Насмешки Госпожи Судьбы

- Итак, скажи мне, почему я единственная пострадавшая?! - гневно смотрю на парня, стараясь удержать в забинтованных пальцах перо и бумагу. - Так уж получилось, что ты попала под удар, - немного виновато произнес демон и тут же сменил опасную для него тему. - А что ты пишешь? - Отчет, - хмуро перевожу взгляд с Эфа на лист бумаги в руках. - Этот садист Крилл, как только я пришла в сознание, всунул мне в руки это, - я потрясла пером и бумагой, - и вежливо попросил описать все события. Ежа ему в за… - О! Ты, кажется, пропустила ту часть, где застряла в лазе, когда доставала Камень, - давно привыкший к моим ругательствам, демон внимательно читал мои каракули (с забинтованными руками не сильно-то и попишешь!). - Конечно же, пропустила! - возмущенно надулась я. - Запомни: ни один уважающий себя маг не напишет в отчете о своем позоре! - Хорошо, я запомню, - усмехнулся Эф и указал на незаконченное мной предложение. - Мне больше интересно, как ты будешь описывать нашу небольшую стычку. - Сейчас что-нибудь придумаю, - отмахиваюсь от парня. - Придумаю? - возникла надо мной грозная тень нашего тренера-садиста. - Я пишу чистую правду! Абсолютную, непоколебимую правду! - сглотнув, я действительно начала быстро строчить… ***       С одним из низших я сражалась только на выпускном экзамене. Тогда была арена, закрытая защитным куполом, и учитель по практической магии, который в любой момент мог прийти на помощь. Правда, экзамен я завалила. То ли низший попался слишком резвый, то ли я была такой неудачницей, но после того, как за мной закрылся проход в защитном барьере, я тут же подверглась нападению. На длительную битву меня никогда не хватало, а тут еще этот низший скачет по всей арене, уворачиваясь от моих молний. В итоге я запнулась о какой-то выступ и упала в очень артистичную позу, но падение спасло мою шею, в которую в тот момент намеревались вцепиться когтистые лапы.       Тогда меня сразу же выпроводили с арены, засчитав экзамен якобы «за упорство» (по-другому - хиленькая троечка в диплом). Но теперь все было серьезнее. Здесь никто не придет и не спасет тебя, пока ты сам себя не спасешь. Не успокаивало даже присутствие других, более сильных магов; страх того, что кого-то из них могут ранить, не спешил покидать кусочек сознания.       Роа первой решилась применить магию. И выбрала она достаточно действенный метод: мощная стена огня смела если не половину, то большую часть падших. И хоть огонь был моей специализацией, в таких количествах я бы его точно не смогла воспроизвести. Поэтому пришлось применять свой излюбленный метод – молнии-ловушки. Делается это просто: небольшая голубая змейка обвивает тело, а затем на нее подается короткий магический импульс. Возможно, сразу это низших не убьет, зато обездвижит надолго. К тому же таким образом я не трачу сразу много сил, и моего магического запаса хватит еще надолго.       Касс использовал менее изощренные способы: он просто поставил магическую стену возле себя и спокойно наблюдал, как искаженные морды с капающей изо рта кислотной слюной бесполезно бьются о магическую преграду. Еще более простой метод избрали двойняшки. Либо их так учили сражаться, либо они просто не знали других приемов, но и брат, и сестра, орудуя кулаками, довольно успешно влились во всеобщую заварушку.       Две белки на их плечах задорно размахивали лапками и издавали воинственные кличи, чем не только не помогали, а даже наоборот отвлекали двойняшек. Хиро ловко уворачивался от когтистых лап, зубов и хвостов, иногда нанося короткие, но точные удары. А мой демон…       Эф стоял перед некой большой шевелящейся кучей, которая, еще не делая никаких лишних движений, уже вызывала чувство неуверенности в том, что ты сегодня выживешь.       Демон что-то негромко произнес, и темные лучи сорвались с его руки, располосовав «босса». Отвратительный звук падающих ошметков мяса и невыносимый запах горелой плоти заставили меня отвлечься от очередного низшего. За что тут же и поплатилась: когтистая лапа полоснула по руке, оставляя глубокие кровавые полосы на бледной коже. Второго удара не последовало, так как Дери вовремя заметила мое печальное положение и одним махом левой руки припечатала покусившегося на меня падшего демона.       Тем временем шевелящееся «нечто», имеющее вид огромного осьминога, утробно заревело, сотрясая каменные стены пещеры. Немногочисленные падшие, услышав своего рода призыв, поспешили отступить, давая существу больше простора для действия. А то, что действия были масштабными, стало ясно уже после того, как одна из щупалец ударила по потолку пещеры, отчего во все стороны пробежались трещины, сквозь которые начала просачиваться вода. - Эф, пора уже заканчивать! - взволнованно крикнула я, уворачиваясь от падающих с потолка мелких камней.       Беловолосый демон попытался исправить ситуацию и выдал настолько мощное заклинание (по-моему, это был Шар Забвения – черная, шарообразная субстанция, попадание в которую означало легкую смерть), что пещера вконец не выдержала и начала затопляться водой в ускоренном темпе.       Последнее, что я запомнила перед тем, как нахлебаться озерной воды – донельзя довольное лицо Эфа, плывущего ко мне. ***       Молодой мужчина внимательно читал отчет, иногда устало потирая маленькую складку между бровями. На середине текста его шоколадно-карие глаза чуть прищурились, а губы сложились в насмешливую улыбку.       Позади его кресла возникла размытая фигура, которая послушно ожидала приказов своего хозяина. - Пригласи-ка ко мне наших гостей…       Когда фигура исчезла, Крилл положил бумаги на стол, взял графин с водой и потянулся за стаканом. - Прошу, - прямо перед ним возник изящный фужер с тягуче-красным вином. Держал этот бокал не кто иной, как сам высший демон. - Мне показалось, вам хотелось что-то покрепче воды… - И все же этой малышке повезло, - хмыкнул Крилл, но фужер принял. - Предугадывать желания человека... На это способен только высший демон. - Ну что вы, - демон тонко улыбнулся и расположился на кресле, больше похожее на трон, которое возникло посреди небольшой комнаты. - Я же сказал, что мне показалось.       Их разговор не имел продолжения, так как оба почувствовали приближение остальных. - Надеюсь, у вас есть оправдания, почему нас беспокоят в такое позднее время? - хмуро поинтересовался мальчик с лисьими ушками. - Да-да! - тут же возникли две белки. - Мы как раз приготовились раскрасить личико девчонки-неудачницы, а тут вы…       Почувствовав на себе взгляд зеленых глаз, два пушистых тела одновременно вздрогнули и тут же боязливо начали отпираться: - Да это мы так…шутя… - Когда-нибудь я также, шутя, разделаю ваши тушки, - ледяной голос заставил затрепетать не только белок. - Ну-ну, давайте без нервов, - Крилл расслабленно откинулся на спинку кресла и с улыбкой наблюдал за демонами. - Чем раньше мы начнем наш разговор, тем быстрее вы освободитесь. - И о чем же будет разговор? - настороженно посмотрел на него лис. - Я бы хотел, чтобы вы не присутствовали на следующем задании, - молодой мужчина сказал это медленно, чтобы каждый успел обдумать его слова. - Прочитав отчет, я сделал некоторые выводы. В нашем Тренировочном Лагере сложилась устойчивая система обучения: для начала дается пара заданий для сплочения команды, затем проверка способностей и уже под конец – серьезное обучение основам. Итак, вернемся к отчету. Из него следует, что всю основную работу проделали вы, демоны. В итоге никакой сплоченности. Значит, результата, которого я добивался, ваши маги не достигли. Поэтому следующее задание они должны выполнить самостоятельно. - Что будет, если мы вмешаемся? - тихо поинтересовалась Рарин. - Исключение из Тренировочного Лагеря и, конечно же, никакой рекомендации от меня.       Все было предельно ясно, никаких лишних слов больше не было произнесено. Один за другим, демоны исчезали из небольшой комнаты, служащей для одного молодого мужчины рабочим кабинетом. Остался только сам хозяин оной комнаты и демон с длинными белоснежными волосами. - Я знаю, что ты хочешь сказать, - вздохнул Крилл. - И я не могу тебе запретить сделать это. Спорить с высшим демоном… Не-ет, хочу пожить подольше… - Рад, что мы поняли друг друга, - зеленые глаза блеснули в свете магической лампы, а спустя секунду молодой мужчина с шоколадно-карими глазами остался один, с фужером в руке, опять наполненным тягучим вином. ***       Редкий лес, скорее, роща, встретил нас оглушающей трелью птиц и стрекотом кузнечиков. Свежий, теплый воздух приятно окутывал мое только что подлеченное тело. Ходила я с трудом, можно сказать, ползла самой последней. Если бы не Эф, меня бы давно бросили под каким-нибудь кустом, еще и травой бы замаскировали.       Мой демон меня не бросил, терпеливо позволил забраться на свою спину и придушить свою шею моими цепкими, все еще забинтованными ручонками.       Новое задание нам объявили после того, как я смогла встать на ноги и немного шевелить конечностями. Что со мной произошло? Да ничего особенного, просто на меня упал громаднейший булыжник, некогда выполняющий роль потолка пещеры. Этот «камушек» чуть ли не стал моей подводной могилой, хорошо, что кто-то из двойняшек проплывал мимо и откопал мое посиневшее тело из-под обломков.       Итак, вернемся к заданию. Крилл, ухмыляясь своей садистской улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего (лично для меня), уведомил нас, что завтра нам придется посетить Священный лес и выполнить в нем кое-какую несложную работенку. Увидев мое побледневшее лицо, наш тренер-садист поспешил меня успокоить, мол, задание не содержит никакой опасности для жизни, и если мы ее найдем (имеется в виду опасность), то он сильно удивится.       В общем, первую часть пути мы преодолели на попутной телеге со снопом сена, которую не спеша тянула старая кобылка. Маленький дедок приветливо отнесся к нашей странной компании и дружелюбно согласился подвезти до своей деревни, находящейся около Священного леса.       Первым, у кого лопнуло терпение так долго добираться на телеге с доживающей свой век лошадкой, был Касс. Прошептав длинное заклинание, он незаметно прикоснулся к медленно бредущему животному, и уже в следующее мгновение мы могли наблюдать ошалевшие глаза дедка и быстро проносящиеся пейзажи. Кобылка, позабыв, сколько ей лет, резво понеслась в родную деревню, на ходу подозрительно молодея. - Чтоб я еще раз с магами связался, - пробормотал дедок, когда поздно вечером мы приблизились к воротам селения. Впрочем, голос его был вполне довольным.       Переночевав у старосты в его большом доме, ранним утром мы отправились в Священный лес, где когда-то обитали эльфы. Благородный народ давно покинул эти места, не оставив после себя ничего, кроме волшебных лесов и некоторых обрывочных записей.       Идти было легко (возможно, потому, что меня несли на спине), лес был приветлив и насыщен яркими цветами зеленого. Теплый ветер мягко касался моих коротко стриженых волос, играя с непослушными прядками. Тишину нарушал стрекот птиц и шелест крон деревьев, а также топот нескольких пар ног. И все бы было хорошо, если бы возле одного раскидистого дерева меня мягко не ссадили на землю и не сказали, что дальше нужно добираться «своими двоими». - Здесь нам придется вас оставить, - заявил Эф на мое удивленное молчание. - Не забывай – это Священный лес, демонам сюда вход заказан. - Почему я об этом не слышал? - подозрительно сверкнул новенькими очками (во время нашего предыдущего задания прежние потрескались, а потом и вовсе канули на дно озера) Касс. - Демоны не любят распространяться о таких местах, - снисходительно улыбнулся мой демон. - Мы, конечно, можем пойти с вами, однако чем глубже мы зайдем в лес, тем больше будем терять сил. - Поэтому будет разумнее оставить их здесь и, когда они понадобятся, просто призвать, - закончила мысль беловолосого Роа.       Двойняшки согласно закивали, даже Касс благосклонно кивнул, а я промолчала. Не говорить же им, что наша с Эфом связь еще не настолько устойчива, чтобы я могла в случае опасности тут же его призвать. - Моя смерть будет на твоей совести, - тихо прошептала Эфу, последней зашедшая вглубь Священного леса. - Я буду скучать! - жизнерадостно попрощался парень.       Идти пришлось далеко. Вернее, мы вообще не представляли, куда мы должны были идти и что искать. Размытое описание Крилла «найдите росток и защитите его» только усугубляло наше положение. Какой росток? Их здесь целая сотня, если не больше! Защитить? От чего? Или кого?       Столько вопросов, каждый сам придумывал себе ответ. Было интересно наблюдать за лицами своих спутников, которые пытались найти ответы на свои же вопросы. Например, Роа задумчиво покусывала пухлую губку и чуть прищуривала левый глаз. Касс потирал переносицу и каждую минуту поправлял очки. На лицах двойняшек не обозначалась ровно ни одна мысль: такие же спокойные, как и всегда, они послушно следовали за остальными, не раздумывая о мелочах.       Мне тоже хотелось подумать, но, увы, моя голова почему-то отказывалась заниматься таким делом. «Чтобы ты, и думала?»- насмешливо возмутился внутренний голос. «А что в этом такого удивительного? Я, между прочим, умею это делать!» - спорить со своим внутренним Я было подчас интересно, но не безопасно для своего психического здоровья. «Умеешь? Не смеши! Ты никогда не используешь свои мозги по назначению!» «Не правда! Как думаешь, кто теоретическую часть экзамена написал лучше всех? А? И это притом, что мне пришлось за один вечер выучить два тома магии призыва!» «Если кое-кто у нас такой умный, то почему завалил практическую часть экзамена? Всего лишь применить два несложных взаимосвязанных заклинания, и падший был бы у твоих ног. Но ведь кто-то не додумался до этого!»       Спор со своим незримым собеседником настолько меня увлек, что я не заметила, как отделилась от основной части нашего маленького отряда и забрела в непроходимые дебри. - Я, как всегда, успешно выделилась, - обреченно вздыхаю и неожиданно наталкиваюсь на взгляд зеленых глаз.       Невысокий парнишка, с растрепанными каштановыми волосами и большими зелеными глазами притаился за толстым стволом дерева и внимательно наблюдал за всеми моими действиями. - Э…А…Доброе утро, - это было первое, что мне пришло в голову.       Конечно же, говорить такое было глупо. Я сразу поняла это по удивленным глазам мальчишки, который недоверчиво высунулся из-за дерева. - Как ты здесь оказался? Ты тут один? - А ты? - подозрительно поинтересовался странный парнишка. - Я – нет, мои друзья где-то рядом бродят. Возможно, меня даже ищут. - Это те ребята, которые готовят обед неподалеку? Что-то сомнительно, что их беспокоит твое исчезновение, - фыркнул мальчик и окончательно показался перед моими очами.       Из одежды на нём была когда-то белая майка и порванные в некоторых местах штаны. Босые, грязные ноги, тонкое, худое тело бледного цвета. Я бы скорее приняла его за маленького, сбежавшего из родительского дома эльфенка, если бы не знала, что эльфов больше в этом мире не осталось. - Как тебя зовут? - я так и знала, что никто не заметит моего отлучения, поэтому обижалась не сильно. - Велимир, - важно приосанился мальчик.       Невольно улыбаюсь: с важным выражением лица, но сам довольно чумазый, он производил впечатление обычного деревенского подростка, только тонкие черты лица и неестественно ярко-зеленые глаза совсем не подходили для этого определения. Отпрыск аристократа? Но до города день пути на лошади и три – пешком. Да и не было такого, чтобы дворянин оставил своего сына в лесу; у них обычно принято брать внебрачного ребенка к себе и воспитывать из него отличного воина.       Но спрашивать прямо о родословной парня я не стала, тем более, если он знает хоть что-нибудь о нужном нам «ростке». - Меня зовут Тия, - в свою очередь представилась я. - Велимир, не мог бы ты помочь мне найти моих спутников? - Зачем их искать? - еще раз насмешливо фыркнул мальчик. - Если пройти немного на восток и свернуть направо, сразу найдешь своих друзей. - Очень тебе благодарна! - ветерок донес до меня аппетитный запах, и, если я не поспешу, на сегодня моим обедом будет воздух и трава, которую я от голода непременно буду жевать.       Уже сделав несколько шагов в определенное направление, неуверенно оборачиваюсь. Велимир стоял на том же месте и как-то печально смотрел мне вслед. - Хочешь пойти со мной? - уже мысленно готовлюсь к тому, что из меня сделает Роа, когда узнает, что этот парнишка теперь «с нами». - А можно? - как-то сразу оживился Велимир. Его изумрудные глаза засверкали, а на щеках заиграл румянец. - Можно, - утвердительно киваю, заворожено глядя в эти глаза. Кажется, я где-то видела похожие. Только у тех имелись еще вертикальные зрачки…       Белки наворачивали уже сотый круг вокруг раскидистого дерева. Рядом с ним, прислонившись к шершавому стволу, сидела темноволосая девушка, прикрыв глаза и с наслаждением вытянув ноги.       Высокий беловолосый демон стоял возле едва заметной тропинки и серьезным взглядом зеленых глаз всматривался в глубину леса. Его мысли занимала одна ни на что не способная особа, за которую он не мог не беспокоиться. - Волнуешься за свою госпожу? - рядом возник невысокий рыжеволосый парень.       Эф не ответил. Он только что нащупал тонкую нить связи между ним и Тией и не собирался терять ее до того, как девушка выйдет из Священного леса. Однако настойчивость лиса раздражала его, особенно сейчас, когда он снял маску своей милой невинности и предстал во всей красе – хитрый, коварный, способный на подлость лис. - Кто хочет заключить пари, что кое-кто из этого леса не выйдет точно? - словно насмехаясь над Эфом, предложил Хиро.       Рарин недовольно посмотрела в его сторону и спокойно констатировала: - Хватить нарываться на неприятности. - Иначе Эф тебе уши надерет! - поддакнула одна из белок. - И хвост! - не отстала вторая.       Хитрый прищур светло-карих, почти ореховых глаз и непонятная улыбка. - Неужели? И все же, кто, по-вашему, не сможет обойтись без помощи своего демона? По мне, так это… - Забываешься, малыш, - холодный голос и горящие раздражением зеленые глаза, прожигающие насквозь.       Сильная рука крепко сжимала горло лиса, в любой момент готовая оборвать жизнь посмевшего зарваться демона. - Господин Эферион, прошу, не надо! - Рарин испуганно поднялась и сделала несколько шагов к месту конфликта. - Господин Эферион! - на плечи демонессы спрыгнули две белки.       Лис сглотнул, но пошевелиться не посмел. - Рад, что вы не забыли свое положение, - хмыкнул беловолосый и чуть сжал пальцы на горле демона. - Тебе тоже нужно чаще вспоминать, кто ты есть и с кем ты разговариваешь.       Эф разжал руку и безразлично посмотрел на то, как Хиро пытается восстановить дыхание. - Если ты хотел меня позлить, тебе прекрасно это удалось. Но кое в чем ты ошибся: у Тии есть талант, отличающий ее от остальных. Она умеет выживать. Это единственное, что я от нее прошу. С остальным я вполне могу разобраться сам.       Видя, что высший демон больше не сердится, Рарин облегченно вздохнула и вернулась на свое место. Белки разочарованно поникли: они надеялись увидеть хорошую драку. - Да уж, я заметил, - криво улыбнулся Хиро. - Молодец, - тонкие пальцы крепко ухватились за чувствительное лисье ушко. - Но если в следующий раз услышу оскорбления в ее адрес, отшлепаю, как заботливая мамочка.       Эф насмешливо прищурил изумрудные глаза и щелкнул лиса по носу. Затем, потеряв всякий интерес к остальным, он вернулся к прерванному занятию, а именно – налаживать чувствительный контакт со своей «напарницей». - Я же говорил, что она найдется сама, - протянул Касс, когда увидел, как я вылезаю из колючих кустов.       Дери молча сжала меня в своих могучих объятьях, чуть не отправив на тот свет. Волк подошел, и так же молча погладил меня по голове. Роа ограничилась презрительным фырканьем, а затем и возмущенным воплем: - И кого ты с собой еще притащила?! - Познакомьтесь, Велимир! - я подтолкнула неуверенно мнущегося парня поближе к своей команде.       Двойняшки так же радушно, как и до этого меня, «поприветствовали» новичка. - Я понимаю, ты капитан, но подбирать всех подряд – это уже слишком. Не забывай, что у нас задание, - конечно же, Касс не мог промолчать по такому поводу. - Не понимаю причины вашего недовольства, - в животе урчало, и мне хотелось поскорее покончить с формальностями и приступить к обеду. - Может, этот мальчик знает, где нам искать таинственный «росток»? - А ты его спрашивала по этому поводу? - как-то подозрительно покосилась на меня Алая Роза - Нет, - честно признаюсь в своей глупости, садясь рядом с остальными. - Велимир, присаживайся рядом и не смотри такими затравленными глазами на этих людей. Это у них обычная реакция на мои действия: все раскритиковать, полить грязью и под конец сказать, что они были правы.       Мальчик послушно сел рядом со мной, настороженно прислушиваясь к нашей дальнейшей перепалке, теперь уже на тему: «А не слишком ли много наш капитан берет на себя ответственности?» - Извините, - робко вмешался Велимир. - Вы говорили про «росток»… Это тот росток, который оставили после себя эльфы?       Мы замерли в самых разнообразных позах: Роа – сложив руки на груди и грозно нависающей надо мной, Касс с поднесенной ложкой ко рту, двойняшки как жевали свой обед, так и продолжали его жевать. - Давай-ка с этого места поподробнее, - ласково обратилась к мальчику Роа.       Некогда эльфы славились прекрасной медициной. Никто не знал и не мог разгадать секрет их лекарств, но все восхищались и буквально поклонялись эльфам за то, что их медицина могла поставить любого умирающего на ноги. Люди отдавали все свои богатства в обмен на один пузырек волшебной мази. Однако вскоре после одной межрасовой войны эльфы исчезли. В неизвестность, канули в небытие, и только легенды да некоторые упоминания в книгах давали нечеткое представление о благородном народе с прекрасными знаниями в медицине. Но не так давно один безумный ученый-маг выяснил, что свои лекарства эльфы делали из особых молодых ростков, которые они выращивали только в своем лесу. После этого люди как безумные начали вырубать целые гектары леса только для того, чтобы найти драгоценные ростки. И все же никому так и не удалось снова воссоздать то лекарство, которое могло залечивать любые, даже смертельные, раны.       Видимо, Крилл узнал, что в Священном лесу все-таки находится один из таких ростков, но почему мы должны его защищать вместо того, чтобы самим обладать этим сокровищем? И еще один вопрос никак не давал мне покоя: а откуда Велимир узнал об этом ростке? - Я могу показать вам его! - закончил свою речь Велимир и поднялся, чтобы отвести нас к заветному месту.       Никто не отказался от такого предложения. Парнишка провел нас редкими тропами, которые вывели к полуразрушенному городу, принадлежащему некогда эльфам. Осторожно обходя ветхие остатки домов, Велимир вывел нас к величественно возвышающимся руинам эльфийского дворца. Белые камни были обвиты плющом и корнями деревьев. Все здесь было наполнено чувством одиночества и некой тайной. Возле одного высокого дерева был едва заметный вход, куда мы и направились.       Честно сказать, с недавних пор я не любила подземные помещения, но и оставаться одной на поверхности все равно, что добровольно обречь себя на пытки своего любопытства.       Долгий спуск по лестнице, выдолбленной в земле, закончился огромным залом, посреди которого был один-единственный зеленый росток. Сверху на него падал луч солнца, не давая растению завянуть под землей. Рядом протекала вода, создавая для маленького деревца благоприятные условия.       Только не похоже это было на эльфов. Я прочла много книг, где было хотя бы одно упоминание об этом народе – везде был неопровержимый факт того, что эльфы не любили любые подземные туннели или иные помещения. Поэтому они никогда бы не посадили свое самое сокровенное туда, где не могли бы сами находиться. Вывод: либо Велимир не знал об этом и просто предположил, что это и есть тот самый росток, который мы ищем, либо он специально показал нам заведомо не тот росток, а сам, боясь за его сохранность, прячет его в другом месте. Но своими мыслями я делиться не спешу: сначала нужно во всем разобраться и прочно увериться в своих догадках, а уже затем предъявлять какие-либо сомнения на общий суд. - Велимир, ты точно уверен, что этот тот самый целебный росток? - похоже, у Роа тоже были сомнения.       Мы решили переночевать в заброшенном городе эльфов, тем более некоторые дома здесь сохранились в своем первоначальном виде (не важно, что немного покосились и пахнут прогнившим деревом). Выбор пал на четыре рядом стоящих дома; меня «поселили» с Велимиром, остальные разобрали себе по дому (кроме двойняшек, они наотрез отказались расставаться).       Постелив себе и парнишке на скрипучем полу, мы некоторое время молча разглядывали потолок. Затем я не выдержала накопившиеся во мне вопросы и выплеснула их на Велимира. - Скажи, откуда ты узнал, что росток обладает целебными свойствами? - тихо шепчу в темноту, прекрасно зная, что мальчик меня слышит. - Если бы ты пригляделась к нему получше, сама бы это поняла, - вздохнув, принялся объяснять Велимир. - На листьях можно разглядеть золотой узор, который ты точно не найдешь у других деревьев. Вообще-то, я сам нашел это растение совсем недавно, но почему-то полностью уверен – оно особенное. - А как давно ты находишься в лесу? Точнее, что ты тут делаешь?       Велимир немного помолчал и все же решил поделиться со мной своим секретом. - Я живу здесь. Уже давно. Мои родители оставили меня в лесу совсем маленьким, с тех пор лес стал моим домом. - Вот как… - Тия, я хочу спать, - пожаловался мальчик, отбирая у меня больше половины одеяла. - Да-да, извини. Все, молчу.       Сквозь сон я чувствовала какое-то движение. Чьи-то невидимые руки тянулись ко мне, но вдруг резко отдернулись. Заскрипели половицы. Прохладный ветер на мгновение заглянул сквозь приоткрытую дверь. Затем все стихло. Сновидение вновь держало меня в цепких объятьях.       Утро началось с хорошего пинка в бок. Хорошо, что так будили не меня, а Касса, который по-королевски предпочитал спать до обеда. Именно ему и достался знаменитый «утренний удар Роа». Очкарик выдал длинную тираду, которая не особо меня впечатлила (до моего словарного запаса магу было далеко), а уж Алую Розу тем более.       Двойняшки уже колдовали над нашим завтраком, а Велимир где-то пропадал. Когда я проснулась, его уже не было, и куда он мог пойти – неизвестно. Завтрак прошел в веселых подколках и насмешливых изречений по поводу засони Касса. Под конец трапезы объявился наш найденыш. Паренек был бледным, с уставшими красными глазами и на все наши вопросы отвечал что-то невразумительное. Мы сильно приставать не стали и позволили ему доесть наш завтрак. Каждый разбрелся по своим делам, но цель у нас была общая: найти как можно больше информации, которая может как-нибудь помочь нам разгадать загадку, связанную с эльфами.       Касс и Роа решили обойти руины с внешней стороны и осмотреть стены, двойняшки должны были проверить все дома, особенно потаенные места, где, возможно, кто-то мог оставить запись. Мне же досталось самое интересное место – эльфийский дворец.       В предвкушении тайн и загадок, я вступила под своды некогда величественного белого здания. Многие залы были завалены или непроходимы из-за вросших в стены корней деревьев. Меня больше всего интересовало местоположение здешней библиотеки. Ведь это было логично: искать записи и информацию там, где она должна быть – в архиве или специальном месте, где хранились свитки.       Увы, ничего такого найти мне не удалось. Видно, судьба опять сыграла со мной злую шутку, дав надежду, что в таком большом здании я смогу найти что-то стоящее. И пока я проклинала все на свете, мое внимание привлекла небольшая комнатка. Солнечный свет сюда не проникал, поэтому я не сразу ее заметила. В помещении не было ничего – голые стены, голый пол. Но что-то держало меня, не отпускало и заставляло искать причину такого моего поведения. И я нашла; создав небольшой огненный шарик, который был способен осветить достаточное пространство, я тут же обнаружила письмена. Витиеватый почерк вдоль всех стен, повествующий о жизни неведомого, волшебного народа. Здесь было описано все – от создания до самого их ухода. И чем больше я вчитывалась в историю благородных эльфов, тем лучше понимала, зачем были все эти хлопоты вокруг одного несчастного растения. А еще я, кажется, наконец-то поняла, кем являлся Велимир. Все встало на свои места; вопросы, которые не давали мне покоя, нашли ответы, и целостная картина всего происходящего сложилась перед глазами. Осталось только дождаться ночи и уличить того, кто хотел навредить ростку.       Но перед этим я вновь спустилась в подземный зал и навестила молодое деревце, которое выглядело немного помятым, нежели вчера. Это только укрепило мою уверенность в причастности одного лица к покушению на данное драгоценное растение.       Мы собрались ближе к вечеру, когда солнце уже начало садиться и окрашивать небосвод в оранжево-красные цвета. Дери и Волк притащили гору ненужного барахла, которое имело хоть какое-то отношение к эльфам. Например, здесь можно было найти стулья с резными спинками необычайной красоты или старое, но не потерявшее привлекательности ожерелье из посеребренного металла.       Позже всех к вечернему костру подошли Касс и Роа. На мои подколки, мол, образовалась новая парочка, они лишь хмуро прожгли меня презрительным взглядом и поинтересовались, как у нас дела. Двойняшки указали на вещи, а я загадочно промолчала, отчего тут же была взята в тиски. Меня пытали недолго. После того, как я заявила, что все расскажу после ужина, присутствующие нехотя отлепили от меня свои загребущие лапки. Вскоре к нашей усердно питающейся компании присоединился сонный Велимир. Он так и проспал целый день, объяснив это тем, что недавно съел что-то несъедобное, и его всю ночь рвало. Мы сочувствующе похлопали его по спине и вернулись к обсуждению наших сегодняшних наблюдений. Оказалось, что Касс нашел еще одно подземное убежище, заваленное вещами, похожими на те, которые принесли близнецы. Только расставлены они были сознательно, а не как попало. Велимир тут же заметил, что он тут сам недавно, поэтому ничего про еще один лаз не знал. - Но никаких записей мы не нашли, - закончила Роа и выжидательно посмотрела на меня. - К сожалению, я так же ничего не нашла, - выдав на лице разочарованное выражение, принимаюсь путано пояснять. - Хоть снаружи дворец и большой, внутри совсем мало комнат, которые были бы не завалены и не заросли травой. Думаю, нам придется лишь ждать, когда на наш драгоценный росток кто-нибудь покусится. - И сколько ждать? Месяц? Год? - скептически прищурился Касс. - Недолго, - задумчиво протянула я, прожевав невкусную, но питательную кашу. - Раз Крилл дал нам это задание, значит, он знал, что вредитель появится в ближайшее время. Поэтому нам нужно лишь подкараулить его и схватить на месте преступления. Сделаем так: с завтрашнего дня будем дежурить возле ростка по очереди. Завтра с утра до полудня этим займусь я, после полудня до ужина – Роа. После ужина и до полуночи – Касс и остальное время до утра – Дери и Волк. - Не слишком ли ты раскомандовалась? - скорее по привычке огрызнулась Роа. - Есть другие предложения? Я вас внимательно слушаю, - спокойно парирую, прекрасно зная, что мой план уже утвержден и сомнению не подлежит. - А что делать мне? - вмешался до этого молчавший Велимир. - У тебя самая важная роль: не дать проголодаться дежурящим магам и выполнять все их пожелания, - подмигнула я мальчику.       Парнишка хмыкнул, но спорить не стал. Обсудив еще кое-какие новости (например, Роа связалась с Хиро и выяснила, как у них дела. Оказалось все не так плохо…), мы разбрелись по «своим» домам, спать.       Что мы только не делаем, чтобы уснуть. И считаем до тысячи, и очищаем мысли от постороннего. Но что нужно сделать, чтобы не заснуть? Лично мне пришлось мысленно восстановить все два тома магического призыва, которые я учила к экзамену, а также припомнить все свои шалости в школе и обдумать, какие из них можно усовершенствовать. Наконец, послышалось осторожное шебуршание, скрип половиц под ногами, и в дверном проеме показался тоненький силуэт ночного бродяги. Досчитав до пятидесяти, я бесшумно скользнула вслед за этим силуэтом. Знакомый путь до подземного зала занял совсем немного времени, а спуск был преодолен за считанные секунды.       Мальчик медленно подошел к сияющему в лунном свете молодому деревцу и несмело протянул к нему руку. - Я бы посоветовала тебе не делать этого, - в тишине голос Роа эхом разнесся по залу.       Над головами зажглись десяток магических огоньков, освещая подземное пространство. Здесь присутствовали все без исключения, и теперь пришло мое время рассказать то, что я узнала совсем недавно. - Э…Вы тоже беспокоились за росток, поэтому пришли сюда? - сделал удивленное лицо Велимир. - Можно сказать и так, - кивнула я, подходя ближе. - На самом деле мы собрались здесь для того, чтобы поймать преступника. Знаешь, Велимир, это место эльфы назвали Сердцем Священного леса. Сюда они заключили самое великое и последнее свое творение – «coirea tuima» или «живой росток». Ты ведь знаешь эльфийский лучше меня. - О чем ты? - сглотнув, мальчик отступил на шаг. - С чего мне знать эльфийский? Я же говорил: я родился в деревне, в большой семье. Мой отец продал… - …троих твоих младших братьев на базаре, а тебя отнес в лес, так как не мог прокормить восемь детей, - закончила я за него. - Однако, у меня есть причины не верить твоим словам. Я нашла некоторые записи, свидетельствующие о том, что перед самым своим уходом у эльфов случился один непредвиденный случай: обнаружилась связь эльфийки с мужчиной из рода людей. У них родился ребенок – «perelda», полуэльф. И они назвали его… - Неужели? - Касс во все глаза разглядывал парнишку, который с каждым моим словом сжимался. - Это еще не все, - сегодня была ночь моего триумфа. - Лекарства, которые изготавливали эльфы, имели весьма специфичный состав. Догадайтесь, из чего они были сделаны? - Наверное, из таких вот растений? - ехидно фыркнула Роа, указывая на молодое деревце, растущее посреди зала. - Правильно. Но откуда берется само деревце? Ответ прост. Как только эльф умирает, его закапывают глубоко в землю, а на следующий день вырастает вот такой вот росток. С каждым днем деревце растет, появляется больше листьев, сок из которых и идет на приготовления лекарства. Получается, что дерево – это тело умершего эльфа, а сок – его кровь. Поэтому все раны, даже смертельные, заживали так быстро! - Они бросили меня, - неожиданно тихо произнес Велимир, пустыми глазами глядя в пол. - Сказали, что я не могу пойти с ними, потому что я не чистокровный эльф. Но могу им стать, если останусь здесь. По мне, так они просто не хотели брать чужака с собой… Сердце леса? Я мечтаю уничтожить его! Я мечтаю уничтожить все то, что напоминает об этом жестоком народе! Благородные? Они оставили меня здесь одного, даже мама согласилась с мнениями остальных. И вы называете это благородством?!       Мальчик, не сдерживаясь, кричал. На его глазах выступили слезы обиды, весь он дрожал от едва сдерживаемого гнева. - Велимир, - я ласково погладила его по волосам. - Ты чувствуешь себя брошенным, потерянным и нелюбимым, но это не так. Эльфы считали тебя одним из них, поэтому оставили тебе послание, которое ты так и не прочел. Но его прочла я. «Сердце Священного леса есть дитя, союз крови нашей с кровью людской. И сколь не была глубока наша печаль, мы верим в свет нашего Сердца. Лишь оно, очистив свой разум от шелухи мира сего, станет одним из нас и найдет покой свой. А мы будем терпеливо ждать, когда оно закончит свой век и вернется в нашу обитель.» - Что это значит? - непонимающе нахмурилась Роа, также подходя ближе к нам. Велимир, не сдерживая своих слез, всхлипнул. Я прижала его к себе. - Это значит, что росток перед нами не настоящий. И только Велимир знает, где находится истинное Сердце леса. Я думаю, эльфы не просто так оставили эту запись. Может, какая-нибудь подсказка? - Нет, это не подсказка, - отстранившись, грустно улыбнулся мальчик. - Это напутствие. Для меня. Быть решительным и сильным.       Достав из кармана короткий нож, который я много раз видела в руках Волка, Велимир подошел к молодому деревцу и одной рукой осторожно взялся за тоненький прутик растения. Другую руку, держащую нож, он поднес к сердцу. - Подожди! - я пораженно застыла на месте, не совсем понимая, зачем он это делает. - Hantale, - еще улыбаясь своей грустной улыбкой, прошептал мальчик. Его зеленые глаза были спокойны, лицо выражало безмятежность. Тонкая рука твердо держала нож напротив сердца.       Никто из нас не успел его остановить. Резкое движение, застывший взгляд изумрудных глаз и несколько капель крови, брызнувшие на пол. А затем…       Все та же картина: пустой зал, где находились только пять человек, посреди зала – маленький росток, с ярко-зелеными, только-только распускающимися листьями, на которых был виден золотой узор. - Я так до конца и не понял, что произошло там, в зале, - пробормотал Касс.       Мы все не выспались. Вернее, даже не ложились спать: всю ночь просидели у костра, а рано утром собрали вещи и отправились в обратный путь. - Велимир и был тем самым Сердцем леса, - я устало зевнула. - Он решил поступить так, как пожелали эльфы: принял свою участь и соединил свою душу с тем ростком. Теперь у нас появилась достоверная информация, что существует еще растение, из которого можно приготовить лекарство от смертельных ран. - Ты действительно воспользовалась бы возможностью сделать из Велимира лекарство? - как-то совсем вяло подколола меня Роза. - Нет, - честно отрицательно качаю головой.       Эф встретил меня какой-то понимающей улыбкой. Молча обнял и поцеловал в макушку. Я даже не стала отбиваться, что не соответствовало моей натуре. Может, я просто устала? Или слишком близко приняла картину добровольной смерти в таком юном возрасте? Одно я знала точно: что бы ни случилось, я навсегда запомню чумазого, худощавого мальчишку с изумрудными глазами и грустной улыбкой на губах…