Насмешки Госпожи Судьбы

      Лагерь встретил нас восторженной тишиной. После шумного Грооза эта тишина была просто усладой для наших ушей.       Выбравшись из тесной кареты, в которую мы опять же забрались всем скопом, я блаженно потянулась. Никогда не думала, что буду так скучать по этому рассаднику садизма.       Нас высадили у леса, поэтому добираться до самого Лагеря пришлось пешком. Ловко огибая лезущие в глаза ветки и перепрыгивая через корни, с удивлением замечаю, что в прошлый раз все было более печально. - Не предполагала, что Турнир может так изменить людей…       Но, споткнувшись об очередной коварный корень и растянувшись на земле, довольно хмыкаю: - А, нет, все таланты еще при мне.       Остальные так же заулыбались, а Эф помог мне подняться и взял мои сумки.       Крилл встречал нас так, будто не видел год. Крепко сжимая каждого в объятьях, он наигранно всплакнул якобы от «счастья и переполнявшей его гордости за своих подопытных учеников».       Когда же мы наконец добрались до своих комнат, я плюхнулась на кровать и ни за что больше не хотела вставать. А как бы вы себя чувствовали, если бы провели шесть часов в тесной карете, половину пути ругались бы со своими товарищами по команде, а остальную половину пути отбивались бы от наглеющего на глазах демона?       Кстати о демонах… Упомянутый выше беловолосый парень как-то поспешно, даже нервно разбирал свои вещи. Неужели что-то забыл? - Если что, я с тобой обратно в Грооз не поеду, - сразу же предупреждаю Эфа. - Тия, помнишь, в гостинице я читал такую толстую книгу? - все еще переворачивая все сумки верх дном, не слушал меня демон. - Она была черная, с железным переплетом… - Погоди, - приподнимаюсь на кровати. - Я помню, что тащила на себе что-то большое, прямоугольное и чертовски тяжелое…       Эф кинулся к моим нетронутым сумкам и вытащил ту самую книгу. - То есть ты хочешь сказать, что я все это время тащила с собой твою книгу?!       Изобразив белок, а именно вскочив с кровати и попытавшись в полете придушить демона подушкой, претерпеваю поражение. С легкостью поймав меня, парень отобрал подушку и ею же огрел меня пониже спины. Визгу и смеха было море, отчего к нам постоянно кто-нибудь да заглядывал.       Каждый проводил свободный вечер по-своему. Роа примеряла наряды, купленные в Гроозе. Мне было жаль смотреть на Хиро: он был похож на вешалку, заваленный кучей платьев и иного белья.       Касс обложился книгами и что-то внимательно вычитывал, иногда делая заметки в очередной книге красными чернилами. Рарин сидела на полу, рядом с креслом своего хозяина и держала чернильницу, подавая книгу и забирая уже прочитанную.       Дери и Волк щелкали орехи – сжимали их в кулаке, отчего скорлупа трескалась, показывая на свет вкусную сердцевину. Две белки вальяжно расположились на одной подушке и блаженно лакомились теми самыми орехами, безжалостно эксплуатируя своих же хозяев.       Я же валялась на кровати среди кучи подушечек и просматривала магновости в магическом шаре. Эф пристроился в ногах и листал свою ненаглядную, потерянную книгу с железным переплетом.       Но самое интересное было то, что все мы находились в одной комнате. Как вы уже догадались – в моей. Мне было лень вопить о том, что личное пространство должно хоть изредка, но быть свободным. Мои наглые товарищи по команде уже давно привыкли к этой фразе, поэтому я заготавливала тираду подлиннее и похлеще. - Вчера ночью неизвестный похититель пробрался в королевскую казну и украл несколько ценных артефактов, - возбужденно вещала новая дикторша-магичка вечерние магновости. - Среди них был самый могущественный – Рукопись Знаний. Кто был преступник, как ему удалось проникнуть в самую охраняемую часть дворца – загадка. Никто из королевской семьи пока что не желает комментировать данный инцидент, поэтому все последующие новости о поиске артефактов будут поступать от королевских магов-ищеек...       В комнате наступило молчание. Мы переваривали полученную информацию, осмысливая, что же ожидает нас в ближайшем будущем. Так как о Рукописи я знала поболее остальных, будущее казалось мне особо мрачным.       Внизу скрипнула входная дверь. Чей-то вежливый голос поприветствовал невидимого хозяина. Тут же послышался голос Крилла. - Ребят, вы меня задавите… - тихо пищу из-под кучи, которая, как и я, ломанулась к дверям, в приоткрытую щелку прислушиваясь к разговору нашего тренера и незнакомца. - Тсс! - зашипели со всех сторон, и мне пришлось заткнуться.       Половину разговора мы так и не расслышали, но суть была ясна – мы, как команда-победитель, должны уже послужить королевскому двору. А именно, на нас возлагался поиск и возвращение Рукописи Знаний королевству.       Когда разговор закончился, а входная дверь снова хлопнула, мы дружно переместились от дверей к окну, благо оно выходило как раз во двор. В наступивших сумерках было сложно разглядеть человека, принесшего эту весть.       Однако взгляд зацепился за одну небольшую деталь. Королевский герб, вышитый на плаще. - Итак, у нас, похоже, снова намечаются приключения? - довольно ухмыльнулась Роа. - Скорее мы, наконец-то, подзаработаем деньжат! - алчно сверкнули глазками пушистые любители звонких монет. - Престиж и продвижение в магических кругах! - загорелся Касс.       Мне одной кажется, что мы опять вляпались в крупные неприятности?       Следующее утро началось с лицезрения слишком довольного лица Крилла. Прекрасно зная характер нашего садиста, мы уже предполагали, какие известия и с какой интонацией выдаст он нам. Радовало только то, что половина новости нам была известна, поэтому никаких неожиданно застрявших в горле еды и напитков не будет. - Ну что, команда Легенда, - начал Крилл, спокойно завтракая вместе с нами (что было крайне редко), - как известно, у победителей вовсе не легкая жизнь. Но вам повезло: только прославились и уже получили такой заказ! Да еще и от кого – от самого короля!       Тут наступила эффектная пауза, во время которой мы должны было подавиться от удивления, выпучить глаза и повскакивать со своих мест, радостно вереща. Однако мы все так же сонно жевали свой завтрак, чем сильно разочаровали нашего тренера. Он некоторое время подулся на такое пренебрежительное отношение к его новости, но взял себя в руки и продолжил: - Два дня назад из королевской казны была украдена некая Рукопись Знаний. Кому-нибудь здесь известно, что представляет собой данный артефакт?       Мне было лень поднимать руку и все же наш садист, по-видимому, имеющий особое чутье, указал на меня. Пришлось со вздохом пояснять. - Рукопись Знаний – древний артефакт. Можно сказать, что он появился в день создания мира. Чем-то напоминает обычную книгу с записями. Но в ней хранятся самые древние, могущественные заклинания, подвластные только демонам. Маг не способен сотворить ни одно заклинание из этой книги… - А если магов будет несколько? - неожиданно поинтересовался Касс. - Возможно, у них получилось бы, - немного подумав, согласилась я, - но только в том случае, если бы у них был «связующий» маг. Например, такой, как я. И, конечно же, довольно сильные демоны. И все же не факт, что все пройдет успешно. Вообще удивляюсь, зачем магу красть Рукопись, если у него нет ни единого шанса воспользоваться написанными заклинаниями? - Что, если вор не маг, а демон? Ты же сказала, что заклинания подвластны демонам? - Роа не уступала очкарику в предположениях. - Тогда этот демон должен быть таким же сильным, как Эф, - хмыкаю, обмакивая аппетитный, свежевыпеченный кусочек хлеба в малиновый сироп, - что для нас весьма проблематично: драка с высшим будет довольно серьезным делом, и царапинами мы явно не отделаемся.       Повисшая пауза дала мне возможность оценить реакцию моих товарищей. Кажется, кроме Касса и Роа, никто так и не воспринял всерьез мои слова. Даже Крилл, безмятежно налегающий на румяные лепешки с апельсиновым желе, только довольно жмурил глаза от удовольствия, совсем не задумываясь о том, что, возможно, некоторые его ученики после такого задания не выживут.       Сборы начались сразу после завтрака. Пока Эф паковал необходимые вещи, я решила немного подстраховаться и выяснить дополнительную информацию о нашем задании. Тем, кто был практически в курсе всего, что творилось в королевском дворе, являлся никто иной, как мой дед. - Если ты отвлекла меня из-за какой-нибудь глупости… - начал недовольно ворчать дед, появляясь в моем хрустальном шаре. - Какие последние новости о пропаже Рукописи Знаний? - это был хитрый ход – начать с самого важного и не отвлекаться по мелочам. - Что? Тебе-то это зачем? - уловка была действенной, дед сменил недовольство на интерес. - Слава всегда приносит вместе со всеобщим признанием и восхищением много проблем. Проще говоря, сегодня пришел приказ от дворца найти рукопись. - Быть этого не может, - недоверчиво протянул старик, глядя на мое невинное выражение лица. - Серьезно?       Я еще и улыбнулась, чтобы развеять все сомнения.       Дед что-то пробормотал, вздохнул, погладил бородку, снова вздохнул и кого-то негромко позвал. Затем около получаса с этим «кем-то» ругался и, наконец, повернувшись в мою сторону, быстро выдал: - Начинайте поиск с севера, а именно с города Р***. Если что-нибудь узнаете, свяжись со мной и… - И? - уточняю, уже открывая карту королевства и прикидывая, сколько времени займет наше путешествие. - Не лезь под удар. Предоставь все разборки Эфериону, - дед сделал серьезное лицо и тут же оборвал связь.       Это он так засмущался своего проявления ко мне заботы? Надо не забыть при встрече его этим подколоть. Но что меня действительно беспокоило, это время, которого у нас практически не было. Если рукопись находится в Р***, то долго она там не задержится, а чтобы добраться от Лагеря до города понадобится два дня. Портал? Не думаю, что у Крилла он есть. Хотя неплохо было бы это выяснить. - Эф? - позвала я демона, который пытался запихнуть уже знакомую книгу в железном переплете в мою сумку. - Не мог бы ты спросить у Крилла, есть ли здесь портал? - Есть, - без тени сомнения мгновенно ответил парень. - Только неактивированный. - Отлично! Хотя для тебя это не совсем хорошая новость, - начала я издалека, отводя глаза в сторону. - Выкладывай, что ты там надумала, - Эф подозрительно покосился на меня. - Видишь ли, кроме тебя, некому активировать порт… - Ага, то есть хочешь воспользоваться моей силой? - тут же налетел на меня демон и, хитро улыбаясь, начал меня шантажировать. - Но после того, как я его активирую, у меня совсем не останется сил. Ты ведь подбодришь меня? Скажем, поце… - Не волнуйся, я заранее приобрела в Гроозе лекарства, восстанавливающие магические силы за несколько часов, - пытаюсь отодвинуться от разочарованного парня подальше, - но в качестве компенсации могу предложить тебе прогулку вдвоем…       Демон тут же воспрянул духом и, кажется, весь засветился. - …после того, как закончится вся эта беготня с рукописью.       Эф поник, немного подумал и решил, что это лучше, чем ничего. - С чего ты взяла, что Рукопись Знаний может находиться именно там? - поинтересовалась Роа, глядя, как Эф возится с порталом. - Как я уже говорила, у меня свои источники, - всегда приятно смотреть, как твой демон усердно работает ради тебя. Аж самооценка повышается! - К тому же, с чего-то ведь надо начинать? Как прибудем на место, сразу же начнем поиски. - И как именно? Будем расспрашивать всех подряд? - скептически нахмурился Касс. - Поделимся на две команды и да, будем расспрашивать, - к скепсису очкарика давно все привыкли и уже не обращали особого внимания, - но не всех подряд. В основном походим по трактирам, гостиницам и торговым точкам. Самый оптимальный вариант – слушать. Слухи, как известно, иногда действительно помогают. - Главное, не попадитесь ищейкам, - возник возле нас Крилл. - Хоть ваши действия и будут оправданы приказом королевского двора, все же вы неофициально проводите поиск артефакта. Скажем даже так – тайно. - То есть, если нас поймают, мы не можем рассказать о приказе и, более того, не должны упоминать это место? - уточняю на всякий случай и получаю одобрительный взгляд от нашего тренера. - Тия, ты невероятно умная девочка! - восхитился наш садист, потрепав меня по волосам. - Теперь я могу не волноваться за вас. Надеюсь, вы доставите мне такое удовольствие и вернетесь покалеченными и измученными. - Да-да, - ответили мы хором, отмечая, что сегодня Крилл особенно источает свой садистский настрой.       К тому времени Эф закончил с порталом, и перед нами возник ровный круг на земле, светившийся мягким голубоватым светом.       Первыми в портал зашли Роа и Касс со своими демонами. За ними Дери и Волк с пищащими от возбуждения белками. И, наконец, я вместе с Эфом. - Погоди секунду, - остановил высшего демона Крилл.       Эферион замешкался, пропуская черноволосую девушку вперед. - У меня маленькая просьба – присмотри за ними. Есть подозрение, что во всем этом замешан высший демон. Думаю, несложно догадаться, что если вы с ним встретитесь, исход будет весьма печальным… - Не могу обещать насчет остальных, но Тию я точно защищу, - с демона слетело все его благодушие. Он слегка прищурил свои изумрудные глаза и встряхнул головой. - И высший тоже не проблема. Если только это не сам Король Демонов.       Тут Эферион усмехнулся и направился к порталу. - В любом случае я не нянька этим детишкам. Хотя что-то мне подсказывает, что в случае чего, мне придется ей стать…       Беловолосый демон пропал в мягком голубоватом свете портала. Мужчина, оставшись один, задумчиво пробормотал: - Как же ему удается так легко всех одурачить своей невинной улыбкой? Честно признаться, без этой девчонки он становится настолько опасным, что каждый раз, разговаривая с ним наедине, мне почему-то хочется отойти от него на километр. - Это называется «чувство самосохранения», - тихо проговорил женский голос за спиной Крилла. - Если ты чувствуешь рядом с собой опасность, то вполне естественно, что ты хочешь быть как можно дальше от нее. - Мне интересно, а она разве не чувствует это?       В городе Р*** началась ранняя зима. Мелкий снег крупой сыпался с серого неба и небольшим сугробом оставался лежать под ногами. Изо рта вырвалось облачко пара, каждый из нас поглубже запахнулся в свой теплый плащ.       Несмотря на морозный день, на улицах города было многолюдно. Мы некоторое время растерянно стояли на одном месте, пока последним из портала не вышел Эф. - Ну что, начнем поиски? - в нетерпении прыгали белки с одних плеч двойняшек на другие. - Сначала найдем постоялый двор, - первой шагнула я в паутину улиц города Р***, - затем обсудим план действий и завтра начнем поиски. - А мы не опоздаем? - вдруг заволновался Касс, что было для него не совсем характерно. - Пока ищем ночлег, обсуждаем план – на это уйдет куча времени. Что, если рукопись уже не здесь? - Ты предлагаешь бессмысленную беготню по городу, с последующим нашим задержанием за подозрительное поведение и раскрытие тайного приказа от королевского двора?       На мгновение на лице парня промелькнула растерянность и некоторая неуверенность. - Даже если рукопись уже не в городе, мы всегда можем напасть на ее след. Будет даже проще, если мы не обнаружим ее здесь: представьте, что ее украл высший демон. Он нам просто так ее не отдаст, это и белкам понятно, значит, придется отбирать. И как вы это представляете себе? Лично я – полуразрушенный город с тысячью раненых людей, которые знать не знают о какой-то там Рукописи Знаний. - Я понял, - нахмурился парень в очках. - Что у нас там по плану? Постоялый двор? - Он самый, - киваю и осматриваюсь в поисках вывески с рисунком кровати и чашкой с паром – так обозначались трактиры и гостиницы.       Мне было немного стыдно перед моими товарищами по команде. Хотя мои доводы и были логичны, но на самом деле у меня были свои причины, почему нам нужно было начинать поиск с завтрашнего дня. И дело, конечно же, было в Эфе.       Другие, по-видимому, не заметили, но я увидела это сразу: демон был немного бледен и выглядел уставшим. Сначала были подозрения, что портал отнял намного больше его сил, чем предполагалось, но ведь Эф – высший демон, его магический запас намного превышает запас обычного демона, который после активирования портала был бы полностью выжат. И все же беспокойство за своего демона заставило меня изменить мой первоначальный план.       Гостиница нашлась не сразу. Мы около часа поплутали по улицам города, начиная замерзать и злиться. Лишь благодаря тому, что Роа додумалась спросить у одного из прохожих местонахождение ближайшего места для ночлега, мы наконец добрались до гостиницы. - Четыре номера, - обращаюсь к хозяину, который заинтересованно осматривал нашу компанию. Так как Дери и Волк были сестрой и братом, они без стеснения жили в одной комнате (а может, они так привыкли – быть всегда вместе), чем очень экономили наши деньги.       Мы разошлись по комнатам, договорившись, что через два часа встречаемся внизу за ужином. Как только за мной и демоном закрылась дверь, я тут же начала раскапывать свои сумки в поисках лекарств. Эф некоторое время удивленно следил за моими действиями и все же решил поинтересоваться: - Ты что-то забыла в Лагере? - Сядь на кровать, - лекарства нашлись на дне одной из сумок. - Нет, лучше ляг.       Заинтригованный демон поспешил выполнить мои указания, глядя на меня с какой-то потаенной надеждой. Я же сначала метнулась к графину с водой, который стоял на небольшом столике у окна, потом снова к своим сумкам и, наконец, подошла к кровати. - Тия, ты уверена, что мы управимся за два часа? - чуть ли не мурлыкал демон и похлопал по кровати рукой, приглашая меня присоединиться к нему. - Уверена, - как можно невиннее улыбнулась я, протягивая парню стакан с зеленой жидкостью. - Что это? - улыбка Эфа еще держалась, но уже не была такой радостной. - Как что? Твое лекарство! Мне показалось, что ты неважно выглядишь… Ты же прекрасно понимаешь, что вести поиски в таком состоянии нельзя? Так что будь послушным демоном и выпей это. - А после того, как я выпью?… - Эф явно пытался на что-то намекнуть. - Ты будешь отдыхать, а я буду составлять план наших действий, - о том, что после этого лекарства парень уснет на шесть часов, предусмотрительно умалчиваю, иначе воплей и стенаний будет не счесть.       Еще раз покосившись на мою слишком натянутую улыбку (я честно пыталась скрыть свое довольное хихиканье), демон тяжело вздохнул и залпом выпил подозрительно зеленую жидкость.       А вот это он зря: если бы пил потихоньку, эффект проступил бы постепенно. Поэтому после своего опрометчивого поступка демон просто-напросто тут же вырубился.       Тихо хмыкнув, осторожно накрываю одеялом спящего Эфа и поправляю его растрепавшиеся волосы. Когда он проснется, я уверена, он будет долго обижаться и выговаривать меня за этот поступок. Зато его силы будут восстановлены, и мне не придется волноваться еще и за него.       Почему-то наше задание мне не нравилось, слишком много темных пятен в этой истории с ограблением. Например, меня интересовала система безопасности в королевской казне. Не думаю, что у них там висят обычные магические замки.       Скорее, казна просто напичкана разнообразными ловушками, некоторые из них, наверное, даже смертельны. Маг ни за что не смог бы пробраться в казну. Значит…это был демон. Но тоже непростой. Хуже всего то, что все мысли так или иначе сходятся к тому, что демон был высшим. А как сражаться с высшим?       Я вспомнила Турнир. Нет, там было все по-другому: мы подсознательно были настроены именно на состязание и не были готовы к тому, чтобы кого-то убить. Сейчас все было более серьезно: кого-то из нас на самом деле могли основательно потрепать. - Ладно, Тия, не впадай в панику. Ребята надеются на тебя и твой талант составления стратегии. Соберись и думай! Главное сейчас – напасть на след рукописи.       Похлопав себя по щекам, я взяла перо и склонилась над бумагой. В голове возникли очертания будущих действий. - Касс и Роа пройдутся по тавернам, а Дери, Волк и я – по торговым точкам, - разложив листы бумаги, испещренные моим корявым почерком, мы ужинали за дальним от входной двери столиком. - Не слишком привлекайте к себе внимания, не начинайте расспросы и вообще притворитесь парочкой. - Чего?! - завопили на меня двое «умнейших». - А что? Я же не заставляю вас прилюдно целоваться. Просто держитесь за руки, мило воркуйте и внимательно прислушивайтесь к слухам. - Не привлекать внимания, говоришь, - зашипела покрасневшая Роа. - Посмотрим, как вы не будете привлекать внимания! - Мы, наоборот, и собираемся сделать так, чтобы к нам проявляли интерес, - все-таки готовили здесь не хуже, чем в гостинице в Гроозе. - Со стороны мы будем, скорее всего, смотреться как госпожа и ее телохранители – не в обиду вам, ребята.       Дери спокойно кивнула. Волк не был против. - Что это, нас в слуги записали?! - завопили возмущенные белки. - В телохранители, - поправила я, расправившись с основным блюдом – запеченной в сметане картошкой. - Будете выглядеть солидно, и вам даже будут уступать дорогу. - Ну, если так… - белкам явно не было чуждо тщеславие. - А можно, мы у тебя на плече сидеть будем? - Если Эф позволит, - при упоминании зеленоглазого демона пушистые комки быстро сдулись и пробормотали что-то вроде «да и не очень-то и хотелось». - Кстати, а где он? - огляделся Касс.- Обычно ты без него никуда. Или он без тебя? - Спит.       Все как один удивленно уставились на меня, гадая, что же случилось с моим демоном, и не приложила ли я к этому руку. Вот не надо только подозревать меня в коварстве! Это была женская хитрость вкупе с дальновидностью! - Это было коварно с твоей стороны не предупредить меня о побочном действии этого лекарства! - и все же меня обвинили в коварстве.       Эф рассерженно ходил по комнате и отчитывал меня за мои, по его мнению, не очень хорошие действия. - Зато ты сейчас чувствуешь себя лучше, - осторожно замечаю. И правда, демон излучал активность и энергию. - Я и вчера чувствовал себя неплохо, - огрызнулся парень, наворачивая десятый круг по гостиничной комнате.       Проведя пару раз по волосам расческой, я посмотрела в зеркало. Вид богатой леди дался мне с трудом – короткое, чуть выше колен, темно-синее платье с пышной юбкой, черные колготки в сеточку и высокие сапоги на приличном каблуке. - Куда это ты в таком виде собралась? - заметил наконец мой наряд демон и подозрительно оглядел с ног до головы. - На улицу, магов цеплять, - улыбнулась я и заметила, как глаза Эфа становятся больше похожими на кошачьи. - Я пошутила. На самом деле мне нужно притвориться богатенькой девицей, которая хочет купить что-то необычное. Например, Рукопись Знаний.       Я подмигнула демону и накинула поверх платья плащ. - Остальное расскажу по пути. Нас уже ждут.       Мы действительно представляли собой колоритную троицу. Я гордо шествовала посередине, а чуть позади меня – Дери и Волк, которые в своих меховых плащах и невозмутимым видом и правда походили на моих телохранителей. Если учесть, что рядом с ними я смотрелась как маленькая девочка (моя макушка едва доставала до груди Дери), то остальные жители города без сомнения приписали меня в знатные особы. Что было нам только на руку.       Вскоре наша компания добралась до рынка, где каждый продавец пытался всунуть в мои руки свой товар, при этом выкрикивая мне прямо в лицо его преимущества и полезность. Я презрительно морщилась и отворачивалась от надоедливых торгашей, мучительно стараясь протиснуться сквозь нахлынувшую толпу людей. - Дери, меня сейчас расплющит, - жалобно пищу, когда чувствую, что сил бороться с людской массой, у меня уже нет.       Девушка все поняла, и в следующее мгновение вокруг меня образовался пустой пятачок пространства. Тут же обнаружился потрепанный Эф, который потрясенно оглядывался вокруг. - Впервые вижу такую обезумевшую толпу, - выдохнул демон, поправляя свой плащ. - Тия, ты как? - Благодаря двойняшкам жива, - криво улыбаюсь. - Что-нибудь удалось выяснить?       Всем известно, что у демонов слух намного острее, на что и была сделана ставка – на рынке помимо внешней продажи всегда кто-нибудь да тайно приторговывал чем-то запрещенным. - Не особо, - покачал головой парень. - Здесь слишком много людей. - Знаете, мы не железные, - вдруг завопил Шу. - Либо идем дальше, либо выбираемся!       Я спохватилась: пока мы с Эфом переговаривались, Дери и Волк, как могли, сдерживали вокруг нас толпу. - Идем дальше!       Но как только мы начали продвигаться вперед, особо пьяный (или особо наглый) мужчина вдруг пристал к Дери, называя ее красоткой и делая недвусмысленные намеки на ее грудь. Волк, как истинный брат, тихо, но уверенно попросил незнакомца ползти дальше. На меня же тем временем сзади давила толпа, которая возмущалась моим бездействием. - Ты на кого лапу точишь? - Ты на кого дышишь? - тут же распушились белки, наезжая на пьяного мужичка.       И тут к бедняге подоспели еще менее трезвые товарищи. Почувствовав, что начинает попахивать дракой, я схватила Эфа за рукав и потащила за собой. - Дери, Волк, идемте, - крикнула я, пытаясь пробраться сквозь толпу. - Погоди, сестренка, он тут на мою хозяйку бычит! - одна из белок вошла в раж и теперь просто горела праведным гневом. - Ты куда свои грабли потянул? Эти подушки только для привилегированных особ, таких, как я. Тебе и ста лет не хватит, чтобы заслужить мое одобрение на прикосновение этих булочек!       Понеслась… Когда маленьких демонят действительно разозлить, они взрываются такими словесными фонтанами, что их просто невозможно угомонить. - Смотри, тут еще одна красотка! - ко мне начал пробираться не слишком трезвая личность.       Ой-ё, он же на смерть свою идет в лице Эфа. Чтобы продлить бедолаге жизнь, я попыталась увеличить расстояние между нами. Толпа как-то подозрительно быстро рассосалась, и места для побега было достаточно.       Оказывается, терпение и невозмутимость Дери имели предел – коротким и точным ударом девушка отправила одного из пристававших к ней в продолжительное бессознание. Волк не отставал от сестры, и мне со вздохом пришлось осознать, что о поиске рукописи на сегодня можно забыть. - Попалась! - обрадовался чей-то пьяный голос, и меня схватили за зад. - Попала, - констатировала я, слыша, как этот самый голос вопил от боли. Запахло паленым. - Выбирай – оторвать руки или голову, - Эф все видел, но отреагировать не успел, поэтому с мрачной аурой подошел к поверженному мной пьянчужке. - Оставь его. Лучше помоги отрезвить двойняшек, иначе вскоре тут появятся блюстители порядка, а у нас прибавится проблем.       Демон с сожалением оставил начавшего трезветь парня и направился к двойняшкам. Схватив их за шиворот и встряхнув, как будто они весили по килограмму, беловолосый парень что-то негромко им сказал. Дери и Волк тут же поникли, а белки попытались спрятаться от грозного высшего.       И все бы закончилось тихо-мирно, если бы не я. Точнее, я-то как раз и была не при чем. Ну, разве чуть-чуть. В общем, тем, кому не досталось в челюсть, решили отыграться на мне. Какой-то сумасшедший (а может, самоубийца) ударил меня в живот, отчего в моих глазах сначала потемнело, затем появились разноцветные круги. - Тия!       Все тот же смертник, не понимая, что нанесение вреда моей персоне для него карается долгой и мучительной смертью, схватил меня за волосы и резко дернул вверх. Горла коснулось что-то холодное. - Не подходите, иначе она…       Чавкающий звук заставил его замолчать. Эф настолько быстро приблизился к нам, что бедный парень не успел отреагировать и словил довольно мощный удар в лицо.       Глаза моего демона горели. Его лицо превратилось в хищную маску, а в руках зажегся темно-лиловый огонь. - Эф, не надо, - попросила я, надеясь на мирный исход дела. Еще нам трупов не хватало! Ко мне подбежали двойняшки и предоставили свои руки в качестве опоры.       Но демон меня не слышал. Казалось, он жаждет пролить кровь и ему безразлично, что он делает это на моих глазах. -Эф! - громче повторила я, ощущая, что в данный момент может произойти непоправимое.       Парень, который осмелился поднять на меня руку, мелко дрожал, держась за окровавленный нос. - Эферион, я приказываю тебе остановиться.       Демон вздрогнул и отступил от лежащего на земле юноши на шаг. Тот же, услышав имя демона, разревелся и попытался от него отползти.       Я подошла к бедолаге и присела возле него. - Надеюсь, наши дороги больше не пересекутся. В следующий раз все будет менее безобидно, как сейчас. Если ты все понял, то лучше беги. И забудь, что ты сейчас слышал.       Парень быстро закивал, поднялся и, шатаясь, побежал в сторону переулка. А к нам бежали блюстители порядка… - Итак, вы ввязались в драку, чуть всех не поубивали, затем бегали три часа от стражей порядка и, главное, – ничего не выяснили?! - перечислила все наши злоключения Роа.       Мы сидели в моей комнате и делились новостями. Больше новостей было, конечно же, у нас, но все они не относились к делу. - Ну, не все планы стопроцентно выполнимы, - уклончиво отвечаю, чувствуя себя неловко. - Да, конечно, - язвительно передразнила меня Роза, возмущенно фыркая. - Впрочем, мы с Кассом так же ничего не выяснили. - Тогда чего на нас взъелась? - возмутились белки, и я была с ними полностью солидарна. - Но это же не мы наделали шумихи в городе! - резонно ответил Касс, поправляя очки. - Ладно, не будем ссориться, - миролюбиво закрываю тему наших неудач. - Нужно подумать, что нам теперь делать. Расспрашивать мы больше не можем, а другого пути нахождения Рукописи Знаний я не вижу. - Может, на ней есть какой-нибудь магический отпечаток, по которому мы могли бы ее отследить? - предложил Касс. - Если бы он был, ищейки вполне могли сами справиться, - хмыкнула Роза.       За дверью скрипнула половица, и мы, переглянувшись, скопом рванули к ней. - Про-простите, - перед нами стояла испуганная девушка в фартуке, прижимающая к груди поднос. - Я ничего не слышала, правда! - Ничего? Точно? - подозрительно оглядел девушку Касс. - Только... Простите! Но я слышала, что вы ищете Рукопись Знаний! - девушка упала на колени и быстро заговорила. - Недавно один из наших клиентов упоминал эту рукопись. Он сказал, что продаст ее местному князю. - Погоди, как давно это было? И как выглядел этот клиент? - чувствуя, что сегодня все-таки удача не совсем отвернулась от нас, быстро спросила я. - Это было два дня назад. Постоялец был высоким, все время кутался в черный плащ, а на голову был накинут капюшон.       Этого было достаточно. Во-первых, мы имели представление, куда двигаться дальше, а во-вторых, моя догадка о том, что грабитель был высшим демоном, подтвердилась.       Мы попросили девушку больше никому об этом не говорить и даже ей заплатили. Потом немного обсудили услышанное и вскоре все разбрелись по комнатам.       Я забралась на кровать и посмотрела на демона, молчавшего до сих пор. Казалось, что новость о местонахождении рукописи его нисколько не волновала.       Когда Эф обижался, он выглядел невероятно мило. Когда Эф обижался в образе кота, он был просто прелесть. - Эф? - демон приоткрыл один глаз, посмотрел на мое слишком довольное лицо, фыркнул и отвернулся. - Ну хватит дуться! - кот дернул ухом, но все так же сидел ко мне спиной. - Я же попросила уже прощения? Мне правда жаль, что так вышло днем! В качестве извинения сегодня можешь спать со мной по одним одеялом, - и в подтверждении своих слов приподнимаю краешек одеяла, предлагая демону присоединиться.       Белый кот махнул пару раз хвостом, а затем медленно поднялся и вальяжно, даже как-то независимо направился ко мне. Когда демон улегся рядом, я уткнулась в его мордочку носом и тихо попросила: - Пожалуйста, вернись в свой облик.       Эф удивленно моргнул и в мгновение превратился обратно. Прижавшись к нему еще крепче, устало делюсь своими тревогами: - У меня плохое предчувствие, связанное с этой рукописью. Надеюсь, что моя интуиция меня подвела, как и всегда. - Можешь не беспокоиться. Ты под моей защитой.       Посмотрев на парня, я отметила, с какой серьезностью и одновременно с нежностью он смотрел на меня. Сократив расстояние между нашими лицами, я прикрыла глаза и… ***       Обстановка и атмосфера были более, чем располагающими. Когда девушка сама потянулась к нему, Эф приготовился ощутить такие желанные им губы. И горестно вздохнул, когда понял, что его хозяйка уснула на полпути. Она действительно выглядела обеспокоенной и уставшей, поэтому демон решил простить ее за эту оплошность.       «Может, мне нужно быть более настойчивым?» - подумал Эф, убирая с лица девушки черную прядку волос. Не удержавшись, он наклонился и осторожно ее поцеловал. Затем крепко обнял, прижимая к себе, и постарался уснуть. «Точно, с завтрашнего дня буду приводить в действие план по соблазнению, совращению и привязыванию к себе своей хозяйки!»