тем ли я занимаюсь? — Принц Зуко, — тихо прошептала Катара, чтобы слышал только он один. — Да? — он повернул голову в сторону девушки и кивнул. — Помогите нам бежать... — это она произнесла еще тише, словно боясь, что даже у стен этих темниц есть уши. Зуко резко остановился и прижал девушку к стене, гневно смотря ей в глаза: — Как ты смеешь такое мне говорить? — процедил он сквозь зубы. — Я — верный воин Огня, наследный принц трона моего отца, думай о том, что говоришь. — Но... ты же другой! — она все еще шептала, однако это восклицание было довольно громким. — Твоя сестра безумна, а отец вообще диктатор. Ты один можешь что-то изменить, Зуко! — Думай, про кого болтаешь, — он выхватил кинжал из ножен и прислонил к ее горлу. — Это моя семья. — Тогда давай, — она нервно сглотнула. — Убей меня... Лучше от твоего клинка, чем умереть от пыток, когда я стану не нужна твоему отцу. Давай, принц. Зуко с силой сжал кинжал и в гневе выкинул в коридор позади. Он не мог хладнокровно убить ее. Не мог забрать жизнь той, в которую влюбился с первого взгляда. Принц ненавидел себя за беспомощность и ненавидел ее за то, что она посмела влюбить его в себя. — В камеру... Живо! — крикнул он, и Катара сама смиренно зашла в комнату без окон, которая с недавних пор стала ей родной спальней, и закрыл дверь. Принц быстро шагал к выходу из темницы, со злостью смотря себе под ноги. Все его мысли были заняты словами Катары о его семье. Как бы трудно не было это признавать, но она была во всем права. Это просто нещадно било по его чувствам. Что он должен выбрать — ту, кого он любит, или тех, кого считает семьей. Вдруг Зуко почувствовал спиной, как за ним наблюдает пара любопытных глаз. Он развернулся и встретился лицом к лицу со своим дядей. — Добрый день, Зуко, — улыбнулся старик, подходя ближе к племяннику. — Дядя Айро? Что ты здесь делаешь? —удивился принц. — Нужно поговорить, — серьезно сказал брат Озая и показал на выход из подземелья. — Пошли, хочу кое-что тебе рассказать.***
— Все настолько серьезно? — сложив ладони в замок и прислонив к ним подбородок, спросил Зуко. — Через пять дней войско Огня под предводительством твоей сестры и Аватара осадят Ба Синг Се. Тысячи мирных людей умрут пока город падет под их натиском, — вновь повторил Айро. — Дядя, но разве не к этому мы все шли? — вскинул брови принц. — Необходимые жертвы для достижения цели. — Открой глаза, племянник, — буквально взмолился старик. — Озай упивается властью, он не остановится ни перед чем. Готов пойти по головам соотечественников, если они валяются на пути к безграничному могуществу. — Ты сам осаждал Ба Синг Се! — Когда умирает сын, мировоззрение резко меняется, — грустно вздохнул Айро. — Племянник, ты наследный принц, и я надеюсь, что мое воспитание поможет тебе стать действительно хорошим правителем. Однако к тому времени, как к тебе перейдет трон, править будет нечем. — Это был ты... — вдруг сказал Зуко, переведя взгляд на дядю. — Ты подбросил ту книгу в библиотеку. — Да, Зуко, это был я, — кивнул Айро, ожидая реакции племянника. — Зачем? — стиснул зубы герой. — Потому что я тебя люблю, — хмыкнул старик, смотря на меняющееся выражение лица своего визави. — Ты для меня, как сын. И мне больно видеть, что отец держит тебя в ежовых рукавицах, делая из тебя очередного диктатора, как он сам, Азулон или Созин. — Забавно, — сомкнул надбровные дуги Зуко. — Слово «диктатор» сегодня произносится просто неприличное количество раз. Имя «Катара» тебе ни о чем не говорит? — Ты всегда был рассудительным, — покачал головой Айро. — Да, я наведывался в камеру к Катаре, к ее брату Сокке и даже к летающему зубру Аватара. — Дядя, ты хоть представляешь, насколько это опасно? А если кто-нибудь узнает?! — крикнул Зуко, вскакивая с места. — Успокойся, племянник, — рассмеялся старик. — Мне, конечно, приятна твоя забота, но я убедился, что за мной не следят, прежде чем разговаривать с заключенными. — Давай еще раз, — вздохнул принц, садясь обратно. — Ты хочешь, чтобы я помог сбежать заключенным, подался в партизаны Царства Земли и помог свергнуть отца. Все верно? — Я никогда бы не подвергнул тебя риску, не зная, что стоит на кону, — Айро немного наклонился в сторону Зуко и посмотрел ему прямо в глаза. — И никогда не прощу себе, если ты станешь таким же, как твой отец. Зуко задумался. Дядя никогда не делал ему ничего плохого. Более того, он два года вместе с ним искал Аватара, уйдя в добровольное изгнание ради племянника. Однако, мысль о том, чтобы взять и предать все те идеалы, ради которых он жил, ужасала. Принц был взращён на том факте, что его отец – это тот человек, с которого нужно брать пример. А сейчас оказывается, что все, во что он верил, не более, чем целенаправленная пропаганда. Голова раскалывалась на миллионы кусочков от осознания, что дядя был во всем прав. В который раз Зуко оказался недальновидным глупцом. — Я согласен, — сказал он после раздумий. — Я рад, — тепло улыбнулся старик. — Тогда, ты должен найти тех, кто последует за нами. — Я думал только Катара с братом и зубр, — нахмурился принц. — Я, ты, Катара, Сокка, зубр, — Айро сделал небольшую паузу и продолжил, — Тоф, Мэй и Тай Ли. — Чего?! — воскликнул герой, недоверчиво посматривая на дядю. — Они тут каким боком? — Тоф изначально была заслана, чтобы обучить Аанга, дабы тот вспомнил свое прошлое. Мы предполагаем, что, когда он сможет обуздать все четыре стихии, память вернется. Быть может постепенно, но тем не менее. Мэй и Тай Ли сами пришли ко мне и были, если можно так выразиться, инициаторами этой идеи. Они устали от кровопролитной войны, но еще больше они устали быть на стороне подонков. Как бы себя они не вели в вашей компании – это очень мудрые девушки, которые понимают, что перемен не достичь, пока Озай крутит страной как того пожелает. — Да уж, — вздохнул Зуко. — Хорошо, давай поподробнее изучим план...***
Зуко складывал в сумку все, что может пригодиться в пути. Как сказал Айро, они полетят на зубре, а так как людей и без того много, пришлось класть только самое необходимое. Одежду он решил не брать, лучше захватить денег и приобрести у какого-нибудь торговца. Принц взял еды, дабы хватило как минимум, чтобы три человека вдоволь насыщались в течении пары дней. Затем он положил флягу для воды, рассчитывая найти место, где ее можно набрать. Зуко хотел взять свой меч, но решил ограничится кинжалом. Посмотрев в зеркало, он пару раз вздохнул, кивнул сам себе и хотел было уже выйти, как вдруг заметил книгу на столе. Ту самую, которую ему подбросил дядя Айро в библиотеке. Зуко покрутил ее в руках пару секунд и в голове созрел план, который мог как с треском провалиться, так и сработать на все сто. Взяв книгу с собой, он покинул свою комнату и направился в покои сестры. Тихо открыв дверь, он прокрался внутрь и чуть было не вскрикнул от неожиданности: на кровати, помимо Азулы, спал еще и Аватар. Конечно, он знал об их отношениях, но что они уже и ночуют вместе, было для него шоком. Быстро собравшись, он медленно открыл нижний ящик ее комода и положил туда эту книгу. Также незаметно он и вышел из комнаты. В этот момент Аанг распахнул глаза.***
— Все готовы? — спросил Зуко, осматривая собравшихся в подземелье людей. Айро уже успел освободить Катару, Сокку и зубра, поэтому они тоже были здесь. — Это ты нам ответь, ваше высочество, готов ли ты? — ехидно уточнил брат Катары, за что моментально получил от нее же под дых. — Да, племянник, все здесь кроме Тоф, Мэй и Тай Ли. Они будут ждать нас возле выхода, — сказал Айро. — Тогда пойдемте, у подземелий есть другой выход как раз, где нас будут ждать девушки, — кивнул Зуко и направился вглубь темниц, освещая себе путь огнем на руке. — Принц Зуко! — воскликнула Катара, поравнявшись с ним. — Я вас не поблагодарила. — Пока не за что, — улыбнулся герой, мгновенно утонув в ее бездонных глазах. — Кажется, я что-то вижу, — подал голос Сокка, когда они уже изрядно прошли. — Да, там свет, выход в той стороне, — ответил Зуко, потушив огонь. Луна освещала побережье возле столицы Огня. Шагая вперед, герои заметили, как постепенно подземелье стало меняться: появились сталактиты и сталагмиты. Стало понятно, что вся темница была обустроена внутри огромной пещеры. Один выход был прямо в центре дворца, а вот другой— прямо за его стеной, недалеко от воды. Когда все вышли, они заметили стоящих Тоф, Мэй и Тай Ли, нервно озирающихся по сторонам. Даже слепая Бейфонг все равно периодически оглядывалась в сторону какого-нибудь шума. — Теперь все в сборе, — Зуко облегченно вздохнул и посмотрел на зубра. — Сейчас, все зависит от тебя, дружок. — Зуко! — голос чужака прогремел, как гром среди ясного неба. Сердце всей команды ушло в пятки, и они медленно повернулись в сторону, откуда доносился крик. Все увидели стоящего поодаль Аанга. — Ты нас предал, — эти слова прозвучали, как приговор.