***
Казушира оказалась очередным городком, коих на юге Страны Звука было и не счесть. Деревянные домишки теснились вдоль парочки главных улиц, а единственной достопримечательностью можно было назвать разве что старомодный ветряк, расположившийся на небольшой ферме рядом с центральной площадью. Прямо у входа в город стояло несколько водяных колонок, вид которых вызывал у проходящих мимо путников чувство небывалого воодушевления. Молодой парень, брюнет с красивым, гладко выбритым лицом и суровыми глазами угольно-чёрного цвета остановился около одной из них и набрал в руки немного воды, чтобы смыть с себя пыль и грязь, налипшие во время долгой дороги. Раскалённый диск солнца ещё только маячил на горизонте, а горячий воздух уже начинал дрожать и плавиться от нестерпимой жары. Немногочисленные зеваки тем временем начали сонно вываливаться из своих домов, лениво приветствуя друг друга и затем растекаясь по пыльным улицам, не обращая на юношу никакого внимания. Возможно, местным было просто плевать на очередного одинокого бродягу, а возможно, никому не известный восемнадцатилетний выходец из клана Учих выглядел для них попросту слишком неприметно — он был одет в белую рубашку, заправленную в тёмно-синие брюки, с фиолетовым поясом, на котором держался длинный клинок в чёрных ножнах. Отпив немного воды из источника, он вытащил фляжку из своей сумки, подставил её под шипящую струю и мельком взглянул на раскинувшийся перед ним городок, который, к слову, выглядел совсем паршиво. С северной стороны тянулась неровная цепочка столбов, поддерживающих телефонные провода. Остался здесь и почтамт «Меродиасу Экспресс», и банк «Синдзи-Югатау Холдинг». Посмотрев на него, парень начал отгонять непрошеные мысли. Да, в карманах у него не было ни гроша, но устраивать вооружённое ограбление в духе тех дурацких фильмов, что крутили в местных кинотеатрах, ему не очень-то и хотелось. Саске уже бывал здесь, только не мог вспомнить точно, насколько это было давно. «Пять лет прошло с тех пор? Похоже на то», — подумал он, хоть и не был уверен в этом до конца. Тогда он только-только сбежал из Конохи и отправился в таинственную северную страну, наполненную степями и каменистыми каньонами, прериями и пустынными городками. В логово местного Каге, которого звали Орочимару. Теперь же, спустя столько лет, он возвращался назад и хотел наконец разрешить парочку семейных вопросов, до которых всё никак не доходили руки. Он был готов поспорить, что горячо любимый брат его уже заждался, так что откладывать визит вежливости и дальше было бы с его стороны просто верхом бестактности. Отпив немного воды из фляжки, Саске пригляделся к холмам к северо-востоку от города. Первое из убежищ Акацуки на его пути скрывалось здесь, в одной из пещер, что располагались поблизости. Не то чтобы он рассчитывал найти брата где-то тут, но возможно, что внутри была спрятана какая-то подсказка — намёк, где стоило искать дальше. Впрочем, он не был уверен, где именно располагалась цель его визита. Наверняка могли знать только местные, а они, пусть и выглядели безобидно, особой любви к людям Орочимару не питали, так что приходилось быть настороже. Поняв, что другого выбора у него не осталось, Саске направился в сторону ближайшего домишки, на деревянной террасе которого располагался пожилой мужчина в соломенной шляпе, который слушал радио — новейшее из чудес инженерной мысли, до которого южанам из Страны Огня было как до луны. Чем ближе Саске подходил к террасе, тем чётче до него доносился хорошо поставленный голос пожилого диктора, прерываемый негромким треском радиопомех: — «…наши источники в Деревне Скрытого Песка сообщают, что террористическая организация Акацуки атаковала вооружённые силы деревни и захватила Пятого Казекаге Гаару. Требования террористов остаются неизвестными. На этой тревожной ноте наша новостная сводка подходит к концу. Послушайте немного успокаивающей музыки, чтобы привести нервы в порядок». — Плохие новости? — в знак приветствия полюбопытствовал Саске. Старик в ответ чуть заметно притронулся к шляпе. — Да нет, всё как всегда, — пробурчал он. — Одна достопочтенная парочка шиноби решила помахаться с другой, а на мнение простых людей все, как обычно, хер положили. — Я думал, это были террористы. — Что Акацуки, что шиноби из Скрытых Деревень, какая вообще разница? — старик недовольно фыркнул. — И те, и другие делают то, что им вздумается, и мы ни черта не можем с этим сделать. — Так и есть, — согласился Саске, заметив, что его собеседник был явно не робкого десятка. Шиноби вообще никогда особо не жаловали в здешних краях, а после многих лет пребывания здесь Орочимару эта неприязнь и вовсе превратилась в слабо скрываемую ненависть. Старик вдруг с интересом пригляделся к его фиолетовому поясу. — Извините моё любопытство, — осторожно произнёс он. — Вы ведь нездешний, верно? — Да, я родился в Стране Огня, — признался Саске. — Далековато на север вы забрели, приятель, — раскуривая трубку, заметил старик. — Ищете что-то конкретное? — Я слышал, недалеко от города есть пещеры. Могу ли я узнать, как туда попасть? Услышав про пещеры, старик напрягся и резко отложил трубку. — Вам не стоит туда идти, молодой человек, — предупредил он. — Вы знаете, где это? — Саске ткнул пальцем в сторону каменистых холмов, что виднелись вдали. — Правильно ли я понял, что это в той стороне? — Да, но боюсь, я не должен вам… — Почему бы вам просто не сказать, где это? — нетерпеливо оборвал старика Саске. — Поверьте, я в состоянии справиться с тем, что может оказаться внутри. — Помяните моё слово, это может быть смертельно опасно. Подобная несговорчивость быстро вывела Саске из себя, и его на мгновение посетила шальная мысль вытянуть нужную информацию из старика при помощи гендзюцу и пыток. Возможно, старика достаточно было просто припугнуть. Саске прекрасно знал по опыту, что всякие крестьяне обычно тут же теряли стойкость духа и гораздо более охотно шли на контакт при виде протектора на его голове. Но вместо всего этого Саске равнодушно махнул рукой. — Ладно, спасибо и на этом, — бросил он, после чего повернулся лицом к гористой местности. Всё-таки старик подтвердил, что пещеры находились именно там, а значит, и до крайностей доходить не было никакой необходимости. Старик тем временем уставился на него задумчивым взглядом. — Вы ведь шиноби, верно? — спросил он с невозмутимым спокойствием. Несмотря на все брошенные на ветер слова, в его глазах не было видно ни капли страха. Таков уж был бесстрашный нрав людей, что населяли этот суровый край. Храбрых и гордых жителей Страны Звука такими глупостями было не пронять. Заблудший, озлобленный на весь мир юнец вроде Саске пугал местных гораздо меньше, чем банды скотокрадов и разбойников, совершавших на их земли регулярные налёты. — Спасибо за помощь, — не ответив на вопрос, поблагодарил Саске, после чего быстро зашагал прочь. Но неожиданно, повинуясь некому необъяснимому порыву, он остановился и чуть заметно повернул голову. — Возможно, вы обо мне слышали, — произнёс он через плечо. — Меня зовут Саске Учиха. — Извини, не слыхал о таком, дружище, — удивился старик, поправляя свою соломенную шляпу. Саске раздражённо фыркнул. Впрочем, ожидать другого приёма было бы просто глупо. Орочимару всегда был параноиком и держал имена своих подчинённых под строжайшим секретом. О личностях его оперативников не был осведомлён практически никто, в том числе и Даймё этой страны, которого местные прозвали «премьер-министром». Не то чтобы Саске интересовало чужое мнение — оно для него ничего не значило, как и слова. Просто вся эта ситуация начинала его откровенно подбешивать. Убийцу Орочимару в этих краях должны были почитать, как героя, но никто об этой истории, по всей видимости, и слухом не слыхивал. По крайней мере, медаль ему за это выдавать никто вовсе не торопился. Размышляя о причинах такой возмутительной неблагодарности, Саске дошёл до близлежащих холмов, приметив на склоне неподалёку деревянную дверь, которая, вероятнее всего, служила в качестве входа в пещеру. Добравшись до неё несколькими прыжками, он активировал Шаринган. Беглый осмотр подтвердил его догадки — на дверь была нанесена едва заметная характерная метка, которую обычно использовали члены Акацуки. Без сомнения, перед ним было то самое убежище, о котором говорил Орочимару: долгое время Акацуки использовали это место как базу для проведения тайных операций на территории Страны Звука. Саске перевёл дыхание. Он не знал, что его могло поджидать внутри. Слова старика в соломенной шляпе повисли в голове, но Саске прекрасно понимал, что отступать было уже слишком поздно. Он шёл этой дорогой десять долгих лет не для того, чтобы в последний момент трусливо развернуться и уйти ни с чем. Саске полез в свою сумку и вытащил оттуда фотографию. Лицо женщины с длинными тёмными волосами смотрело на него взглядом, из-за которого к его горлу неожиданно подступил комок. Каждый раз, когда эти — так похожие на его собственные — чёрные глаза смотрели на него, сердце юного Учихи заливалось невыносимой болью. Взять себя в руки и не расклеиваться для него становилось всё сложнее со временем. Хоть в здешних краях и поговаривали, что время лечит, но в случае Саске это, к его большому несчастью, работало с точностью до наоборот. Он попытался вспомнить, а сколько вообще прошло времени с тех пор, как клан Учих принесли в жертву во имя Воли Огня — вздорной чепухи, значение которой в прогнившей насквозь деревне Скрытого Листа каждый понимал по-своему? Десять лет? Или даже больше? «Подумать только — увяз в прошлом настолько, что даже не помню, какой на дворе год», — подумал он. Впрочем, причины вскрывать старые раны у него всё же были. Они напоминали Саске, за что именно он продолжал сражаться все эти годы. Плотно засевший в памяти вид окровавленной матери с остекленевшим взглядом справлялся с этой задачей более чем прекрасно. Саске бережно положил её фотографию назад в сумку и, отбросив сомнения, решительно толкнул дверцу. Осмотрев туннель, ведущий под землю, парень не заметил ничего подозрительного. Он начал спуск аккуратной поступью, после чего перешёл на обычный шаг. Никакого освещения в убежище, по всей видимости, не было, поэтому идти получалось только с активированным Шаринганом. Вдруг Саске почувствовал подозрительный треск под ногами и в ту же секунду резко застыл на месте. Он понял, что наступил на нечто металлическое. Неясная тревога захватила его разум. Чутьё подсказывало: если он сейчас сдвинется с места, произойдёт нечто ужасное. Это вполне могли бы оказаться взрывные печати, вот только Шаринган Саске не улавливал вокруг ничего, ни единого следа чакры, необходимой для их активации. Саске доверял своим инстинктам. Через мгновение он, отскочив назад на пределе своих возможностей, нырнул в сторону выхода, обхватив голову руками. Оглушительный взрыв прозвучал сзади и отбросил его в сторону хлипенькой двери, что разлетелась в щепки от столкновения с его телом. Из пещеры, словно из драконьей пасти, изверглось пламя, обдавшее Саске испепеляющим жаром. Он пролетел ещё пару метров и затем покатился вниз по холму, раненый и обездвиженный. Докатившись до подножия, Саске начал смутно осознавать, что вот-вот потеряет сознание. Превозмогая себя, он развернулся и лёг на спину, чувствуя, как ноги его разрывало от чудовищной боли. Невыносимый звон в ушах тем временем заглушил все остальные звуки, включая его собственные стоны и тяжёлое дыхание. В воздухе стоял удушливых запах пороха — последнее, что Саске запомнил перед тем, как отключиться.***
5 лет назад Саске вскочил с места в холодном поту, пытаясь отчаянно вспомнить, где же он сейчас находился. Он осмотрелся, но не увидел вокруг ничего, кроме бескрайней лесной чащи и перепуганной до смерти Сакуры Харуно — его сокомандницы, которая смотрела на него взволнованным взглядом и вдобавок ко всему выглядела весьма измотанной. Вокруг было темно и сыро, но похоже, что костёр разводить никто и не собирался. Да, теперь он вспомнил. Это был Лес Смерти — они вместе с его командой сдавали экзамен на Чуунина. Утренняя свежесть быстро взбодрила Саске. Он встал на ноги и как следует протёр глаза костяшками пальцев. — Сколько я проспал, Сакура? — тихо спросил он у своей сокомандницы. Та в ответ уставилась на него с недоумением. — Саске-кун, ты спал всего пару часов. — Сойдёт, — твёрдо ответил Саске. — Теперь твоя очередь. — Саске… но ты ведь… я не могу… Быстрым движением он переместился к ней за спину, после чего вырубил её несильным ударом в шею. Подхватив обмякшее тело, он аккуратно уложил девушку рядом с Наруто. Саске не хотел всего этого выслушивать. Только не здесь. Трёп Сакуры раздражал его столько, сколько он себя помнил, но сейчас была совсем другая ситуация. На споры не было никакого времени, а сон им всем был жизненно необходим. Не теряя времени, Саске активировал Шаринган и осмотрелся ещё раз. Теперь ему удалось извлечь гораздо больше информации об окружающей обстановке. Похоже, что Сакура расставила ловушки вокруг их импровизированного лагеря. Сделаны они были на удивление неплохо. Некоторые из ловушек, правда, уже успели сработать, а значит, нужно было расставить их заново. Не откладывая дело в долгий ящик, он принялся за дело. — Саске Учиха, — произнёс кто-то позади него. Саске от неожиданности выхватил кунай и метнул его в сторону, откуда доносился голос. Бледный мужчина, одетый в болотного оттенка тунику, с лёгкостью парировал удар. Его длинные чёрные волосы свисали с плеч, а в змеином взгляде читался немой интерес. Он не был похож на участника экзамена — на нём не было даже протектора. И ещё меньше незнакомец походил на экзаменатора. Саске не знал, что и думать. Почему-то этот тип в странной одежде не спешил на него нападать. — Можешь не переживать, я не участник этого глупого экзамена, — глубокий, удивительно красивый голос незнакомца завораживал, словно обладал гипнотическим действием. Саске продолжал стоять в боевой изготовке, готовый в любую секунду ринуться в бой. — Я здесь не для того, чтобы навредить тебе, — бледный мужчина примирительно развёл руками. — Хотел лишь спросить тебя, Саске, как именно участие во всём этом бардаке приближает тебя к твоей цели? Вопрос поставил Саске в тупик. — Выживание в этом лесу сделает меня сильнее, — неуверенно ответил он. — Чем дальше я зайду, тем с более сильными противниками столкнусь. — Пока я вижу только, как ты ухаживаешь за своими недееспособными друзьями, — незнакомец усмехнулся. — Надеюсь, ты взял с собой удочку, скоро тебе и кормить их придётся. — Вы пришли сюда, чтобы поглумиться? — равнодушно переспросил Саске. — Я слышал, что произошло с кланом Учих, — со всей серьёзностью вдруг сообщил мужчина. — Мои соболезнования. Потерять всю семью из-за политических амбиций каких-то больших деревенских шишек. Саске словно водой окатили. — Тебе-то откуда про это знать? — спросил он, едва сдерживая свой гнев. Незнакомец тем временем продолжал: — Ты никогда не задумывался, как твоему брату удалось перебить весь клан в одиночку, без посторонней помощи? Где были шиноби Листа в этот момент? — Вы так и не сказали, кто вы и что вам от меня нужно, — у Саске по-прежнему не было никаких причин слепо доверять этому человеку. — Меня зовут Орочимару, и я лишь хочу предупредить тебя. Хокаге, деревня, даже твой сенсей Какаши — все они тебе не друзья. Коноха похоронила много секретов, и им ничего не будет стоить избавиться от тебя, если будешь задавать вопросы. Саске замер. В тот момент он испытал тревожное чувство, которое ещё долгое время не даст ему покоя. То было чувство зарождающейся паранойи, но тогда он об этом даже и не догадывался. — Зачем вы мне это говорите? — недоверчиво спросил Саске. — Почему я должен вам верить? — Ты прав, — вздохнул мужчина. — Нельзя принимать слова чужаков за чистую монету. Ты должен разобраться во всём сам. Ты должен понять, что поступки этих людей были направлены на уничтожение твоей семьи, на сокрытие самого факта, что руководство деревни могло быть к этому причастно. Саске всё ещё не верил ни единому слову этого человека. Кем он был? Что он тут вообще забыл? — Кто вы такой? — Я тот, кто может предложить тебе иной путь, — ответил мужчина. — И дать тебе силу, которая и не снилась этим лицедеям из Скрытого Листа. Ты получишь своё столь желанное возмездие. — Дело не только в возмездии, — покачал головой Саске. — Разумеется, — согласился Орочимару. — Ты ведь делаешь это не просто для того, чтобы потешить своё самолюбие. Ты хочешь положить конец несправедливости, и заставить бояться тех, кто вселяет страх в простых людей, я прав? Саске не хотел этого показывать, но в глубине души незнакомец заинтересовал его. Хоть и болтал всякий вздор. Впрочем, если в словах того была хоть доля правды, тогда всё, во что Саске верил, вся его жизнь окажется ложью от начала и до конца. — К сожалению, я вынужден покинуть тебя, — сообщил Орочимару. — Если захочешь связаться, найди человека, который продаёт виниловые пластинки в Конохе. Он передаст твои сообщения по защищённому каналу в мою страну. После этих слов бледный человек исчез, растворился в воздухе, будто бы его никогда и не было. Саске задумчиво уставился на то место, где только что стоял незнакомец. Через какое-то время капли дождя стали пробиваться сквозь листву и падать на его голову, но он их не замечал. В конце концов Саске, промокнув до нитки, решил вернутся к своей команде, продрогший и окончательно сбитый с толку. «Неужели Итачи работал не в одиночку? Какую роль во всём сыграла деревня?» — он был полон решимости разобраться в этом. Саске понимал, на какой риск шёл, ведь цена правды была высока. Из-за неё его вполне могли бы заставить покинуть родной дом и сделать изгоем. Впрочем, даже такую цену он был готов заплатить безо всяких колебаний.