***
Прямой путь не всегда самый короткий. "Властелин колец"
***
Лихолесье — великий лес Средиземья, находящийся к востоку от Мглистых Гор и к северо-востоку от Гондора, был известен также, как великий Зеленый Лес. Он тянулся примерно на шестьсот миль с севера на юг и двести пятьдесят с востока на запад. Лес был очень густым и сохранял очертания своих границ много веков. В нём находились Горы Лихолесья, лесная река, бежавшая из Серых Гор, а также и ручей, берущий начало в Горах Лихолесья. Этот ручей был зачарован, и тот, кто падал в него, засыпал на долгое время. Через лес вели старая лесная дорога и лесная тропа. Здесь находилось королевство лесных эльфов под управлением прекрасного Лесного владыки. Его звали Трандуил. Лес был известен эльфам ещё с Первой Эпохи, во Второй Эпохе отец Трандуила Орофер основал здесь эльфийское поселение, и примерно в то же время окрестности леса стали заселять и люди. Трандуил не особо любил людей, не жаловал он гномов - хотя после Битвы Пяти Воинств его мнение немного изменилось, и он был вынужден признать, что подгорный народ не так плох. Сейчас его волновали только эльфы, которые слишком пострадали в битве с мерзкими тварями тьмы. Прекрасный Зеленый Лес! Эльф невесело усмехнулся. Когда Саурон обосновался в крепости Дол-Гулдур, лес стали называть Лихолесьем. Теперь даже его подданные начали так называть свой дом. Из-за влияния тёмной силы Саурона здесь поселились гигантские пауки. Трандуил ненавидел их всем сердцем. Кроме того, из-за близости Дол-Гулдура старая лесная дорога (также известная как старая гномья дорога) стала слишком опасной, и ею перестали пользоваться. Из-за этого эльфы проложили в лесу свою тропу севернее. Она выводила к болотам, к югу от озёрного города Эсгарота. Но теперь, когда зло было вроде как повержено, Владыка лесных эльфов мог думать только о своем сыне. После того, как Леголас покинул родной лес, отправившись искать свой собственный путь, Трандуил чувствовал себя немного одиноко. Ну, возможно, чуть больше, чем немного, но когда он отпускал своего сына, он ясно понимал, что у него нет другого выбора. Леголас вырос и хотел уйти - ему было тесно в Лихолесье. Лес начинал душить принца, поэтому Лесной Владыка сделал то, что сделал. Он лишь мог надеяться, что его сын не погибнет где-то там от случайной стрелы или топора, а найдет Странника, и тот укажет ему его путь, раз Трандуил этого сделать не смог. Дни летели быстро, но проходили мимо сознания эльфа. Да и что такое время для бессмертного создания? Лишь одно мгновение. После решающей битвы по сути мало что изменилось, разве что пауков в его владениях стало немного меньше. Только тьма никуда не ушла. Эльф чувствовал это: в земле, в деревьях, даже в воздухе. Это злило и пугало, Трандуил просто не знал, что делать и как спасать свой народ. К Торину он обратиться не мог - королевство гномов было в упадке, и потребуется много лет, чтобы его восстановить. И дело было совсем не в золоте - его как раз хватало, просто нужно было именно время и много рабочих рук. Люди? Эльф презрительно хмыкнул. Нет уж! Просить помощи у людей он не будет - он еще не в таком отчаянии. — Господин! — в тронный зал вошел слуга. — Что случилось? — не особо заинтересованно спросил владыка. — Вам письмо от Владыки Элронда. Трандуил удивился. Не подавая вида, что ему любопытно, он принял письмо, после чего отослал слугу, чтобы прочесть послание в одиночестве. Первые же строки вызвали легкое недоумение.Мой дорогой друг! Хотелось бы мне написать тебе с более радостными известиями, но увы. Мне было видение, что скоро грядут сильные изменения, которые затронут наш мир, и в ближайшем будущем все народы Средиземья почувствуют это. Придет спаситель, который не будет светлым, но и не будет темным, он избран самими Валар для великой миссии. И наша обязанность помочь ему, ведь один он не справится. Я знаю, что ты очень занят, Трандуил, однако я хочу пригласить тебя на совет, куда войдут еще несколько представителей других народов. У тебя есть время подумать, но надеюсь, что ты примешь правильное решение. С уважением, Владыка Элронд
Письмо, действительно, оказалось интересным, но вызывало больше вопросов, чем давало какие-либо ответы. Трандуил задумался. Нужно было решить, как поступить в данной ситуации. По сути, он должен был оставить свои владения на неопределенный срок - чего он, надо признать, не делал очень давно. Эльф любил свой лес, и покидать его казалось чем-то неправильным. Но с другой стороны, какой-то внутренний голос шептал, что ему это необходимо, что, возможно, в грядущем приключении он вновь сможет почувствовать себя живым, как это было в битве у Эсгарота. Тогда кровь в его венах бежала так быстро, согревая давно замерзшую сущность. Трандуил дико устал от пустоты в своей душе - ничто больше не радовало его в этом мире: жена давно мертва, сын вырос и покинул его, красота и магия леса увядает, а холод далеких звезд больше не радует, как прежде. Мужчина устало провел рукой по своему лицу, стараясь не касаться изувеченной части. Пусть она была невидимой для всех, но она была, и он ее чувствовал. Его позор… Его слабость. Бросив еще один холодный взгляд на письмо, Трандуил поднялся со своего трона. Он принял решение. Чего не знал эльф, так это того, что похожие письма получили еще несколько его знакомых, в числе которых был и Торин. Только вот Король-Под-Горой был не в своем царстве - он покинул его уже какое-то время назад, отправившись на поиски своего взломщика. Сначала гном хотел отправиться один, но его племянники с упертостью горных козлов не хотели отпускать своего дядю одного, поэтому пришлось взять их с собой. За главного оставались Балин, которому Торин безоговорочно доверял, и Двалин, который сначала, конечно, ворчал, но потом смирился и поклялся сберечь королевство для своего короля. К тому же, сестра Торина - Дис, была принцессой и тоже из Рода Дурина, поэтому имела полное право смотреть за королевством. На том и решили. Для начала Торин и его племянники приняли решение отправиться в Шир, самим разузнать про последний год жизни Бильбо, и то, куда он мог отправиться, а главное - почему. Однако на половине пути их нашел ворон с посланием от владыки Ривенделла. Сначала Дубощит хотел проигнорировать письмо, ведь у него есть миссия поважней каких-то писулек от наглых эльфов, но Фили разумно подметил, что это может быть важно. — Да и нам все равно в ту сторону, — разумно заметил старший принц. — Почему бы не наведаться к эльфам и не узнать, чего им нужно? — Ты прав, — с тяжелым вздохом нехотя согласился король гномов. Их путь продолжился. Посланий было немного, но Элронд и его магия владыки эльфов позаботился о том, чтобы каждое письмо нашло своего владельца, будь то Север или Юг. Ему оставалось только ждать.