Кажется, это был не тот герой!

      — Мне жаль, что тебе пришлось все это увидеть и услышать… — начал Лаэрн.       Мэйс смущенно молчал. За весьма короткий промежуток времени он умудрился стать невольным свидетелем аж двух бурных семейных сцен с участием правителя лунных.       — Наверное, я кажусь тебе излишне суровым, но я искренне люблю Ульри и стараюсь о нем заботиться. – продолжил дивный.       — Ульри очень чувствительный подросток. Ему непросто приходится и очень нужно ДРУЖЕСТВЕННОЕ общение. – заметил Святой, тоном давая понять, что он не одобряет сокращение приятного общения у своего юного пациента и навязывание ему неприятного.       — Стресс и скандалы могут плохо сказаться на результатах лечения… — сообщил Герой тихо.       Лаэрн кивнул: — Я понимаю. И стараюсь не провоцировать брата. Но порой он такой упрямый. Не понимает, что я вынужден действовать во благо народа.       — Я этого тоже не понимаю! – мысленно отметил Мэйс, но вслух говорить не стал – правитель порой был… весьма суров.       — Ульри не хватает теплоты, заботы и понимания. – проговорил иномирец вслух.       Лунный вздохнул: — Я забочусь о нем! Мне и правда не все равно, что с ним будет. И не только потому, что он – Душа города – тот, кто может управлять здешними системами и механизмами на расстоянии, но и потому, что он мой брат. Даже когда он перестанет быть Душой — я не брошу его.       — Перестанет быть Душой? – ошарашенно переспросил Мэйс. Из всего услышанного именно это стало для него главной новостью.       — Да. Эта сила дается временно. Половина срока для Ульри уже прошла. – мрачно отозвался Лаэрн.       — Ульри лишится остатков почета, которые имеет сейчас, и единственного доступного дела. Брат, скорее всего, не даст ему умереть с голоду, но, лишившись пользы от эльфенка, будет тиранить пуще прежнего. А еще Бириэль в роли мачехи и появление в скором времени законных наследников, которые перетянут внимание с бедного младшего. Перспективы у Ульри просто ужасающие! – про себя оценил Святой. – После моего лечения паренек сможет ходить, но не сравнится в физической мощи с сородичами. Все равно останется слабым и немощным…       Эти размышления опечалили Героя. Ему стало в еще большей степени жаль эльфенка.       — Бедный Ульри. – произнес юноша вслух.       — Да. – не стал спорить правитель. – Но благодаря тебе ему лучше.       — Я сделаю для него, что смогу. – пообещал Святой.       — Спасибо. – Лаэрн оказался очень близко и коснулся пальцами щеки Мэйса, провел самыми кончиками вниз, к шее – аккуратно и нежно. Юноша отпрянул. Среди холодных лунных не принято проявлять чувства, касаться друг друга без необходимости, нежничать в общественных местах, так что подобное поведение выглядело… настолько неоднозначно, что скорее однозначно.       — Господин Лаэрн! – хуманс одарил дивного возмущенным взглядом. – У Вас, между прочим, скоро свадьба!       — А при чем тут свадьба? – искренне удивился дивный. – Союз с Бириэль нужен для наследников. Ни о какой любви речи не идет.       — Звучит ужасно. – признался Святой, поморщившись.       — Ты мыслишь, как мой брат. А я – более рационально.       — Но я же хуманс. Среди Вашего народа не принято… — прибег Мэйс к очередному аргументу.       — Ты не похож на прочих хумансов. Гораздо талантливее, одарённее и красивее их. А еще — эмоциональный, открытый и теплый – теплее моих собратьев. – признался Лаэрн, глядя на гостя сверху-вниз с интересом и… желанием.       Мэйс припомнил беседы с Аттани и подумал о том, что фразы «ты не такой, как другие. Они – плохие, а ты – лучше!» сильно дискредитируют говорящего, демонстрируя неприятие той группы, с которой идет сравнение. И способствуют разжиганию нездоровой конкуренции. Заявление «ты не такой, как другие люди», особенно от лица НЕ человека – признание в том, что людей он не любит, но готов сделать исключение для тебя. Временно. Но если что-то пойдет не так – и ты окажешься «таким же, как прочие».       — Не могу ответить Вам взаимностью, господин. – отозвался Герой. Сердце бешено колотилось о ребра. Ситуация выходила из-под контроля.       — Но почему?! – раздосадовано поинтересовался Лаэрн. – Я буду оберегать и ценить тебя! Этот город полон чудес. Здесь можно жить счастливо. А твои лиранцы – они просто использовали тебя… Им нужен Герой для защиты от демонов.       Святой припомнил, что в отношении Ульри дивный тоже говорил про любовь и заботу. Проявления этих любви и заботы не впечатляли. В понимании Лаэ – это запереть в комнате, говорить, что именно делать и как жить, и порой одаривать от щедрот. Совсем не заманчиво!       — Среди лиранцев есть те, кто по-настоящему ценит меня. И не использует. – сообщил иномирец. – Кстати, и Вам я нужен для каких-то своих целей. Вы упомянули две просьбы. Одна – касательно – Ульри. Вторую пока так и не озвучили.       Дивный был раздосадован – почти в гневе. Его порыв не оценили и это раздражало.       — Мое отношение к тебе не изменилось бы, не будь у тебя дара. Даже если бы ты не мог исполнить эти две мои просьбы. – проговорил правитель мрачно.       Мэйс предпочел смолчать. Лишь выразительно посмотрел на собеседника.       — Вторую просьбу обсудим завтра. – предложил Лаэ.       Герою удалось основательно осадить его. Святого проводили до комнаты, где его уже заждался Чанси. Друзья бурно обсудили новые факты.       — Я так за тебя волнуюсь! – русалид схватился за голову. – Вот ведь подлый тип. И еще считает, что поступает правильно!       Мэйс вздохнул. Он понимал, что лунный так просто не отступится. А они заперты среди снегов в городе, где Лаэрн – полновластный правитель.              Джош нервно мерил шагами комнату. Он с каждым днем все больше нервничал. Задание Сноходящего выполнить никак не удавалось. Скоро очередной сеанс связи. И демон может оставить его без энергии – легко и безжалостно. К этому герцог не был готов.       Юноша подошел к столу, снял с шеи ключ и отпер резную тонкой работы шкатулку. На темно-синем бархатном ложе ее недр покоился сияющий кристалл — дымчато-фиолетовый, с идеальными гранями. Это сокровище Джош берег на крайний случай. Кажется – нынешний случай был весьма крайним.       Камень даровал удачу в одном выбранном деле. Причем на крупные дела, вроде захвата власти в королевстве или убийства Святого, рассчитан не был. Но все равно мог принести огромную пользу. Герцог рассчитывал использовать его позднее, на собственные нужды, а не приказы Сноходящего. Вышло иначе…       Юноша извлек кристалл из шкатулки и сжал в ладони, думая о своей цели. «Дымок» внутри пришел в движение, а затем исчез, оставив камень абсолютно белым и прозрачным, как стекло без примесей.       Зато Юншин ощутил прилив энтузиазма и огромное желание проехаться по столице. Он приказал седлать коней и в сопровождении свиты покинул особняк.              — Квартал Жемчужного озера. Здесь живет… жил один из спутников пропавшего Героя. – отметил про себя герцог, созерцая скопление мелких утлых домиков, ютившихся на досках над водой и облепивших ближайшие холмы.       Чутье подсказывало Джошу ждать. Сноходящий предупредил Юншина, что разыскиваемый юноша – непревзойденный сканер. А значит обычных мер предосторожности может не хватить – Джош применил еще один артефакт – Сферу абсолютного отрицания – ближайшие часы его аура станет совершенно непримечательной и никому не запомнится.       Слуги герцога молчали. Они привыкли ничему не удивляться и не задавать лишних вопросов. Если Его светлость изволит почти час пялиться на русалидский квартал – значит так надо. В конце концов – это не запрещено. А им хорошо платят.       А потом Джош увидел его – юноша и правда был красив, как описывал Сноходящий. Тонкая изящная фигурка, небольшой рост. А еще – впившийся в кожу и невидимый в любом спектре кроме Темного виденья браслет на руке.       Парнишка шел рядом с огрессой. Он и зеленокожая о чем-то оживленно беседовали. Видеть пятерых незнакомцев ни один из них не мог – герцог и его люди надежно укрылись в проулке, скрытые стенами домов и тенью. Тем не менее, юноша встал, как вкопанный, сказал что-то спутнице с паникой в голосе, и они спешно свернули к озеру. Пара секунд и оба были на деревянных настилах над водой. Джош раздосадовано скрежетнул зубами. Рыбка ушла из расставленной сети.       Бегать среди бела дня по кварталу русалидов и похищать тамошнего жителя было плохой затеей даже для герцога – у этих чешуехвостых рыбин все друг друга знают и все друг за дружку горой. Проведает король – могут быть проблемы.       — Ничего. Теперь я в курсе, кто он и где живет – еще доберусь. – решил Джош. – Или просто сообщу Сноходящему. Пусть с мальчишкой возятся другие. Моей задачей было найти его.              — Плохой человек. Очень плохой! — в панике сообщил Каллеб. – Он желает мне зла.       — Ты можешь ощутить и намерения? – удивленно и взволнованно переспросила Мирра.       — Да. Он – Темный маг. И негодяй. – выпалил юноша.       Огресса охнула – обвинение было нешуточным.       — Ты не знаешь, кто это был? – спросила воительница.       Испуганный парнишка лишь отрицательно мотнул головой, а затем произнес: — Я должен поговорить с господином Аттани. Это очень важно!              — Очистить кристалл-генератор в Северо-Западном секторе, также, как я очистил Колодец Луны? – уточнил Мэйс ошарашенно. Он был уверен, что с починкой чего угодно в городе справится Ульри и вторая Душа. Как оказалось – это не так…       — Да. – Лаэрн кивнул. – Он был захвачен нами из родного мира и сейчас мог бы очень пригодиться – серьезно улучшить ситуацию в городе. Но был затемнен, как и Колодец. Мы «усыпили» кристалл, чтобы его затемнение не продолжилось. Но очистить так и не смогли.       — Я готов. – заверил Святой. – Но… как так вышло, что кристалл затемнился? Да и Колодец — тоже…       Мэйс опасался гнева правителя за этот вопрос. Но не спросить не мог – причина изменений могла быть важна для процесса очистки.       Вопреки ожиданиям – Лаэ не разгневался, а стал грустным. Высокий лоб расчертила вертикальная складка.       — Думаю, ты имеешь право знать. – начал он. — Все дело в войне с демонами… Темные теснили хумансов. Герой не справлялся. Люди отступили к Вековечному лесу и попросили о помощи эльфов. Дивный народ того времени сильно отличался от нынешнего – был уже не в расцвете, но еще весьма многочисленен и могущественен. Старейшины приняли решение помочь людям – далеко не единогласно. Мы впервые вмешались в конфликт и поплатились за это. Наш ритуал больше, чем на половину проредил армию Темных. Их ответный – ударил по лесу. Основная мощь пришлась на самый ближайший к врагу участок – территорию лунных. Тот был осквернен, энергоканалы лунной магии почернели. Останься мы в мире – скверна исказила бы и нас, превратив в порождения Тьмы. Лунным пришлось срочно воспользоваться остатками силы Колодца, чтобы открыть Портал и уйти. Старейшина Лунных изначально выступал против помощи людям. Эта помощь дорого нам обошлась. И потому, уходя, мы ничего не сказали собратьям. И оказались в ледяной пустыне. Если бы не город древних – мы бы погибли. Похоже, наша земля успела очиститься. А вот Колодец сохранял эманации Тьмы дольше всего.       — Мне очень жаль… — Святой опустил взгляд. Он не предполагал, что народ Лаэрна настолько пострадал от войны с демонами.       — Теперь Колодец в порядке. Вы сможете вернуться домой. – осторожно продолжил юноша. – Портал ведь скоро откроют?       — Да, конечно. Скоро. – заверил дивный. Он улыбнулся так мягко и искренне…              Мэйс и правитель долго добирались до нужного сектора. Полутемный круглый зал. Какие-то приборы и панельки с проводами и кнопками.       Генератор являл собой огромный кристалл, похожий на аметист. Вот только в сердцевине его клубилось нечто темное – похожее на черный туман. Вдохнув и выдохнув пару раз, юноша принялся за дело. Тьма отступала перед Светом – столь чистым и теплым. Последние крохи темноты в камне погасли.       Мэйс обессиленно пошатнулся. Его трясло от холода – для выполнения работы пришлось долго стоять неподвижно. А здесь, в отличие от комнаты, было морозно. Лаэ подхватил Святого, придержав за пояс. Полы теплого плаща правителя сомкнулись вокруг содрогающихся мелкой дрожью плеч Героя – он накинул плащ на спутника, не снимая с себя.       Стало намного теплее, но Святого смущало то, насколько близко оказался дивный – фактически обнял со спины.       — Нам надо возвращаться… — осторожно начал Мэйс.       — Сначала согрейся немного. – улыбнулся Лаэ. Лишь когда они оба оказались на транспортной платформе, юноша выдохнул с облегчением.              — Мелкое вредоносное никчемное создание! – Бириэль почти перешла на визг. На этот раз причиной ее злости стал Чанси.       — Ты должен быть благодарен за спасение твоей бесполезной жизни и вести себя скромно и почтительно. – продолжила девица.       — Спасение? – переспросил русалид насмешливо.       — Ты и твой хозяин-хуманс замерзли бы насмерть, если бы не наши стражи. Даже такая глупая рыбина, как ты, должен это понимать. – эльфка почти перешла на визг.       — Он мне не хозяин, а друг. – обиженно хмыкнул Чанси. – И если бы не ваш портал, меня и Мэйса здесь бы вообще не было!       — Не смей мне дерзить! – голос Бириэль был полон гнева. Ей и в голову не приходило, что какой-то русалид посмеет спорить с ней.       — Вам позволено жить здесь, не работая. От вас обоих нет практической пользы. А для общины это недопустимо. – не унималась дивная.       — Это от Мэйса нет пользы? – отозвался зеленоволосый с прищуром.       — Если ты еще раз посмеешь говорить со мной столь непочтительно – тебя накажут. – сообщила Бириэль и, не дожидаясь ответа, покинула комнату.       — Вот же мерзкая! – вздохнул русалид.              — Она еще и сюда приходила?! – переспросил Герой. – Вот же неуёмная вредительница! Кажется, ей совершенно нечем заняться – раз есть время всех донимать.       — Ужасная мегера. – кивнул русалид. – Кажется, она злится из-за того интереса, что проявляет к тебе Лаэрн. Но срываться на тебя боится. Вот и решила накричать на меня.       — Прости… — смутился Святой.       Чанси положил руку ему на плечо: — Ты тут совершенно не виноват. Только она.                     — Я скажу Бириэль, чтобы она тебя не беспокоила. – пообещал Лаэрн.       — Спасибо. Важно, чтобы она не беспокоила еще и Чанси. – попросил Герой. — Да… — дивный рассеянно кивнул. Похоже, он воспринимал русалида примерно, как домашнего питомца своего гостя. Вероятнее всего, именно поэтому он и позволял им жить в одних покоях. Ну кто станет ревновать к домашней рыбке?       Правитель почти ежедневно выводил хуманса на прогулку, показывая разнообразные уголки города. Мэйс просил отпускать погулять и Чанси, но это было позволено лишь пару раз. Все остальное время бедный русалид оставался взаперти. Зато Герой купался во внимании дивного. Вот и сейчас они шли рядом по довольно пустынному коридору у самых окраин города.       — Генератор работает исправно? – уточнил Святой.       — Да. Твоими стараниями у нас больше энергии. А это значит больше теплых помещений и больше полей с разнообразными растениями. – отозвался правитель.       — Я рад оказаться полезным. – улыбка Святого была немного смущенной.       — Ты очень полезен – не сомневайся. – Лаэ остановился и коснулся пальцами подбородка хуманса, заставляя смотреть в глаза. – Ты нужен этому городу. Ты нужен мне…       — Я нужен также Лирану и миру, господин. – напомнил Мэйс.       — А что, если война с демонами будет проиграна? Здесь намного безопаснее! – не согласился Лаэрн.       — Я Герой – я обязан попытаться. – юноша высвободился из рук правителя. Тот гневно полыхнул взглядом.       — Портал скоро будет открыт? – чуть дрогнувшим голосом уточнил Мэйс. — Да. Мы работаем над этим… — мрачно заверил дивный.              Когда Мэйса в очередной привели к Ульри, тот сумел осторожно встать навстречу.       Святой охнул от изумления.       — Я никому еще не говорил. Ты первый, кто это видит. – сообщил эльфенок.       — Ох, как я рад! – Мэйс, хоть и знал, что со временем это произойдет, да и прошло уже почти три недели с первого сеанса исцеления, все равно был приятно удивлен.       — Я даже постоял немного у окна. – с гордостью сообщил парнишка. И почти сразу стал грустным, неловким движением вернувшись в кресло.       — Что-то не так? Ты опасаешься рецидива? – забеспокоился Святой.       — Нет. Дело не в этом. – Ульри закусил губу и отвел взгляд. – Я… я вчера узнал кое-что. И должен сообщить это тебе.       — Что же? – насторожился Герой.       — Мне удалось подслушать один разговор по коммуникаторам. Портал в мир. Он был исправен – в рабочем состоянии все это время – с того мига, как вы с Чанси оказались здесь. Брат просто не хочет тебя отпускать, а желает оставить подле себя!       — ЧТО?! – возопил Мэйс. Его обуревала целая гамма чувств. И позитивных среди них не было. Лаэ врал – с самого начала.