***
Испытательный полигон располагался на одном из плоскогорий во внутренней части академии. Лётное училище изначально строилось на Кариданских скалах, и подобных каменных ландшафтов здесь было очень много. Рейвус вёл ситха длинными полуоткрытыми коридорами здания академии, попутно осторожно, опасаясь гнева высокопоставленного гостя, рассказывая об истории постройки учебного кластера. Впрочем, в сопровождении необходимости не было: Вейдер, ещё не видя сражения, уже слышал рёв двигателей СИД-истребителей версии LN. — Сегодня в академии большой воздушный бой. Это мероприятие проходит раз в полгода, в нём разрешено участвовать всем студентам, вне зависимости от их возраста. Правда, обычно летают только старшие. Единственными условиями отбора являются средний балл курсанта и наличие у него команды. Один отряд — три истребителя. Пилоты заранее ищут себе напарников, в одной группе — ведущий и двое ведомых. Отряд-победитель получает сразу триста рейтинговых баллов и возможность зарекомендовать себя ещё до выпуска, — рассказывал адмирал. Они вышли на просторную асфальтированную площадку. По бокам её стояли трибуны и висели телеэкраны. Зрителей было очень много, вероятно, большой воздушный бой был знаковым событием в жизни академии. — Давайте пройдём в VIP-ложу, милорд, — дождавшись удовлетворительного кивка ситха, Рейвус направился в сторону комментаторской вышки. Наверху вовсю шёл бой. СИДы, раскрашенные в различные цвета, носились друг за другом, стараясь попасть в противников учебными зарядами. — Сколько отрядов? Кто фаворит? — отрывисто спросил у адмирала Вейдер, не отрывая взгляда от истребителей в небе. — Изначально было двадцать, милорд. Но на данный момент осталось шесть: «Легион», «Солнце пустоши», «Синяя эскадрилья», «Крылья Кариды», «Верность» и «Гроза», — торопливо ответил ситху начальник академии. «Кадеты сами названия что ли придумывали?» — скривился под маской Вейдер. Пилоты летали неплохо для обычного флота, но слабовато для Чёрной эскадрильи. Разве что вот эта тройка… — Что за группа на зелёных истребителях? — О, это «Гроза», лорд Вейдер, самый молодой отряд академии на сегодня. Пятикурсник, четверокурсник и третьекурсница. Все трое отлично учатся и подают большие надежды. В тандеме летают уже почти два года. Внезапно на одном из экранов появилась бегущая строка: «Истребитель 18-01, критическое попадание, участник выбывает из сражения». Один из жёлтых СИДов, мгновение назад получивший удар плазмой по правому двигателю, начал снижаться. — О нет, «Солнце пустоши» теряет своего ведущего, шестикурсника Майла Ривза! Ребята, теперь вам придётся справляться вдвоём! — вскричал под трибуной, где сидели Вейдер и Рейвус, рыжий парень-комментатор. Зрители огорчённо взвыли. — Фактически осталось пять отрядов. «Солнце» держалось на сильном лидере, без него они слабы, — произнёс Вейдер безэмоциональным баритоном. Рыжий комментатор, услышав голос ситха, подскочил от страха и резко оборвал свою речь. — Они со старшего курса, милорд, быть может, справятся, — осторожно заметил Рейвус. По начальнику академии было видно, что он боится ситха, но в то же время не хочет признавать слабость своих студентов. — Посмотрим, — лаконично ответил Вейдер, не желая вступать в спор с неспециалистом. Если бы умение летать зависело от возраста, то он сам бы не уничтожил в девять лет станцию управления дроидами Конфедерации. Нет, всё дело в таланте и трудолюбии. Жёлтых предсказуемо сбили через пять минут. В воздухе теперь оставалось пятнадцать истребителей. — Кто ведомые у красных, адмирал? — Пятикурсница Айла Риш и шестикурсник Добби Леотерн из отряда «Легион», милорд. — Плохо стреляют, уже сто раз могли сбить чёрных. Им нужно больше работать на тренажёрах, — произнёс Дарт Вейдер. — Чёрные же — что это за отряд? — явно боятся высоты, не поднимаются даже на двадцать сантиметров, в реальном бою их уничтожат в первую очередь. Рейвус покраснел от досады, но возмутиться не посмел: — Да, милорд, я передам отрядам «Легион» и «Крылья Кариды» ваши рекомендации. Тройка зелёных СИДов резко разделилась и разлетелась в стороны. Преследовавший их ведомого чёрный истребитель не успел среагировать и влетел крылом в представителя синей команды. Трибуны нервно вздохнули. — «Синяя эскадрилья», «Крылья Кариды», между вашими участниками было касание, дисквалификация! Помогите кто-нибудь Найлу! — крикнул в микрофон рыжий, предварительно оглянувшись на Вейдера. У синего СИДа правый двигатель задымился, и два его товарища, бросив погоню за жёлтыми, отконвоировали беднягу на землю, где к его машине подбежали механики. Представители «Крыльев Кариды», негодуя, что их дисквалифицировали, также спустились вниз. — И их осталось трое: зелёная «Гроза», красный «Легион» и фиолетовая «Верность»! Кто же победит в этой упорной борьбе? — надрывался на трибуне рыжий, и Вейдеру захотелось придушить наглого парня, только мешающего своими абсолютно бесполезными комментариями. «Так, красные слабоваты, у них только лидера пока можно взять, «Верность» плохо работают в связке, хотя… Ладно, оставим и этот вариант. На данный момент лучше всех выглядит «Гроза», тоже минусы есть, конечно, но не фатально.» Из-за туч выглянуло солнце. Это хорошо. Будет проверка на противостояние отвлекающим факторам. «Легион» и «Верность», осознав, что из трёх отрядов «Гроза» — сильнейший, решили объединиться. — Мудро, — хмыкнул Вейдер, глядя на то, как красно-фиолетовые истребители окружают зелёные СИДы. Они также разделились, и теперь на каждого члена «Грозы» приходилось по два врага. Один из зелёных кораблей резко развернулся и полетел на солнце. — Гроза-3, Лира О’Шелл, пользуется широко известным приёмом ослепления врага! Но у каждого участника есть специальные солнцезащитные фильтры в шлемах, они их сейчас включат и сделают финальный выстрел! Лира, мы ждали от тебя большего! — заорал рыжий. «Заткнись, идиот. Не лезь, если не знаешь». Буквально через секунду Гроза-3 вильнула в сторону и, развернувшись на 180 градусов, открыла по противникам огонь. Меткий плазменный выстрел угодил прямо в кабину СИДа левого преследователя, нанося «смертельный» удар. Фиолетовый истребитель же каким-то чудом смог увернуться от атаки. Вейдер улыбнулся под маской. Девчонка молодец, знает про небольшую задержку в переключении режимов лётного костюма. — Не-е-ет! Легион-1 выбывает из битвы! Что же ты не выстрелил вместе с Верностью-3? — громко возмущался комментатор. Второй зелёный ведомый тоже уже успел «уничтожить» одного из противников и сейчас вместе с Грозой-3 спешил на помощь лидеру, которого окружила четвёрка «оставшихся в живых» красно-фиолетовых истребителей. Ведущий вертелся, стараясь избежать критического удара, но с каждой секундой делать это становилось всё труднее. — У Грозы-1 повреждён правый дефлектор! Как долго ты ещё сможешь продержаться, Рик? — Ричард Караварди, — услужливо подсказал Вейдеру Рейвус. Зелёные ведомые пристроились на хвост к противникам, стреляя по ним из лазерных пушек, но у тех был количественный перевес, позволявший вести огонь на два фронта. «Неужели эта тройка проиграет?» — подумал ситх. Внезапно зелёный-лидер отключил двигатели и камнем понёсся вниз. Его СИД завертелся в воздухе. Девушки на трибунах завизжали. Карл Рейвус побледнел и, перегнувшись через перила, выхватил микрофон у комментатора и заорал: — Караварди, ранкор тебя подери! Что ты творишь? Самоубийца криффов, на гауптвахту захотелось? СИДы противников, отвлёкшись на странный манёвр жертвы, зависли в воздухе. Этого мгновения хватило Грозе-2 и Грозе-3, чтобы выпустить по красно-фиолетовым ракеты, заканчивая сражение. Зелёный-лидер же, включив двигатели лишь за пятнадцать метров до земли, взмыл вверх и шутливо качнул крыльями, пролетая мимо рассерженного начальника академии. «Гроза! Гроза!» — скандировали трибуны, восхваляя отряд-победитель. «Невероятно! Просто превосходно! Так слаженно и чётко сымпровизировать и выполнить сложный приём! Идеальная боевая тройка!» — ликовал Вейдер, уже размышляя, на какие номера в Чёрной эскадрилье он поставит новых курсантов. — Я хочу увидеть документы отряда «Гроза», адмирал, — сказал до сих пор бледному Рейвусу ситх, глядя, как из зелёных истребителей вылезают и тут же бегут обнимать друг друга радостные фигурки. — Д-да, милорд, — заикаясь, проговорил начальник академии. — Д-давайте в моём кабинете. Вейдер встал с кресла в VIP-ложе и уже собрался уходить, когда вдруг вспомнил кое о чём, а точнее кое о ком. — Адмирал, позовите сюда комментатора. Через минуту перед ситхом предстал белый, в тон Рейвусу, рыжеволосый юноша. — Как тебя зовут, студент? — В-в-вирал Эйн, сэр, — выдавил парень, дрожа от страха. — Вот что, Вирал, — произнёс Вейдер, подходя ближе к курсанту, — учи лучше матчасть! — после чего развернулся, демонстративно взмахнув чёрным плащом, и направился к выходу. Волны шока и непонимания, исходившие от комментатора, улучшили и без того хорошее настроение ситха.***
Мрачный Вейдер сидел за столом в кабинете начальника академии. Трудности возникли там, где ситх их меньше всего ожидал встретить. Да, Рейвус что-то говорил про «самый молодой отряд» на полигоне, но в тот момент Дарту было не до слов адмирала: он искал талантливых пилотов. Что ж, он нашёл их! Только вот вся команда курсантов состоит из несовершеннолетних, которых по закону нельзя даже с их согласия нанять на военную службу! Вейдер скрипнул зубами. Хатт бы побрал эти «гражданско-правовые нормы»! Он ситх и не обязан подчиняться каким-то глупым кодексам! «Да-да, конечно, а теперь представь, что с тобой сделает твой мастер, если кто-то узнает, что ты берёшь на службу детей! По всей галактике вой подымется! А криффовы повстанцы будут скакать от радости, получив такой компромат на “злобную Империю”!» Бросив датапад на стол, Вейдер забарабанил пальцами по деревянной поверхности. Можно было бы, конечно, и подделать документы, но, во-первых, кадеты больно молодо выглядели для восемнадцати лет, а, во-вторых, это было чревато гневом Палпатина. Появление у ученика протеже могло вызвать подозрения старика, ведь он ещё не забыл Галена Марека**. А скрыть что-либо от императора… в тот раз не получилось и сейчас тоже не получится. Был ещё вариант подождать до совершеннолетия всей троицы. «Ага, три года, младшей только пятнадцать исполнилось, а времени у тебя, как и альтернативы этим кадетам, нет. Ну разве что повстанцев в ряды «чёрных» запишешь», — ехидно заметил внутренний голос. Вейдер схватил со стола планшет и вновь стал жадно вчитываться в скупые строчки личных дел. «Тори Хельмс, мужчина, человек. Шестнадцать полных лет (четвёртый курс). Родился на Агамаре в 21 РС***. Мать, Маргарита Хельмс, умерла при родах в 21 РС. Отец, Иллар Хельмс, — бортмеханик, умер от инфаркта в 25 РС. В четыре года попал в детский дом, где воспитывался до момента поступления в академию в 34 РС. Рейтинговый балл на момент четвёртого курса — 1138 (отлично). Жалоб на поведение со стороны преподавателей нет. На противозаконных акциях не замечен. Дружит с кадетами Караварди (пятый курс) и О’Шелл (третий курс)». «Лира О’Шелл, женщина, человек. Пятнадцать полных лет (третий курс). Место рождения: неизвестно. Мать: неизвестно. Отец: неизвестно. Имя и фамилия даны в детском доме «Нави» (Карида, предместье Эйсит), куда была подброшена в возрасте примерно двух лет (медицинская оценка детского дома). По новым документам родилась в 22 РС. В 35 РС поступила в академию. Рейтинговый балл на момент третьего курса — 1093 (отлично). Жалоб на поведение со стороны преподавателей нет. На противозаконных акциях не замечена. Дружит с кадетами Караварди (пятый курс) и Хельмсом (четвёртый курс)». «Ричард Караварди, мужчина, человек. Семнадцать полных лет (пятый курс). Место рождения: неизвестно. Отец: неизвестно. Мать: неизвестно. Усыновлён в 23 РС меценатом-благотворителем с Кариды Антонио Караварди, им же дано имя. По новым документам родился в 20 РС. После смерти приёмного отца перевёлся из частной школы (информация уточняется) на третий курс академии в 35 РС. Рейтинговый балл на момент пятого курса: 1140 (отлично). Оценка поведения преподавателями: 4/5. В 34 РС совершил побег в город без объяснения причины. На противозаконных акциях не замечен. Дружит с кадетами Хельмсом (четвёртый курс) и О’Шелл (третий курс)». Стоп. Все трое — сироты. На этом можно сыграть. «Парням 16-17 лет, и у них нет родителей. Если над ними оформит опеку военнослужащий, то им разрешено стажироваться на крейсере, где тот работает. Вон Вирс так и сделал со своим сыном. А не согласится ли Максимилиан?… Хотя нет, учитывая «карьеру» Зевулона Вирса****, давать опеку над энсинами генералу рискованно, он переусердствует, и я получу ещё двух повстанцев. На крайний случай всегда есть Пиетт. Впрочем, над этим подумаю позже. Надо решить, что делать с девчонкой, ведь данный закон работает только для детей от шестнадцати». — Адмирал, приведите ко мне отряд «Гроза», — сказал Вейдер, активировав комлинк. — Да, милорд, — незамедлительно ответил Рейвус, — кадеты сейчас придут. Вейдер вздохнул, откладывая датапад. Предстоял нелёгкий разговор.***
— Отряд «Гроза» по вашему распоряжению явился, милорд, — отрапортовал Карл Рейвус, пропуская в кабинет троих подростков в одинаковых серых формах с чёрными насечками-гербами. Вейдер, сидя в кресле, внимательно разглядывал стоящих перед ним курсантов. Тишину прерывал только мерный звук респиратора. — Отряд «Гроза», значит… — наконец, вымолвил ситх. — Вы неплохо показали себя в бою, хотя и были недостатки. Юноша с кудрявыми каштановыми волосами и карими глазами резко вскинул голову, вопросительно уставившись на ситха. — Назовите основные ошибки вашей группы, курсант Караварди, — произнёс ситх, посмотрев мальчишке в глаза. Тот густо покраснел и опустил голову. — Мы поздно соединились, и враги поставили нас в неудобное положение, сэр, — буркнул шатен. — Верно, курсант Караварди. Основное правило группы: не разделяйтесь. Если же такая ситуация возникает, то старайтесь избегать двух и более истребителей противника за одним бортом, — внимательно оглядел студентов Дарт Вейдер. Те поняли свою ошибку и явно были смущены. — Но это ещё не всё, — сказал ситх. — Был ещё один креативный, но сомнительный манёвр в вашем выступлении. Теперь все трое залились краской. Вейдер хмыкнул. Отлично, дети умные и понимают, что их победа была счастливой случайностью. — Мы нервничали и не придумали ничего лучше, сэр, — подал голос до этого молчавший тёмноволосый парень. «Хельмс», — понял Вейдер, рассматривая брюнета. — Рик не виноват, — поддержала друга девушка. Впрочем, какая девушка, Лира О’Шелл не выглядела даже на свои пятнадцать. Маленькая, худая, по-детски нескладная, она больше напоминала тринадцатилетнего подростка. «Такой же была Асока, когда мы с ней встретились в первый раз», — внезапно с грустью подумал Вейдер. — Это был наш общий план, сэр, — тем временем продолжала девочка, — нам надо было как-то их отвлечь. Вейдер усмехнулся. До чего же эти кадеты ещё наивны! — Во-первых, курсант О’Шелл, ваши враги могли и не повестись на данную уловку. Они, как и вы, ещё молоды; опытные же пилоты раскусили бы вас в два счёта. Во-вторых, курсант Караварди, — обратился ситх к кудрявому юноше, — вы же понимаете, что если бы у вас во время вашего… деяния отказали двигатели, то вы бы погибли? Мальчишка, весь красный, возмутился: — У меня всё было под контролем, сэр! «Наглец! Боится, но спорит!» — восхитился Вейдер, а вслух сказал: — Вы никак не можете во время боя повлиять на внутреннее состояние вашей машины, Караварди, запомните это. — Да, сэр, — стушевался юноша. — Однако, в целом, вы выступили неплохо, господа, и я принял решение. Курсанты Караварди и Хельмс, вы будете зачислены стажёрами в Чёрную эскадрилью! По кадетам было видно, что они ошарашены новостью. Тори Хельмс неверяще улыбнулся и посмотрел на своего не менее шокированного друга. Однако через несколько секунд мальчишки поняли, что гость не произнёс фамилии девочки, и обернулись к ней. Лира стояла, опустив плечи и понурив голову. Почувствовав на себе взгляды друзей, она улыбнулась им, сквозь силу сдерживая слёзы. Ситх вздохнул и произнёс: — Курсант О’Шелл, вам дополнительно к трёмстам баллам за победу я добавляю ещё двести рейтинговых очков. Также вы будете внесены в список рекомендованных лично мной курсантов. Всё ясно? — Да, сэр, — пробормотала девочка, пытаясь не заплакать. «В следующем году она обязательно присоединится к Чёрной эскадрилье! В конце концов, рекомендация лорда Вейдера — это неплохо для пятнадцати лет, верно?» — Дарт решительно не понимал, почему его, лорда ситхов, вдруг посетили такие странные сомнения. Неужели жалость? Какой позор! — Караварди, Хельмс, собирайтесь, вылетаем через час! — бросил ситх и вышел из кабинета. Настроение вновь испортилось.***
— Милорд, подождите, пожалуйста! Вейдер остановился и выдохнул. «Сила, дай мне не прибить этого идиота!» — Что вам было непонятно в моём приказе, стажёр Караварди? — Сэр… милорд, простите, — мальчишка смутился, но, пересилив страх, продолжил, — Лира летала не хуже меня с Тори! Она умная и отличный пилот! Возьмите её, вы не пожалеете! Вейдер закатил глаза в шлеме: — Стажёр Караварди, запомните раз и навсегда: мои приказы не обсуждаются. — Но, сэр… — Довольно! Я не желаю больше слушать ничего о Лире О’Шелл, извольте выполнять приказ, а то я буду вынужден вас наказать! — рявкнул Вейдер. Если этот мальчишка сейчас же не уберётся с дороги… Кадет вздрогнул, но остался стоять. — Нет, сэр, — отчеканил Караварди, — я никуда не уйду, пока вы не зачислите Лиру вместе с нами в Чёрную эскадрилью! «Что? Да как ты смеешь, мерзавец! Совсем без тормозов, значит? Сейчас я это исправлю!» — красная пелена застелила глаза ситха. Чёрная механическая рука вытянулась по направлению к юноше, и тот внезапно поднялся в воздух, хватаясь за горло… …Она молила его сквозь слёзы на объятой огнём планете: «Энакин!»… Вейдер очнулся. Посиневший мальчишка упал на металлические плиты, жадно глотая воздух. «Хатт, я чуть не убил ребёнка, пилота моей же эскадрильи!» — пронеслась в голове паническая мысль, и мужчина опустился рядом с пострадавшим, судорожно вспоминая, что надо делать при удушье. Прикрыв глаза, Вейдер призвал Силу и резко ударил ею под диафрагму***** скорчившегося мальчишки. Тот закашлялся, но задыхаться перестал. «Слава Силе!» — облегчённо вздохнул ситх, глядя, как юноша неловко поднимается с пола, со страхом взирая на своего мучителя. — Вы самоубийца и хронический идиот, Караварди, — пробормотал Вейдер. — Дело не в умениях вашей подруги, она, безусловно, очень талантливая. Но я и так вас и энсина Хельмса зачисляю через лазейку в законе для несовершеннолетних, а Лире ещё нет шестнадцати, на неё пока даже это правило не распространяется. Вот на следующий год она и вступит в Чёрную эскадрилью. — Ясно, милорд, — хриплым безэмоциональным голосом произнёс юноша. — Тогда я и Тори тоже в следующем году. Вейдер удивлённо воззрился на кадета. Нет, он что, совсем сумасшедший? — Выбирайте выражения, энсин, вы забыли, с кем говорите? — холодным тоном проговорил ситх. — Простите, сэр, но, как вы заметили, я несовершеннолетний и до восемнадцати имею право отказаться от службы по контракту, — сказал Караварди тем же ничего не выражающим голосом и, закашлявшись, обречённо закрыл глаза. «О Сила, за что мне всё это!» — взмолился в мыслях ситх. А может, ну их, этих новых ненормальных стажёров, для Чёрной эскадрильи кто-нибудь ещё найдётся… «Ага, ты уже второй год так ищешь и так никого и не завербовал», — заметил ехидный внутренний голос. «Хатт с ними всеми, разберусь!» — Хорошо, курсант Караварди, я приму Лиру О’Шелл в Чёрную эскадрилью, — услышав слова Вейдера, кадет в шоке открыл глаза. — Но у меня есть два условия. Ситх замолчал, подбирая слова. — Во-первых, вы будете с уважением относиться к старшим по званию, особенно ко мне, не будете грубить, перебивать и фамильярничать. Рекомендую вообще научиться молчать, иначе вскоре распрощаетесь с жизнью, которую, видимо, вообще не цените. Кадет дёрнулся и рефлекторно потянулся рукой к шее. Вейдер продолжил: — Во-вторых, вы с этого момента будете следовать всем моим приказам, какими бы странными они вам не показались. Вы согласитесь с этими условиями, энсин Караварди, если я выполню вашу просьбу? — Да, сэр, — быстро проговорил юноша, с опаской глядя на Вейдера, — спасибо, сэр. — Милорд, Караварди, сэры только в академии. Хорошо. Тогда слушайте мой приказ: вы сейчас же идёте в медблок и берёте бакта-пластырь для шеи. Причину ранения выдумайте любую. Затем вы возвращаетесь ко мне уже через, — Вейдер взглянул на комлинк на руке, — тридцать минут вместе с энсинами Хельмсом и О’Шелл. Выполнять! — Да, милорд, слушаюсь, милорд, — вытянулся в струнку покрасневший мальчишка. — Идите уже, Караварди, — отмахнулся ситх, отворачиваясь от кадета. Новоиспечённый энсин отсалютовал своему командиру и быстрым шагом покинул ангар. «Как же всё достало… Хочу побыстрее на «Палач»», — устало подумал ситх. Ах да, как же он мог забыть про оформление девчонки… «Что ж, лорд Вейдер, ты был рабом и джедаем, героем и злодеем, но документы ещё ни разу не подделывал…» — резюмировал внутренний голос. Всё-таки его окружают идиоты.