Кажется, это был не тот герой!

      — Хорошо. — Холо задумчиво почесал нос. — Я помочь Герою. Первое, что знать — не смотреть долго прямо в глаза. Иначе это вызов драться. Второе — не касаться чужого личного оружия. Важно — личное оружие священно. Третье — не пытаться носить ритуальные знаки, как у нас на одежде, сумках, поясах — в лавке продают плохие, неправильные — там рунами написаны плохие слова. Подделка под настоящее, оркское — соплеменники увидеть — злиться.       Мэйс кивнул. Он попутно делал пометки на свитке, чтобы потом заучить. Да и передать слова Холо Мирре и Чанси не помешало бы.       — Дальше... — продолжил зеленокожий. — Не входить в тотемный круг. Круг — для свои. Чужакам нельзя. Дальше... не перебивать шамана. Шаман говорить — все слушать. Почитать шамана — больше, чем вождя. Дальше — пить то, что предложат. Отказываться — плохо, неуважение. Но пить опасно — крепкое, можно опьянеть.       — Я запомню. — заверил Герой. И мысленно сделал пометку, что нужно будет раздобыть зелье против действия крепкого спиртного.       — Каждого будут испытывать. Орки верить — слабый не спасать мир. Надо справиться. — сообщил Холо. — Смочь ездить степной поллук — тоже надо. Без поллук далеко не доберешься.       — А как на нем ездить? — осторожно уточнил Святой.       — Руку на морду. Смотреть в глаза. Поллук присесть. Забраться на спину, держаться холка, не слушаться — теребить уши — не сильно. Поллук — хороший и полезный. Надо обращаться по-доброму. — пояснил орк. — И да... наши не любить огров и священников.       Мэйс пожал плечами: — Тут уж ничего не поделаешь.       Холо кивнул.       — Ты хороший. Они это понимать. Орки не злые, просто другие. — проговорил воин.       — Спасибо, это были полезные советы. — улыбнулся Мэйс.       — Готов помогать Герою. Мэйс — правильный Герой. — отозвался зеленокожий.              Каллеб устроился во дворике подле Башни драконьего клыка, наслаждаясь теплым летним солнцем. Юноша предавался блаженному отдыху. Он неплохо помог с домашними делами, посвятив много часов тщательной уборке, и даже слегка успокоился после недавней попытки похищения – работа отлично отвлекала.       Именно по причине дремотно-расслабленного состояния сканер не сразу приметил опасность, а ощутил ее, когда враги оказались уже на противоположной стороне улицы. На этот раз злоумышленники использовали более надежные скрывающие амулеты.       Каллеб вскочил и опрометью бросился к двери в башню, зовя на помощь. Он полагал двор безопасным, но увы... Миг и тени в черных плащах были уже на заборе. В шею Каллеба впился дротик с парализатором, ловко пущенный из специальной трубки.       Юноша упал на нагретые солнцем камни. Спасение было так близко и так бесконечно далеко... не закричать, не доползти, все напрасно... Миг спустя сознание покинуло парнишку.       Тени спустились во двор и уже хотели подобрать добычу, когда булыжники под их ногами заходили ходуном. А потом в головы похитителей полетели увесистые камни.       Кто именно их кидал было не видно. Но скрыться от атаки удалось лишь одному культисту из трех. Двое остались лежать во дворе, как сбитые с дерева спелые груши. Сильные каменные руки затащили Каллеба в башню.       Гаргульям удалось отстоять гостя. Но упорство, с которым охотились на юношу, ужасало.                     — Должен сказать, мне совершенно не нравится происходящее. — мрачно произнес кардинал Виллар. — Мало того, что я ничего не слышал об успехах на поприще перехода еретика в истинную веру, так теперь он живет в башне подозрительного колдуна и за ним, по неизвестным нам причинам, охотятся демонопоклонники.       Мэйс опустил взгляд: — Я также не знаю причин этого настойчивого интереса. Но проживание в башне необходимо — ведь если культисты хотят заполучить юношу — наша задача этого не допустить.       Фактически, иномирец не соврал ни единым словом.       — Думаю, престолу следует еще раз побеседовать с еретиком. — заметил святой отец. — Надо выяснить причины повышенного интереса к нему.       — Ох, думаю это совершенно излишне. Каллеб доверяет мне и всенепременно все рассказал бы добровольно, если бы знал. Должно быть демонопоклонникам просто нужен хороший сканер. — немного испуганно заверил Герой. На тот раз пришлось соврать. Он опасался, что тайна подопечного раскроется. Да и обращение церковников с еретиками никогда не было милостивым.       — В башне его не учат ничему плохому. Он там просто живет, не контактируя с магом. – голос дрожит и полон волнения.       — Зато там юноша общается с неким дриадом с крайне плохой репутацией. — напомнил кардинал, демонстрируя потрясающую осведомленность. – Этот Аттани тот еще прощелыга – неразборчив в связях и замешан в темных делах…       Мэйс тяжело вздохнул. Крыть было нечем...       — Хорошо. Пусть все будет как Вы говорите. — сдался Виллар. — Но по возвращении с седьмого задания Вы должны продемонстрировать успехи еретика в освоении святого слова.       — Обязательно. — вынужден был согласиться Святой. Он помнил слова Аттани о том, что молиться Каллебу никак нельзя. Надо было что-то придумать.       — Ах да… — задумчиво добавил кардинал. – Святой престол считает необходимым оберегать Героя. Особенно после недавно произошедшего. В Лиран будут направлены Инквизитор и как минимум двое палладинов. Для… контроля за ситуацией.       — И слежки за мной и Каллебом! – мысленно возмутился Святой.       — Вы же понимаете, что на задания они со мной выезжать все равно не смогут? – вздохнул юноша.       Виллар кивнул: — Но могут оказаться полезны в Лиране. Культисты в городе. Их ищут, но пока никак не могут обнаружить их логово. Я беспокоюсь за Вас.       — Понимаю. – вновь вынужден был уступить Герой. – Кстати, я бы предпочел, чтобы одним из приставленных ко мне палладинов был Джессил. Если он не возражает.       — Не вижу препятствий. – улыбнулся святой отец.                            — Разумеется я не возражаю! – глаза юного воина Света сияли воодушевлением. – Я так хочу посмотреть другие страны. Пока мало где довелось побывать.       — Да и местные порядки меня порядком утомили… Мне не нравятся многие вещи, которые происходят в Иешуне, господин Мэйс. – доверительным шепотом сообщил палладин. – А в Лиране будет посвободнее. Хоть и под приглядом Инквизитора.       Юноше явно хотелось поделиться наболевшим, но ни с семьей, ни с коллегами поговорить о недовольстве местным начальством он не мог. Святой был его единственной надеждой. И Джессил явно успел соскучиться по откровенным разговорам пока Герой томился в ледяном плену. И вот теперь – во время беседы в уединенном тенистом дворике он наконец дал волю чувствам.       — Да и мне будет спокойнее видеть рядом кого-то знакомого. – заверил Мэйс. – Успеем… многое обсудить.       Обратно в Лиран Герой вернулся уже с сопровождением.                     Делегация от Иешуны поселилась во дворце. Отец Клерентин был необычайно счастлив по этому поводу. Он окружил гостей такими вниманием и заботой, что это слегка переходило границы.       Через день троица — Герой и его спутники — были телепортированы Ундовиэлем в Банхорские степи — земли орков. До нужной локации предстояло идти пол дня.       Мэйс любовался необычным видом — под ногами колыхалось серовато-зеленое травяное море с вкраплениями синего и фиолетового — редких цветов гургуны. Вдалеке паслось стадо диких поллуков — крупных винторогих крайне пушистых травоядных созданий, похожих одновременно на быков и овец.       И над всем этим восходило белесое солнце. В степи было тепло и Герой радостно подставлял лицо жарким лучам.       — Значит нужно продержаться три ночи в зачарованном кругу? — переспросила Мирра.       — Да. — Чанси кивнул. — Духи будут пугать нас и пытаться прорваться внутрь, чтобы выпить души, но магия Света должна защитить от них. На исходе третьей подряд ночи появится Кровавый рубин. Он украсит Корону степи и обеспечит уважаемому Броку верховную власть над всеми племенами.       — А чем же так хорош этот Брок? Почему верховным вождем должен стать именно он? — уточнил Мэйс.       Русалид пожал плечами: — Он лоялен Лирану. Нам велено поступить таким образом.       — Хмм... — выдал Святой задумчиво.       — Ты что-то задумал? — насторожился Чанси.       — Конечно нет. — отозвался Герой. — Велено так велено. Я не разбираюсь в политике орков.       — Ну, наверное, и правильно. — улыбнулся русалид. — Гораздо интереснее, что там у Мирры с Каллебом!       — А что у меня с Каллебом?! — опешила огресса.       Мэйс хитро прищурился: — Вы постоянно гуляете вместе. Да и в башне неразлучны.       — Мы просто друзья... и соседи. Каллеб проводит почти столько же времени с гаргульями! — парировала смущенная девушка. — Выдумщики!!! У кого-то есть идеи, как спасти Каллеба от церкви? Его же заставят молиться, а ему нельзя...       Воительнице удалось ловко перевести тему.       — Ох, есть кое-какие соображения, но надо будет обсудить с Аттани. — сообщил Мэйс. — Пока рассказать не могу. Я и сам не уверен в успехе.       На этом разговор на время смолк.       Мэйс бросил осторожный взгляд на Чанси. Они так и не говорили о произошедшем в городе лунных… инциденте. Герою было отчаянно стыдно за свой внезапный порыв.       — Как неловко вот так прийти к другу голым среди ночи и предлагать всякое непристойное! – думал Мэйс, смущаясь. – Я, наверняка, не интересую его в этом плане. И своими приставаниями поставил в крайне неудобную ситуацию. Понятно, что теперь он деликатно молчит, чтобы не беспокоить меня и не беспокоиться самому. Я… я ведь тоже отношусь к нему лишь как к другу. Как же иначе? Это была просто паника! Наверное, надо извиниться, но не хочется снова напоминать Чанси о моем позорном поведении. Да и Аттани лучше не знать! Ох, как же так вышло? Во всем виноват пережитый стресс!       — Все хорошо? – обеспокоенно уточнил русалид.       — Эмм… Да. Все прекрасно! – с преувеличенной бодростью отозвался Святой. Неожиданно он ощутил, как полыхают его щеки.       Некоторое время спустя навстречу троице вышел патруль орков.       Степные орки были крупными и мускулистыми. Одежда из выделанной кожи, клановые узоры на зеленой коже, острые клыки, видневшиеся из-под нижней губы, коротко стриженные жесткие белые волосы с парой ритуальных тонких косичек у висков, мягкая обувь, позволявшая ступать совершенно неслышно, мощные луки и короткие изогнутые клинки в ножнах на поясах.       — Ждать вас, Герой и спутники. Вы следовать за нами. — сделал шаг вперед один из встречающих. — Мы проводить вас в поселение.       Мэйс и его товарищи представились, поприветствовали орков кратким поклоном с прижатой к сердцу правой рукой, сжатой в кулак, как учил Холо. После этого троица и сопровождающие продолжили путь.       Деревня показалась уже скоро. Несколько сотен шатров, представлявших собой разборные деревянные основы, с накинутыми на них шкурами и кусками ткани, закрепленными особыми завязками. Неподалеку паслись одомашненные поллуки, в загонах обитали птица и мелкий скот. На веревках сушилась одежда. В больших котлах варили какую-то снедь. В центре деревни играли зеленокожие ребятишки. Кто-то точил или ковал оружие, кто-то мастерил нехитрую глиняную посуду, кто-то разделывал недавно добытую тушу и коптил мясо над дымной щепой. Поселение жило своей жизнью.       Если дивные обитали централизованно, то орки делились по кланам, раскиданным по всей степи и зачастую враждующим. Клановая вражда забывалась лишь в человеческих городах. Там зеленокожие забывали распри и старались держаться вместе.       Именно Рубин и корона должны были объединить разрозненные племена, сделав эти земли со временем единой страной. Ибо так гласила древняя орочья легенда. Такова была сила алого камня. И помочь в данном деле было поручено Герою и его товарищам.       — Отстают в развитии от людей и эльфов. — отметил про себя Мэйс. — Но вроде милые. И женщины с мужчинами заняты примерно одними делами. Нет особого деления.       И правда — большая часть орчанок была вооружена. Они наравне с мужчинами точили клинки и тренировались в воинском искусстве.       На троицу наконец обратили внимание. Многие указывали на огрессу и что-то бурно обсуждали на местном наречии.       Мирра сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Аттани беседовал с ней по этому поводу, призывая сохранять спокойствие и не нарываться. Даже показал несколько упражнений для расслабления. Но шепотки в толпе носили явно неодобрительный характер.       Это нервировало и заставляло держать оружие наготове. Святой, приметив состояние девушки, одарил ее подбадривающим теплым взглядом и прошептал: — Все хорошо. Мы рядом.       Мирра благодарно кивнула.       Новоприбывших проводили в центральный шатер. Там их ожидали четверо крупных орков.       Один из них оказался тем самым Броком, для которого предполагалось добывать рубин. Второй — нынешний вождь племени и отец Брока — Хиззам. Такой же рослый и мускулистый, как сын, но заметно старше, с бОльшим количеством шрамов и рунических знаков на коже. Третий — в одеянии из ткани, а не кожи, с множеством амулетов и браслетов, при посохе из узловатого дерева — шаман племени. Его Мэйс, памятуя инструкции, приветствовал особенно почтительно. Четвертый — хмурый и мрачный, с кожей весьма темного зеленого оттенка и длинными чёрными волосами — военачальник Лурма.       — Рад вы здесь. С ваша помощь объединить племена. — заявил вождь на совсем ломанном всеобщем.       — Постараемся добыть вам камень. — заверил Герой.       Шаман в это время крутился вокруг него, критически осматривая и сканируя. — Мелкий... — вынес он свой вердикт. Мэйс хмыкнул, выразительно развернув ауру. Шатер залил яркий свет. Скан орка зашкалил. Шаман в ответ клыкасто усмехнулся и кивнул.       После знакомства путников проводили в шатер, который на ближайшие дни должен был стать их домом. Герой и спутники устроились поспать – ночь им предстояла весьма активная.