Кажется, это был не тот герой!

      — Кажется, Вам все-таки не обойтись без моей помощи. – хитро прищурился Джош Юншин. – Ваши культисты проваливаются раз за разом.       — Ты знаешь, как выполнить задание и добиться лучших результатов, чем они? – недоверчиво усмехнулся Сноходящий.       — У меня есть одна идея и пара полезных амулетов, подходящих для этого случая. – заверил герцог. – Но в уплату мне потребуется тройная порция энергии.       — Будет… если и правда справишься. – пообещал демон. Ради успеха в этом деле он был готов заплатить и больше. Но не спешил раскрывать перед подопечным степень своей заинтересованности в Каллебе.       Джош кивнул: — Хорошо. Сделаю все в ближайшее время.              — Отличные спелые яблоки. – громогласно вещала торговка. – Всего пять медяков за один кунцель. Спелые и сладкие! Покупаем – не стесняемся!       Фардо под иллюзией человека выглядевший как полный крепко сбитый лысеющий ремесленник, прислушался к этим зазывным крикам. Данную внешность он всегда использовал, когда ходил за продуктами.       Гаргул уже купил на рынке все товары по списку и намеревался покинуть торговую площадь, но яблоки и правда выглядели привлекательно. А уж как ароматно пахли дождем и медом. Золотистые, почти прозрачные от спелости. Не плоды, а сказка. Сам хранитель Башни драконьего клыка предпочитал на обед полудрагоценные камни. Но вполне мог оценить качество человеческой еды.       Подле торговки собралось уже человек пять – все спешили приобрести недорогой и явно хороший товар. Муж женщины сгружал с телеги новые корзинки.       — Да-да! Наш сад совсем недалеко. В Ручейках. Там самые лучшие яблони. Нет, плоды не червивые. С земли ничего не собирали – только с веток. Для пирога подойдет. – бойко отвечала всем дородная хозяйка спелого урожая.       Дождавшись своей очереди, гаргул Фардо отсчитал пять медяков и получил в руки вожделенную покупку.              — Ох, как же давно я не ел яблок! – Каллеб радостно накинулся на фрукт. Ополоснул в воде и впился зубами в золотистый бок.              — Хм. Яблоки. Отлично, Марко. Оставь здесь. – кивнул занятый работой Аттани. – Спасибо. Я поем позже.       Гаргул водрузил тарелку с нарезанным фруктом на стол и покинул комнату.       Дриад успел разобрать бумаги и починить пару артефактов, прежде, чем добрался до угощения. Откусив первый же кусочек, рыжий изменился в лице. Глаза его полыхнули странным золотым блеском. Он спешно выплюнул фрукт и швырнул все содержимое тарелки в огонь камина.       После чего, Аттани опрометью кинулся прочь из комнаты, на ходу крича: — КАЛЛЕБ!!!              Юджин шептал слова заклинания. Расчет был верен. Защита Башни драконьего клыка сильна – туда не пробиться. Юноша не покидает ее. Но… продукты он потребляет. За едой на рынок по очереди ходят двое слуг. Обычно по средам и субботам. Зачаровать одну тележку фруктов на привлекательность товара для покупателей, посадить бойкую торговку из числа культисток. Дать ей в помощь умного напарника из числа демонопоклонников. Не забыть пропитать яблоки до продажи мощным зельем подчинения… Именно недоступное для сканирования зелье подчинение и было главным козырем герцога в этой игре.       Но зелье при активной торговле достанется многим. Важно иметь при себе личную вещь того, кого хочешь подчинить. И знать его настоящее имя. Сноходящий сообщил Джошу подлинное имя Каллеба и передал некогда принадлежавший ему гребень. Осталось лишь подгадать время и провести ритуал.       Эффект будет недолгим. Да и поведение жертвы чар станет значительно отличаться от привычного. Того же сто раз благословленного церковью Грэга подобным не околдуешь. Но для того, чтобы выманить из безопасного места Каллеба должно хватить.       Герцог шептал имя юноши, попутно водя над пламенем черной свечи его гребнем. Жертва отозвалась…              Каллеб медленно шел к двери. Он плохо осознавал происходящее. Но почему-то был уверен, что ему надо на улицу. Там его ждут. Это очень важно. Нельзя медлить. Кто именно ждет и почему медлить нельзя юноша не знал. Да и не хотел знать – это к делу не относится! Но потребность поступить именно таким образом была просто физической. Каллеба кто-то звал – но он не слышал. Куда громче звучал голос в голове, требующий, чтобы юноша поспешил на улицу.       Рука с тонкими изящными пальцами легла на ручку двери в форме головы дракона. Скрип, тихий лязг. В лицо ударил летний ветерок. Это было так приятно. Юноша уже намеревался сделать шаг наружу…       А потом Каллеба схватили за пояс и затащили обратно. Дверь захлопнулось. Аттани держал юношу за талию.       — Куда собрался? – поинтересовался рыжий. Голос его слегка дрожал от волнения.       — Пусти! Мне надо! – Каллеб пытался вырываться и рвался к двери, но силы были не равны.       Трепыхающегося юношу просто перекинули через плечо и понесли вверх по лестнице.              Фардо и Марко явились по первому зову.       — Не доглядели! – ругался на них дриад. – Чуть не проворонили! Да и я хорош… Так! Теперь глядите в оба. Не выпускайте, как бы не просил, а я схожу за нейтрализатором.       — Да, господин. Простите, господин. – гаргульи смущенно потупили взоры. – Будем смотреть в оба!              Забота о верещащем Каллебе перешла в каменные руки Фардо и Марко. А рыжий принялся готовить противоядие к зелью подчинения.       Спустя час оно было влито в рот сопротивляющемуся юноше. Тот уснул, спал полдня тревожным сном, но проснулся полностью адекватным.       Опасные яблоки были безжалостно уничтожены. Торговка с рынка, продавшая их – так и не найдена. Она и ее муж появились всего на один день, торговали примерно с утра, а после обеда бесследно пропали.              Джош скрежетал зубами от ярости. Его прекрасный план провалился. Культисты в одежде обычных горожан, поджидавшие Каллеба в квартале от Башни так никого и не дождались. Юношу явно остановили, а потом дали противоядие.       — Да кто вообще живет в этой Башне?! – возмущенно думал герцог, думая о том, как посмеется Сноходящий над его самоуверенностью при следующей встрече.       Но был во всем произошедшем и приятный момент – истинное имя Каллеба многое открыло Джошу. Это давало неплохой козырь в игре против коварного демона.              — Он точно доберется до меня – не сейчас, так потом! Мне конец! – причитал Каллеб, утирая льющиеся слезы.       — Рано отчаиваться – справимся. – не согласился Аттани. Дриад с сочувствием смотрел на бедного юношу.       — Он очень упорный и я ему нужен… — всхлипнул гость Башни.       Рыжий странно усмехнулся: — Я еще более упорен. Посмотрим, кто кого.       Каллеб посмотрел на Аттани с благодарностью и, наконец, перестал реветь.              Святого слегка мутило. Он проснулся от криков и лязга оружия и решил, что на деревню напали. Но, выглянув из шатра, узнал, что это всего лишь возвращение с охоты. Брок громко похвалялся особо богатой добычей. Он и в стычке с другим кланом проявил себя смелым воином и сейчас неимоверно важничал. В поселении принялись разделывать туши и обрабатывать шкуры.       Юноша мигом сбежал от столь неэстетичного зрелища – в родном мире он даже мясные павильоны на рынке обходил по дуге.       Оставшуюся часть дня Мэйс восстанавливал силы. Сейчас он задумчиво сидел у костра на толстом бревне и размышлял о жизни. Юноша понимал, что его энергии явно недостаточно. Степь была местом силы степных духов. Да – он легендарный, но мощи сражаться СО ВСЕЙ СТЕПЬЮ на ее территории у него нет. А это значит, что седьмое деяние так и не будет выполнено…       Рядом со Святым устроился военачальник Лурма – тихо подошел и опустился на то же бревно.       — Грустить? – уточнил орк.       — Эмм… да. – смущенно отозвался Герой, не став отрицать очевидное.       — Бояться всех подвести? – догадался воин.       — На мне большая ответственность. Мне не перебороть ВСЮ степь. А именно это и приходится делать каждую ночь. Этого от меня ждут… — признался Мэйс.       — Один молодой орк говорить – не сражаться со Степь – любить и принимать ее. Он говорить много необычного – жить не так, как другие…       — Наверное он очень мудрый и его почитают. – предположил Герой.       — Да. Он быть мудрый. Но его не почитать – его изгнать – не такой как все. – на суровом обветренном лице промелькнуло на миг скорбное выражение. А может это была просто игра теней от костра.       Мэйс почувствовал себя неловко и поспешил перевести тему: — У Вас необычный цвет волос. Черные здесь встречаются нечасто…       — Мой отец быть из другого мира. – пояснил Лурма.       — Невероятно! – восхитился Святой. Он помнил, что не единственный попаданец здесь, но встретить прямое тому подтверждение довелось впервые.       После кратких вопросов удалось выяснить, что ныне почивший папа полуорка происходил из того же мира, что и Мэйс или же из очень похожего – точнее определить не получилось – Лурма рано лишился отца и помнил далеко не все его рассказы о родине.              Чанси с удивлением наблюдал за мирной и необычайно активной беседой Мэйса и Лурма. У самого русалида выдался тот еще день. Шаман вызвал его для беседы. Но все оказалось далеко не так просто.       — Сколько магических рун ты знать, рыбий шаман? – уточнил у него орк.       Чанси назвал примерное количество.       — Проверить, что умеешь. – сообщил шаман в ответ.       И потом они с орком писали прямо на земле острыми ветками цепочки рун для самых разных случаев. Задания выбирали по очереди и затем выводили руны, не вливая силу и не тратя ману. Прочие орки с любопытством наблюдали за происходящим со стороны, перешептываясь. Поисковые руны, погодные, исцеляющие, очищающие…       — Хорошо. – сообщил шаман спустя некоторое время. – Ты много знать.       Чанси кивнул – он тоже считал, что проявил себя вполне достойно.       Потом какой-то особо крупный орк начал задирать Мирру.       — Огры есть грязный и глупый. – бросил он на ломаном всеобщем, выразительно глядя девушке в глаза.       Это была явная провокация и вызов. Воительница ответила на него.       — Хочешь сразиться? Я не против. – сообщила огресса.       Среди окружающих орков возникло оживление. Мирре и ее противнику тотчас организовали круг для поединка.       — Осторожно! – предупредила девушку какая-то орчанка. – Это Кахул – ему случалось побеждать огров – он очень сильный.       Воительница благодарно кивнула.       Кахул с ревом бросился на огрессу. Он и правда был неимоверно силен. Для орка. Мирра, даже без дополнительного благословения от Мэйса, была еще сильнее. Она ловко поймала противника за руку и дернула так, что он упал лицом в траву. Кахул вскочил и замахнулся на девушку крупным кулаком. Та увернулась и встретила его мощной атакой в челюсть. Орк отлетел на пару метров, врезавшись в зрителей. Те поспешили отправить его обратно в круг.       Мирра оценила мощь и упорство поединщика – после ее встречного в челюсть мало кто мог встать.       Озверевший орк кинулся в атаку. Огресса ловко взяла его в захват, а потом подняла над головой, приложив оземь. На этот раз Кахул все-таки отправился в отключку. Орки одобрительно приветствовали победительницу – бой был честным, а силу и воинскую доблесть зеленокожие уважали. Орка отнесли к лекарю. Мирра вернулась к своим делам.              По дороге к каменному кругу Чанси невольно задумался. Ему не давал покоя тот случай в зимнем городе. Мэйс тогда пришел к нему обнаженным, умоляя заняться любовью, а он отказал ему, успокоил и уложил спать... Разумеется, Мэйси тогда был сильно не в себе и напуган. Утром Герой спешно перебрался в свою постель. И они с тех самых пор не говорили о произошедшем.       — Он, должно быть, обиделся и решил, что неприятен мне. А это вовсе не так! Я смутил Мэйси и заставил чувствовать себя некрасивым. А он и так стесняется своей внешности. — переживал водный шаман. — Ох, как нехорошо. Но я не смею заговорить с ним об этом. В плену он испытывал огромный стресс. Нельзя напоминать. Из-за этого мерзкого эльфа он был так напуган...       — Но Мэйси не должен считать, что он мне неприятен. Он самый удивительный. А еще такой замечательный и красивый. Как же сложно! Что же делать? — волновался русалид.       — Все хорошо? — уточнила Мирра, видя как взволнован Чанси.       — Эмм... да. Все хорошо. — смутился тот и бросил быстрый взгляд на Мэйса.       Поллуки мерно рысили к цели. Троица добралась до места и Святой принялся возводить защиту — еще более тщательно, чем в первую ночь.       Тройная линия рун, еще больше энергоузлов и артефактов. В сумке покоился тройной запас элексиров маны — их доставили из Лирана еще после обеда по запросу Героя.       Но, несмотря на все это, Мэйс не был уверен, что справится. Есть лимит зелий, который может принять за раз один маг. И за этот лимит не вырваться. Хватит ли энергии, чтобы сдержать саму степь?       Да, Герой помнил слова военачальника о том, что степь надо принимать и любить, но как воплотить это утверждение на практике? Снять купол, рискуя жизнями всей троицы? Духи могут выпить их души...       Такое уже бывало — духи степи убивали тех, кто ночует без защиты...       Первые часы бдений мало отличались от первой ночи. Прозрачные сияющие гости явились с наступлением сумерек и встали вокруг плотным кольцом. Поллуки нервничали и били копытами.       Давление все нарастало. Зелья маны уходили одно за другим. Вскоре пришлось подключиться и Чанси. Мирра нервно закусывала губу, чувствуя собственную бесполезность.       Когда вместо одного духа-медведя явилось три, Мэйс чуть не закричал от отчаяния. Он был сильно измотан — сильнее, чем в первый раз. Троих противников такого уровня ему было просто не осилить. Без шансов. Но Герой делал то, что должен — держался до последнего... Голова раскалывалась, кровь шумела в висках. Он уже почти ничего не видел и не слышал. Но почувствовал. Кто-то приближался. И это был не дух, а живой орк. Только с необычайно мощной аурой.       Чанси видел, как толпу духов, словно корабль волны, рассекает всадник на крупном черном поллуке. Он был высок, тонок, гибок, одет в кожаную одежду с бахромой и при множестве амулетов. В руках посох, на лице маска из дерева, густые черные волосы собраны в косу и переплетены кожаным шнуром с бусинами. Руки не слишком мускулисты и зелены. Наручи, мягкие удобные сапоги с узором.       Едва только всадник появился, давление на защитный барьер спало. Орк спрыгнул с поллука и, ведя того под уздцы, вошел в круг.       — Зачем тут шуметь своей магией и пугать духов? Чего хотеть от каменного круга, жадные чужаки? — поинтересовался незнакомец, сверкая взглядом сквозь прорези маски.       Немного оклемавшийся Мэйс, продолжая сидеть на траве, ответил за всех: — Я — Герой. А это мои спутники. У нас тут седьмое деяние для спасения мира от демонов. Нам надо продержаться в круге три ночи и заполучить за это Кровавый рубин. Этот рубин поможет объединить племена и прекратить междоусобицы в степи. Тот, кому я вручу рубин станет правителем всех этих земель.       Героя пошатывало от усталости. Врать незнакомцу он посчитал глупым — стоит тому захотеть и духи снова кинутся в атаку. А сил отражать ее уже нет.       — Хмм... Моя просить прощения. — немного сбавил обороты орк. — Я — Царма и я жить в степи.       — Ты говоришь с степными духами? — восторженно уточнил Чанси.       — Духи — мои друзья. Они говорить со мной и слушать меня. Не то, что мои соплеменники. — сообщил орк.       — Ты без клана? — сочувственно спросила Мирра.       — Уходить от них. — Царма гордо вскинул голову.       — Они глупые и не понимать, охотиться лишнего, драться, злить духов, отгородиться от них. — хмыкнул орк.       — И давно ты в степи? — спросил Мэйс.       — Давно. Три лета. — припомнил Царма. — Степь давать все, что надо. Тут хорошо жить. Одежда чинить магия. Еда и вода избыток. Орк снял маску. Он был молод и явно нечистокровный, слишком уж человеческие черты лица. И очень знакомые...       — А ты часом не сын военачальника Лурмы? — уточнил Герой, приглядевшись к черной косе.       — Знать отец?! — удивился юноша.       Святой кивнул: — Он считает тебя погибшим и вспоминает с теплом и одобрением.       Царма закусил губу и отвернулся.       — Эмм... Я передам ему, что видел тебя? Или ты хочешь пойти с нами? — спросил Герой. С минуту орк думал.       — Передай. — тихо проговорил он. — Но пока моя не идти. Меня изгнать... Не уверен, что хотеть обратно и что примут.       — Хорошо. — кивнул Мэйс.       — На счет духов не бояться. Я поговорить с ними, объяснить. Говорить полезно — тебя понимать. Они раньше злиться, думать воры. Теперь не злиться. Про Рубин я слышать, но не знать ритуал. Удачи с ним. Я пока быть неподалеку. — добавил степной шаман.       Прощание с Цармой прошло довольно тепло. Он уехал. Через полчаса — мирных и тихих — наступил долгожданный рассвет.