Кажется, это был не тот герой!

— Как — Герой?! КАКОЙ ГЕРОЙ?! — Мэйс испуганно округлил глаза. — Это какая-то ошибка.       — Боюсь, что нет. Стив умер... — начал было Ундовиэль.       — Умер?! — Мэйсу снова пришлось сделать несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы принять неожиданные новости. Это было шокирующее известие. Иномирец и сам не до конца понимал, что именно испытывает по этому поводу. Он знал Стива много лет, они дружили, но потом Стив предал его, избил, пытался убить...        Из всего спектра чувств Мэйс остановился на облегчении. Да, он чувствовал облегчение по поводу того, что над его жизнью больше не висит угроза.       — Как это произошло? — поинтересовался юноша.       — Погиб на третьем задании. Спутники уцелели. — отозвался маг. — Похороны завтра.       — Так... постойте. Получается, что я нужен вам потому, что Стив не справился? — прищурился Мэйс. — Звание Героя, как переходящее знамя?       Собеседник отрицательно покачал головой: — Как оказалось — мы все ошиблись. Стив никогда не был Героем. Его затянуло в портал вместе с Вами по случайности. Об этом свидетельствуют его низкий уровень, то, что он не справился с одним из начальных деяний и... тот факт, что Знак героя полыхает в соборном зале даже после его гибели. Пентаграмма призыва сработала, как надо. Если Герой не он, то точно Вы.        — Обо мне забыли почти на три недели... Я никому не был нужен и тут подобная неожиданность. — Мэйс крайне выразительно скрестил руки на груди.       — Нам всем очень жаль. Приносим свои глубочайшие извинения. — заверил Ундовиэль.        — Вы сможете жить во дворце и купаться в роскоши. — продолжил колдун, надеясь задобрить юношу посулами материальных благ.        — Меня вполне устраивает мой домик. — заупрямился Герой, попутно припомнив надежность установленной Аттани защиты. Нынешнее обиталище было удобным и уютным. А еще — привычным и безопасным.       — Но как же... — начал было пожилой чародей, но решил, что этот вопрос можно решить и позже.              Мэйс подумал о том, что совершенно не хочет быть Героем, совершать подвиги, спасать мир. Опасности, риски для жизни и приключения его не прельщали. Юношу вполне устраивало его нынешнее существование — походы в кофейню и Башню, вечера в компании Чанси.       — Чанси! Став Героем, я смогу помочь ему и русалидам! — мысленно припомнил иномирец. Это воодушевляло.       — Завтра ожидается ритуал посвящения, который откроет Ваш класс и уровень. После этого появятся Спутники. — продолжал рассказывать маг. — А пока Вас необходимо подготовить ко встрече с Его высочеством, Первосвященником и представителями дворянства.       — Подготовить? — Мэйс уже основательно устал удивляться происходящему.        — Да, на этот раз все должно быть торжественно и официально. — сообщил Ундовиэль.              Растерянного и крайне недовольного Мэйса почти час "мучили" слуги — мыли, расчесывали и наряжали, словно он был куклой, а не живым существом.        Посмотревшись в зеркало после всех "экзекуций" иномирец замер, пораженный увиденным. В домике с алой крышей зеркал не было — слишком дорого и Мэйс решил сэкономить, тем более, что терпеть не мог свое отражение. Но сейчас из полированной глади на него смотрел незнакомец. Сеансы исцеления, хорошее питание, крепкий сон (по крайней мере, спал Мэйс с новом мире намного больше, чем в прежнем) сделали свое дело. Вьющиеся угольно-черные волосы, ставшие гуще и крепче, обрамляли лицо порядком отросшими блестящими локонами. Под огромными зелеными глазами не осталось и следов синяков от бессонницы.        Кожа — тонкая и благородно бледная — стала ровной и сияющей (состав для умывания, как и шампунь подарил мастер Нола — дорогие магические средства были по карману не каждому).        Болезненная худоба перешла в стройность. Образ дополнялся элегантной одеждой — рубашка из тонкой добротной ткани с высоким воротом и пышными рукавами, перламутровыми пуговками от запястья до локтя, длинный жилет из бархата, темные штаны, высокие сапоги.        — Пожалуй, я красивый... — пришел к неожиданному выводу Мэйс.              — Господин Нола! – Мэйс почти повис на шее у лекаря. – Как же я рад Вас видеть!       До приема оставалось немного времени и ему позволили навестить давнего знакомого.       — Так рад, что и не заглядывал? – по-доброму пожурил Гнациус.       — Я стеснялся. – иномирец смущенно опустил взгляд.       — Хорошо, что сейчас явился. – улыбнулся старик. – Я тоже хорош – так заработался, что никак не мог выбраться и проведать. Ну и удивился я, когда ко мне явились Его высочество, Его Первосвященство и господин главный маг и принялись о тебе расспрашивать, сообщив, что ты теперь Герой.       — А уж как я удивился, когда мне это сообщили. – признался юноша.       — Поселишься во дворце? – целитель почти не сомневался в ответе.       Но Мэйс отрицательно покачал головой: — Я бы хотел остаться в том славном домике, что Вы для меня подыскали.       — Неожиданно. – оценил Гнациус Нола.       — Не хочу жить среди всех этих придворных. – поморщился Герой. – Разумеется, к Вам это не относится. Вы тоже из дворца, но хороший…       — Но на мероприятиях и приемах придется бывать. Да и точка телепортации здесь. – напомнил старик.       — Вот этим постараюсь ограничиться. А еще – заходить к Вам в гости. – Мэйс улыбнулся. – Раз уж я теперь Герой – с моим мнением придется считаться.              — Какой же он красивый! – ошарашенно думал Грэг, видя, как Герой идет через зал к тронному возвышению. – Эти удивительные волосы цвета воронова крыла. И гордый профиль. Он похож на статую их Храма древних. Где были мои глаза в день призыва? Как я мог не приметить столь редкую драгоценность и позволить ускользнуть из дворца? Хмм… в пентаграмме точно был именно этот юноша? На то существо, что перенеслось со Стивом, я не обратил внимания… Оно производило совсем иное впечатление. Вернее – не производило никакого. Нечто жалкое и потрепанное. Но теперь! Разумеется, от Героя все ожидали стати и мужественности, как у Стива. Но бывали в истории и иные случаи.              — Ох, Чанси и Аттани не знают, что меня забрали во дворец. И мне даже не удалось их предупредить… Как много народу вокруг! – паниковал Герой, ступая сквозь наполненный дворянами зал. – Я хочу обратно в свой домик. И что они все на меня уставились? Особенно этот тип у трона.       Принца Грэга Мэйс видел во второй раз в жизни – первый был, когда иномирец осторожно бросил на него взгляд с балкона комнаты мастера Нола. Тогда Мэйс мало что успел разглядеть. Грэг был молод – наверное на пару лет старше самого Мэйса, высок, широк в плечах. Крупные черты лица, глубоко посаженные темно-синие глаза, аккуратная русая бородка по местной моде, прямые волосы до плеч, развитая мускулатура и мозоли от меча на руках. Похоже, кроме развлечений, про ратное дело королевский отпрыск все же не забывал.       Его высочество сделал несколько шагов навстречу Мэйсу: — Рад приветствовать. Героя.       Мэйс паниковал. Только присутствие мастера Нола где-то в этой безликой толпе помогало юноше держаться. А вот присутствие принца и его сальный взгляд выводили из себя.       — Приветствую, Ваше высочество. Никак не ожидал здесь оказаться. — проговорил Мэйс.        Врать отчаянно не хотелось. А это была единственная честная фраза, пришедшая на ум в тот момент.       — Приношу извинения за то, что Вам так долго не уделяли должного внимания и не оказывали положенных почестей. Обещаю это исправить. — слова Грэга прозвучали как-то особенно многозначительно.        — Благодарю. — отозвался Мэйс. — Но поверьте, я совсем не страдал и в отсутствие... внимания и почестей.        Взгляд Героя был весьма красноречив.        Грэг приподнял бровь. Но иначе отреагировать не успел — настало время официально представить Героя собравшимся.        Пафосная речь, хоровод лиц и круговерть имен, из которых Мэйс едва ли запомнил дюжину. Голова шла кругом...       Как только представилась возможность, юноша скрылся на балконе. Вот только наслаждаться одиночеством ему довелось не долго. Уже спустя пару минут дверь скрипнула и на балконе появился принц.       Он остановился у перил и, глядя в темнеющее небо, поинтересовался: — Вы перенеслись сюда вместе со Стивом. Вы хорошо знали его?        Мэйс, не ожидавший подобного вопроса, на миг замер, после чего отозвался: — Да, много лет. Когда-то мы были друзьями...       — Были? — переспросил Его высочество. Герой кивнул: — Да. А потом он украл у меня нечто ценное... На момент переноса мы как раз ссорились. Уже в этом мире Стив избил меня. А потом пытался убить...        Мэйс устал и вымотался. Ему было порядком все равно, как звучат его слова. Врать, делая вид, что они со Стивом дружили и он скорбит ресурса не было...        Грэг явно был немало удивлен, но отчего то поверил — сразу и безоговорочно. Слишком уж убедительно звучали слова черноволосого юноши.        — Мне жаль. Я не знал... — только и произнес принц. — Стив никогда не говорил о Вас.        — Мне почти ничего о Вас не известно. Но теперь, когда Вы поселитесь во дворце, это легко можно будет исправить. — добавил Его высочество.        Мэйс вздрогнул.       — Я бы предпочел жить в моем прежнем домике. — сообщил он вежливо, тихо, но решительно.        — Но почему?! — удивился Грэг. — Здесь Вам будет намного удобнее, чем в какой-то лачуге.        — Я успел привыкнуть к нему... — отозвался Герой, обиженный тем, что его любимое обиталище обозвали лачугой. Про магическую защиту говорить он, разумеется, не стал...        Принц нахмурился. Это решение Героя явно его не обрадовало.        — Надеюсь, Вы ещё передумаете... А пока — быть может у Вас есть какая-либо просьба?        — Да... — произнес Мэйс, не уверенный, что стоит заводить этот разговор так рано. — Я живу подле квартала Жемчужного озера и общаюсь с русалидами. Недавно их налог на дома сильно вырос. Можно ли что-то сделать с этим, Ваше высочество?        Грэг помрачнел еще больше: — Я полагал, что речь пойдет о деньгах и личных благах. А это... политика. Не самая разумная просьба! Вы явно не понимаете, во что влезаете. Какое Вам дело до этих чешуйчатых?        — Но это именно то, что меня волнует. И то, что мне нужно! — парировал Герой. — Мне нет дела до нарядов и драгоценностей...        — Думаю мы сможем обсудить это... скажем завтра. Приходите в час цапли в мои покои. — предложил принц.        Мэйс вспыхнул — одновременно от смущения и гнева. Час цапли был довольно поздним временем. Да и деловые вопросы в покоях обычно не решаются.        — Думаю в это время к Вашему высочеству приходят совсем иные посетители. — отозвался Мэйс тихо, но одаривая собеседника яростным взглядом.       — А переговоры о делах и политике ведутся в кабинете. Это же ВАШИ подданные и им не нужны помощь или особые права, какие-то привилегии. Лишь оставить им их же дома и позволить продолжать работать на пользу королевства. Так почему же мне приходится просить Вас просто поступить по справедливости?! Что Вы за правитель, если хотите благодарности только за то, что позаботитесь о своем народе? Без русалидов озеро перестанет приносить столько аквамарна. Эти "чешуйчатые" — часть Лирана. Важная часть. — выпалил иномирец.       Он осознал, что от смеси гнева, усталости и стресса накричал на наследного принца и слегка испугался.        Кажется, в первый момент Грэг был немало шокирован и разозлен. С ним давно никто не говорил в подобном тоне.       Но мгновение спустя принц улыбнулся: — Вы удивительное существо — смелое и радеющее об общем благе. Таким и должен быть Герой. Я в восхищении.        Взгляд полон неподдельного интереса.        — Надеюсь Ваше восхищение выразится в помощи русалидам. — проворчал Герой.       — Я посмотрю, что смогу сделать... — пообещал Грэг. Мэйс припомнил, что права Его высочества весьма ограничены. Даже Большая королевская печать оставалась для него недоступной.        — Спасибо. — кивнул юноша. Балкон они покинули с интервалом в несколько минут. Оставшаяся часть приема прошла мирно.