Кажется, это был не тот герой!

      — Рад, что ты в порядке. Я очень переживал. — мастер Нола налил Мэйсу еще немного целительного эликсира.       Герой благодарно кивнул: — Спасибо... Это деяние далось особенно непросто, но, надеюсь, красную лихорадку теперь удастся победить.       — Наверняка. — заверил пожилой лекарь. — Думаю, все будет хорошо.       — Готов к балу? — уточнил он.       Мэйс поморщился: — Все эти скопления незнакомых людей не по мне. И я совершенно не умею танцевать, хоть меня и начали учить самым простым танцам.       — Понимаю. С непривычки это непросто. Но тебе, как лицу церковному, можно и не танцевать. — напомнил целитель.       — Ох, не называйте меня так. — улыбнулся Мэйс. — Мне с трудом удалось добиться права прийти на бал в мирском. Отец Клерентин был сильно огорчен.       — Делай, как тебе удобнее. — прищурился мастер Нола. — Главное, чтобы было комфортно.       — Хороший совет. Главное — там будете Вы, Мирра и Чанси. А если станет совсем неуютно — скажу, что мне нехорошо и уйду. — заявил юноша.       — Ну и правильно! — кивнул лекарь.              — Я выгляжу глупо. — Мирра нахмурилась.       Мэйс смущенно кашлянул. Не каждый день увидишь двухметровую огрессу в огромном бежевом платье с кринолином. Розовый показался девушке слишком нелепым, светло-зеленый напоминал оттенком ее кожу, а в голубом собиралось прийти две трети дебютанток сезона.       Гораздо привычнее девушка смотрелась в кожаном доспехе и с секирой. Мирра и сейчас предприняла попытку протащить оружие под юбками, но эти поползновения были нещадно пресечены.       — Тебе идет. — заверил Мэйс.       — Мне дышать трудно и двигаться неудобно. — пожаловалась воительница.       — Такое платье должно быть красивым, а не удобным. Это большой кринолин, уважаемая. — вздохнула портниха.       Обшивать огрессу ей раньше не приходилось. Но клиентка оказалась на удивление милой, мирной, чистоплотной и с неплохим вкусом. Кроме того — доверяла мастерице и не требовала "вот тут бантик, а тут больше оборок", как светские дамы.       — Хорошо, что у нас наряды намного проще. — заговорщицки прошептал Герою Чанси. Тот незаметно кивнул. Он искренне сочувствовал Мирре.       — А может мне не идти? Меня все равно никто не пригласит на танец. — вздохнула девушка.       — Я бы тоже не хотел идти, но это традиция. — грустно изрек Мэйс, также не жаждавший светских развлечений. — А тебя будем приглашать мы с Чанси.       — Спасибо. Но не больше трех танцев с каждого, а то эти важные господа начнут недовольно морщиться, словно съели что-то несвежее.       — Договорились. – улыбнулся иномирец.       — Все равно я больше шести-семи танцев и не знаю. — улыбнулась Мирра.              Бальный зал был огромен. Колоссальных размеров хрустальная люстра отражала свет, даря полу и стенам радужные переливчатые блики. Начищенный пол блестел. Пышно одетые дамы и кавалеры важно прохаживались туда-сюда в ожидании танцев и угощения. Играла музыка.       Мэйс чувствовал себя крайне неловко. Его пугали подобные скопища людей. Впрочем, Героя все радостно приветствовали, благодарили за уже совершенные деяния, заверяли в несказанной радости от встречи. Юноша кивал, что-то отвечал, через силу улыбался всем этим незнакомцам. Особое внимание привлек герцог Вальхорский — кузен Грэга.       — Напыщенный, лживый и злобный тип. — сообщило Святому особое сканирование, именуемое Уровень благочестия.       — Счастлив Вас лицезреть, уважаемый Герой. Наслышан о Ваших деяниях. — голос Джоша Юншина звучал мягко и вкрадчиво.       — Приветствую. — сдержанно отозвался Мэйс. Он оценил и приятные манеры, и вежливость, равно как и проникновенный взгляд. Не будь у Святого особого дара видеть чистоту душ, он бы вполне мог купиться.       — Вам непросто приходится. А мое герцогство славится отличными мастерами-артефайзерами. Я мог бы предоставить Вам магические предметы, которые помогут в путешествиях. Ведь Ваше дело — дело спасение мира.       — Спасибо, но всем необходимым меня уже снабжают. — сказано вежливо, но решительно. Мэйс не хотел бы проверять с какими неприятными сюрпризами окажутся эти самые артефакты.       — Понимаю, Вас. — Джош кивнул. На губах мягкая, едва заметная улыбка.       — Но, если чего-то будет не хватать — Вы всегда можете обратиться. Мой долг помочь общему делу. — заверил герцог.       — Иногда то, что может предложить Вальхора лучше того, что предлагает королевский двор. — произнесено явно с намеком.       Мэйс хмыкнул: — Меня вполне устраивает то, что предлагает королевский двор.       — В любом случае был рад знакомству и беседе. Полагаю, еще увидимся. — легкий изящный поклон и Джош удалился.       — Вот же скользкий тип! — мысленно проворчал Герой.              Мирра злилась. Она понимала, как нелепо выглядит среди прелестных дебютанток – дочек маркизов и графов. А у нее удалась разве что прическа – длинные и густые волосы белого, как лунные лучи, цвета были гордостью воительницы. Сейчас они как никогда ухожены, уложены в аккуратную конструкцию с косичками и лентами, а также гребнями с полудрагоценными камнями. В остальном – полный провал. Платье смотрится на массивной фигуре как шатер. Ширина плеч такая, что дорогая ткань временами трещит по швам. А уж как «гармонирует» кружево с клыками. Мирра была в полтора раза выше и раза в два тяжелее большинства девиц.       — На фоне этого страшилища ты смотришься намного выгоднее. – нервно шептала мамаша полной щекастой дочке в нелепом цветастом платье. – Я уж опасалась, что страшнее тебя тут никого не будет.       — Кто пустил на бал зеленомордую? – переговаривались похожие на фарфоровых кукол барышни в модных нарядах.       — Ткани на платье ушло не меньше трех рулонов. Ну и нелепица! – тихо вещала дама с высокой, украшенной жемчугом, прической.       Скрежет зубов огрессы едва не заглушал музыку. Кавалеры старались не меньше. Они столь демонстративно морщились и заявляли о вони, обходя Мирру по дуге, что это выглядело карикатурно.       У Чанси дела обстояли не лучше. Стоило попытаться пригласить хоть кого-то – у девиц начинался приступ мигрени, подворот обеих ног, полная запись в бальной книжке и трагичные вздохи маменьки. Словно танец с русалидом был для них концом жизни.       — И не очень-то и хотелось! – мысленно надулся Чанси, сохраняя при этом невозмутимое выражение лица.       Свои разрешенные три танца с подругой он, как и Мэйс, уже оттанцевал и это было довольно весело. Простые фигуры – схождение и расхождение рядов кавалеров и дам, легкие касания рук, поклоны, аккуратные шаги в стороны и позировки.              — На этот танец дамам разрешено приглашать дам. – услышала Мирра краем уха. Она припомнила, что таких танцев с послаблением правил для девушек, на балу всего три.       — Не стану никого приглашать. А то опять морды скрючат. – подумала огресса. Примерно в этот момент перед ней оказалась юная беловолосая девица в невероятно милом золотом платье.       — Я – Катарина Лорн. Вы позволите Вас пригласить? – уточнила она.       — Меня?! – переспросила ошарашенная воительница.       Та кивнула: — Вас.       Мирра робко кивнула и проследовала за Катариной в конец танцевальной колонны.       — Вы отлично выглядите. Прическа очень модная. – улыбнулась человеческая девушка.       — Спасибо. И Вы. Я не знала, что бывают золотые платья! – нашлась огресса.       — Такую ткань было непросто достать. – шепотом сообщила девица. – Но и Ваша ткань очень богато смотрится. Удачный рисунок. А это правда, что у Вас есть секира?       Мирра довольно кивнула: — Да! Но на бал с ней не пустили…       — Очень жаль. – огорчилась собеседница.       — Покажу как-нибудь в следующий раз. – пообещала огресса.       После танца Мирра видела, как к новой знакомой подошел какой-то неприятный помпезный тип – явно чем-то недовольный. Но вмешаться воительница не успела.       Совершенно внезапно ее пригласил никто иной, как сам принц Грэг.       — Не боитесь, что оттопчу ноги, Ваше высочество? – уточнила зеленокожая воительница.       — Во мне росту и весу примерно, как в Вас, так что не страшно. – рассмеялся Грэг.       — Боюсь из-за этого танца о Вас плохо подумают. – вздохнула Мирра.       — Обо мне и так плохо думают. – заверил тот.       Его высочество оказался весьма хорошим танцором. Все прошло довольно гладко – фигура за фигурой. Поблагодарив принца за танец, Мирра вернулась на место. Последние два приглашения стали для нее большой неожиданностью, хотя о мотивах второго она догадывалась.              После такого успеха, воительницу, явно нехотя, пригласили еще несколько кавалеров. Мирра думала отказать этим типам, всего лишь подражавшим принцу, но решила, что, получив отказ от огрессы, эти маркизы и виконты чего недоброго, сильно оскорбятся или вообще упадут в обморок. А это большой конфуз. Еще и тела из зала вытаскивать.              — Мирре, кажется, вполне весело. – отметил про себя Мэйс. Его самого окружили всесторонним вниманием – изрядно лживым и навязчивым. Герой всего два или три раза приглашал на танец кого-то кроме Мирры – выбрав самых скромных и непопулярных девушек.       Внезапно рядом с ним появился Грэг. Принц весь предыдущий вечер держался поодаль, но почти не сводил со Святого внимательного взгляда.       — Вы весьма коварны, Ваше высочество. Пытаться впечатлить меня, помогая Мирре – ловкий ход. – первым заговорил Мэйс.       — Все было настолько очевидно? – моментально сник Грэг.       — Эмм… Да. – заверил Святой с улыбкой. – По-настоящему хитрить Вы не умеете. И это хорошо. Я… благодарен за то, что пригласили ее.       — Она очень занятная. – принц говорил вполне искренне. – Что до умеющих хитрить – Вы, как я видел, успели пообщаться с моим родичем – кузеном Юншином.       — О, да… — Мэйс протянул это так выразительно, что сразу стало понятно его отношение к герцогу Вальхорскому.       — Будьте осторожны с ним. — предупредил Грэг.       Мэйс кивнул: — Всенепременно, Ваше высочество.       — Очень сочувствую по поводу помолвки... — осторожно добавил иномирец. Вышло как-то неловко. Но Святой полагал, что заставлять кого-то делать то, что он не хочет — не слишком хорошо, даже если он принц и у него долг перед страной.       — Спасибо. — поблагодарил Грэг. — Отец давно грозился и вот теперь решился окончательно. Но... бал идет три дня. Время еще есть. Может получится найти не слишком неприятную пару.       В голосе напускной энтузиазм.       Мэйс вздохнул и сочувственно посмотрел на принца.              Сабина Мэльхорт была настроена решительно. Она, как и большинство присутствовавших на балу, была в курсе того, что в эти три бальные дня принц Грэг должег выбрать себе невесту. И Сабина вознамерилась ей стать. Во что бы то ни стало. Она понимала — Грэг не слишком рвется жениться и все эти томные взгляды и вздохи конкуренток, случайные падения перед Его высочеством, комплименты и флирт — уловки дилетанток. Протанцевав с Грэгом два раза (второй лишь благодаря протекции леди Кулиф) деятельная дочь герцога Катронского поняла — многозначительные взмахи ресниц и милые беседы не помогут ей стать королевой. А значит нужна хитрость. Пара подкупленных слуг, помощь брата, отца и матушки и вот уже ловушка расставлена.              — Вам послание, Ваше высочество. — слуга поклонился и передал Грэгу записку. Принц развернул. Его товарищ, отправившийся в ближний дозор, только что вернулся и хотел его видеть. Дело срочное.       Грэг покинул бал и направился в Западный бирюзовый зал, как и было сказано в послании. Неладное он почувствовал, когда по прибытии на место записка в кармане вспыхнула и рассыпалась пеплом. Дверь магически заклинило.       — Еще раз добрый вечер, Ваше высочество. — Сабина вышла из-за ширмы. — Что Вы здесь делаете?!       Вид у девицы был самый что ни на есть растерянный.       — Зачем Вы закрыли дверь? – дочь герцога почти перешла на панический визг. Оставаться наедине с посторонним мужчиной, тем более с такой репутацией, как у принца, высокородной девушке было решительно нельзя — страшный удар по репутации и скандал.       — Я не запирал... — начал Грэг, осознавая, что его подставили. В курсе ли плана сама девица или только ее родня точно непонятно, да и не важно.       — А что Вы тут делаете?! — предпринял принц отчаянную попытку перейти в наступление.              — Я устала и хотела немного отдохнуть, отпустила служанку... — растерянность леди Сабины выглядела весьма убедительно.       — Вы должны немедленно покинуть эту комнату. Или же я! — возвестила она. Грэг подергал массивную ручку в форме головы льва с кольцом в зубах. Дверь все еще была заперта. Как и все дворцовые двери — прочная и укрепленная магией, а также металлом. Такую даже топором не вскрыть.       — Если я хоть что-то понимаю в происходящем, сейчас появятся разъяренные родичи девицы и потребуют, чтобы я на ней женился. В то, что это ловушка, я здесь случайно и ничего плохого не делал никто не поверит. — мрачно подумал принц. Ему вмиг стало очень плохо от подобной подлости и перспектив прожить жизнь с нелюбимой женой. А возможно еще и хитрой беспринципной негодяйкой.              Мэйса разбудили громкие возмущенные голоса — мужской и женский. Он с трудом припомнил, что отец Клерентин уговорил его отправиться переоблачиться в церковное для финальной части бала. Юноша решил немного отдохнуть и побыть в одиночестве перед возвращением в шумный зал. Было так поздно. А кресло в единственной незапертой комнате подле зала оказалось таким удобным. Да еще и плед. Укрывшись с головой и закрывшись от сканирования, Мэйс беззаботно уснул. Кажется, в комнату кто-то входил, но они вели себя тихо, Героя не заметили и спать ему не мешали.       А потом этот женский визг, недовольный знакомый бас. Поднявшись с кресла, Мэйс увидел Грэга в компании какой-то блондинистой аристократочки. Они оживленно спорили. Общий смысл беседы легко улавливался на основании последних нескольких реплик. При виде Мэйса лицо девицы досадливо вытянулось. А принц, напротив, выглядел довольным.       — Добрый вечер. — начал Герой. Именно в этот момент дверь в комнату с грохотом распахнулась. Внутрь ворвались двое богато одетых господ — постарше и помладше, с чертами фамильного сходства — явно отец и сын.       — Сабина, что здесь... — начал старший, с герцогской звездой на массивной шейной золотой цепи.       — Мир вам. — уже достаточно проснувшийся и осознавший мизансцену Мэйс осенил присутствующих знаком церкви Святых небес. — Мы уединились от суеты светской дабы уделить время духовному.       Перед лицами герцога и его сына помахали святым писанием. Оно присутствовало на поясе каждого церковного наряда.       — Отрадно видеть такую тягу к слову божию среди юных сердец! — вдохновенно вещал иномирец.       Его длиннополая роба священника и благостный вид производили должное впечатление. Компания Лиранского святого — человека церковного, да еще и великого чудотворца — приравнивалась по благочестию примерно к присутствию десяти дуэний и сотни горничных.       — Эмм... Да, без сомнения. — опешил герцог.       Заранее заготовленные обличительные слова разом куда-то пропали. Сабина скрежетнула зубами. Оспаривать утверждения самого Святого она не решалась. С его непогрешимой репутацией не поспоришь. Да и смотреться это будет крайне неловко -" Ах нет, мы не обсуждали святые тексты, а собирались предаться разврату с принцем". Для успеха плана Грэг должен считать, что его будущая невеста такая же жертва обстоятельств и происков коварной родни, а не мерзкая интриганка.       — Благодарю Святого за интересную теософскую беседу! Думаю, теперь нам всем пора вернуться в бальный зал. — радости и благодарности Грэга не было предела. Стараниями Героя он только что избежал страшного скандала и незавидной участи стать женихом леди Сабины. Мэйс очень старался не рассмеяться в кулак. Оставшаяся часть первого дня бала прошла без происшествий.