Tardigrade inferno

Солнце залило лабораторию нежным и весёлым светом. Когда луч упал на лицо спящего Мелкого, тот попытался прикрыть глаза рукой и неосторожно потревожил ожог на запястье. Боль разбудила чёрта. Он неохотно разлепил веки; щурясь, огляделся. Аквариум на столе был разбит, под столом слились в разноцветную лужу пролитые реактивы, повсюду валялись осколки и баночки, которым повезло не разбиться. В подсобке слышалась какая-то возня. Мелкий со стоном поднялся. Чувствовал он себя погано, но на лице сама собой расплывалась глуповатая радостная улыбка. Хаос подтверждал, что вчерашний неожиданный «успех эксперимента» ему не приснился. К приятному удивлению Мелкого, в подсобке шуровали целых две тихоходки. Та, которая утешала его ночью — толстенькая, с бархатной короткой… шёрсткой? Он, конечно, чувствовал вчера, что гладит что-то мягкое, но пушистая тихоходка! Вторая была, (вернее, был, Мелкий определил, что это самец) поменьше, с гладким блестящим хитиновым панцирем. — Мя? Вот теперь зверушки точно хотели есть. По полученным данным, модифицированным тихоходкам требовалась точно такая же пища, как людям. — Надеюсь, что пицца вам понравится… — сказал Мелкий, одной рукой почёсывая ластящихся к нему зверушек, а другой набирая на телефоне заказ в приложении службы доставки. *** Вынужденный «отпуск» чёрт провёл расслабленно и спокойно. Примерно так, как проводят время приболевшие во время летних каникул подростки. Зализывал раны (в прямом и переносном смысле). Обнимался с тихоходками, смотрел «Звёздные войны», жрал фастфуд и чипсы. Для тихоходок, впрочем, Мелкий покупал более здоровую еду. Незачем травить детей всякой гадостью. Разумеется, курьерам приходилось стирать память о том, куда они приносили заказы: лишних проблем не хотелось — ни с человеческой полицией, ни, тем более, с адским начальством. И так хватало. *** К сожалению, всё хорошее рано или поздно кончается. Возвращаться в ад ужасно не хотелось. Это место негостеприимно даже для его полноправных хозяев. Здесь сильнее чувствуются боль, усталость и отрицательные эмоции, чаще снятся кошмары. Мелкий очень боялся, что тихоходки не перенесут гнетущей атмосферы и мерзкого климата ада. Но нет, генные модификации прекрасно подготовили зверушек к любым мистическим и погодным аномалиям, и пройдя Врата, они остались такими же здоровыми и весёлыми, как на земле. Чего не скажешь о самом чёрте. Всё-таки он ещё не выздоровел до конца. *** На пороге норы сидел Окуби. Чёрт замер, тихоходки выступили вперёд, защищая хозяина. Общение с чёрным демоном почти всегда заканчивалось одним и тем же, а психика еле оправившегося после «дисциплинарного взыскания» чёрта бы просто не вынесла новой боли. — Эй, эй! Мелкий, спокойнее, я с миром! — демон поднял руки перед собой ладонями вперёд: всемирный жест «я безоружен». Чёрт недоверчиво приподнял бровь. — Да с тобой ещё месяц будет неинтересно общаться. Новинки надо на чистеньком материале демонстрировать, чтобы как следует оценили действие. А у тебя посторонних раздражителей сейчас немерено. Рассказывай, что это у тебя за стража? Никогда таких тварей не видел. — Люк и Лея… — робко улыбнулся Мелкий. — Как будто мне это что-то говорит. Окуби явно отчаянно скучал и напрашивался на чай. Ладно, компания не самая отвратительная. Для ада, естественно. Несмотря на все свои садистические наклонности и наивное хвастовство, демон не был злобной тварью, каких в аду большинство. В какой-то мере Мелкий ему мог даже доверять. Проверяя и перепроверяя — но доверять. Интересно, можно ли такие отношения назвать дружбой? — Ладно, заходи. — Они меня не укусят, если я их поглажу?..