VII. Битва за малое

То, что произошло вчера, каким нежным и внимательным он был, сколько ласковых слов она услышала в свой адрес — они до сих пор шепотом звучат в голове. Та самая настоящая близость, о которой она, конечно же, иногда задумывалась, пыталась себе представить. Невероятно стыдно от того, что это произошло раньше, чем должно было. Но с другой стороны — внутри все сводит приятной судорогой, когда она вспоминает, что между ними больше нет никаких границ… — Франчи? — Этерно щурится. — Все в порядке? Ты какая-то совсем отстраненная сегодня. Бывшая леди-управляющая вздрагивает, вырываясь из потока воспоминаний. Ловит на себе внимательный взгляд Этерно и заливается краской. Он же уже взрослый… Есть ли шанс того, что он по ее лицу поймет, что она вчера натворила? Внимательность во взгляде сменяется заботой, даже волнением. Франческа не может выдавить из себя ни слова. Лорд наполняет ее чашку ароматным чаем: — Так сильно переживаешь из-за свадьбы? Леди широко распахивает глаза. Она сама бы не додумалась списать свое поведение на предсвадебную суету: — Д-да, н-немного. Этерно улыбается, подталкивая к ней ближе коробку с шоколадом: — Успокойся. Все обязательно будет хорошо. Франчи хотела было сделать глоток чая, но пальцы предательски дрожат, поэтому вместо того, чтобы обхватить ими чашку, леди опускает их на собственные колени, пряча под столом. Почему-то ей кажется, что если он увидит ее дрожащие ладони — сразу же все поймет. — Прости, что опоздала, — выдавливает из себя Франческа. Этерно ухмыляется: — С тех пор, как у тебя появился принц, вообще не помню, чтоб ты куда-либо приходила вовремя, — лорд натыкается на виновато-обиженный взгляд девицы и тихо смеется, — нет, я не говорю, что это плохо. Плохо — когда все, как смена стражи во дворце, по часам. А немного рассеянности из-за любви… Ты же знаешь, я всегда тебе этого желал. Франчи неловко пожимает плечами: — Ты говорил, что что-то срочное… Новая управляющая нуждается в помощи? Этерно с улыбкой качает головой: — Нет, радость моя. Хоть мне и очень грустно без тебя, но этот дом не упадет без твоего внимания. У тебя теперь другие заботы. — лорд тянется к бумагам в кожаной папке, опускает их перед собой и медленно, будто бы он в чем-то провинился и теперь боится последствий, подталкивает их к Франческе. — Это мой тебе подарок к свадьбе… Ну, понятное дело, цветы и фарфор, как велит традиция, ты тоже получишь, но уже после того, как… Леди забывает о дрожащих пальцах, берет в руки папку и раскрывает ее, вчитываясь в бумаги: — Но не дарят ведь свадебные подарки до свадьбы… Этерно откашливается: — Это маленькое исключение. Уж прости меня. На лбу Франчески вырисовываются морщинки, когда она пытается уложить у себя в голове настоящий смысл витиеватых фраз-клише, из которых, обычно, сотканы официальные бумаги. Вначале она не совсем понимает. Перечитав еще раз, округляет глаза, отбрасывая бумаги в сторону, словно от них можно подцепить какую неприятную болезнь. — Нет!!! — леди вскакивает на ноги. — Ты с ума сошел?! Сожги это и больше никогда даже не думай. — Франчи, — Этерно вздыхает. Он предполагал такую реакцию. — Нет, — леди машет головой, хватаясь пальцами за край стула из темного дерева. — Успокойся, — тихо просит лорд, устанавливая зрительный контакт со своей собеседницей, — в случае отсутствия детей, я не просто могу — я обязан назвать того, кто унаследует мой титул. Эстель — ясная тархиня, знать, принадлежащая к роду самого тисрока. Для нее, как и для ее детей, это ненужная бумажка. Да и управлять доходом здесь она никогда не станет, как и ее дети. Франческа тычет в лорда пальцем: — Но у тебя самого еще будут дети и они твой титул и унаследуют! Этерно вздыхает: — Мы оба знаем, что этого не будет. Я посвятил свою жизнь сцене, я сча… — «Я счастлив!» — твоя любимая песня! — повышает голос леди. — Я тебе тысячу раз говорила, что ты еще встретишь свою любовь! Вопреки стереотипам, далеко не все встречают ее в пятнадцать лет! — Я свою уже встретил, — спокойно повторяет Этерно. — Но у нас никогда не будет детей, а формальности остаются… — Нет, Этерно, — Франчи упрямо смотрит на него, — я никогда не приму такой подарок. Титул должен оставаться в семье. Даже если ты и решишь, что передашь его не своим детям — передай каким-то родственникам. — леди вздыхает. — Я не принадлежу к благородному роду. Не для меня титулы. — Франчи, если… — Нет-нет-нет! — не дает ему продолжить невеста. — Даже и не думай! Этерно закатывает глаза, картинно отпивая глоток из своей чашки. Смотрит с укором: — Ты дашь мне хоть слово сказать? Леди складывает руки на груди: — Хоть десять, но решения моего они не поменяют. Лорд вздыхает: — Я хотел бы рассказать тебе тайну. Такую, о которой никто не знает, даже мои лучшие друзья. От того, как Этерно понизил голос, Франчи опускается обратно на стул напротив него, забывая о том, что злится. Подается вперед, чтобы лучше слышать, смотрит взволнованно. Этерно вздыхает: — Я тоже не принадлежу к благородному роду. И титулы тоже не для меня. Именно поэтому я счел такое решение наиболее справедливым. Франческа хмурится, едва заметно качая головой. Она не понимает, к чему он клонит. Этерно же виновато улыбается: — Я не родной сын моим родителям и не родной брат моей сестре. Они приняли меня подростком, когда Эстель еще была маленькой, а тебя и на свете не было. Невеста невольно расширяет глаза: — Я никогда и предположить не могла… — Посмотри на меня, — просит лорд. — Ты знаешь моих родителей, ты знаешь Эстель. Я похож на них? Франчи задумывается и честно мотает головой: родители Этерно — светловолосые и голубоглазые, типичные коренные орландцы. Не смотря на то, что титула у них не было, они были состоятельными, а дочь их — такой красавицей, что однажды случайно встретив настолько очаровательную и красивую юную девушку в Анварде, королева пригласила ее на службу к себе своей леди. Этерно же — темноволосый и кареглазый. Даже форма глаз миндалевидная, слегка раскосая. Хотя Франчи всегда воспринимала это, просто как особенность лица. У нас ведь всех разные носы, щеки, подбородки… Почему глаза не могут быть тоже разной формы? — Вообще-то, наш король тоже не похож на своих родителей или же брата и сестру… — с присущим ей детским упрямством защищается Франческа. Этерно тихо смеется, затем поясняет: — Мои настоящие родители давно умерли. Мама была тархистанкой, а папа — орландцем. Когда-нибудь я тебе расскажу всю историю, но это будет не сегодня. Главное, я открыл тебе эту тайну для того, чтобы ты знала, что я тоже не принадлежу к этому роду. Титул мне дали незаслуженно. И если я его принял — то и ты можешь. Франческа на миг прикрывает глаза, делает глубокий вдох: — Этерно… Ты уже дал мне невероятно многое. Но это, — леди кивает на подписанные бумаги, — это слишком. Лорд внимательно смотрит на свою собеседницу: — Я даю это тебе не просто от щедрой руки, а чтобы защитить. — Защитить от чего? Этерно отвечает осторожно, в каком-то смысле боясь обидеть: — Ты вот-вот станешь женой принца. Я очень боюсь, что злые языки будут обижать тебя, обсуждая за спиной, за происхождение… Когда-нибудь люди поймут, что титул и положение в обществе — это далеко не все. Но, поверь мне, влиться в окружение тех, кто считает себя выше обычных людей — не всегда просто. — лорд тянется за подписанным документом. — Это сделает тебя в каком-то смысле равной твоему любимому. Я знаю, что Раймундо на это плевать, и я невероятно горд за такое молодое поколение. Но, еще раз, просто чтобы защитить тебя от сплетен и злых разговоров… Франчи не находит слов. Почему он всегда видит так далеко? Почему так сильно заботится обо всех окружающих, никогда ничего не прося в замен? К глазам невольно подступают слезы, но невеста велит себе быть выше типично дамских соплей по любому поводу и без. — И где, ты говоришь, свой нимб потерял? Наверняка когда с небес на грешную землю падал? — получается чуть более низким, хрипловатым голосом. Этерно ухмыляется, отвечает сарказмом на сарказм: — Я просто хочу быть на сто процентов уверен, что раз уж у меня получилось сбагрить тебя принцу замуж, у него не будет повода сдать тебя мне сюда обратно. Франчи не сдерживает смешка, но все же прикрывает глаза, слишком уж подозрительно в них пощипывает. Шмыгает носом: — Этерно… Можно я тебя кое-о-чем попрошу? Лорд театрально (а это он умеет!) возносит смеющиеся глаза к потолку: — Ну что ты еще от меня хочешь? Леди неопределенно дергает плечами: — Ты поведешь меня под венец? *** Этерно находит Франчи в светлом просторном шатре, разбитом на берегу моря. Шатер утопает в вазах с цветами. На удивление лорда, невеста одна. Дамы, помогавшие ей собираться, уже ушли. Невеста озадаченно рассматривает себя в напольном зеркале и не сразу замечает появление Этерно. — Ты невероятно красива, — мягко произносит он, — но я все равно не понимаю, почему ты не захотела новое платье. Свадьба бывает раз в жизни, все девочки мечтают о чем-то особенном, а я уже говорил тебе, что ты получила бы от меня в подарок такое, какое только пожелаешь. — Этерно подходит к стоящей у зеркала невесте и опускает ладонь на ее плечо. — Уверена, что не будешь потом жалеть? Франческа улыбается краешком рта, опускает взгляд и нежно проводит ладонью по пышной, расшитой светлыми лебедиными перьями юбке: — Нет. Это самое счастливое. Этерно наклоняется к ней и целует в висок, прикрывая веки. Затем передает невесте ее букет и берет под руку: — Пойдем, золушка, нам самое время в твое «и жили они долго и счастливо, и было у них десять детей». Франчи смеется, забывая о волнении: — Если ты накаркаешь и их действительно будет десять — мы будем отвозить их к тебе на каждые выходные и летние каникулы. — Только попробуй. Я перееду и ты никогда не узнаешь, куда! Невеста смотрит в ответ лукаво: — Ты никогда не бросишь свой любимый дом. Ни в одном другом такой крыши не будет! Этерно вздыхает: — Не брошу. Но тогда, хотя бы не на каждые, а через выходные. Имей совесть! Франческа снова не сдерживает смешка, вздыхает: — Люблю тебя. — Я тебя тоже, — лорд приоткрывает штору шатра, пропуская леди вперед. Погода выдалась теплой, как для конца марта. Гостей было много, но не так, как на других королевских свадьбах. Вместо красного ковра были деревянные доски причала, уходящего в море. Вместо музыки — шум ветра, волн, бьющихся о берег и иногда крики чаек. Франчи крепче впивается пальцами в локоть Этерно, пытаясь побороть страх споткнуться и упасть на не совсем гладкой поверхности. По сторонам старается не смотреть. Всеобщее внимание, вместо приятного трепета, почему-то вызывает одно-единственное желание: пусть они все перестанут на нее глазеть. Потом, в самом конце причала, глаза находят его. Ее принца. Самого настоящего принца, а не так, как у остальных девочек-мечтательниц. Солнце блестит на его светлых волосах, забавно растрепанных морским ветром. Он смотрит слегка изумленно, запоздало вспоминая, где уже видел это платье. Когда-то давно. А потом взгляд его теплеет, ласкает, словно первые лучи солнца ласкают кожу после промозглости ночи. И становится больше не страшно.