Кажется, это был не тот герой!

— Вот же настырные ребята! — ругалась Мирра, прицельно ударяя по очередному вампиру магией Света из иешунского артефакта.       — Да. Когда же они закончатся? — согласился Чанси. Мэйс подумал о том, что мог бы испепелить всю наседающую на них кровожадную толпу, но... впереди еще долгий путь. Пора поберечь силы для встречи с боссом локации.       Один особо хитрый враг попытался спрыгнуть на троицу сверху, но Аура святости имела сферическую форму, так что надежно прикрывала Героя и спутников и с этой стороны.       Впрочем, следующий противник оказался умнее и смог преодолеть Ауру под прикрытием товарищей. Этого, сумевшего просочиться сквозь барьер клыкастика, Мирра ловко схватила и впечатала в стену. Вампиры не привыкли, что кто-то может превосходить их в силе и невольно отпрянули.       — Он меня поцарапал! — пожаловалась огресса.       — Сейчас! — Святой применил исцеление, помня, что когти этих вампиров ядовиты.       Кровососов осталось мало. Следующая их атака оказалась последней.              На утро в общину в Запретном квартале пришли еще двое орков — не из местных, а недавно прибывших в город. С ними говорил Холо, негласно признанный старшим среди зеленокожих.       — Не бояться вступать в община? Про нас говорить — мы — страшная банда! — насмешливо уточнил Холо.       — А вы — банда? — поинтересовался один из пришлых.       — Нет. — орк отрицательно мотнул головой.       — Тогда — все хорошо. — сообщил новенький. — Нас хотеть принимать в тот община, но мы прийти к вам. Тут лучше!       — Места пока хватать. — отозвался Холо. Пришлые были размещены и, как и прочие, приставлены к работе — сначала по дому, а потом Холо представил их хозяину той сети лавок, где работал сам — там постоянно требовались крепкие ребята, способные таскать, грузить и охранять товар. Все орки Запретного квартала работали здесь по рекомендации Холо. Денег немного, но на жизнь хватает. В целом, быт дома старались организовать так, чтобы в обиталище изгоев постоянно кто-то был — присмотреть, вести хозяйство. Ни одна ночь не обходилась без дозорных.       — Могут подослать шпионов. — тихо сообщил Джавиль Холо во время очередного разговора один на один. — Те, кто распространяют слухи о господине Святом и нас в покое не оставят.       Орк согласно кивнул: — Моя знать. Смотреть в оба! Эти новенькие — хорошие. Моя знать того, кто их знать.       — Вот и отлично. — кивнул эльф. Ему импонировала сообразительность товарища.       — Господин Мэйс — очень славный. Кто его мочь не любить? Кто-то очень плохой! — заметил Холо. И с этим сложно было поспорить.              Ночью на общину снова было совершено покушение. Некто в длинном черном плаще с капюшоном бросил через забор артефакт с эффектом отравления. Но дозорный вовремя поднял тревогу. А самого злоумышленника поймали незаметно дежурившие неподалеку гвардейцы, вовремя подосланные Грэгом. Принц держал обещание, данное Святому.              — Изначальный источник слухов при дворе схвачен, Ваше величество. — отчитался лорд Шамирро – глава внутренней разведки. — Им оказался мелкий дворянин — Этьен Леруш. Выдавать того, кто отдал ему приказ о распространении информации отказывается... пока.       — Отлично. — кивнул Шэгдон. — Жду вестей в ближайшее время. Мне нужно имя зачинщика.       — Будет, Ваше величество. — пообещал лорд.              Отец Хамшин — Инквизитор первого ранга завершил сканирование поля — пожухшие растения с нездоровыми изъеденными листьями. Как и ожидалось — поле было отравлено. Злонамеренно. Кто-то не пожалел урожай, чтобы испортить репутацию Святого. Нужно срочно возвращаться в Иешуну и доложить Престолу.              Отец Вайдарри в сопровождении пятерых палладинов приближался к дому излеченного Святым горожанина, якобы умершего впоследствии от рецидива. Его имя удалось узнать через Кларенса — помощника Мэйса.       Тщательный скан дал понять — дом пустует. Тут долгое время жил один человек... и он ничем не был болен.       — Надо расспросить соседей. — мрачно сообщил Инквизитор.              — Так не болел Ганс ничем. Пил только иногда... — робко вещал лавочник, опасливо косясь на святой знак на шее собеседника. — Недавно появился с деньгами, хорошие продукты купил впервые на моей памяти. А потом пропал... Недавно сказали — дескать умер.              — Тот еще враль этот Ганс. Путался с плохой компанией. Нет, не болел. Но неожиданно долг вернул... — сообщил сосед.              — Ох, Ваше вашество. Тело то Ганса никто не видел. Где похоронен — не знамо... — трактирщик вытер пот со лба. — И ведь знал я, что плохо для него все кончится. Упокой Господи его грешную душу.              Герцог Вальхорский усмехнулся. Все прошло не вполне по плану, но для первого раза, в качестве пробы сил и прощупывания противника, вполне достаточно. Настала пора завершить дебютную партию и смести все фигуры с поля обратно в коробку.       Джош Юншин заперся в особой комнате, сокрытой за зеркалом в его личных апартаментах и зажег странного вида свечи. В медную чашу было налито вино с примесью травяного отвара и нескольких капель крови. Герцог торопливо шептал нужные слова. Сила послушно откликнулась. Она всегда откликалась, даруя то, чего желал Джош. Иногда юноша думал о том, что будет, когда придется платить по счетам и уже сама сила получит то, что хочет. От этих мыслей холодок пробегал по коже. — Ничего, время есть. Я сумею обмануть их... Все обойдется. Я не могу отступить, когда настолько близок к цели. — успокаивал себя герцог. Заклинание было прочитано. Свечи вспыхнули. Он не видел, но чувствовал — те, кому он через подставных лиц заплатил за беспорядки в Запретном квартале и слухи при дворе, отравление полей с урожаем вскоре умрут совершенно не подозрительной смертью от несчастных случаев, не успев передать информацию и тем самым выдав следующих исполнителей.       Пусть даже в этом случае до герцога остается еще примерно три промежуточных звена — лучше не рисковать. Концы в воду и делу конец...       Завершив трудную, но необходимую работу, Джош почистил ауру, зарядил скрывающий Тьму амулет на шее и покинул убежище за зеркалом. Об этой его маленькой тайне не знала даже дражайшая Сабина.              Кардинал Виллар порядком нервничал. Вокруг Чудотворца происходило нечто странное. Кто-то злонамеренно подставлял его — но все нити, что вели к коварному злоумышленнику были обрублены чередой несчастных случаев — вполне не подозрительных, если не принимать во внимание количество и явную связь с делом Мэйса.       — Демонопоклонники? — размышлял святой отец. — Если это так, то все плохо... Некто крайне могущественный и богатый противится работе Героя. Надо продолжить поиски... И обнародовать данные о полной невиновности Святого во всех неблаговидных деяниях.              — Нам надо отдохнуть. — объявил Мэйс. Возражений не последовало. Чанси тоже устал. Мирра, хоть и была выносливее прочих, понимала, что у товарищей нет ее силы. Прошло уже много часов со времени спуска. И почти все это время им пришлось непрерывно сражаться.       Троица нашла место почище — расположилась на пустующих каменных саркофагах, Святой усилил защитную ауру и выпил восстанавливающее энергию зелье. Это случилось с ним впервые — обычно его грандиозного запаса маны хватало на все заклинания и чары, которые были нужны. Сейчас магическая энергия тоже была далеко не на нуле, но Герой предпочитал держать уровень поближе к максимуму — на всякий случай. Зелье, сваренное господином Нола, было приятным на вкус — с привкусом пряных трав и меда. Чанси также пригубил эликсир — несколько раз ему пришлось по-крупному применить магию воды. В защитный барьер тоскливо скреблись очередные твари. Герой и спутники почти не обращали на них внимания. Правда, не забывая прислушиваться — не подбирается ли кто-то покрупнее.       — Хмм... — задумчиво протянул Мэйс. — Чанси, у тебя отличные водные заклинания. А что, если ОБЪЕДИНИТЬ их, с моей Святой магией?       — А так можно? — удивился русалид. — Я раньше не пробовал объединять силы не с водником.       — Я тоже раньше колдовал только с магами света. Но кто мешает попробовать? — предложил Герой.       Мирра нахмурилась: — А это не опасно?       Мэйс пожал плечами: — Наверное — нет.       После отдыха троица продолжила путь. Чанси прислушался к своим ощущениям и притянул воду из окрестностей. Вода здесь определенно была и МНОГО... Перед русалидом сформировалась мощная послушная струя. Святой напитал ее светлой магией. Следующая группа нежити была встречена потоком Святой воды. Эффект превзошел самые смелые ожидания. Вода отлично впитывала и переносила энергию, усиливая поражающие свойства.       Новая угроза, встретившаяся герою и спутникам в новом зале — гулком, пустом, со сводчатым высоким потолком — оказалась невидимой... Мэйс лишь ощущал ее, не более того. Нечто опасное выползало из всех щелей навстречу приключенцам. Оно было быстрым и смертоносным. Даже сила Мирры мало могла помочь против того, что не заметно глазу... Троице повезло — в центре зала находился неработающий, но все еще полный воды фонтан. Чанси ловко зачерпнул воду магией. Мэйс освятил ее и превратил в Святой туман. Такой, который найдет врага где угодно, проникнет куда угодно, осядет опасной для всего Темного моросью.       По залу разнеслись истошные вопли, в тумане явственно проступили очертания небольших худых гротескных тварей. Вскоре они были мертвы...              Джавиль сидел на подоконнике, подобрав ноги и задумчиво вглядывался в ночь. Новая жизнь сильно отличалась от прежней. В Запретном квартале изгоям постоянно грозила опасность — от призраков, от неизвестных недоброжелателей. Не ослабевало давление со стороны двух общин — эльфийской и оркской. Обе с потрясающим единодушием убеждали своих прекратить непотребство и одуматься. Старейшина не поленился явиться лично и заявить, что своим поведением Джавиль позорит весь свой народ и сбивает юные умы с пути истинного.              — Я думал, что та община была мне домом и нравы там попроще, чем в родном лесу. — размышлял эльф. — Оказалось, что ненамного.       Джавиль отказал старейшине. Тот назвал его упрямцем, попробовал поговорить с прочими эльфами, числом уже семь. Не добившись результата — ушел в гневе. Неприятности не заставили себя ждать. Джавиля и его собратьев прогнали с работы в охотничьем отряде. Для самостоятельной работы нужна была лицензия. Дорогая и весьма сложно получаемая. Но помог неизвестный доброжелатель — на следующий же день посыльный передал оформленный документ. Эльфы Запретного квартала сформировали свой охотничий отряд.       — Моя принести горячее питье. — сообщил подошедший Холо. — Спасибо. — благодарно улыбнулся Джавиль и немного подвинулся. Друзья устроились на подоконнике бок о бок, грея руки об одинаковые грубо сработанные глиняные кружки с травяным чаем. И чай, и посудины были приобретены подешевке на мелком рынке в паре улиц отсюда — на границе Запретного квартала и очень нравились эльфу.       — Грустить? — уточнил Холо.       Джавиль отрицательно мотнул головой: — Просто думаю о том, что есть не только те, кто мешает нам и вредит, но и те, кто помогает. Без них мы бы не справились.       Орк согласно кивнул, но добавил: — Они помогать. Но начать все дело — именно ты.       — А ты придумал, куда именно нам пойти. — напомнил Джавиль.       Холо улыбнулся: — Мы всё сделать вместе.       Спустя пару глотков чая он уточнил: — Вчера приходить и наш старейшина. Сильно ругаться! Но никто не вернуться. Как он злиться!       Джавиль рассмеялся: — Кажется, не такие они и разные — наши бывшие старейшины.       Холо кивнул: — Это точно. Вести себя один в один. Хмм... а в этой общине старейшины — мы?! Нас уже больше дюжины. Чем больше те ругать молодых, тем они больше бежать к нам. Все считать, мы с тобой всё решать.       Эльф задумался: — Да, похоже, что мы местные старейшины. Но... название мне не нравится. Надо придумать что-то другое.              — Эйши. — предложил Холо. Слово было на лесном и обозначало любого старшего родича.       — Пусть так, если остальным понравится. — легко согласился эльф.              Сначала была тишина... глубокая, как старый колодец, и острая, словно меч. Все твари разом исчезли из поля зрения, куда-то попрятавшись. А путники, казалось, перестали слышать даже шум собственных шагов по каменному полу. Именно на фоне тишины внезапно раздавшиеся истошные вопли — пронзительные и громкие — прозвучали особенно ужасающе. От этих нечеловеческих криков кровь стыла в венах, а по спине пробегали целые стада мурашек.       — Баньши! — понял Герой. Он читал о подобной напасти и потому был морально готов. Спутники побледнели и задрожали. Крики баньши парализовали тело и волю, внушая почти необоримый ужас.       Вскоре появились и сами твари — темные рваные балахоны, спутанные седые волосы, тонкие костлявые руки... Мэйс применил одновременно два заклинания — сам скастовал Вера, укрепи мою волю. А потом велел немного пришедшим в себя товарищам заткнуть уши и вытащил из сумки небольшую медную трубу. Явно старинную. Это был довольно сильный артефакт — Рог святого Завредия.       Мэйс поднес трубу к губам. Баньши были уже совсем рядом. Еще немного и они доберутся до Героя и спутников. Святой влил в инструмент немного маны и дунул что есть силы. По коридору прошла волна звука... Рог гудел, сшибая баньши с ног. Применяя устрашающие крики, они и сами были чувствительны к чужим звуковым воздействиям. Мэйс не слышал предсмертных воплей исчезающих темных созданий. Рог заглушал все. Он специально не влил в артефакт слишком много энергии, чтобы не вызвать обвал. Но и сейчас мощь трубы поражала. Секунда, другая... и все было кончено. Юноша убрал артефакт в сумку. Теперь его нельзя будет применить еще неделю...       Новый привал. Еще пара эликсиров. По счастью, никто не был ранен. Троица устала и потому в основном молчала.       Новыми противниками стали... ожившие доспехи, вооруженные тяжелыми двуручными мечами. Их было не меньше нескольких дюжин и наседали они крайне целеустремленно. А ещё — двигались на удивление ловко и быстро.       — Ну и что с ними делать?! — поинтересовался растерянный Чанси.       Но Мирра, порядком измотанная и раздосадованная тем, что на этот раз от нее меньше пользы, чем от друзей, ломанулась вперед с неукротимостью бронепоезда. Огресса с воплями врезалась в ряды врагов, прежде, чем товарищи успели ее остановить. Как и ранее, девушка была под благословением, так что тяжелые доспехи гнулись под ее ударами, как фольга, отдельные детали со звоном разлетались в стороны, а тяжелые мечи падали на пол. Мэйс поддерживал воительницу Исцелением и заклинанием Святой брони, которое берег на особый случай. Этот случай, без сомнений, настал.              Как Мирра умудрилась сокрушить всех Темных рыцарей оставалось загадкой, но ей это удалось. Под ногами судорожно подергивались куски доспехов. Из них уходили последние искры энергии. Буквально на глазах они утрачивали поддерживающие чары и превращались в ржавые железки. Впереди замаячила тяжелая двустворчатая дверь. Вход на пятнадцатый уровень. Там Героя и спутников ждал король-лич.