***
— Где я? — Аанг осмотрелся вокруг себя, почувствовав небывалую легкость, словно боль мгновенно ушла, а вместо нее явилась сила. — Мы тоже всегда задавались этим вопросом, — вдруг позади Аватар услышал хриплый, немного суровый голос, отчего мгновенно обернулся, встав в боевую стойку. — В итоге мы пришли к выводу, что это наше общее сознание, между временем и пространством. Аанг осмотрел человека напротив: высокий старец с длинной седой бородой и такими же волосами. Одет он был в довольно дорогую робу Страны Огня. И, несмотря на суровый вид и аналогичный голос, взгляд его был скорее жалостливым, чем грозным. — Ты кто такой? — медленно произнес герой, не отрывая взора от возможного противника. — Року, — хмыкнул визави. — Аватар Року. Глаза Аанга расширились в удивлении и неверии к этому человеку. Он точно знал, что Аватар – единичный статус, и их не может быть двое. Однако, герой чувствовал мощь этого старика по еле уловимой вибрации в воздухе, и был склонен согласиться с тем, что его собеседник – это действительно Аватар. — Ты сказал «мы». Кто это «мы»? — спросил Аанг, делая между словами длинные паузы, стараясь скрыть этим слегка нервный голос. — Мы. Аватары, — только эти слова покинули уста старика, как темный дым за ним развеялся, и Аангу предстало по меньшей мере сотни других людей. Магия, исходящая от них, вибрировала в жилах героя и заставляла дрожать его колени. Впервые он видел столь невероятно мощных людей. И очень давно он не чувствовал такого животного страха, как заяц, загнанный кровожадным волком в угол. — Невозможно... — прошептал Аанг и мгновенно осел на пол, пытаясь совладать с нахлынувшими эмоциями. Он откровенно боялся этих людей. Аватар начал мотать головой с закрытыми глазами, словно считал происходящее вокруг не более, чем его разыгравшимся воображением на фоне травмы во время битвы за Ба Синг Се. — Мы не исчезнем, мальчик, — монотонный женский голос эхом разнесся вокруг. — Что вам от меня нужно? — тихо спросил Аватар. — Тебя надули, — броско начал мужчина в шубе из белого медведя. — Ты хоть представляешь, что натворил? — Курук! — воскликнул старик, однако тот его проигнорировал. — Аватары обязаны защищать все нации. Ты понимаешь слово “все”? — мужчина подходил все ближе к герою, заставляя того сильнее прижимать колени к подбородку. — Успокойся, предшественник, он всего лишь ребенок, — вновь голос женщины стал тихо расстилаться вокруг. — А еще убийца, — выплюнул Курук, нагнувшись перед Аангом. — Я вызываю тебя на Агни Кай! — Чего? — удивился Аватар, подняв заплаканное лицо. — На Агни Кай? — Курук, не забывай, что мы духи, — вздохнул седовласый, прислонив ладонь к лицу. — Друзья, чего вы ссоритесь? — после того, как все услышали этот голос, спор резко прекратился. — Мы же одна команда, одна суть и, в общем-то, одни люди. Аватар присмотрелся вперед себя и увидел улыбчивого парня лет тридцати на вид. У него были длинные черные волосы и небольшая бородка. Одет он был в, с виду, немного неопрятную одежду, однако она, судя по всему, была крайне удобной, раз этот человек не решился ее сменить. Когда мужчина подошел к герою, Аанг почувствовал возвышенное чувство родства, будто перед ним родной брат. Это чувство окрыления помогло остановить поток слез и, наконец, обрести сил подняться на ноги. — Позволь представиться, мальчик, — начал его визави с улыбкой на лице. — Мое имя Ван. Этого невежду зовут Курук, — Аватар Племени Воды недовольно фыркнул, — а эту прекрасную даму — Киоши. С Року ты уже знаком. — А-Аанг, — сбивчиво произнес герой. — Я всегда думал, что может быть лишь один Аватар. — Так и есть, — начала Киоши. — Мы — это ты, в прошлом. — Я был женщиной?! — воскликнул он, позабыв о том, что буквально минуту назад трясся в страхе. — В том числе, — рассмеялся Ван. — Ты многого не знаешь, Аанг, — его тон резко сменился на серьезный, отчего даже другие Аватары напряглись, чего уж говорить о мальчике, — однако и времени у нас не очень много, поэтому мы расскажем тебе только о самом важном…***
Зуко сегодня не спалось. И дело не только в боли, которую тот испытывал от истощения, а еще из-за новости, что Ба Синг Се был захвачен. Вот и наступил эпилог всего сопротивления. Не успел он к нему присоединиться, как война, которую они вели, проиграна. Последний оплот, где еще можно было жить без надзора Народа Огня был потерян. — Лекарство предполагает, что вы будете спать, принц Зуко, — Катара заметила, как герой распахнул глаза и безмолвно смотрел в потолок. — Бессонница, — ответил он без единой эмоции на лице. — Размышляете о будущем? — Нет, все думаю, почему ты то называешь меня на вы, то на ты? — чуть улыбнулся он, а Катара напротив — растерялась. — Я просто… ты… мы… я… вы, — она запереживала, а вот улыбка Зуко становилась все шире. — Я не принц… Точнее, уже нет, — прервал поток ее местоимений герой. — Так что давай только на ты, хорошо? — Ладно, — ответила она, наконец успокоившись. — Так о чем же ты думаешь? — Ба Синг Се захвачен моим отцом, — начал Зуко, вновь рассматривая верх палатки. — Все, он победил. Нет места, где бы мы могли организовать сопротивление. Да что там, спокойной жизни у нас тоже теперь никогда не будет. — Ты расстроен выбором нашей стороны? — осторожно спросила девушка. — Нет, отнюдь, это то, чего я действительно хотел, но вот будущее вправду не светит нам ничего хорошего. — Но мы ведь живы, — бойко начала перечислять Катара. — И вокруг лагеря нет воинов Огня. А в наших сердцах горит пламя ярости за весь мир. Не это ли главное, Зуко? — Ну, было бы лучше, будь у нас все вышеперечисленное и Ба Синг Се в придачу, — хмыкнул он, но вовремя заметил, как поникла девушка, — но и так сойдет. Мы бьемся, значит живем, и живем, значит бьемся, разве не так? — Чудесные слова, — воскликнула маг воды. — Откуда они? Есть чувство, что я их знаю. — Да Аанг как-то их сказал во время тренировки. Он и сам был уверен, что где-то их услышал, но вот только тоже непонятно, где именно. — Ну ладно… — немного раздосадовано произнесла девушка, пытаясь вспомнить происхождение слов. — Эй, Катара, — Зуко привстал с кровати и принял сидячее положение. — Постой, тебе нельзя вставать! — мгновенно пришла в себя маг, подбегая к принцу. — У тебя же истощение! — Катара, — он перехватил ее ладонь и несильно сжал в руке. — Я не умею особо хорошо доводить свою мысль до других, но, понимая, что завтра может быть все, что угодно, просто знай, — Зуко посмотрел на девушку и погладил ее щеку второй рукой, — я живу ради борьбы, но борюсь ради тебя, — и резко притянув удивленную визави к себе, он слился с ней в страстном и терпком поцелуе. Сначала девушка опешила от такого напора со стороны принца, но быстро расслабилась и утонула в его объятьях до самого утра.***
— Ты все понял, Аанг? — спросил Року, смотря на крайне разбитого мальчика. — Да, — коротко бросил он. — Не дрейфь, парень, — его плечо вдруг сжал Курук. — Ты сможешь выбраться из той кучи дерьма, в которую сам и прыгнул. — Умеешь же ты успокоить, Курук, — хмыкнул Ван. — Но он прав, мы все верим в тебя, Аватар Аанг. — И помни, — начала Киоши, — мы бьемся, значит живем… — И живем, значит бьемся, — вдруг продолжил Аанг, с уважением посмотрев на свое прошлое воплощение. — Теперь понятно, где я услышал это изречение. Оно всегда было моим. — Ну ты наши-то подвиги себе не причисляй! — воскликнул Курук, однако Аанга уже выбросило из внутреннего мира. — Чертов мальчишка…***
Аватар открыл веки и осмотрелся вокруг. Пейзаж сменился: вместо поля боя была его собственная комната во дворце Столицы Огня. Некоторые участки тела были перебинтованы, а на обеих ногах и левой руке красовался гипс. Один глаз открывался хуже другого, отчего Аанг сделал вывод, что у него травма, поэтому и образовался отек. Также жутко болели зубы. — Очнулся, наконец? — без стука дверь распахнулась, и в комнату вошла Азула и села на стул напротив героя, предварительно повернув его к себе спинкой. — Ох и перепугал ты всех. Ну, кроме меня, разумеется, я всегда знала, что ты слишком крепкий, чтобы хрупенькая стеночка могла тебе серьезно навредить, — принцесса ожидала остроту в ответ, однако с удивлением обнаружила, что Аватар и не думал с ней обмениваться шутками. — Ты чего? — Н-ничего, — сквозь зубы произнес он, но быстро успокоился, понимая, что не может сейчас себя выдать. — Просто довольно больно разговаривать. — Да, врач сказал, что кто-то из врагов сломал тебе челюсть. Он все цокал языком, удивляясь, что ты продолжал после этого биться, — Азула немного улыбнулась краями губ, прикрыв глаза. — Нами все так довольны! — воскликнула она, вскочив со стула. — За наше здоровье часто поднимали кубки во время пира, а отец удостоил нас аудиенции! Понимаешь, нас с тобой позвал Хозяин Огня, только нас! Обычно меня вызывали для того, чтобы отдать приказ, но сейчас то война закончилась, значит нас ждет награда! — Ты крайне взбудоражена, — подметил герой. — А еще возмущена тем, что из-за тебя, чертова деревенщина, ее пришлось отложить! — она сложила руки в локтях и, недовольно цокнув, отвернулась. — Отец сказал, что примет нас после твоего выздоровления. К слову… — ее голос смягчился и даже немного задрожал, — как ты? Не то, чтобы я волновалась, скорее просто деловой интерес. — Завтра буду в порядке, — сказал Аанг, прекрасно понимая, что завтра его уже не будет в Стране Огня. — Отлично! — она сжала кулаки и воодушевленно на него посмотрела. — Не терпится найти моего предателя братца и его потаскуху, чтобы те увидели, чего мы вдвоем смогли добиться! — Не представляешь, как мне этого хочется, — тихо, но уверенно произнес Аанг. — Принцесса Азула! — в палату вбежала одна из ее служанок. — Тебе повезло, что я в хорошем расположении духа, — девушка медленно подошла к взволнованной камеристке. — Есть ли повод перебивать разговор двух героев Огня, Азаэль? — Вас с господином Аватаром вызвал Хозяин Огня на военный совет, — быстро процедила служанка. — Кажется, разведчики нашли вашего брата! — Помяни черта, да, Аанг? — злобно улыбнулась Азула. — Он не пойдет, а вот я загляну… Вдруг, две девушки синхронно посмотрели в сторону героя, который медленно встал на обе ноги, сжав в ладони гипс левой руки, и моментально раскрошил его. Затем наклонился и также поступил со своими ногами. Быстро стянув с головы повязку, он предстал перед их взором почти целым и невредимым, не считая немного затекшего глаза. — Дайте две минуты и я присоединюсь, — сказал он и быстро прошел мимо удивленных дам, прошагав в свою комнату, дабы переодеться. — Без понятия, — ответила на неозвученный вопрос Азула и быстро отправилась следом, оставив стоять, словно вкопанную, свою служанку. — А они подходят друг другу, — улыбнулась она и также вышла из палаты.***
Особо ничего важного на военном совете не было, исключая постоянные восхваления военачальников и генералов, а также чествование Азулы и Аанга. Конечно, еще были регулярные слова о вечной славе величайшего Хозяина Огня Озая. Опуская все это лизоблюдство, длившееся по меньшей мере полтора часа, что удивительно, не прервавшиеся грозным словом правителя, купающегося в лучах вселенского лицемерия, Аватар понял главное — Зуко, Катара и остальные сейчас недалеко от города Земли Омашу. Судя по разведке — совсем рядом с одной деревней. Живут они в деревянных домиках на дереве, а в главных у них некто по имени Джет. Спустя часов двенадцать от совета, Аанг медленно плыл по коридорам дворца, пытаясь в потемках не нарваться на патруль. Совсем недавно он стал чувствовать благодаря магии воды кровь, текущую по венам живых существ, отчего научился превосходно ориентироваться в перемещении людей. Это позволило легко обходить стражников, открывая себе прямую дорогу к воздушным кораблям Огня. Да, Аанг прекрасно понимал, что выйти тем же маршрутом, что и его товарищи не выйдет. Там все завалили еще в прошлый раз. Однако, даже если все выгорит, то ему просто идти некуда — Аппа сейчас далеко и вряд ли прилетит к Аватару. Аватар довольно быстро смог залезть внутрь корабля, после чего почувствовал, что на корабле сейчас двенадцать людей. Он прятался в тени, медленно вырубая стражника за стражником, оставляя их всех на земле. — Как-то слишком просто, — вздохнул герой, начиная концентрироваться. В таких кораблях по два штурвала, соответственно, нужна хотя бы пара человек для управления, а ведь еще необходимо бросать уголь в топливосжигатель, сверху которого был огромный чан с водой, который, нагреваясь, кипятил воду для парового двигателя. И еще множество важных дел, которые один человек выполнить не смог бы. Но ведь Аанг не просто человек, а маг, поэтому усилием воли он начал отправлять уголь в сжигатель благодаря магии земли, а магией воздуха управлял обоими штурвалами. Вокруг закипела работа, множество разных механизмов заработало, поднимая вверх шанс Аватара на побег. Он довольно высоко поднялся и, опустив руки, выдохнул. У него есть пару минут перед тем, как вновь закинуть угля и чуть подкорректировать курс. Вдруг, он почувствовал на себе прожигающий спину взгляд. Такой взгляд, который убивает без меча в ладони и стрелы на тетиве. Свирепый. Безжалостный. — Умеете так сильно замедлять кровообращение, что я не заметил вашего присутствия? — он обернулся и встретился глазами с двумя прекрасными янтарями, поблескивающими невообразимой яростью. — Приятно удивлен, Азула. — Почему?.. — голос покрылся корочкой льда и острыми иглами. Никогда он еще не видел и не слышал такую принцессу, даже после того, как ее предал родной брат. — Я все знаю, Азула, — Аватар медленно зашагал в ее сторону. — Про то, как вы меня обманули, про то, как заставили убивать тех, кого обязан защищать от таких как вы и про то, что наши отношения — это лишь приказ вашего отца. Так скажите мне, принцесса Огня, — Аанг подошел вплотную и кончиками пальцев приподнял ее голову выше, — вы ли должна задавать вопрос “почему”? Вместо ответа, она с силой и невероятно быстро ударила его по ребрам. Тот даже немного согнулся от боли, но стремительно направил свою ступню в живот принцессы и отбросил ту от себя. Быстро сформировав вокруг себя воздушный купол, в него тотчас полетела одна огненная атака за другой. Азула была даже не зла, а безмерно разочарована, поэтому почти не чувствовала усталости от использования столького количества магии. Расширив купол, Аватар смог сбить девушку с ног и, покрыв кулак огнем, попытался ее ударить, но она резко поднялась на ноги и, перехватив руку за запястье, ударила своим лбом ему в нос. Аанг чувствовал: несмотря на то, что он может использовать все стихии, многолетний опыт борьбы помогал Азуле одерживать верх в схватке. А может все дело в том, что принцесса была на грани с истерикой. В одном Аватар не мог признаться сам себе: он просто не хотел ей вредить. Не сейчас, когда вспомнил все, включая детство у Воздушных Кочевников. Монах созерцает и создает, а не вредит и рушит. Не сейчас, когда понимал, что сильнее нее. Не сейчас, когда сердце разрывается в клочья от всего происходящего. Мысли все же дали сбиться с настроя Аватару, отчего тот пропустил несколько атак Азулы и оказался на полу, пока она нависла сверху, покрывая его лицо ударом за ударом. — Ты. Был. Лишь. Моим. Чертовым. Заданием! — с каждым словом удар усиливался. Он уже устал отвечать ей, хотелось просто оказаться снова во льду и не быть найденным никогда. Сознание стало потухать, да и он не сильно этому противился. — Аанг! — голос в голове раздался неожиданно, как раскат грома на звездном небе. Он услышал сотни выкриков своего имени от других Аватаров. Они были здесь, прямо внутри него, и напоминали о миссии и цели, которую тот должен выполнить несмотря ни на что. Его татуировки вспыхнули, как и пламя ярости внутри, а глаза стали белее песка в пустыне Ши Вонг. Он легко, словно пушинку, отбросил от себя удивленную Азулу, а затем вновь притянул к себе магией воздуха и вцепился мертвой хваткой своей ладони ей в горло. — Принцесса Огня Азула! — голос Аанга был громче топота тысяч солдат Народа Огня. — Я, Аватар Аанг, признаю тебя виновной в преступлениях против стран и народов, и выношу приговор — смерть! — пальцы на горле все сильнее стягивались, а Азула почти перестала извиваться в его руках, лишь изредка шипела в попытках схватить ртом воздух. — Нет… Его взгляд стал обычным, а капелька, образовавшаяся на краешке глаза, быстро стала текущей слезинкой, за которой последовали и другие. К собственному сожалению, он любил ее больше всего в этом мире. Он аккуратно проверил ее пульс и облегченно выдохнул — она была жива. Подойдя к панели управления, он нажал на кнопку, отчего снизу открылся люк, в который быстро упала принцесса. Ее легко подхватила волна с моря и бережно стала нести обратно ко дворцу. Магия воздуха не давала ей утонуть, легко держа на поверхности воды. Это было весьма хлопотно и трудно, но Аанг через силу справился с этим. — Прощай, моя принцесса...