***
Генерал возвращался из города очень довольный — ведь удалось забрать у дочери внуков, которых он получил так поздно — и сам про себя подумал: «А не фиг вам было, Николай Григорьевич, столько лет в Туркестане пропадать! Авось, могли и побыстрее к любимой вернуться!» — но, внутреннее старческое ворчание боевого генерала, пару лет назад получившего титул «почётного гражданина Болгарии», тут же испарилось при взгляде на внуков — которые оккупировали не только второе сиденье брички, но и колени деда — по-рыцарски уступленные девчонкам, и даже козлы, отчего Петро чувствовал себя несколько не в своей тарелке. Здесь были не только его внуки, но и брата, который умер шесть лет назад, оставив посильный вклад на поприще Ломоносова. Семейство Столетовых отправило на августовские Спасы всех детей на усадьбу к любимому деду. Николай Григорьевич же, заметив смущение своего бессменного слуги и ординарца, окликнул Петро: — Эй, Петро! Не тушуйся, я и сам хоть и боярского роду, да только дворянство вновь только я и брат получили! Служи стране с верой и честью, тому детей учи — и кто знает — будут и твои внуки на балах петербургских щеголять! И генерал оглядел своих внуков и внучатых племянников — две девочки, и три мальчика — девчонки младшие, а вот Григорию уже пятнадцать — ишь ты, уговорил Петро дать поправить бричкой. Боевой внук у брата растёт, ничего не скажешь. Петро же, помявшись, всё-таки генералу ответил: — Вашество, Николай Григорьич, у меня Сашка, старшой, сейчас в армии служит, по призывному возрасту. Вот, гадаю, не попадёт ли в Маньчжурию. — Петро, да никак, твой озорник, что с моей усадьбы антоновки таскал и был даже мной ремнём порот — за ум взялся? — Да, Николай Григорьич, на деревенском сходе сам в армию вызвался! Я аж удивился, а он мне потом и говорит: — Чую, бать, дурь из меня выбить надо. В армии, как твой генерал говорил, хорошо помогают. Мне и запало, пока не накуролесил — надо человеком стать! Николай Григорьич рассмеялся — сын его ординарца отличался неуёмным озорством — и даже антоновки из сада воровал с изобретательностью, достойной пушкинского Балды. Так, за шутками да пересудами, пожилой генерал, его ординарец и внуки добрались до деревянной усадьбы, окружённой яблоневым садом. Расселив детей по комнатам, генерал за семейным ужином сразу очертил правила поведения, не сильно отличающиеся от дома, но позволяющие куда больше — так, вполне либерально, разрешалось даже играть с крестьянскими детьми и приводить их в дом, но с условием — быть чистыми и строгого деда — слушаться!!! Если же дела государственные потребуют отлучки деда — слушаться Марфу Ивановну, домоправительницу и жену его ординарца, женщину набожную и весьма грозную, хоть и не лишённую слабостей. Раздав ценные указания, генерал Столетов отправился на второй этаж усадьбы — в его возрасте спать приходилось ложиться всё раньше, да и здоровье уже не то, когда он по пояс в снегу, вштыковую вместе с простыми солдатами отражал натиск турецких янычар на Шипке. И одна странность не выходила у него из головы — каким таким образом пропали газеты и подарочный двухтомник Пушкина, сберегаемый для внуков?***
Естественно, что дети — в любые времена дети, так, на новом месте, как обычно — они долго не могли уснуть, а сказочная усадьба деда, окружённая яблоневым садом, так и манила, чтобы её исследовали. Даже младшенькие девчонки поддались на уговоры мальчишек и, договорившись встретиться в полночь в библиотеке, дети сделали вид, что легли спать. На деле же, легко одевшись в платьица, Маша и Лиза тайком выскользнули из комнаты, и неся туфельки в руках, проскользнули мимо спальни деда. Самые младшие были и самыми нетерпеливыми — тем более, что у деда был такой восхитительный гардероб!!! Украшенный монистами болгарский сарафан, цветные кашмирские платки, строгоё чёрное платье с чёрной вуалью туркестанской девушки, и это отнюдь не всё, что когда-то принадлежало Машиной бабушке. Был даже наряд турецкой наложницы с шароварами из прозрачнейших тканей и открытым животом!!! Только ради возможности тайком перемерить гардероб, собранный по множеству уголков света — стоило поехать к деду. Мальчикам, понятное дело, куда интереснее будет в библиотеке — ведь там, за выдвижным шкафом, целая стена с трофейным и наградным оружием, боевая и парадная форма деда и множество его наград, которые все вместе уже не помещались на мундир. И вдруг, девочки, проходя на ощупь в неверном свете убывающего месяца мимо библиотеки, нос к носу воткнулись во что-то мягкое, живое, дышащее и покрытое шерстью!!! Уже приготовившись закричать, Маша и Лиза вдруг увидели, как коридор возле библиотеки озарила лиловая вспышка, в которой они увидели существо, явно сошедшее со страниц мифов, которыми их потчевала ненавистная гувернантка!!!***
Твайлайт, оставив Сансет Шиммер на крыльце — предупредить об опасности, тихонечко переступала по деревянному полу поместья, левитируя за спиной позаимствованную литературу. Задумавшись о том, как им жить дальше — она совершила ту самую ошибку, которая не раз приводила её в дурацкие ситуации — невнимательность к окружающей обстановке!!! В аликорну воткнулись две человеческие кобылки явно до-меточного возраста!!! И кажется, Твайлайт их невероятно напугала! Но, всё-таки не зря она была самой умной пони на протяжении уже почти века — ведь перед ней открывался шанс на контакт с детьми, который всегда проще, чем со взрослыми. И аликорн сняла невидимость, подсветив себя магическим светом. — Ух ты!!! — сдвоенный восхищённый писк девочек, раздавшийся вместо крика, явно намекал на то, что Твайлайт понравилась девочкам, которые бесцеремонно схватили Твайлайт за губу, попытавшись приоткрыть ей рот. Аликорн, поняв, что надо срочно что-то делать, отшатнулась, назло всему колдуя заклятие понимания Старсвирла: — Хватать Принцессу за губы, как минимум — невежливо!!! Маша, обалдев, смотрела, как сиреневая рогатая лошадка, раскрывая крылья, заговорила человеческим приятным голосом, явно недовольная тем, что её попытались осмотреть, словно обычную лошадь. — Ты говорящая?! Волшебная? А ты пегас или единорог? Из какой ты сказки? Как так, лошадка-принцесса? — девчонки тут же завалили аликорна грудой вопросов. — Во-первых, потише!!! Во-вторых, давайте по очереди, в-третьих — пошли на крыльцо, там и познакомимся? — предложила Твайлайт. Маша и Лиза зашушукались — и через буквально пару минут ответили: — а ты нам всё-всё расскажешь, хорошо? Твайлайт с облегчением выдохнула — первый контакт состоялся и пока что — лучше, чем могло бы быть. Тихонько прокравшись, они вышли на крыльцо. Здесь аликорн сочла нужным предупредить Сансет, уже вылупившуюся на Твайлайт без маскировки с двумя человеческими девочками, и самих девочек: — я не одна, но не пугайтесь! Сансет, снимай невидимость, у нас новые знакомые, — единорожка решила, что раз уж Принцесса рискнула довериться двум девочкам из другого мира, то не грех и ей попробовать — и перед изумлёнными девочками в ярко-золотой вспышке появилась крошечная лошадка с рогом во лбу и совершенно сказочного окраса — золотая с яркой, двухцветной красно-золотой гривой.