Кажется, это был не тот герой!

      Утром Мэйс направился к Башне драконьего клыка. Монументальное серокаменное строение на окраине города поражало готической красотой. Оно выглядело мрачно, как и положено жилищу Темного колдуна. Как с этим местом связан Аттани – оставалось загадкой.       Впрочем, сейчас попаданцу было не до загадок в жизни дриада – ему срочно требовалось поговорить. Подойдя к тяжелой, окованной металлом двери, юноша осторожно постучал дверным молотком в форме уродливой рогатой головы.       Дверь отворилась сама по себе, открывая путь в темный коридор.       — Похоже на начало фильма ужасов… — апатично отметил Мэйс. – Вот сейчас дверь с грохотом захлопнется, в темноте появятся полыхающие красным глаза, а наверху – на лестнице — прошелестит неясная тень.       Башня полностью оправдала ожидания гостя – «приветствие» шло как по нотам. От неожиданности Мэйс рассмеялся.       — Нет, ну это никуда не годится! – раздался сверху скрипучий недовольный голос. – Он еще и смеется!       — Говорил же тебе – я полыхаю взглядом внизу, а ты – шуршишь наверху, Фардо! Так получается выразительнее. – отозвался еще один голос – сварливей первого. – Так нет же – спорил!       — Какой-ты умный! Все-то ты знаешь, Марко! – отозвался другой.       — Да уж поумней тебя буду! – не сдавался тот, кого назвали Фардо.       — Хмм… Простите. – вмешался в спор Мэйс. – Я пришел в гости к уважаемому Аттани. Он меня пригласил.       В холле вспыхнул неяркий свет – загорелось сразу несколько зеленоватых светильников – мерно горящих кристаллов в оплетке из кованных лоз и листьев.       Юноша наконец увидел хозяев скрипучих недовольных голосов – ими оказались две статуи – изваяния то ли чертей, то ли сатиров – приземистых, мускулистых существ с рожками и козлиными ногами.       Глаза – алые камни, часть украшений – позолота, прочее тело – прочный камень. И при этом ходят, разговаривают… живут.       — Эмм… Здравствуйте. – осторожно поздоровался гость.       — Приветствуем. – дружно гаркнули незнакомцы.       – Что же ты сразу не сказал, что ты к Аттани? А то шляются всякие любопытные. – добавил Марко – он был пошире в плечах и немного полнее.       — Растерялся. – признался юноша. – Извините, а вы кто?       — Горгульи. – сообщил Фардо.       — Привратники местные. – кивнул Марко.       — Я – Мэйс – иномирец. – юноша вежливо поклонился.       Горгульи представились и, наконец, повели Мэйса по коридорам и переходам – к Аттани (как надеялся гость!).       Впрочем, волноваться пришлось недолго.       — Я пойду… предупрежу о визитере. – как-то странно кашлянул Марко и поспешил вперед.       Мэйс и Фардо продолжили путь в более неспешном ритме. Вскоре их слуха коснулись голоса. Один из них явно принадлежал Аттани.       — Упрямая и вредная девица с ветром в голове! О чем ты только думала? – кричал на кого-то дриад.       — Не смей мне указывать, что делать. – отвечал второй – женский – голос. – Захочу – и не такое устрою.       — Бестолочь! – не сдавался Аттани. – Ты же могла пострадать.       — Я способна сама о себе позаботиться. – не унималась «упрямая и вредная девица».       — Знаю я, как способна. Чуть что – приходится тебя выручать.       — Это когда в последний раз ты меня выручал?!       — Да на той неделе! – парировал дриад.       Мэйс и его сопровождающий завернули за угол и увидели спорщиков. Иномирец на миг замер от удивления. Девица оказалась двухметровой зеленокожей дамой – с гривой шикарных белых волос, торчащими из-под полных губ клыками, заметными формами и мускулистым телом. Образ дополняла острая секира за спиной на удобной перевязи, кожаная броня и высокие сапоги.       Девушка была огрессой – представительницей народа огров. И выглядела впечатляюще.       — Черты лица дикие, но красивые. А такую мускулатуру не в каждом тренажерном зале увидишь. – подумал Мэйс с невольным одобрением.       — Ну вот. Напугали своими криками гостя… — пожурил огрессу Аттани.       — Добрый денек, уважаемый. Я – Мирра. – представилась девушка, мгновенно утихомирившись и лишь бросив искоса неодобрительный взгляд на дриада.       — Здравствуйте. Я – Мэйс. – сообщил юноша. Он только сейчас заметил, что Марко расположился подле менестреля.       — Вот теперь все знакомы. Отлично. – Аттани скрестил руки на груди. – Обсудим потом, Мирра. А пока – мне надо побеседовать с гостем.       — Это не обсуждение, а полная &&&&&! – огрызнулась зеленокожая, но послушно ушла. Горгульи также удалились.       Аттани пригласил Мэйса в комнату.       — Как у вас тут… интересно. – заметил попаданец. За происходящим вокруг он успел немного позабыть о собственных проблемах.       — Да. Мне здесь нравится. – кивнул Аттани и едва заметно улыбнулся. – Все друг с другом ссорятся, но только для вида. На самом деле – очень дружные.       — Я так и понял. – сообщил Мэйс. – А Мирра?..       — Фактически живет в Башне. Родни в столице у нее нет. Да и со своими сородичами не очень ладит. – охотно пояснил дриад. – Она еще совсем юная. За ней глаз да глаз нужен.       — Очень милая девушка. – заверил Мэйс, попутно припомнив, что у двухметровой зеленокожей и зубастой девицы и правда очень юные черты лица. Хотя осознать, что Мирра нуждается в опеке и заботе было непросто.       — Кстати, о том, что я и Мирра проживаем здесь, в городе никто знать не должен. Максимум можете рассказать своему чешуйчатому приятелю – он, вроде, не из болтливых. – гораздо серьезнее продолжил Аттани.       Мэйс кивнул: — Разумеется. Как скажете.       — Вы пришли поговорить… — задумчиво напомнил дриад.       — Да. – протянул Мэйс. Он задумался о том, что следует рассказать в первую очередь. Дриад меж тем налил ему чаю, незаметно добавив тот же отвар, что и в прошлый раз.       Сделав пару глотков ароматного крепкого напитка и несколько глубоких вдохов и выдохов, юноша начал: — Стив пытался меня убить – пришел вчера поздно вечером к моему дому с каким-то артефактом.       Аттани приподнял бровь: — Похоже, он совсем напуган. И в отчаянии.       — Но чего ему бояться?! – Мэйс удивленно распахнул глаза. – Он – Герой. Живет во дворце и общается со знатью, а я…       — Но несмотря на все это – он боится Вас. – заверил дриад. – Настолько, что готов убить…       — Я не представляю для него угрозы. – юноша растерянно пожал плечами.       — Как сказать. – тихо и многозначительно обронил Аттани.       — Вы не спросили, как я выжил после покушения. – прищурился Мэйс. – Сдается мне, это потому, что Вы приложили к этому руку.       Дриад улыбнулся: — Не стану отрицать. Применил кое-что из местных артефактов – в Башне много любопытных и могущественных вещиц.       — Но зачем Вам это? – подивился Мэйс. – Тратить на фактически незнакомца ценные предметы.       — Как я уже говорил – Вы интересны. И я хочу понять Вас и побольше узнать. – сообщил Аттани. – А для этого Вы должны быть живы.       — Хмм… Честный ответ. – смутился иномирец.       Дриад выразительно развел руками – мол, что есть, то есть – лукавить не стану.       — А здешний хозяин не против того, что Вы использовали артефакт для создания барьера вокруг моего дома и не против того, что я пришел сюда? – уточнил Мэйс.       — Нет, не против. – заверил менестрель. – Все согласовано, и он не возражает.       Иномирец облегченно вздохнул: — Хорошо. Только разгневанных Темных колдунов мне в жизни и не хватало.       Аттани рассмеялся, но почти сразу посерьезнел.       — Не тревожьтесь. В доме Вы в безопасности. И в безумной одержимости Стива поквитаться с Вами за придуманные им самим прегрешения никак не повинны. – произнес менестрель. Знал он явно гораздо больше, чем говорил.       — Спасибо… — тихо поблагодарил Мэйс. – Есть еще один вопрос, который сильно меня волнует.       — Слушаю. – любезно предложил поведать причину тревог дриад.       Юноша кратко поведал о ситуации в поселении русалидов.       Аттани задумчиво потер подбородок: — Непростое дело…       — Неужели у собратьев Чанси совсем нет прав? И зачем властям столь целенаправленно пытаться выжить их с Жемчужного озера? – уточнил Мэйс. Он был уверен – менестрель в курсе почти всего в городе и знает ответы на эти вопросы.       — Русалиды находятся почти на самой низкой ступени иерархии. – кивнул дриад. – Что до мотивов… Это политика. Король Шэгдон при смерти. Он почти не встает с постели. Некогда он был могущественен и влиятелен. Сейчас всем заправляет принц Грэг. У него, увы, ни ума, ни характера, ни магической силы отца – одно лишь происхождение. На стороне принца закон о наследовании – не более того. Его высочество полностью зависит от высшего дворянства.       Половина из них – новая аристократия – они сделали состояния на торговле артефактами. Для создания многих водных артефактов нужны аквамарны – особые камни, формирующиеся в магических водоемах вроде Жемчужного озера или аналогичных озер, в которых живут русалиды. Сейчас добычей этих камней занимается водный народ – им платят крайне мало, но этого впритык хватает на прожитье и оплату налогов.       — Так получается русалиды на Жемчужном озере просто необходимы! – с горячностью выпалил Мэйс.       Аттани ненадолго смолк, сделал глоток чая и продолжил: — Все не так просто. Для добычи аквамарна не надо так много русалидов, сколько их сейчас проживает. Если они потеряют права на свою землю и свои дома – им можно будет совсем не платить, сделав рабами. Небольшую часть оставить добывать камни, бОльшую – отправить в Хутмарк – на подводные фермы – растить рыбу и водоросли. Но только не так, как дома – а на износ, огромными объемами, выжимая все соки….       Но просто так, без видимости законности, объявить какой-то народ рабами и угнать на работы не позволяют два фактора – дипломатические отношения с соседями и… мнение старой аристократии – им невыгодно дальнейшее обогащение нуворишей-артефайзеров и они всячески саботируют процесс. А Его Высочество оказался между молотом и наковальней. Похоже, сейчас позиция новой аристократии сильнее, и они протолкнули повышение налога.       — Неужели ничего нельзя сделать? – взволнованно спросил Мэйс.       Менестрель вздохнул: — Увы… Старый король был против жестокости в адрес малых народов. При нем подобное бы провернуть не удалось. Но даже мастер Нола – королевский лекарь – не в силах ему помочь. Тут нужно чудо.       — Значит, только чудо? – вздохнул Мэйс.       Аттани хитро прищурился: — Чудеса иногда случаются. Вам не везло очень долго. Судьба была немилосердна. Может, сейчас все изменится?       — Что-то я не верю… — голос юноши был полон скепсиса.       Какое-то время оба сидели молча.       Потом снаружи донесся грохот и гомон голосов. Выглянув в коридор, а затем добравшись до соседнего зала, Аттани и его гость выяснили, что причиной шума стала неугомонная троица в лице горлулий и огрессы. Они опрокинули и разбили один из светильников.       — Это все ты виноват. Я же говорил, что он хрупкий. А ты «Выдержит! Выдержит!». – недовольно ворчал Фардо.       — Это ты подначивал. – не согласился Марко. – Сделал бы все, как я говорил – все было бы нормально.       — Оба хороши! Надо было крутить в другую сторону. – вставила слово Мирра.       Аттани скрестил руки на груди и выразительно кашлянул.       Троица притихла и смутилась.       — Ну, мы это… — Фардо деликатно елозил копытцем по каменному полу.       — Это случайно. – кивнул Марко.       — Прошу прощения. – огресса покраснела. В сочетании с зеленым оттенком кожи это смотрелось особенно мило.       Дриад тяжело вздохнул: — Чтоб все быстро убрали, и хозяин ничего не узнает.       Троица унеслась прочь – надо полагать за приспособлениями для уборки.       Только Фардо успел крикнуть на бегу торопливое: — Спасибо!       Аттани покачал головой, явно размышляя, не разгромят ли они по дороге что-нибудь еще.       Мэйс тихонько рассмеялся в кулак. Проделки друзей позабавили его. Допив чай, он распрощался с обитателями Башни драконьего клыка и направился домой.              — Он злой и нечестный. Плохой. – заявил Холо тихо, но уверенно.       — Согласен. – кивнул Джавиль. Впервые увидев орка, эльф решил, что проблемы в команде возникнут именно с ним и им ни за что не найти общий язык. Но проблемой оказался Герой – вспыльчивый, яростный, не думающий наперед, не слушающий других, ни с кем не считающийся. Стив то избивал мирного горожанина, то проводил ночи напролет в оргиях, пьянствовал с принцем. А уж как он поступил с самим Холо, скинув со скалы и почти обрекая на смерть – шансы погибнуть от клыков вепрей были весьма велики… Или случай с той молоденькой служанкой-русалидкой. Ее затащили в покои и отпустили только утром. Девушка еле шла и отчаянно рыдала. Эльф наплевал на запреты и проводил служанку до поселения русалидов, проклиная про себя и распутного принца, и его дружка-Героя.       — Если это – Герой, то я – вервольф. – продолжил Холо.       — Знаки не сотрешь. У нас нет выбора… — со вздохом произнес лучник.       — Зато Джа-Джа – надежный товарищ. – сообщил орк.       Эльф хотел возмутиться – как смел этот тип коверкать его уважаемое имя, но потом мысленно махнул рукой – Джа-Джа, так Джа-Джа. Главное, что прикрывает в бою и не лебезит перед негодяем Стивом.       В последнее время Джавиль вынужденно общался в основном с орком, так что по-своему привязался к нему. Холо простоват, но честен и надежен.              — Нужно Зеленое зелье… — Кайша пришла к Мархоне рано утром — растрепанная и вся в слезах – проскользнула незаметно с внутреннего двора.       Пожилая седовласая русалидка охнула и мигом забросила ступку, в которой растирала травы. Понятно, что стряслась беда. Ибо Зеленое зелье требовалось девицам, чтобы у подобной беды не оказалось отдаленных последствий.       — Ох, сейчас, милая. – засуетилась старуха, роясь на полке, где держала запас. – Садись пока сюда да накройся одеялом, а то вся дрожишь…       Зелье было горьким и ужасным на вкус. Но Кайша этого почти не почувствовала. Мархона как могла успокоила и выслушала. Беда была не редкой, но от того не менее ужасной.       — Не след тебе больше во дворце появляться. – сообщила пожилая русалидка, узнав подробности.       — Но как же… — всхлипнула девушка. – Приказ…       В глазах столько боли и отчаяния…       — Да они нас по головам не считают и одного от другого не отличат. – заверила знахарка. – Главное, чтоб совсем мало не мелькало.       Девушка кивнула. В ближайшие пару месяцев ей предстояло потрудиться в Жемчужном озере на подводных грядках и сборе аквамарна, и она была этому рада. Не самая тяжелая работа. Тишина, покой и никаких людей рядом.