Чёрные мотыльки

      Тишину обыкновенного пасмурного дня нарушил внезапный и резкий крик птиц, которые сбитой стаей вылетели из леса, словно бы что-то большое вспугнуло их. Эйрин бросила топор в сторону и достала из ножен меч, приготовившись к незваному гостю из леса. Ингъярд, стоящая рядом, только снисходительно улыбнулась, продолжив как ни в чём не бывало рубить поленья пополам.       — Ты слишком дёрганная, тебе точно нужно расслабиться, — сказала нордка, ловко раскалывая дерево колуном. — Бери пример с Фейса.       — Не хочу, чтобы меня потом тащили к Фалиону с отравлением, — поёжилась Эйрин, убирая меч в ножны и поднимая брошенный топорик.       Заканчивалась вторая неделя с того момента, как отряд Стражи Рассвета добрался до Морфала и теперь оказывал поддержку страже ярла. Как оказалось, вампирская угроза здесь особо никого не волновала, а потому к охотникам за вампирами относились с недоверием и подозрением. Стражники перешептывались за их спинами и высмеивали их при каждом удобном моменте.       Ярл Идгрод Чёрная тоже не слишком поддержала инициативу Израна, отчего отряду пришлось самостоятельно зарабатывать себе на еду, ведь местные не собирались кормить их за просто так. По этой причине Эйрин и Ингъярд решили устроиться на работу на лесопилке, где для их крепких рук, закалённых в боях, всегда находилось дело.       — Ну и унылое здесь место, если честно… — протянула Ингъярд, присаживаясь на пенёк и растягивая спину. — Надеюсь, мы поскорее отсюда свалим.       Эйрин никак не отреагировала на слова женщины, продолжая методично раскалывать брёвна, которые поддавались уже значительно лучше, чем в первые разы. Полуэльфийка думала о предстоящем походе на болота, в который их отряд собирался уже неделю.       Эйрин и Ингъярд оставались с несколькими рекрутами в городе, пока Фейсендил вёл людей на болота для исследований. Целью операции было найти в лесах вампиров, о которых часто поступали сведения из Морфала. Эйрин каждый вечер расспрашивала эльфа о деталях, однако тот лишь пожимал плечами и рассказывал спутанные истории, по которым можно было лишь предположить, что вампиров тут нет.       Вечером после работы на лесопилке женщины вернулись в таверну, чтобы собраться и выспаться, ведь из-за завтрашней операции им предстоял ранний подъём. В помещении у огня уже собрались пьяные мужи, играющие в кости и любопытствующие зеваки, ошивающиеся в таверне лишь потому, что больше пойти было некуда.       — Я хочу сходить в купальни, освежиться, — произнесла Эйрин, когда оказалась наедине с Ингъярд в их комнате. Стены здесь были не очень толстыми, поэтому от отборной брани игроков у девушки начинала раскалываться голова.       — Если ты не против, я тоже составлю тебе компанию, — предложила Ингъярд, бодро поднимаясь с уже пригретого места.       Эйрин за всё время, проведённое с Ингъярд, заметила, что женщина преследует её на каждом шагу, отчего ей всё чаще становилось неловко.       — Слушай, Ингъярд, я не утону в купальнях, если ты переживаешь. Если ты хочешь остаться, останься. Тебе не обязательно делать всё то же, что и я.       Женщина замялась и начала переминаться с ноги на ногу, видимо, разоружённая внезапным протестом девушки.       — Прости, я, наверное, слишком надоедаю, — тихо пробормотала она, не поднимая взгляд с пола. — Просто… мне казалось, что мы сможем отлично поладить…       Эйрин, чуть смягчившись в лице, подошла к Ингъярд и положила руки на её плечи, приободряюще улыбнувшись.       — Мы и так отлично ладим. Не думай, что я не хочу, чтобы ты пошла со мной, — с извинением в голосе произнесла полуэльфийка. — Просто я беспокоюсь, что ты не делаешь то, что ты сама хочешь.       — Нет, это не так, правда, Эйрин, — Ингъярд восстала духом и улыбнулась в ответ.       — Хорошо, тогда пошли в купальни. А то хочется смыть с себя наконец-то эти бесконечные опилки.       Помещение купален было совсем недалеко от зала ярла, отчего девушки очень быстро до него добрались. Закончив переодеваться в отдельной комнатке, они вышли, завёрнутые в тонкие льняные ткани, в само помещение купален. Приятный жар и аромат хвойного дерева были отличной заменой перегару и рабочей вони. Пар клубился в воздухе, отчего Эйрин не сразу заприметила Фейсендила, сидящего в воде и абсолютно расслабленного. Его полотенце лежало на краю водяного резервуара, отчего обеим девушкам открылся ничем не прикрытый вид достоинства мужчины.       — Заметьте, это вы вошли в купальни, я уже тут сидел, — произнёс он первым делом, чтобы опередить любую реакцию.       — Я в эту воду больше не полезу… — скептично протянула Ингъярд, тем не менее со скрытым интересом разглядывая член мужчины.       — Не придумывай, — рассмеялась Эйрин, потихоньку опускаясь в воду. — Мы уже здесь все взрослые.       — Сказала самая младшая из нас, — хохотнул эльф, которому понравилась непринуждённая реакция девушки.       — Заткнись, Фейс. И вообще прикройся.       Пар клубился где-то под потолком, пока Эйрин пыталась полностью расслабить тело в горячей воде. Только опустившись в неё полностью, она наконец поняла, как устала за всё это время. Руки от запястий до плеч неприятно тянули от забитых мышц из-за постоянной работы на лесопилке. Девушка настолько сильно расслабилась и избавила свою голову от всех мыслей, что перестала замечать, с каким интересом рассматривают её полуобнажённое тело и Фейсендил, и Ингъярд.       — Ну и, Фейс, ты всё-таки скажешь, что тебе удалось выяснить? — вдруг нарушила тишину Эйрин, чем застала врасплох эльфа, который своим блуждающим взглядом изучал плавные изгибы её молодого тела.       — А-а, э-э-эм, — он слегка замялся, пока привёл свои мысли в порядок. Ингъярд, прекрасно понимающая причины происходящего, лишь издевательски хихикнула.       Однако собравшись с мыслями, легат перешёл к делу. Оказалось, за неделю им удалось много чего выяснить, однако новости это были крайне странные. В окрестностях болот действительно было много следов деятельности вампиров, однако создавалось такое ощущение, что вампиров там больше нет. За неделю ночных и дневных вылазок им не повстречалось ни одного представителя нежити, что само по себе было странным, ведь им нужно было как-то питаться.       Решить эту загадку мог разве что прямой поход в предполагаемое логово тварей — в пещеру, в которую отряд Стражи Рассвета должен будет выдвинуться завтра. Сознавая, насколько это может быть опасным делом, Фейсендил нахмурился и сделал небольшую паузу. За время службы Императору эльф не раз созерцал гибель солдат в походах, когда те погибали от умелой засады врага, изощрённой магии или ядовитых газов, которые заготовил противник.       Это всегда было похоже на лотерею — кто-то выживет, а кто-то отправится к предкам. И никогда не получалось сказать наверняка, чем это всё закончится.       — Не делай такое лицо, легат, — произнесла Эйрин, реагируя на затянувшуюся паузу. — Всё будет завтра нормально. У нас достаточно людей, так что мы выстоим.       — Хочу в это верить, Эйрин, — поднял голову мужчина. — Но мне действительно непонятно, почему за всё это время нам не попалось ни одного вампира. Это странно.       — Может, вы плохо скрывались, — предположила Ингъярд. — У вампиров очень хороший слух и зрение.       — Мы устраивали приманки в виде одиноких солдат, чтобы…       — Фейс, как ты мог пойти на это?! — Эйрин внезапно поднялась, совершенно не заботясь о том, что её тело было ничем не прикрыто.       — Эйрин… — щёки эльфа немного покраснели, однако затем он тотчас отвёл взгляд. — А что мне оставалось? Всё вокруг воняло вампирскими происками, а по факту их нигде не было. Мне нужно было хоть как-то понять, что происходит.       Эйрин опустилась обратно в воду, слегка покраснев и тоже отвернулась.       — Ладно, главное, что никто не пострадал…       Когда дверь в комнату девушек захлопнулась с внутренней стороны, Эйрин устало упала на кровать и зарылась носом с одеяло, чувствуя наконец расслабление. Шум из главной залы начинал понемногу утихать, и пьянчуги потихоньку расползались по домам, наконец позволяя воцариться заветной тишине. Ингъярд тоже опустилась на свою кровать, не отводя взгляда от молодой полуэльфийки, чьё стройное и красивое молодое тело всё ещё было у неё перед глазами.       Женщина знала об этой своей слабости, однако сейчас у неё всё хуже получалось справляться с непрекращающимся желанием. Эйрин очень сильно привлекала её своим отстранённым и волевым образом, закалённым боями и суровой службой имперской идеологии. Ингъярд никогда не интересовалась политикой, считая это делом интеллектуалов. Для неё не существовало ничего, кроме клинка и боя, которые она считала единственно верным решением любого конфликта, однако в Эйрин этого не чувствовалось, хоть девушка прекрасно управлялась с оружием.       Иногда Ингъярд подолгу засматривалась на полуэльфийку, которая по вечерам после долгой работы на лесопилке в одиночку тренировалась во дворе стражи, показывая невероятное мастерство во владении клинком. Движения Эйрин были настолько отточенными, что каждое из них казалось логичным продолжением другого, что завораживало женщину, заставляя воспринимать движения девушки скорее в виде танца.       — Ты хорошо ладишь с Фейсендилом, — тихо произнесла она, глядя на соседку по комнате, которая уже почти полностью укуталась в одеяло. — Вы давно знакомы?       — Да не особо, — нехотя отозвалась Эйрин, уже собираясь провалиться в сон. — Я всего несколько недель знаю его.       — С виду кажется, что вы давно вместе…       Эйрин лишь пожала плечами, не совсем понимая важности вопроса. Уголки губ Ингъярд опустились, и женщине стало не по себе оттого, что полуэльфийка так холодна с ней.       — Тебя не смутило, что он видел тебя голой? — вдруг вырвалось у неё.       Девушка повернулась, с интересом и любопытством посмотрев на Ингъярд, которая уже пожалела о заданном вопросе.       — С чего это должно меня волновать? — усмехнулась она. — Знаешь… это всё так не важно. В конце концов мы можем завтра умереть.       Эйрин тихонько засмеялась, только сейчас замечая, что в комнате воцарилось какое-то странное напряжение. Однако Ингъярд не поддержала смеха. Она крепко сжала ладонями одеяло, чувствуя, что вот-вот совершит шаг, который ни в коем случае делать нельзя. Но искушение оказалось слишком сильным, и поэтому женщина резко выпалила один единственный вопрос:       — Если всё настолько неважно, то, может, переспишь со мной?       Глаза Эйрин раскрылись шире. В её малахитовых глазах отражался образ отчаянной женщины, которая смотрела на неё с плохо скрываемым обожанием и страхом. Девушка совершенно не ожидала этого вопроса, поэтому первые несколько секунд ушли у неё просто на то, чтобы понять суть сказанных слов.       — Ингъярд… — тяжёлым голосом прошептала она, видя, как по лицу женщины потихоньку начинает распространяться разочарование.       — Можешь не продолжать, я понимаю, что это было глупо…       — Нет, не в этом дело, — сказала Эйрин, поправляя волосы и отмечая, что коричневая краска, которую она старательно наносила после каждого мытья головы, снова почти выцвела. — Просто я не сплю ради развлечения с кем-то.       — Думаешь, что я просто хочу развлечься? — обиженно выпалила Ингъярд, прикусив губу. — Ладно, забыли. Спокойной ночи.       Она развернулась и укрылась одеялом с головой, оставив Эйрин в одиночестве сидеть на кровати при свете догорающей свечи. Девушка сглотнула, чувствуя неприятный осадок, и затушила крохотный огонёк. Она перевернулась на спину и закрыла глаза, представляя перед собой горячие пески Эльсвеера — место, с которого началась история её взросления. Вернее, продолжилась, ведь повзрослеть её пришлось ещё задолго до этого, когда её отца убили прямо у неё на глазах.       Там в песках на всегда оказался погребён её единственный друг. Он был единственным существом, к которому Эйрин когда-либо испытывала почти такие же тёплые чувства, как и к своим родителям. Она до сих пор помнила его широкую улыбку и мелодичное мурчание по вечерам, когда он пересыпал контрабандистскую скуму в отдельные мешочки, которые затем отправлялись в костёр, который имперские солдаты разводили по ночам. Его ласковые и мохнатые руки согревали Эйрин по вечерам, когда им приходилось подолгу оставаться под ночным небом вне укрытий, и успокаивали девушку, когда та больше не могла выдерживать вид крови, которая постоянно проливалась у неё перед глазами.       Только с ним она была готова сделать этот шаг, но шанса им так и не представилось.       Солнце, выглядывающее из-за горизонта, сильно слепило глаза. Эйрин прищурилась и прикрыла глаза рукой, чувствуя, как из-за морозного воздуха пробирает конечности. Вода в болотах уже замёрзла и кое-где на полянках лежал снег. Из-за центрального расположения климат топей Морфала был влажным и исключительно слякотным, отчего даже зимой снегу не удавалось припорошить здесь каждый грязный уголок своей первородной белизной.       Фейсендил что-то прокричал солдатам, которые выстроились в ряд прямо перед входом в пещеру. Эльф был как никогда серьёзен и постоянно поглядывал на солнце, словно бы таким образом считая минуты. Следы вампиров были повсюду, однако самих же существ видно не было. Эйрин с любопытством разглядывала валяющиеся кости, которые были уже несколько недельной давности. Земля была исключительно холодной.       Вдруг за спиной полуэльфийки раздались шумные шаги. Эйрин повернулась, обнаружив за спиной Ингъярд, неловко переступающую с ноги на ногу. Женщина была облачена в тяжёлый, обитый мехом против морозов доспех, который предавал ей особенно неповоротливый вид.       — Береги себя, — тихо произнесла она, наконец посмотрев в глаза молодой девушки.       Эйрин напротив была одета исключительно в лёгкую имперскую броню, которая отлично облегала и защищала все жизненно важные места от возможных колющих ударов. Бело-красный цвет выделялся на фоне серых топей, а серые волосы, с которых окончательно сошла краска и вовсе подчёркивали, что полуэльфика не принадлежала этому мрачному месту.       — Да ладно тебе, Ингъярд, не на смерть же идём, — улыбнулась Эйрин, поднимаясь с колен. — Всё будет нормально. В конце концов я думала, что для тебя обычное дело убивать вампиров.       — Да, так оно и есть, — почесала затылок женщина. — Просто… ты совершенно не защищена в этой… пижаме.       Эйрин сначала хотела возмутиться, а затем лишь заливисто рассмеялась:       — Если ты в настроении шутить, то всё обязательно кончится хорошо.       — Все сюда! Будем спускаться! — прокричал у входа в пещеру Фейсендил.       Девушки переглянулись и примкнули к солдатам, которые начали по одному спускаться в пещеру. Легат был в главе отряда, Ингъярд и Эйрин должны были замыкать шествие. Все трое были отличными солдатами, отчего такая расстановка сил казалась очень логичной, ведь ночные твари вполне могли напасть из засады.       В пещере было очень темно и страшно воняло разлагающейся плотью. Почти каждый солдат держал в руке факел, огонь которого освещал поросшие паутиной и плесенью стены мрачного убежища. Фейсендил пытался прислушаться, но безуспешно — повсюду капала вода, стекание которой забивало все остальные звуки. Эйрин зажала нос рукой, чувствуя, что её сейчас стошнит, однако пришлось хорошенько потрудиться, чтобы взять себя в руки. Она достала из ножен свой меч и начала с опаской озираться по сторонам, пытаясь, как и эльф, что-то услышать.       Медленно продвигаясь по пещере, отряд наконец-то оказался в главном зале, где полоток пещеры стал значительно выше и взгляду предстали следы недавнего пребывания здесь вампиров: в центре стоял широченный стол, на котором вместо обычных нордских блюд были разбросаны обрубки конечностей, человеческие органы и разлита засохшая кровь. Смотреть без сочувствия на изуродованные тела было невозможно, поэтому Фейс тотчас отвёл взгляд, надеясь, что людей, которых постигла эта участь, хотя бы примет после смерти Совнгард.       — Обыщите здесь всё, — скомандовал эльф, тяжело выдыхая.       — Что, не можешь переносить такой вид? — усмехнулась Ингъярд, подходя вместе с Эйрин к командиру.       — Не думаю, что, если ты можешь смотреть на эти извращения бесстрастно, это хороший знак, — нахмурившись ответил эльф.       — Эй, Фейс, ты в порядке? — Эйрин похлопала мужчину по спине, обеспокоенно вглядываясь в его лицо. — Нам нужно просто обыскать здесь всё, а уже потом мы отсюда выйдем.       — Спасибо, Эйрин. Я в порядке, — он наконец слегка улыбнулся, однако сердцебиение мужчины всё ещё было слишком учащённым. — Это странно… Почему здесь никого нет?       — Да… я тоже не понимаю, почему вампиры бросили это место.       — Может, они как-то узнали, что мы прибываем в Морфал? — предположила Ингъярд, с лёгкой завистью глядя на Фейсендила.       — Они бросили это место ещё до нашего прихода, — покачал головой легат. — Этим телам уже по крайней мере несколько недель, если не больше. Здесь действительно было логово вампиров, однако… что-то заставило их бросить это место, причём в спешке.       Все трое погрузились в молчание, раздумывая над возможными причинами, найти которые было исключительно сложно. Здесь должны были проживать по крайней мере несколько десятков вампиров. Передвигаться такой группой за раз было бы очень непросто, особенно если они при этом искали новое пристанище.       — Может, они решили сменить логово? — предположила Эйрин.       — Если это так, то можно хотя бы выдохнуть, ведь Морфалу в этом случае в ближайшее время ничего не угрожает и мы сможем переключиться на поиск вампиров в других частях Хьялмарка. Они не должны были уйти далеко. Для группы вампиров такого размера это было бы очень сложно.       Эльф довольно улыбнулся, почувствовав, как к нему снова приливают силы.       Дальнейший обыск пещеры ни к чему путному не привёл. Солдатам не удалось найти ничего, что бы хоть как-то указывало на причину внезапной спешки. В отдельных углах валялись лишь старые книги и орудия пыток, которые вызывали лишь отвращения. В некоторых сундуках лежали ценные вещи, однако брать их с собой никому не хотелось.       — Уходим! — скомандовал Фейсендил, убрав имперский меч обратно в ножны. — Больше нам здесь делать нечего.