Звенья золотой цепи

Рисунок, позаимствованный у Хейдрана, оказался любопытной штукой. Общими усилиями трех светлых голов, его, Дитриха и Рау, определили это как набросок силовой брони, но с очень интересной особенностью. Если верить схеме, то броня имела второй, внутренний слой, который десантник посчитал лишним, апеллируя к значительной потере подвижности. Не согласиться с этим было невозможно, но каких либо внятных теорий, с какой целью создана такая броня, не последовало. Рау лишь возмущенно заявил, что такая броня не имеет права на существование в силу своей бесполезности в бою. -Я понимаю, это все безумно любопытно, но и на мой взгляд абсолютно бессмысленно. И вообще нахрена тебе этот рисунок. Мало ли что там намалевал придурок, которому ты мозги выжег - наконец высказал свое мнение Дитрих после завершения сеанса связи с Фольгора. -О своих друзьях надо знать все, а о врагах надо знать все, а еще то, чего они сами о себе не подозревают. — Значит дом Виатор теперь наш враг? -Не исключено. Возможно, не все его представители, а только один. В любом случае я хочу знать, зачем создавать подобную броню. Задача крайне затратная, и значит должна быть очень веская причина. -Что, если причина проста, «хочу и могу»? Да, это тоже можно было справедливо добавить в список возможных причин. Если есть возможность и желание, то почему бы не создать нечто оригинальное и бессмысленное. Но что-то подсказывало, что все не так банально, и чтобы удостовериться в обоснованности подозрений им было необходимо вернуться на Фольгора. А это оказалось не так просто. В катер, что доставил их на планету и должен был забрать вместе с грузом не поместился самый крупный объект, тот самый подарок сделанный Хейдраном. Тибурон предложил попросту оставить его у погрузочного модуля, но Дитрих проявил удивительную настойчивость. -Ты будешь жалеть. Не в первый раз. И вообще куда ты торопишься. Пару часов мы вполне можем подождать, пока катер разгрузится и вернется. Пара часов растянулись на целых семь, так как приоритет отдавался грузовым транспортам, и свободного времени внезапно оказалось слишком много. До сумерек они просидели в крошечном кафе, наслаждаясь местными блюдами и тихой музыкой. С наступлением темноты в кафе начали прибывать посетители — рабочие ферм, закончившие смену. -Осталось подождать всего-то ничего, три большегруза, а затем наша очередь — сверившись с сообщением, пришедшим на планшет, Дитрих выключил его и отложил в сторону. Теоретически, Тибурон мог помахать инсигнией и обеспечить им немедленное отбытие, но относительно чистый воздух, вкусная еда и какое-то необычное умиротворение, витавшее в воздухе между невысоких зданий, освещенных круглыми фонарями, шептали об отсутствии необходимости куда- либо торопиться. -Давай прогуляемся? - предложил наконец Дитрих, когда хозяин кафе и один из официантов принялись таскать дополнительные столы и стулья, размещая их прямо на улице. -Возражений не имею. -Ты пришел к какому-то заключению по Ронде? Они вновь сидели в кабинете Сангрэ, все также пахнущем кожей и деревом. Сегодня к этим запахам добавился аромат свежесваренного кофе — Вот значит в чем дело. И каким образом это тебя касается? — Это не может быть простым любопытством? -Аргирос, прошу, я правда устал и хочу как можно быстрее разобраться со всеми делами, пока меня вновь не попытались убить. -Хорошо, хорошо. Скажу прямо, я очень заинтересован в твоем отчете. -А точнее? -А точнее в том, чтобы ты не нашел в процессе производства ничего подозрительного. Ты же ведь не нашел? -Уже не уверен. -Я могу взять на себя некоторые твои... скажем так, заботы. Тибурон внимательно изучал благородное лицо лорда, сидевшего напротив. Как Сангрэ узнал о расследовании – вопрос отдельный, и не столь уж важный. После их длительного и плотного «сотрудничества», инквизитор уже бросил удивляться поразительной осведомленности в делах Ордоса. -Ты сейчас предлагаешь взятку агенту Трона. -Ну ну, мой мальчик, это всего лишь дружеское предложение. Мне нравится заботиться о друзьях. Тибурон рассмеялся. Разумеется «забота» относилась только к друзьям особенно выгодным. -Я к тому, что содействие священной Инквизиции тебе обойдется недешево. Но ты же можешь себе это позволить? -Назови любую сумму, и завтра она появится на твоем счету. -Ты меня за кого держишь? Начнем с информации, а потом я уже решу, во сколько тебе это обойдется. Итак, каким образом вы связаны, дом Сангрэ и Ронда? -Мир принадлежит моему дому чуть больше десятка лет. Все абсолютно официально. -Забавно, что эта информация нигде не всплывает. -Никто из нас не всесилен и не может уследить за всем. -Десять лет назад вы приобрели полностью опустошенный мир? -Совершенно верно. -И через десять лет он стал весьма весомым поставщиком зерна. -Именно. -Причины? -Разве они имеют значение? -Я хочу знать, во что влезаю, поэтому постарайся ответить на мой вопрос. Здесь замешаны запрещенные технологии? Сангрэ покатал стил по глянцевой поверхности стола, видимо взвешивая все «за» и «против». -Не совсем. -Не совсем? Технологии, запрещенные наполовину? -Юридически они не находятся под запретом. -Но тебе все же необходимо получить одобрение Инквизиции. -Я тебя уверяю, все абсолютно безвредно. Ты сам видел мир, ты видел все отчеты о качестве продукции. -Прости, но эта брехня меня не впечатлила. Спасибо за выпивку – Тибурон сделал вид что поднимается с кресла. -Подожди. Хорошо —Аргирос потянулся к сейфу за спиной его кресла — Здесь вся информация, которая тебя интересует —он положил перед Тибуроном пачку прозрачных листков — Но я могу рассказать все гораздо быстрее. Ронда, на момент приобретения, была уже мертвой, ни ископаемых, ни флоры ни, тем более, фауны. Идеальный мир для эксперимента. Ты ведь обратил внимание на местных насекомых? Весь имеющийся плодородный слой — это результат их жизнедеятельности. -Так, стоп. Вы просто привезли банку жуков на планету, выпустили, и через несколько лет получили зеленые поля? -В целом, да, именно так. -И в чем секрет? - Тибурон постучал ногтями по инфолисткам — Если на Ронде не было растительной жизни, то как дуки там не только выжили, но и смогли процветать? -Они плотоядные. На морде лорда Сангрэ читалась лишь спокойная уверенность, в его разум Тибурон и не думал заглядывать, зная о чудовищных защитных схемах, способных надолго лишить покоя любого осмелившегося посягнуть на секреты древнего семейства. Досчитав до пяти, он спросил — И кого вы им скармливаете? -Не кого а что. Биологические отходы с ближайшего мира-улья. Пролистав пачку инфолистков и выбрав нужный, Тибурон погрузился в чтение, приняв ловко подсунутый бокал с амасеком, имевшим бледно-голубой цвет. -Кроме того, что ты уводишь биомассу из-под носа у переработчика, я не вижу проблем. Инквизиции не интересны шашни с перехватом продукции — имея некоторые познания в области работы структур улья, Тибурон не видел проблем в том, что к общей трубе органических отходов присосался еще один заинтересованный. В большинстве миров производства не могли освоить все сто процентов отходов в силу устаревающих технологий. -Вот и отлично. Значит никаких проблем? - проворковал Сангрэ. -Я могу узнать все сам, но предпочту путь наименьшего сопротивления. -Дело в насекомых. -Золотые дуки? Инквизитор Леонард Нэрс внес их в общеимперский каталог еще десять лет назад... - Тибурон посмотрел прямо в глаза Сангрэ. Постепенно до него начал доходить масштаб бедствия, с которым он не хотел бы иметь ничего общего. -Золотые дуки обладают зачатками разума, и изначально были отнесены к ксенорасам, подлежащим уничтожению. Они и были уничтожены, за исключением небольшой партии, которую удалось вывезти с их родного мира. Тибурон помахал в воздухе пустым бокалом. Ему надо подумать, и думать надо как можно быстрее. -Тот есть ты разводишь ксеносов, на дерьме которых процветает псевдопшеница? Аргирос кивнул, пополняя уровень спиртного в бокале. Одного этого достаточно для громкого дела. Выхлебав синеватое пойло, Тибурон покрутил бокал в руках, больше не намекая на продолжение. На одной чаше весов несомненное продвижение в рядах Инквизиции, на другой — потеря весьма полезного союзника. -И ты можешь гарантировать, что они, например через десяток лет, не эволюционируют и не станут угрозой? -А ты можешь гарантировать, что меови через десяток лет не решат, что хватит давать молоко и пора взяться за оружие? -Меови хотя бы классифицированы как сельскохозяйственный вид. Сангрэ лишь широко улыбнулся, демонстрируя свои акульи зубы -Мне требуются дополнительные материалы для ремонта корабля, и свободный док на орбите, который останется за мной на ближайшие сто лет. -Считай уже выполнено. Лучшие рабочие... -Только материалы. Никаких рабочих включая сервиторов. Пустой док. Аргирос кивнул, принимая условия. -Десять процентов от выручки с Ронды. -Мальчик, твои аппетиты непомерны. -И одну из твоих «куколок» -Три процента. -Девять. -Пять, и это настоящий грабеж. -Восемь с половиной, и ты просто не представляешь, что такое грабеж. -Пять с половиной, иначе мне придется всем и каждому объяснять, куда девается такая сумма ежегодно. -И «куколка». Я выберу сам. -По рукам. -Только мне кажется отвратительным выращивание людей на продажу? Тибурон снова мысленно пожалел о том, что выцарапал из лорда Сангрэ возможность посетить «питомник» в компании Дитриха. Тот, узнав о цели их полета на соседний материк не затыкался всю дорогу, вспомнив о высоких моральных устоях и прочей чепухе, от которой у инквизитора немедленно разболелась голова. -Это не люди. -То, что ходит как человек, говорит как человек и выглядит как человек – является человеком – безапелляционно заявил Дитрих, отворачиваясь к иллюминатору, в котором уже появилась высокая береговая линия, а над ней в легкой дымке – купола из стали и пластека. -Я взял тебя с собой не для того, чтобы ты клевал мои нервы. Это – не люди. Это скорее питомцы, выглядящие как люди. Большинство из них едва ли разумны и все они обладают коротким сроком годности. -Ну и нахера они тебе? Меня мало? – в голосе Дитриха Тибурон услышал обиду. -Хотел сделать тебе подарок, но раз ты считаешь его дурным тоном, я найду кому сплавить «куколку» с большей пользой – он тоже имел право обижаться, хотя пока не придумал за что. Оставшееся время полета и путь до ближайшего к посадочной площадке купола они провели в молчании. Ожидавший их у входа мужчина был практически копией лорда Сангрэ. -Инквизитор. -Ммм… Гастор или Гидеон? – отличить эти продукты генной инженерии для Тибурона оказалось невыполнимой задачей. -Ни тот ни тот – широко улыбнулся мужчина, демонстрируя уже знакомую особенность – остроконечные зубы – Фелициан. -В таком случае мы еще не встречались. В сопровождении члена благородного дома они прошли внутрь купола, где царило, в отличие от скудного пейзажа за пределами выпуклых стен, буйство тропических джунглей. -Мальчики слева, девочки справа, остальные вариации – прямо – предупредил Сангрэ. Понимающе кивнув, Тибурон ступил на поднятую над зарослями дорожку, ведущую влево. -Прошу прощение за любопытство, но как производится тепло, способное поддерживать все это великолепие? – поинтересовался инквизитор, прикинув, что внизу, под куполами, должны быть просто гигантские прометиевые печи. -Геотермальная энергия – отозвался идущий рядом мужчина, отодвигая крупные темно-зеленые листья, нависавшие над дорожкой и позволяя гостям пройти не задетыми этой влажной завесой – именно поэтому питомник находится так далеко от основной резиденции. Здесь кора планеты наименее толстая. Дальнейшую лекцию о гидротермальных установках Тибурон слушал вполуха, изучая разнообразие растений, окружавших и нависавших над дорожкой. -Мы на месте – деликатно напомнил Сангрэ, когда они вышли на круглую площадку, от которой отходило еще с десяток таких же дорожек, уходивших в глубину купола – Полагаю лорд Сангрэ сообщил о том, что для выбора доступны только невостребованные питомцы или так называемые образцы. Уверяю, они все превосходного качества. -Да, Аргирос упомянул что-то об этом – согласился Тибурон, не реагируя на возмущенное сопение Дитриха за его спиной. -Превосходно. Тогда буквально минутку… - Фелиций достал из кармана небольшой предмет и подул в него. «Свисток» не произвел различимого звука, но видимо «куколки» имели особые таланты, так как первые фигуры появились практически немедленно и двинулись к ним. Сдержать удивленный вдох Тибурону не удалось. Дитрих же выразил свои эмоции гораздо более приземленным и более точным способом. -Варповы кости…это… Они настоящие? -Более чем – вновь широко улыбнувшись, Сангрэ махнул приближавшимся питомцам, очерчивая полукруг перед собой. Существа, выстроившиеся точно по краю площадки больше всего напомнили Тибурону об искусно вырезанных из кости куклах, виденных им Император знает где и когда в далеком прошлом. Тонкие, изящные, грациозные, неестественно правильные, они безусловно были живыми. Они двигались, дышали, следили за ними взглядом, но в их головах не проскальзывало ни единой мысли. -Их можно трогать – намекнул Фелиций, и указав «свистком» на одну из «куколок», после чего на груди одетого в полупрозрачную серебристую тунику появилось зеленое пятнышко, перевел это пятнышко на пол перед гостями. «Куколка послушно сделал несколько шагов и остановился, разглядывая Тибурона своими ярко-голубыми глазами. -Они разумны? -Это образцы. Только базовые функции, которые, разумеется, можно расширить по вашему желанию. Поддев пальцем острый подбородок «куколки», Тибурон приподнял его голову, изучая ненормально правильные черты лица. -Вы упоминали о невостребованных экземплярах. В чем причина? Фелиций пожал плечами – Иногда клиент передумывает брать ту или иную модель. Есть модификации, которые проще вырастить снова, нежели перерабатывать уже имеющиеся. Поэтому такие экземпляры остаются у нас. -Я хочу на них посмотреть – отпустив «куколку», который не двинулся с места, все также бездумно наблюдая за его движениями, Тибурон прошелся вдоль шеренги, осматривая живые игрушки. -Должен предупредить, некоторые из них выглядят несколько нестандартно. -Учту. -А вот это уже интереснее – первым из зарослей появился высокий обнаженный юноша, со смуглой кожей, ноги и руки которого до локтя и колена светились бледно-голубым светом, края которого рассыпались по темной кромке кожи выше серебристыми искорками. Он прошел мимо Сангрэ, склонив голову, и занял место у края платформы. Второй отличался лишь окрасом, имея свинцово серую кожу и белые с золотом руки и ноги, а вот третий… -Каким способом достигнута эта мутация? – голову белокурого смуглого юноши венчали изогнутые кончиками вверх, рога. -Манипуляции с генами – ответил Сангрэ, подозвав рогатого питомца и ухватив за один из рогов, склонил его голову так, чтобы инквизитор смог рассмотреть его поближе – это, если проще говорить, кожный нарост. Довольно простая в исполнении мутация. Юноша дернул головой, и державший его мужчина нажал руну на «свистке», активировав нечто, явно причиняющее боль питомцу. Тот закричал, дергаясь еще сильнее. -ПРКРАТИТЬ – рявкнул Тибурон, используя волю. Его окатило ужасом, исходящим от рогатой «куколки». Сангрэ перевел взгляд с питомца на его, растерянно моргая, затем разжал руку – Прошу прощения..я… - он потер висок – они бывают непокорны. -Я здесь не для того, чтобы портить себе настроение наблюдая за процессом наказания. Сангрэ хотел что-то ответить, но вовремя заткнулся и учтиво поклонился, видимо борясь с последствиями психического воздействия. Следующие экземпляры оказались столь же забавны. Пестрые расцветки, включая полностью золотые кожу, волосы и глаза, один хвост и еще один с рогами, но гораздо меньшего размера, едва видимыми из-под пышной гривы черных кудряшек. Мысль о том, что здесь замешано гораздо больше, чем и без того далеко не невинная игра с генами, не покидала Тибурона. Но Сангрэ – слишком влиятельный союзник, чтобы рисковать его потерей. -Сколько они живут? -Обычно клиенты просят ограничить им срок жизни пятью стандартными годами. Но это можно исправить, потребуется лишь немного времени. -Отлично – повернувшись к обалдело глазеющему на кучку мутантов, Дитриху, Тибурон спросил – Кого бы ты выбрал? -Я.. фраг – Дитрих поскреб затылок, решительно теряясь при виде такого изобилия вариантов – Не знаю. А ты? -Это твой подарок, тебе и выбирать. -Ты сказал что передумал… -Хорошо, тогда я выберу сам… -Эй, стоп – опомнился Дитрих – если это не шутка… -Выбирай – Тибурон отошел в сторону, давая Дитриху возможность рассмотреть «куколок», которые, в свою очередь, не сводили своих крайне заинтересованных взглядов с нового человека перед ними. -Меня интересует максимальный возраст, который вы можете сделать – обратился он к Фелицию, который, чувствуя настроение клиента, также свалил с площадки. -Практически бесконечно. - Он будет стареть? -Незначительно при правильном уходе. Тибурона слегка передернуло от этого слова. Все же новая партия «куколок» обладала сознанием, а значит, не смотря на мутации, могла справедливо считаться людьми. -А все остальное? Их…предпочтения… -Все также регулируется по вашему выбору – окончательно очухавшийся Сангрэ одарил его зубастой улыбкой и протянул планшет, в котором имелась анкета с пожеланиями к модификации питомца. Выбрав интересующие его параметры, Тибурон вернул устройство. -Вы уверены? Интеллект и обучаемость могут привести к неповиновению и абсолютно непредсказуемому поведению. -Если бы мне нужна была безмозглая кукла, я нашел бы мир с лесами и лесопилкой, где приобрел бы бревно – чем дольше Тибурон находился рядом с этим представителем дома Сангрэ, тем быстрее ему хотелось оказаться как можно дальше. От Фелиция здорово так разило мерзостью душевной. -Как пожелаете – любезно согласился мужчина, делая в планшете еще какие-то пометки. Тем временем Дитриха окружили сразу несколько «куколок», разглядывая и трогая. Дитрих, в свою очередь, явно проявлял интерес к необычным модификациям, таким как рога и хвост. Тибурон сам с собой заключил пари, что комиссар выберет максимально экзотическую игрушку. Например ту, что с рогами. Проиграв пари, он смерил взглядом нечто тоненькое и своей светлой макушкой достававшее Дитриху едва ли до середины плеча, а затем обернулся к Сангрэ – В чем его изьян? -Уверяю, он безупречен – не моргнув ответил мужчина – от него отказались по причине…ммм – он пожевал губу, подбирая слова – его возраста. Клиент посчитал его слишком старым. -Старым? Он со шпиля рухнул? – возмутился было Дитрих, крепко держа свою добычу, которая в общем-то и не пыталась сбежать, а осматривала и ощупывала своего нового хозяина с жадным любопытством. -Полагаю уважаемый господин предпочитает младенцев – завершил очевидную мысль Тибурон. Хорошо, пусть так, хотя на его взгляд «куколка» выглядела едва ли не ребенком – требуемые качества я уже указал. Доставьте подарок ко взлетной площадке на материке Альфа, когда он будет готов. Он кивнул Дитриху, который явно не хотел расставаться с избранником. Ха. Ну и куда делись все эти напыщенные и высокоморальные догмы? Стоило показать красивое тело, и комиссар совершенно забыл, о чем они говорили по пути сюда. «Куколку», облаченную в теплый комбинезон с капюшоном и дыхательной маской, закрывавшей половину миловидного личика, доставили ровно к моменту их отбытия. Сопровождавший ее Сангрэ, Тибурон вновь не смог определить, Фелиций ли это, или тот, кого он уже встречал ранее, а может и вовсе новый персонаж, пояснил, что питомец обитал в тепличных условиях, и резкий перепад температуры может привести к болезни или даже смерти. Также он передал контейнер со смесью, которой это существо будет питаться до того, как перейдет на обычный для человека, рацион. -Я был уверен что ты выберешь парня с рогами – сказал Тибурон, устраиваясь в кресле напротив Дитриха, баюкавшего на коленях ворочавшуюся «куколку» придерживая его одной рукой, а другой пытаясь удержать планшет с инструкцией по уходу и обращению со своим подарком. -Привлечет слишком много внимания. Я не смогу взять его с собой…ты же мне его оставишь? -Я не забираю свои подарки обратно – Тибурон чуть опустил спинку кресла и наконец закрыл глаза, начиная ритуал очистки разума, но его прервал шум возни в кресле напротив. «Куколка» наполовину выбрался из своего мягкого и теплого кокона и вцепился в волосы Дитриха, то ли отрывая себе клок на память, то ли банально пытаясь сохранить равновесие. -Фраг…да сиди ты смирно, придурок – отцепив тонкие, бледно розовые пальчики от своих волос, Дитрих обхватил вихляющийся сверток – да что с ним такое? -Понятия не имею. Твой питомец, ты и разбирайся – пожал плечами Тибурон, усмехнувшись в тот момент, когда «куколка» поймал руку комиссара и потянул его пальцы к себе в рот, присосавшись как ребенок к самой сладкой на свете конфете. -На кой хер он это делает – выпутав свою руку из довольно сильных лапок, Дитрих вытер обслюнявленные пальцы о сидение. Впрочем зря, так как стоило руке попасть в зону досягаемости, «куколка» вновь в нее вцепился и проделал трюк с сосанием, в этот раз еще и похабно причмокивая в процессе. -Может быть тебе стоит предложить ему что-то иное? Они все-таки заточены именно под это… -Заткнись – рыкнул комиссар, больше не пытаясь убрать руку. Пусть себе сосет, если так ему лучше – я понял, это не подарок, а твоя мелкая и подлая месть. -Что есть то есть – беззаботно улыбнувшись, Тибурон вновь закрыл глаза, отгораживаясь от фонтана ярких эмоций комиссара и активного любопытства, смешанного с возбуждением – его питомца.