Твайлайт Спаркл становится Королевой Чейнджлингов. Книга 2: Твайлайт Спаркл защищает свой улей.

Генерал гриффонов Гриффит прочитал отчёт и кивнул. И снова чейнджлинги совершали атаки по типу "бей и беги". Даже не нападая. Просто как, будто дразня. Насмехаясь. Это была роковая ошибка. Он вставил ещё одну булавку в свою карту. Они, возможно, пытались быть хитрыми и менять направление своего подхода. Но составление карт инцидентов показало, что чейнджлинги всегда приходили из одной общей области: бесплодных земель. Но где именно находился их улей? Бесплодные земли - это не те места, куда вы хотели бы отправить армию, особенно если понятия не имели, как далеко они улетели. Среди сообщений о чейнджлингах было также много сообщений о внезапных, слепящих песчаных бурях в этом районе от их патрульных групп, и с армией без боевого духа было не лучше, чем вообще без армии. Он уже слышал сообщения о том, что гриффоны дезертировали из армии, и, по крайней мере, одна из них была из одной из разведывательных групп. Генерал нахмурился. В любом случае, в этой палатке становилось довольно душно. Он вышел. Его путь привел его прямо на улицу, мимо пятерых заключенных. Оранжевая пони покачала головой, освобождаясь от пут. -Это не сработает! -крикнула она. Гриффит закатил глаза. -Наденьте на неё намордник, -приказал он. Генерал расправил крылья и полетел вверх. Эти пони были выносливыми... и раздражающими. Если бы Гринда не настаивала на том, что это был лучший способ выманить королеву чейнджлингов, он бы никогда на это не пошёл. На радужной уже был металлический намордник и цепи, трижды обёрнутые вокруг её крыльев, и ей всё ещё требовалось три грифона, чтобы сдерживать, когда она разозлилась. На розовой был капюшон, и даже сейчас он слышал её болтовню, достаточно сильную, чтобы она начала проникать в его сны. Эти глупые пони были не чем иным, как занозой в его... Ход его мыслей сошёл с рельсов. Там, у границ лагеря, стояли четверо чейнджлингов, один из которых держал белый флаг. Они были защищены толстым зелёным магическим щитом. И они приближались к лагерю. Гриффит кивнул, впечатленный против своей воли. Потребовалось мужество, чтобы пройти весь этот путь сюда, к главной армии грифонов. Может быть, они ушли бы живыми. Он резко свистнул, чтобы привлечь внимание своей армии, а затем приземлился. Четверо чейнджлингов даже не дрогнули. В то время как двое оставались в вертикальном положении, держа щит, другие наклонились, работая вместе, чтобы установить четыре артефакта, похожих на жуков. Когда все были на месте, крылья жуков раскрылись, и вспыхнул зелёный свет, соединив их всех вместе. Чейнджлинги отступили, когда предметы срослись и трансформировались, пока не открылся зелёный магический портал, похожий на круглую картину с дымчатой рамкой вокруг нее. Появилось фиолетовое лицо аликорна. На её голове была маленькая чёрная корона с тремя шарами на шипах. -Генерал Гриффит, -начала она. Гриффит приподнял бровь, слегка удивлённый тем, что она назвала его по имени. Он, конечно, знал её. Фотографии были наклеены на все плакаты. -Твайлайт Спаркл. Если она и почувствовала какую-то обиду за то, что он пренебрег её королевским титулом, то не показала этого. -Я знаю, что у тебя мои друзья, и поэтому ты привлёк мое внимание. Чего ты хочешь? -Твою голову, -быстро ответил Гриффит, -на моей стене. Грифоны рассмеялись. Хорошо. Твайлайт прищурила глаза. -Я польщена, но без свободы моих друзей я даже не пошевелю своим хвостом. Гриффит прищурил глаза, прекрасно зная, что вся его армия наблюдает за происходящим. -Мы не ведём переговоров с чейнджлингами. -Оставь моих друзей в покое, -настаивала Твайлайт. -Они не являются частью этого. Тебе нужна я, отпусти их. Гриффит только ухмыльнулся, внезапно наслаждаясь своей властью над ней. Одна сторона рта Твайлайт скривилась. -Это звучит довольно сложно, таскать с собой пятерых ценных заложников, куда бы ты ни пошёл. Если бы Эквестрия узнала, что они у вас есть, конечно, это вызвало бы общественное возмущение, и было бы довольно трудно столкнуться с войной на нескольких фронтах, как со стороны чейнджлингов, пони, так и со стороны тех, кто решил попытаться получить больший кусок пирога. И, безусловно, было бы довольно трудно изобразить нас, чейнджлингов, агрессорами. Кроме того, пустоши покрывают большую часть Эквестрии. А что не песчаное, так каменистое. Везде, где есть деревья, есть мёртвые деревья, нет тени и ещё меньше воды. И я слышала, что песчаные бури в это время года ужасны. Возможно, ты даже не сможешь... -она помахала когтем перед своим лицом: -Посмотри на свой собственный коготь. Гриффит напрягся. Он узнал этот коготь. Или, по крайней мере, кольцо, которое она носила. Это была точная копия того, что было на нём. Она снова дразнила его. Пришло время отплатить тем же. -Смелые слова от труса, который прячется за стенами и маскируется. Это, казалось, слегка вывело её из себя. -Чейнджлинги - высшие хищники, -прорычала она, обнажая свои тупые, плоские, как у пони, травоядные зубы. -Единственная причина, по которой ты всё ещё жив сейчас, это потому, что я хочу, чтобы мои друзья вернулись живыми и невредимыми. Но если ты хочешь битвы, то получишь. Приведи моих друзей и армии на равнины в двадцати лигах к востоку от Гриффонстоуна через три дня. Я позабочусь о том, чтобы они не пострадали, а затем, даю слово Королевы чейнджлингов, у нас будет битва, о которой ты больше никогда не услышишь, -её глаза сузились. -Но если им каким-либо образом причинят вред, мы исчезнем, и проникновения возобновятся - только на этот раз на всё ваши земли. В ваших городах. В ваших поселениях. И вы, и ваши дети, и дети ваших детей будут охотиться за нами всю оставшуюся жизнь. -"И вот она идёт и решает мою проблему за меня", -Гриффит приблизился к порталу, убирая свой кинжал в пользу обнажённого боевого топора. -Я принимаю твоё предложение. Мы сразимся... и угроза чейнджлингов будет стёрта с лица Эквестрии! -он опустил своё оружие, сокрушая стручки насекомых. Магия искрилась и потрескивала, когда они разделялись и рассыпались, и он разбивал их снова и снова, пока в них едва можно было распознать магические артефакты. Грифоны зааплодировали. Гриффит повернулся к ним лицом. -Приготовиться к маршу! -приказал он. -Приближается время нашего триумфа! И мы победим! * * * Было раннее утро. Туман всё ещё стелился по земле. И вокруг царила напряженная атмосфера. Сегодня был тот самый день! При условии, конечно, что Твайлайт Спаркл сдержит своё слово. Сомнительно (будучи лживым чейнджлингов), но всё ещё возможно. Чтобы добраться сюда, не потребовалось и трёх дней. Прибыв пораньше, они разбили лагерь и приготовились к приходу чейнджлингов. Но грифоны забеспокоились. Они не очень хорошо умели держаться вместе в такой маленькой местности, а зловещая угроза войны заставляла всех нервничать. Гриффит на мгновение задумался, после того как его вынудили прекратить ещё одну драку, сделала ли Твайлайт это нарочно. Возможно, больше для того, чтобы чем-то занять себя, они построили небольшой стенд для заложников. Гринда, которая одобрила этот план действий, даже прислала гигантскую железную клетку для Твайлайт вместе с зарплатой за эту неделю. -Сэр! Гриффит поднял голову и посмотрел туда, куда указывал наблюдатель. Пурпурный аликорн материализовался из тумана, целеустремленно шагая вперёд. Слева от неё шёл ещё один единорог в высокой остроконечной шляпе и накидке. -Трикси? -спросила оранжевая земная пони, прищурившись. Очевидно, так оно и было. Или, может быть, они все знали пони среди этих изменчивых предателей. В любом случае, за ними следовал длинный ряд чейнджлингов, марширующих в ногу. За ними - ещё один. Гриффит ухмыльнулся. -Ха. Вот они... Последовал ещё один ряд. И ещё один. И ещё один. -...пришли? И ещё один. И ещё один. Сколько там было чейнджлингов? Казалось, они пытались заглушить песок в этом чёрном хитине. Ряд за рядом выходили из тумана и появлялись в поле зрения в идеальном темпе. В идеальном темпе. Они приблизились, и грифоны напряглись, выстроившись. Оружие обнажилось, когти блеснули, клювы вспыхнули. Это был бочонок с порохом, готовый взорваться. Твайлайт остановилась и подняла копыто. Чейнджлинги остановились. После этого она продолжила идти вперёд, приближаясь к стенду. Кобыла прошла под ним и скрылась из виду тех, кто был наверху, но ненадолго. Со вспышкой зелёного света она появилась прямо перед своими связанными друзьями, заставив телохранителей-грифонов подпрыгнуть. -Девочки, с вами всё в порядке? -спросила она, проводя копытом по ближайшему ремню на теле Рейнбоу. Она потянулась к ремешку на Эпплджек. -Они причинили вам боль? Рейнбоу Дэш стряхнула повязку достаточно, чтобы заговорить. -Твайлайт! Это ловушка! -предупредила она. Твайлайт ухмыльнулась и поднесла копыто к губам. -Шшш! Тише! -прошипела она театральным шёпотом, шевеля бровями. Рейнбоу ошеломлённо замолчала. С быстрым всплеском зелёной энергии, Спаркл снова появились перед Гриффитом. -Я здесь, -сказала она снова официальным тоном. -Отпусти их. Гриффит кивнул. Он обернулся, как бы отдавая приказ... Затем развернулся и вонзил свой нож в грудь Твайлайт. Она влажно кашлянула и рухнула на корточки, прикрывая копытами рукоятку. Её друзья ахнули и закричали. -Твайлайт! -Ты чудовище! Даже Трикси ахнула от шока. А потом Твайлайт успокоилась. Она выпрямилась, встав на все четыре копыта. Королева с любопытством посмотрела на кинжал, воткнутый в её грудь и зажгла свой рог. Кобыла вытащила кинжал из груди и подняла его, рассматривая. На нём не было даже следа крови. Он вышел совершенно чистым. -Очаровательно, -прошептала Твайлайт, сворачивая лезвие своей зелёной магией так легко, как будто оно было сделано из фольги, а не закаленной стали. Она равнодушно уронила его и наступила на передним копытом. -И что ты собираешься делать после того, как убьёшь меня, интересно? Гриффит сделал небольшой шаг назад, тяжело дыша. Только подготовка удержала его от крика. Невозможно! Это было невозможно! Как...? -Я знаю, что собираюсь сделать, -любезно продолжила Твайлайт, её голос звучал низким, спокойным тоном. -Итир, не мог бы ты, пожалуйста? Ближайший телохранитель-грифон бросился на него. В воздухе, со вспышкой зелёного пламени, телохранитель предстал как Итир и вонзил клыки в его горло. Гриффит рухнул, его тело слабо подёргивалось. Должно быть, это был сигнал. Трикси обмякла, она тяжело дышала, как будто только что пробежала марафон. Как только она это сделала, все чейнджлинги, кроме первых двух рядов, исчезли. -Магия! Но оставалось ещё больше магии, которой можно было обладать. Будучи вынужденными собраться вместе на небольшой территории вопреки своей природе, грифоны, как правило, собирались группами в зависимости от того, откуда они пришли. И некоторые из групп на самом деле не были грифонами. С дальнейшими вспышками зелёного огня чейнджлинги проявляли себя как таковые, обычно большими группами, но время от времени появлялся одинокий, проникший в другие группы. Их атаки были простыми. Чистое кусание. И укусы были поразительно эффективны. Казалось, достаточно было одного, чтобы грифоны падали на землю, дёргаясь. Раздался звук удара металла о дерево, и друзья Твайлайт оглянулись, чтобы увидеть, что их освободили. Твайлайт ухмыльнулась. -Если хотите помочь, можете, но я думаю, мы с этим справимся. -Ни за что! -крикнула Рейнбоу. -Я хочу! -она посмотрела через край, и её рот скривился. Она закричала, спрыгивая с края. Твайлайт покачала головой, но не смогла сдержать улыбку. Тем более, что другие её друзья тоже спрыгнули с платформы. Довольно скоро влияние чейнджлингов (а теперь и пони) распространилось. Всё больше грифонов падали на землю, и только несколько чейнджлингов были ранены. Что делало это ещё более захватывающим, так это тот факт, что чейнджлинги могли исцелиться практически от любой травмы. Рэрити ахнула, когда чейнджлинг был почти разрублен пополам топором, только чтобы вспыхнуть зелёным огнем и приземлиться, полностью целым, рыча... и отвлек внимание грифона от другого чейнджлинга позади него. Некоторые грифоны начали убегать. Но прежде чем кто-либо успел уйти, с холмов ворвалась ещё одна эскадрилья чейнджлингов, замаскированных под камни. Но они были здесь не для того, чтобы сражаться. Вместо этого появился зелёный щит, закрывающий всех внутри. Как бы ни колотили грифоны, у них просто не было возможности сломать щит. И с их вниманием к щиту они оставались открытыми для атак сзади. Как раз в тот момент, когда последние стычки подходили к концу, Флаттершай подняла глаза и ахнула. Приближалась новая армия, стремительно летящая навстречу схватке. Гринда, должно быть, послала подкрепление! Твайлайт тоже ахнула. -Это не было запланировано, -пробормотала она. Тем не менее, Королева всегда должна быть готова противостоять любой угрозе. Она прищурила глаза и взлетела, бросившись прямо на приближающуюся армию, опередив даже Рейнбоу Дэш в своём стремлении защитить своих чейнджлингов и друзей от этой новой угрозы. С выкрикнутой командой на языке, которого пони не понимали, щит был сброшен, и она в одиночку полетела дальше. -Твайлайт! * * * Грифоны шли большой группой. Они были веселы, хотя и немного грустны. Многие из них носили повязки, бинты и перевязи. В центре группы маршировали несколько, которые не были грифонами. Кобыла с жёлтой шерстью и длинной розовой гривой тихо всхлипнула, слёзы увлажнили цепочку на её шее. Пегаска с гривой цвета радуги, опутанная множеством цепей, раздраженно тряхнула головой. Рыжая земная пони хмуро смотрела в землю. Розовая шла медленно, её грива была спущена. Белый единорог стояла, высоко подняв голову, как только могла, но было ясно, что она сдерживает слёзы. А замыкали шествие самыми невредимые бойцы с оружием наготове и пурпурный аликорн, склонив голову, связанный толстыми цепями и запертый в гигантской железной клетке.