***
Азула стиснула зубы, больно прикусив при этом язык. Каждые две секунды, ее били розгами по спине. Удар. Замах. Удар. Все это сопровождалось барабанным боем, который настолько приелся за все эти годы «воспитания» от отца, что она была готова вытерпеть еще сотню ударов, лишь бы не слышать этот глухой звук. Бам. Удар. Бам. Удар. Сознание начало покидать девушку, веки стали неимоверно тяжелыми, однако она терпела из-за всех сил. Озай, несмотря на то, что город Ба Синг Се был захвачен благодаря командованию и непосредственному участию Азулы и Аанга, не мог простить дочери побег Аватара. Он считал, что именно она виновата в этом, так еще и остановить его не смогла. Каким бы героем войны ты не была, но гнев Хозяина Огня все равно касался даже тебя. Так и получилось, что наказанием для Азулы были семь сотен ударов розгами, по сотни в день и так целую неделю. После каждого такого садизма, ее буквально выносили из пыточной и отправляли в комнату, где она целыми днями восстанавливалась. Ей было запрещено обрабатывать раны хоть чем-то, что может понизить боль. Также, она не могла сидеть за одним столом с отцом во время трапезы. Ей приносили еду в мисках прямо в комнату, как собаке. «Воспитание», — думал Озай. «Отложенная казнь», — считала служанка Азулы Азаэль. Сегодня шел третий день истязаний. — Госпожа? — служанка постучала в дверь и вошла внутрь комнаты Азулы. Та лежала на полу, ведь новую кровать взамен сломанной ей никто не дал. Вместо обычных одеяний принцессы Огня, она была одета в белую рубаху, которая вся окрасилась в кроваво-красный цвет. — Уходи… — хрипло сказала девушка, пытаясь посмотреть на свою служанку. — Я помогу вам, — словно не слыша свою хозяйку, Азаэль достала из небольшой сумки в руке баночку с мазью. — С травами из самой Страны Земли. Помогают заживлять рубцы, особенно такие, какими усыпана ваша спина. — Нельзя… — тихо сказала принцесса, пытаясь предостеречь собеседницу. — Ваш отец запретил вам самой себе обрабатывать раны, но ничего не сказал про помощь со стороны, — лучезарно улыбнулась девушка, задирая рубаху Азулы вверх. Улыбка тут же исчезла с ее лица также быстро, как и появилась. Спина принцессы была похожа скорее на просто кусок мяса, который обглодали гиены, но никак не на грациозную спину королевской особы. — Будет немного щипать, но к завтра должно быть полегче, — сказала Азаэль, начиная медленно втирать мазь в рубцы. Азула не кричала, даже не стиснула зубы, а просто расслабилась, погружаясь в нереальную боль. Она стала принцессе такой родной, что представить себя без нее уже не представлялось возможным. — Почему? — на этот раз голос дочери Огня не хрипел и казался вполне нормальным. — Почему я вам помогаю? Я же служанка, получаю за это все деньги, — пожала плечами Азаэль, собираясь уже уходить. — Как бы ты не переиначивала слова Хозяина Огня, они звучали вполне ясно. Ты рискуешь жизнью, помогая мне. Так почему? Я в сравнение с отцом, как мышь и гора. — Это не так, принцесса, — вздохнула девушка, оборачиваясь к Азуле. — У служанки не должно возникать мыслей о политике, однако я все же задумываюсь о ней. За то, что я скажу дальше, вы в праве сдать меня палачу и завтра же меня повесят, но если вы хотите знать, то я продолжу. Диктатура вашего отца приведет в итоге к самому жестокому восстанию в истории Народа Огня. Братоубийственная война не за горами, если его кровожадная политика никак не изменится. Ваш брат хороший стратег, и может стать великолепным генералом армии, но вот в политике, несмотря на все усилия вашего дяди, полный профан. Ему просто не интересно править людьми, он скорее предпочтет планировать, чем сидеть на троне и вершить судьбы миллионов. Но вы — это другое дело. Вы жесткая, но это не отменяет вашей справедливости. Вы все детство, пока принц был рядом с матерью, находились близ отца и видели, что такое политика наяву. Да и после осады Ба Синг Се вас любят наш народ, — Азаэль присела и посмотрела прямо в глаза принцессе. — Я патриот своей страны, и мне тяжело видеть, куда ведет жажда власти вашего отца. Я помогаю вам, потому что только вы способны изменить историю, чтобы мы прослыли славой не завоевателей и захватчиков, а великой державы. Выздоравливайте, принцесса, — девушка стремительно вышла из комнаты, не оборачиваясь и не видя удивленное лицо своей хозяйки.***
— Прежде, чем мы начнем совет, у Аватара к нам есть вопросы, поэтому давайте сперва ответим на них, — Джет кивнул Аангу, и тот начал говорить: — У меня только два вопроса: что за испытание, которое вы для меня подготовили и кто придумал название Борцы за Свободу? — Насчет испытания: наш лес расположен рядом с военной деревней, которая сильно мешает нам проводить вылазки до Омашу. Твоей задачей будет прорвать дамбу и затопить ее, — будто нечто заурядное, ответил Джет. — А название придумал я. — Утопить столько людей под тысячами тонн воды? — Аанг испуганно одернулся. — Снова убивать? — Слушай сюда, монах, — Пакку подошел вплотную к герою и взял того за шкирку, — ты без труда лишал жизни наших соотечественников, а теперь, когда тебе дают шанс исправиться, ты нос воротишь?! — Пакку! — воскликнул Айро, однако тот его не услышал. Аватар лишь испуганно смотрел в глаза мага воды, не способный и слова произнести. Он боялся. Боялся, что, убив вновь, не сможет остановиться. Что снова станет лишь инструментом в руках других безумцев, решивших перекроить карту, как вздумается им. Опять все испортит своим вмешательством. Не успев вымолвить и слова, Аанг заметил, как Пакку впечатывает в стену столп земли. Герой перевел взгляд направо, заметив стоящую там в боевой стойке Тоф. — Ты чего творишь, Тоф?! — воскликнул Сокка, попытавшись к ней приблизиться. — Никто не смеет трогать моего ученика, — на одном дыхании произнесла она, готовясь сражаться, если придется, со всеми вокруг. — Все хорошо, Тоф, — сказал Аватар. — Я сделаю это, — вымолвив последнее, он в абсолютной тишине вышел из резиденции.***
Азула проснулась в необычно хорошем настроении. Обычно, ее будили и вели в пыточную, где несколько часов к ряду измывались на ней, но на этот раз никто к ней не пришел. Она встала и потянулась. Спина все еще ныла, однако о вчерашней боли не шло и речи. Резко в голове возникли воспоминания об этой ночи. Азаэль говорила такие глупости, что невольно у принцессы появилась улыбка на лице. Азула должна свергнуть отца и воцариться на престол? Ха-ха, очень смешно. Героиня была уверена, что Хозяин Огня никогда не выберет ее наследником, а поднимать восстание или присоединяться к существующему — это верх идиотизма. Озай был последним близким человеком в ее жизни, и предать его доверие Азула не смогла бы ни при каких обстоятельствах. Азула и представить не могла, что уже сегодня вечером ее не будет в Столице Огня.***
— Отец? — Азула медленно вошла в тронный зал, стараясь не издавать ни единого шума при ходьбе. — Хочу тебе кое-что показать, — холодный тон пугал принцессу до мурашек по коже. Озай впервые ее вызвал с побега Аанга, так еще и, судя по голосу, совсем не для прощения. Дверь в тронный зал распахнулась и внутрь вошли двое стражников. Брови Азулы взмыли вверх, а нижняя губа начала трястись в беззвучном ужасе. За руки стражники тащили по полу обезображенное тело Азаэль. Этот кусок мяса даже на человека уже было смутно похоже. Принцесса бы и не узнала свою служанку, если бы не примечательный кулон, который висел на ее шее. — Когда ее пытали, — начал Озай, подойдя к дочери вплотную и наклонившись, шепча прямо ей на ухо, — то твердили, что это ты ее сдала. Вот, что бывает, Азула, когда ты не веришь в своего правителя и свое государство. — Почему… — дрожащим голосом спросила героиня. — Потому что я так захотел, — спокойно ответил Хозяин Огня, переведя взгляд на стражников. — Я не терплю сумасбродства и подстрекательства! Отрубить служанке голову и насадить на пику на главной площади, чтобы все видели, чего стоит жалкое восстание! Служивым людям дважды повторять было не нужно, и прямо в ту же секунду один из них выхватил из ножен меч и обезглавил и так мертвое тело Азаэль. От сильного удара, веревочка кулона порвалась, и он был подброшен в воздух. Однако, так и не встретился с полом, перехваченный рукой морально убитой Азулы. Она крепко сжала его в своей руке, смотря, как голову ее служанки уносят за волосы из зала, как и тело за ноги выволокли подальше отсюда. — Ты свободна, дочь моя, — голос Озая блистал сталью. — Твое наказание только что унесли без головы. Так и не произнеся более ни слова, девушка вышла вон из тронного зала, и медленно побрела в сторону своей комнаты, сжав кулон в кулаке до такой степени, что из ладони текла алая кровь. В этот самый момент, когда Озай показал свое истинное лицо, Азула приняла самое главное решение в своей жизни. — Книга была правдива…***
— Аанг, приступай! Аватар направил магию земли прямо в дамбу, отчего вся она начала покрываться трещинами. Тысячи тонн воды стали ручейками просачиваться сквозь нее, с каждой секундой увеличивая их. Меньше минуты оставалось до того момента, как дамбу прорвет, и вода похоронит под своей толщей военную деревню, а вместе с ней и больше сотни людей. Опустошенность, что чувствовал Аанг, набрала небывалую мощь. Руки просто опускались от понимания, что война по обе стороны, по факту, одна и та же. И вот, дамба не выдержала такого давления от воды и прорвалась. Жители давно выбежали из своих домов, еще когда почувствовали толчок от использования магии Аватаром, но не стали убегать — некуда. Вместо этого они с ужасом наблюдали за тем, как жить им осталось не больше минуты. Вдруг, едва дамба поддалась напору воды, Аанг заметил молодую девушку, на руках которой мирно посапывал маленький ребенок. Она прижала его к груди и повернулась спиной к наступающему потоку воду, словно это защитит ее дитя. Секунда отделяла ее от неминуемой гибели, но даже в такой момент девушка думает не о себе, а о свертке в руках, который она так крепко сжимает… Аватар действовал быстро, словно от этого зависела вся его судьба. Он ринулся к первому стоящему жителю, коим оказался какой-то старик, и оттолкнул его подальше от себя назад. Сам Аанг вытянул вперед ладони и поток воды резко затормозил. Даже та волна, что он вызвал в Стране Огня, никак не могла и близко быть рядом с тем, что сейчас находилась в его власти. Герой чувствовал, как силы теряли его так же стремительно, как и слабела его магия. Он делал шаг за шагом, пытаясь отправить все эти тонны жидкости обратно в водохранилище. У него это даже получилось, но, упав на колени, вызвать еще и магию земли, чтобы закупорить обратно дамбу, никак не выходило. Поняв, что он исчерпал все силы, руки сами собой опустились вниз. Приготовившись быть смытым и похороненным в водной ловушке, он удивился, когда ничего не произошло. Героя поднял голову и увидел, что перед ним стоит Тоф, которая смогла создать огромную земляную стену и сдержать воду в хранилище. — Это Аватар… — позади слышались удивленные голоса, которые затем переросли в радостные крики. — Это наш герой! — Повелитель стихий нас спас! Аватар лишь поклонился окружающим его людям и, взяв намертво уставшую Тоф на руки, ушел в лес, где метрах в двухстах его уже ждали боевые «товарищи». — Какого черта ты творишь?! — воскликнул Джет, схватив за грудки героя. — Отпусти… — медленно прошептал он, но от этого голоса даже Айро немного забеспокоился. — Ты должен был… — начал Джонг, но был прерван Аангом. — Я вам ничего не был должен! — воскликнул он, предварительно передав Тоф на руки Сокки. — Военная деревня, говоришь? Кем же являлся тот ребенок: генералом или сразу Хозяином Огня? — начал кричать Аватар, предъявляя претензии к главе восстания. — Аанг, мы… — хотел было успокоить его Айро, но тоже не смог вставить и фразы. — Вы такие же, как и они! Такие же, как и войско Огня! Вам плевать на обычных людей, вы видите лишь цель, а вот дорогу к ней готовы проложить жизнями детей, женщин и стариков! Ваша ненависть достойна ваших противников! — Аанг… — в голове вновь загудели голоса других Аватаров, но и их он слушать не стал. — Довольно с меня вашей глупой войны, перебейте друг друга, мне будет наплевать! — сказав это, он свистнул и перед ним приземлился Аппа. — Аанг, постой, куда ты направляешься? — воскликнула Катара. — Туда, где буду вдали от вас и вашего эго, за которым вы не видите тех, кого поклялись защищать, — ответил герой и взмыл в небо, оставляя своих новоприобретенных бывших друзей друг с другом.***
Зуко распахнул глаза от кошмара, что в последнее время снились ему с завидной регулярностью. Под боком, на его руке спала Катара. Это успокоило его и он хотел обнять ее и вновь погрузиться в Царство Морфея, однако заметил, как прямо на его одеяле лежала подозрительная знакомая книга. От осознания, что это была за книга, он чуть не подпрыгнул, но сдержался, вспомнив о девушке, мирно сопящей на его плече. Аккуратно вытащив руку из-под головы Катары, Зуко тихо выскользнул из домика и спустился вниз. Пройдя всего метров сто, возле места, где брил волосы Аанг, стояла сестра принца Азула и наблюдала за Луной, которая отражалась в водной глади пруда.