Обрыв

      Темнело. Солнце одаривало землю последними закатными лучами, постепенно скрываясь за плотной стеной деревьев на горизонте. Тень леса так же медленно настигала степь, как и только проснувшаяся от недолгого сна луна поднималась на небо. Некоторые звери старались побыстрее добраться до своих семей и укрыться там от леденящей ночной тьмы, другие наоборот, выходили из своих убежищ, предчувствуя славную охоту. Небо затягивали первые грозовые тучи, начинался дождь. Хищники, проходя между густыми ветками кустов и ещё молодых и низких деревьев, задевали плечами, головами, длинными хвостами листья, из-за чего на их густую шерсть обрушивался водопад капель, заставляя фыркать и морщиться.       Дождь не нравился почти всем в лесу. От воды намокала шерсть, что мешало передвигаться, и холодная вода служила причиной множества болезней у лесных обитателей. Это серьёзная проблема в их и так не простой жизни. Радоваться дождю могли разве что некоторые земноводные и растения, не способные выживать без влаги. Возможно, сейчас они чувствовали некое превосходство над другими обитателями леса, а, может, и ничего не чувствовали. Ведь, как ни посмотри, земноводные, вроде лягушек, были значительно ниже в пищевой цепи, чем те же хищники, не переносящие воду. А растения и так не отличались доминантной ролью в системе леса, поэтому дождь не был радушно встречен почти никем. Никем, кроме одной скаутки, летящей на своём гнедом коне через поле, немного перегнав отряд.       Ветер растрепал её длинные волосы, но на лице, как на бумаге, легко было прочесть такие свойственную ей радость и восторг, с которыми она созерцала ночной пейзаж, открывавшийся ей из седла. Эмбер любила любую погоду. Дождь, снег, солнце — всё казалось ей одинаково прекрасным и заслуживающим внимания. Даже тогда, когда люди прятались под крышами зданий от холодного ливня, Эмбер, наперекор всем, выбегала на площадь и наслаждалась моментом, прыгая по лужам и по-детски смеясь. В этом вся Эмбер. — Эмбер! Немедленно вернись и езжай за мной! — приказала Джинн. — Мы не знаем точно, нет ли ловушки по дороге. Первой поеду я. — Хорошо, простите! Девушка слегка поникла и сбавила темп, пропуская магистра вперёд. — Извините, магистр Джинн, а у нас есть план? Или будем действовать по ситуации? — один из всадников ускорился и подъехал поближе к Джинн. — Да, план есть. Мы почти на месте. Скоро остановимся, и я вам всё объясню, будьте готовы. Особенно те, кто с глазом бога! — последние слова она проговорила громче, обращаясь ко всему отряду.       Кэйа и Лиза одновременно кивнули, а Эмбер громко произнесла «да» и вновь приободрилась, радуясь тому, что её выделили из толпы. «Как же легко её обрадовать» — подумала Джинн и пришпорила кобылу.       План был готов, это верно. Ничто так хорошо не получалось у магистра, как быстро придумывать качественные планы. Бывало, ещё во времена главенства Варки, в классе некоторые завидовали её светлой голове, но она и сейчас не потеряла свой потрясающий дар. Подгоняя серую Агат резкими движениями рук, Джинн заканчивала с рассмотрением всех возможных вариантов атаки и построений. Однако полностью погрузиться в это дело ей мешал ледяной дождь, отчаянно лившийся прямо на голову магистру. — Апчхи! «Чёрт бы побрал этот дождь! Похоже, завтра я слягу с простудой».       Лиза хихикнула, изящно прикрывая улыбку рукой. Вид чихающей Джинн немного рассмешил её, но настоящей причиной смеха послужило недовольное лицо блондинки, вероятно, ругающейся прямо сейчас на погоду. «Видела бы она сейчас себя со стороны… Чихает как простуженный котёнок».       Наконец отряд преодолел необъятное мокрое поле и заехал в сосновый лес, чуть глубже в котором находилась небольшая полянка, удачно скрытая от посторонних глаз. Джинн завела всех туда и спрыгнула с лошади, не забыв привязать её к сосне с краю. Остальные поступили так же и, спустя полминуты, собрались в круг. — Итак. Мы прибыли на место. Там, — магистр указала рукой куда-то на кусты, в противоположную восходящей луне сторону, — находится лагерь противника. По данным разведки, они держат в плену четырёх наших рыцарей, которые должны были патрулировать местность прямо по маршруту, по которому мы сюда добирались. Сейчас я нарисую план местности на песке.       Она окинула поляну взглядом и обнаружила подходящую острую палку почти у своих ног, взяла её и начала вырисовывать схему. После того, как план был готов, она посмотрела на отряд и продолжила. — Смотрите, всего там один маг бездны, семь хиличурлов с топорами или факелами, два с арбалетами и один митачурл с щитом. Лагерь у них большой, поэтому мы разделим их, напав с разных сторон. Делимся на группы: я, Лиза и Хоффман — первая группа, Кэйа, Эмбер и Вуд — вторая. Пока ясно?       В ответ молчаливые кивки. — Первый отряд использует на врагах анемо, потом электро. Второй же сначала крио, потом пиро. Мы должны напасть с разных сторон и максимально неожиданно, оглушив первым ударом, далее — ближний бой с испуганным и растерянным противником. Нам на руку также играет и погода, но на нас всех уже наложен гидро эффект, помните, что там крио маг бездны, он заморозит вас, если зазеваетесь. Эмбер? — Да! — Ты заберёшься вон на ту скалу и будешь вести бой издалека. Следи в первую очередь за крио магом, твоя стихия лучше всего действует на него. Если что, Лиза тебе поможет. — Ну конечно~ — чародейка создала в воздухе лиловый электрический шар, демонстрируя готовность к битве. Эмбер улыбнулась в ответ на это и кивнула им обеим. — Если возникнут проблемы, то не забывайте, что первостепенная задача — освободить заложников. Остальное на вас. Задавайте вопросы.       Все молчали, план был предельно чёток и ясен, потому рыцари в пояснениях не нуждались. — Отлично! Однако этот план был построен основываясь только лишь на докладе другого отряда и на моей лично памяти. Я много раз бывала здесь и знаю местность, но для достоверности следует проверить. Хоффман! — Да! — парень выступил чуть вперёд. — Поручаю тебе сейчас отправиться проверить местность около их лагеря. Посчитай врагов, возможно, что к ним прибыло подкрепление, также найди места для засады обоих групп. Будь осторожен, не попадись хиличурлам на глаза раньше времени. — Есть, понял. Могу идти?       Одобрительный кивок, и Хоффман, развернувшись на все сто восемьдесят градусов и аккуратно засеменив к краю поляны, отправился на разведку. Теперь остальным оставалось только ждать и быть готовыми к его возвращению.       Перерыв обещал быть совсем небольшим, потому Вуд и Эмбер поспешили сесть на пни у края поляны, чтобы немного отдохнуть. В конце концов, они ехали сюда на полной скорости около полутора часов и им нужно было по-максимуму восстановить силы перед боем. Кэйа же, немного постояв на месте и поразмышляв о чём-то своём, присоединился к ним и начал что-то говорить Эмбер, от чего она снова приходила в восторг и заряжалась энергией.       Лиза тоже порядком устала после такого забега, но присоединяться к ним ей не хотелось, ибо пней на всех не оставалось. Она элегантно прошла к лошадям и присела на поваленную сосну рядом со своей вороной кобылой. Магистр же, вопреки усталости, решила не расслабляться и тоже подошла к своей лошади, достала из сумки у седла расчёску и начала медленно расчёсывать гриву. — Как Кэльпи? Не слишком устала от такой поездки? — спросила Джинн, взглянув на чёрную лошадь Лизы.       Кэльпи была красива и изящна, даже тогда, когда просто стояла на привязи, однако обычно Лиза не ездила на ней так быстро. Кэльпи могла перетрудиться сегодня, ведь, несмотря на неземную красоту своей тёмной гривы и блестящую шерсть, обычно она не отличалась быстротой и выносливостью. Чем-то она была схожа со своей хозяйкой. — Нет, думаю, у неё всё будет нормально. Отдохнёт немного и придёт в норму. Утром я принесу ей свежего сена и яблок в награду.       Кэльпи, услышав слова хозяйки, будто бы поняла смысл неведомого ей языка и радостно махнула хвостом в предвкушении завтрака. Она всегда была славной. Красивая, добрая, но ленивая — Кэльпи отличалась от других жеребят в конюшне. Пока энергичные лошадки прыгали через препятствия или купались в пруду, она одиноко пила воду в стороне и устраивалась поспать на мягком сене. Конюх Ордо Фавониус никогда не понимал, почему все её братья и сёстры были быстрее и выносливее жеребят других лошадей, а она одна всегда была в стороне. Он считал, что вся её сила и прыть досталась её родственникам, потому она такая. Однако как-то раз на родную конюшню обрушилась беда — пожар. Ночью крыша загорелась, возможно огненный хиличурл поджёг, но именно в тот день к ним на ночь приехали дети, выбирающие себе лошадей. Орден всегда предоставлял своим ученикам право самим выбрать лошадь, и теперь куча детей с визгом выбегали из горящего здания. Там-то Кэльпи и показала себя. Она первая почувствовала дым на крыше и разбудила конюха, указывая на место возгорания, а он поднял тревогу. Пока конюх выводил детей, она помогала как взрослым, там и младшим её собратьям выбраться как можно скорее. От её прежней лени не осталось и следа, в иссиня чёрных глазах отражалось разящее пламя, что придавало лошади устрашающий вид. Подобно хищной вороне она бегала из угла в угол, подталкивая к выходу тех, кто отставал, разбивая обрушившиеся части крыши перед собой, освобождая проход. Наконец, выведя коней и устроив их рядом с рекой, она вернулась обратно, чтобы помочь конюху довести детей к воде. Там на глаза ей и попалась странная девочка в ведьминой шляпе и с книгой, которую она не выпускала из рук даже спасаясь от пожара. Увидев, что идти ребёнку становится всё тяжелее и тяжелее, Кэльпи опустилась на колени и дала девочке забраться на себя. Та быстро её поняла и устроилась у неё на спине, схватилась руками за гриву цвета воронова крыла и покачнулась, ведь Кэльпи рванула к реке со всех ног на скорости, которой позавидовала бы любая другая лошадь из сидящих на берегу. Той девочкой конечно же была маленькая Лиза Минчи. В тот день они так понравились друг другу, что на следующий Лиза выбрала Кэльпи, как свою личную лошадь и с тех пор не могла привыкнуть ни к одной другой кобыле. Может, судьба свела их друг с дружкой, а может и случайность, но то, что они были похожи друг на друга было неоспоримым фактом. Потому и сейчас Кэльпи села на землю, подогнув под себя колени, а Лиза облокотилась спиной о её чёрный бок, и обе они задремали.       Джинн и её лошадь не могли похвастаться такой захватывающей историей о первой встрече. Просто как-то раз малышка Джинн вышла в поле и увидела серую лошадь, галопом несущуюся наперегонки, казалось, с самим ветром. Её скорость была так высока, что маленькой Джинн показалось, что животное вот-вот взлетит в воздух, пронесётся над полем и обгонит планету на своих сказочных чёрных копытах, а когда Агат начала прыгать девочка завизжала от радости. Такого зрелища она была не в силах забыть и потому запомнила эту кобылку, а в будущем выбрала именно её, как свою личную. Удивительно, почему её раньше никто не забрал, однако не все рыцари могли удержаться в седле настолько энергичного зверя, потому отказывались от неё. Лишь одна отважная рыцарка Ордена смогла овладеть ею. Она сильно дорожила своей лошадью и до сих пор, потому сейчас тщательно вычёсывала её и нежно похлопывала по шее. Они обе не хотели спать, а Агат прямо сейчас могла проехать расстояние до города и обратно, не сильно устав по дороге. Однако она была верна хозяйке, а хозяйка сказала отдыхать. — А почему Кэльпи? — тишину, повисшую в воздухе первой прервала Джинн. — Что? — спросила Лиза сонно и приоткрыла глаза. — Почему её зовут Кэльпи? Ты никогда не рассказывала об этом. — А-а-а, Кэльпи… — Лиза перевела взгляд с собеседницы на лошадь и обратно. — Да так, подчерпнула идею из одной книги. У героини романа тоже была лошадь Кэльпи, однако характером она не была столь уж похожа на мою. Мне это имя показалось красивым, не слишком сложным или простым… А твоя Агат? Есть ли в её имени какой-нибудь сакральный смысл? — Да нет. Просто мне показалось, что я нашла настоящий драгоценный камень среди кучи металла, когда забрала её из стойла. И имя короткое, не слишком банальное, на мой взгляд. — Ага, всё-таки смысл есть. На счёт драгоценности соглашусь — ты обрела тогда настоящее сокровище, как и Агат~       Серая лошадь весело заржала, подтверждая слова чародейки, а щёки Джинн немного порозовели от похвалы. Лиза снова ухмыльнулась: ей нравилось делать комплименты, а ещё больше нравилось, когда Джинн не отвергала их. Они обе повеселели, и Лиза как раз собиралась снова лечь поспать, как на поляну выбежал Хоффман с докладом.       К Джинн быстро вернулась серёзность, и она бросила расчёску в сумку и подбежала к подчинённому, ожидая хороших новостей. «Сама серьёзность, а ведь секунду назад смущалась…» Лиза осторожно поднялась и подошла поближе к магистру. — Докладываю, всё как Вы и говорили. Противников одиннадцать, пленники посередине в клетке, рядом с повозкой. Судя по всему, враги расслабились. Местность не патрулируется, напасть можем прямо сейчас, мест для засады полно, проблем возникнуть не должно. — Хорошо, план должен сработать. Делимся на группы! Эмбер, Кэйа и Вуд встали по правую руку от магистра, Лиза и Хоффман по левую. — Кэйа, ты — капитан второй группы, решения принимаешь ты, но помни про заложников. И не подвергайте себя лишнему риску, просите о помощи, если понадобится. Вопросы остались? — Нет! — Не-а. — Вопросов нет. — Тогда выдвигаемся с двух сторон, первая группа с запада, вторая с востока, по моей команде одновременно нападаем. Пошли!       И отряды двинулись в разные стороны, оставив лошадей отдыхать на поляне. Первая группа, во главе с Джинн, притаилась в кустах между двух густых сосен, вторая — за скалой и ёлкой. Эмбер без промедления запрыгнула на невысокий выступ скалы и натянула тетиву лука, целясь прямо над скоплением хиличурлов и магом бездны, Кэйа с Джинн аккуратно и тихо достали мечи из ножен, крепко схватив рукояти. Лиза открыла нужную книгу с заклинаниями, Вуд и Хоффман тоже достали свои мечи и приготовились к прыжку.       Джинн в последний раз оглядела лагерь противников, чтобы удостовериться, что ничего не пропустила. Как и ожидалось, ничего нового. Враги даже не подозревали о том, какая неприятная неожиданность через пару секунд свалится на их головы. Магистр повернулась, отыскала глазами Кэйю и кивнула ему, тот ответил кивком, все были готовы, оставался лишь сигнал магистра. — На счёт три, — прошептала магистр. — Раз… — Эмбер подожгла стрелу. — Два… — Лиза напрягла руку, в которой лежала книга. — Три! — и бой начался.