Кажется, это был не тот герой!

      На совершение третьего деяния Герой направлялся в самом мрачном расположении духа. Его спутники также хранили суровое молчание. Обсудив кое-какие детали предстоящей миссии, троица шла в тишине. И тишина эта была напряженной и густой, словно туман над осенней рекой. Джавиля терзало дурное предчувствие, Холо принюхивался, словно чуял недоброе, Стив скрежетал зубами.       Зеркальный лабиринт Хальведы по праву считался опасным местом — жестоким и коварным. Здесь каждому предстояло встретиться с самым большим ужасом своей жизни — с самим собой. Других монстров или опасностей не предвиделось. Только собственное подсознание. Подобную угрозу не отгонишь мечом или стрелой.              Тусклое, серое, низкое небо накрапывало дождем. Поросшие мхом камни под ногами немного скользили. Вот и вход в пещеру. Темный подземный тоннель предстоит пройти до центрального зала — большой сводчатой пещеры — и вынести оттуда Кристалл исцеления.       Кристалл был нужен для прекращения красной лихорадки на западе страны. Эпидемией сие бедствие еще не стало, но уже основательно беспокоило. Лекари могли лишь облегчать симптомы и исцелять самые легкие случаи. Для победы над болезнью нужен был кристалл из зеркальной пещеры. Две предыдущие группы так и сгинули, не сумев его заполучить.              На мгновение задержавшись у входа, Герой вошел первым. Полутьма, сухо, тепло. Воздух немного затхлый. Спутники проследовали за лидером. Источником света оказались многочисленные прозрачные граненые камни на полу, стенах и потолке. Полированные кристаллы отражали вошедших и манили мягкими переливами света.        — Не смотрите в камни... — прошептал эльф. Гипнотизирующие отражения со всех сторон вызывали у лучника законные опасения.        Шаг, другой, третий. Идти обманчиво легко...              Краем глаза Джавиль видел в кристаллах нечто странное. Вот он совсем маленький эльфенок и проводит время под деревом за чтением книги. Он так счастлив с головой погрузиться в интересный сюжет. Увы — мальчишка настолько увлекается, что не замечает угрозы — еще трое эльфят постарше подкрадываются и выхватывают книгу, бросают ее в ручей, смеются и обзывают юного Джавиля обидными словами. Любящий уединение мальчик не вызывает у них понимания.        Эльф сглатывает. Да, это было. И он это пережил, полностью оставив в прошлом. Кроме развлекательной литературы он читал много научных трактатов. Он стал образованным юношей, а его обидчики так и не продвинулись выше рядовых стражников.        Второй эпизод был куда тяжелее. Ссора с отцом и изгнание... Джавиль стиснул зубы. Он и сейчас не отказался бы от своих слов, сказанных в тот вечер. Он не поступится принципами в угоду традициям. Если ради этого пришлось покинуть родину — так тому и быть. Община эльфов в Лиране куда ближе ему по духу. Здесь он встретил друзей. Здесь его уважают и ценят. Не уйди он из леса — не увидел бы и сотой доли тех чудес, что повидал в странствиях.        Вдох-выдох. Джавиль едва заметно улыбнулся. На сердце стало легко и по-особенному светло. Легкой поступью эльф продолжал путь. Свое испытание он прошел... А вот спутники пока оставались смурными.              Холо закусил губу. Ему очень не нравилось то, что он видел в камнях... Первое испытание в Круге костей в родной деревне. Бой с давним товарищем и другом — Бахтой. Тот, кто победит получит право на настоящее оружие и покинуть поселение. Бахта намного крупнее и сильнее, он так и наседает. Один ловкий удар за другим. Пока удается парировать, но это явно ненадолго… Бахту подбадривают прочие деревенские, не сомневающиеся в его победе.        Холо держится как может и очень злится. Он так мечтал о свободе. Он столько тренировался. Как так вышло, что из дюжины противников ему достался единственный, кто сильнее его. Это нечестно! Неужели ждать еще пять лет нового испытания? Он же будет совсем старый. Мир надо смотреть пока юн и горяч. Да и за пять лет подрастут молодые и сильные конкуренты... Вот даже Солвэ прошел, одолев слабака Корну. А он, Холо, останется пахать и сеять. Да ни за что!        Холо попытался отвернуться от камня, но не смог. Он хорошо помнил, что будет дальше... И не гордился своим поступком. Незаметная запрещенная подсечка и сильный, но неуклюжий Бахта полетел на песок. Никто ничего не заметил. Даже сам противник не успел понять, в чем дело. Удивленные деревенские приветствовали победителя.              На следующее утро Холо попрощался с Бахтой и вместе с другими счастливчиками покинул поселение с кошелем денек и добротным мечом на новеньком поясе.       Орк скрежетнул зубами, с трудом выныривая из видения.       — Поступать плохо раньше. Это не изменить. Сейчас поступать хорошо и сделать много добро. Если выжить — возвращаться в дом. Просить прощения у Бахта! – мысленно произнес зеленокожий юноша.       От волнения воин думал на еще более примитивном всеобщем, чем обычно.       Новое видение. Вот уже Холо один на пути в первый большой город. Орк идет по краю дороги и его обгоняют всадники-люди.       — С дороги, зеленая морда! – орет один из них.       Конные не сбавляют скорости, так что в юного воина летит грязь из-под копыт.       Растерянность Холо сменяется гневом, но обидчиков уже и след простыл. Да и что он мог бы сделать? Они наемники, а он только-только выбрался из деревни – ни сил, ни опыта…       Первый город… Холо проходит мимо приличной едальни. Из гостеприимно распахнутых дверей льется дивный аромат вкусной еды. Решив, что в первый раз можно и потратиться, отведав хорошего варева, юноша делает шаг в сторону заведения. Но на входе дорогу ему преграждает местный охранник.       — Таким как ты здесь не рады. – гаркнул здоровяк.       — Но у меня есть деньги! — попытался возразить Холо. Он уже привел себя в порядок и выглядел довольно опрятно. По крайней мере, не хуже троих ремесленников, которых вышибала пропустил, вежливо посторонившись. Но орка не впустили. Есть ему пришлось в дешевой харчевне, где зеленокожему юнцу довелось вступить в драку с задиристыми местными из числа людей…       Холо сглотнул. Таких эпизодов было много.       — Люди бывать хорошие. Эльфы – тоже. Не жалеть, что ушел из деревни. Большой мир удивительный и интересный… — дрожа, думал орк. – Все не зря…       Кристалл померк. Теперь в нем отражалось лишь бледное лицо молодого орка. Холо прошел свое испытание.       А вот Герой замер у соседнего кристалла с перекошенным лицом. Джавиль напрасно старался дозваться его или оттащить. Холо попытался поднять Стива, дабы унести из опасного места, но тот стал будто каменный — ни пошевелить, ни оторвать от пола...       Стив пребывал в плену мрачных видений. Одна из первых сделок. Начинающий партнер — собрат по бизнесу из мелкой фирмы — по неопытности не проследил за оформлением документов – на бумагах на отгрузку не было важной печати…       Стив тогда воспользовался этим, чтобы забрать товар не расплатившись. Помнится, та фирма понесла большие потери и разорилась – сумма была крупной и деньги нужны были для дальнейшего продвижения бизнеса – один не погашенный вовремя займ, другой… Все посыпалось точно карточный домик. Зато для компании Стива это стало прочным фундаментом и ключом к успеху.       — Он идиот и сам виноват! Должен был быть внимательнее! – мысленно вопил Герой. – Я здесь не при чем! Каждый заботится о себе.       Следующий эпизод. Стив и его отец проплачивают грязные слухи против конкурентов, подтачивая чужой бизнес.       А здесь – обманом получают долю в чужом доме и перепродают ее не чистым на руку дельцам.       — Это бизнес! Он так и строится! Все так поступают! – истошно кричал Стив, покрываясь испариной. – Не смей меня в этом обвинять! ОТПУСТИ!       Эпизоды мелькают один за другим… Проект Мэйса.       — Он бы не сделал ничего без моей аппаратуры. Я даже покормил его за это… Кормил всю неделю. Он должен быть благодарен. – Стив уже почти захлебывается криком.       Девушка-русалидка, лежащая на полу покоев Грэга – в разорванной одежде и без сознания. Избитый Мэйс в мутноватой воде фонтана на пустынной площади и… золотая сфера, устремляющаяся сквозь ночную улицу к домику с алой крышей.       — А-а-а-а! – на этот раз Стив вопил вслух. Джавиль и Холот отпрянули, настолько жутким был этот крик – исполненным невероятного ужаса и муки.       Тело Героя выгнулось дугой, а затем конвульсивно дернулось. Несколько секунд спустя Стив осел на каменный пол. Лицо бледное, изо рта стекает струйка крови. Он был мертв… Аура погасла.       Орк и эльф с ужасом и растерянность переглянулись.       — Герой мертв! Что делать? – испуганно спросил Холо.       — Я… Я не знаю! – по спине Джавиля пробежали мурашки.       — Неужели это конец всего? Теперь демоны победят?! – думал он в ужасе, стараясь не паниковать при товарище.       — Отнести тело во дворец. – выдал логичную мысль зеленокожий.       Эльф кивнул. Они аккуратно завернули павшего в плащ и направились к выходу из тоннеля и дальше – к порталу. Им предстояло сообщить скорбные новости и понести заслуженное наказание.              Джавиль и Холо прибыли во дворец в самом трагичном расположении духа. Они не уберегли Героя, подвели весь мир...       Королевский маг Ундовиэль, ожидавший троицу по ту сторону портала, увидев спутников со свертком, схватился за сердце.       — Еще никогда Герой не погибал так рано... изредка на финальных деяниях, но на третьем? Немыслимо! Что же делать?! Нового героя не призвать еще пятьдесят лет. Все пропало. — в голове пожилого мага проносились панические мысли. И еще более панические картины будущего — демоны захватывают сначала пограничные земли, а затем добираются до столицы...        — Надо как можно скорее сообщить Его высочеству. — тихо проговорил Ундовиэль, выслушав немного сбивчивый рассказ Спутников.              Грэг был шокирован. За прошедшее время он успел много времени провести со Стивом и даже привязаться к нему. А теперь Стива нет. Нет надежды...       — Я так гордился тем, что новый Герой появился именно в Лиране. А теперь все пошло прахом... Бедный Стив... — думал принц. — Надо заняться организацией похорон, сообщить отцу. Не знаю, переживет ли он подобную скорбную весть. Оповестить дворянское собрание. И Первосвященник. Странно, что он еще не здесь. Герой погиб больше часа назад. Святой отец должен был уже заметить, что Знак Героя над алтарем погас...              Его высочество и королевский маг направились в соборный зал. Но Его Первосвященство встретился им еще по дороге.       — Моих ушей достигли странные вести. — обеспокоенно начал Святой отец Клерентин.       — Скорбные... — кивнул Грэг. — Герой мертв.        Первосвященник удивленно уставился на принца.       — Но Знак над алтарем полыхает как никогда ярко. — сообщил он.       — Может, просто не успел погаснуть? — ошарашенно уточнил Ундовиэль.       Но Святой отец отрицательно замотал головой: — Он гаснет сразу же в случае смерти Героя.       Все трое поспешили в соборный зал. Знак и правда полыхал, словно звезда.       — Кажется, это был не тот Герой! — удивленно сообщил Грэг, медленно осознавая очевидное.       — Это был не тот Герой... — эхом повторили ошарашенные главный маг и Первосвященник.       — В пентаграмме призыва был еще какой-то юноша... — с трудом припомнил колдун. — Тощий мелкий замарашка.       — Этот тощий мелкий замарашка — Герой и спаситель мира. — прошептал Отец Клерентин.       — Где сейчас этот второй? — Грэг сглотнул. Сердце его бешено колотилось. Маг задумчиво прошелся туда-сюда.       — Его выставили из дворца. Кажется, мастер Нола выбил ему какую-то лачугу в бедняцком квартале подле гетто русалидов. – выдал Ундовиэль.        Его высочество схватился за голову: — Срочно узнать адрес, разыскать и доставить во дворец!              Ни о чем не подозревавший Мэйс в это время беззаботно проводил время в кофейне, слушая пение Аттани. Дриад невероятно красиво исполнял древние баллады под аккомпанемент лютни. Чарующий голос, перебор струн, восхищенные взгляды. После очередной песни рыжеволосый снова отлучился на задний дворик с каким-то дворянчиком.       — Опять работа и интриги. – понял Мэйс.       Он побрел домой. Каково же было удивление юноши, когда на подходе к домику с алой крышей он увидел, что подле его обиталища остановилась карета из числа дворцовых.       — Наверное, мастер Нола приехал навестить. – решил иномирец. – Все эти дни я стеснялся напоминать ему о себе, и он явился лично.       Но в карете оказался вовсе не пожилой главный целитель. Какой-то чиновник в богатой одежде направился к Мэйсу и, отвесив церемонный поклон, сообщил: — Нижайше прошу проследовать со мной во дворец. Вас ожидают, господин Мэйс.       — Меня?! Но кто? – удивился юноша. Он понимал, что едва ли его станут похищать среди бела дня на столь приметном транспорте. Да и при карете – слуги и охрана – все равно не сбежать.       — Вам все объяснят на месте. – заверил собеседник. – Позвольте доставить Вас.       — Ну, хорошо. – немало смущенный попаданец проследовал за чиновником и устроился на обитом черным бархатом сиденье. Карета тронулась. Цок-цок – выбивали копыта четверки гнедых лошадей по булыжной мостовой.       Мэйс осознал, что в его жизнь неожиданно пришли перемены.